"Слёзы Земли"

Софи задумчиво смотрела вдаль, сидя на широком подоконнике в комнате одного придорожного отеля, где они приняли решение остановиться и нормально выспаться. Бальт уже давненько ныл, что его мохнатая пятая точка скоро превратится в валенок и он очень хочет пройтись. Вот, его жалобы были услышаны у мотеля с жутким для любого знающего потусторонний мир человека названием – «У лешего на рогах». Артур и Михаил увлечённо играли в шахматы, заботливо наколдованные для них волшебницей из остатков местного набора, найденного котом под кроватью во время осмотра территории. Сам фамильяр что-то кухарил у маленькой походной плитки, несмотря на то, что они вроде бы только что неплохо поужинали. А Софи, зябко кутаясь в тёплую водолазку, обхватив руками плечи, предавалась воспоминаниям, глядя на мерно падающие с небес кружевные холодные снежинки…. **** Поезд стоял на этой Богом забытой станции меньше минуты. И то большей частью для того, чтобы подобрать местных жителей до ближайшего города и заработать лишних левых денег. Дорог здесь нормальных отродясь не видели, так же как и электричества. Единственная связь с цивилизованным миром за сотни километров от этого места располагающимся – железная дорога с проходящими время от времени поездами. Мимо бежали постоянно - то товарники, то тепловозы дальнего следования. Деревенька жила сельским хозяйством и собирательством. Несколько крупных и не очень ферм и садов давали в основном разнообразные ягоды, мясо и шерсть. Выращиванием чего-то более серьёзного не давала заниматься местная суровая и странная меняющаяся погода. София, едва протолкнувшись через поток заходящих людей, вышла на небольшой бетонный перрон. Здесь даже навеса не предусматривалось от дождя. Вслед за ней нещадно матерясь про себя, вылез и Бальтазар. Он пропустил мимо своего внимания укоризненный взгляд хозяйки, явно недовольной таким поведением спутника. Кот не так давно попал к молодой волшебнице на службу и всё ещё чувствовал себя сам по себе – независимым и самостоятельным. Они дождались отъезда поезда, когда платформа совсем опустела – девушка не хотела толкаться с местными больше, чем того требовали обстоятельства. Граф, оглядевшись по сторонам, наконец, поднялся на задние лапы и размял передние лапы, рассматривая свою хозяйку. Стоял разгар лета, несмотря на общую небольшую утреннюю прохладу, чувствовалось тёплое дыхание дневного ветерка – судя по всему, днём будет жарко. Девушка выглядела немного не по погоде, по мнению кота – тело скрывала тонкая непрозрачная безрукавная бежевая водолазка, скрывающая тонкую шейку, заправленная в чёрную юбку-карандаш. Длина её, хоть и порядком выше колена, Графа напрягала – слишком длинная. Даже размер груди его не особо устраивал, хотя, как он сам признавал, в целом посмотреть было на что. Ох, не о такой волшебнице - хозяйке в целом он мечтал, ни по стилю одежды, ни по скромности и поведению. София оказалась слишком уж мягкой, доверчивой и тихой и не желала встревать ни в какие авантюры. Слишком скучная. Во всех отношениях. Кот изначально планировал присоединиться к отвязной пышногрудой сексуальной красавице. - Тебе не жарко? – спросил кот с некоторой издёвкой в голосе. - Для начала надо посетить моего знакомого, - проигнорировала его фразу девушка. – Надо оставить вещи, после чего осмотрим место. Она вскинула на плечи большой увесистый походный рюкзак и лёгкой походкой направилась к выходу с платформы. Остановиться её заставила наглая мягкая кошачья лапа, скользнувшая по бедру под юбку. - А ну-ка убрал сейчас же… - Хм. Хотя бы в чулках, и это радует, - хихикнул Бальт, лапу не убрал, а продолжил наступление. – А что ты сделаешь?? - Отныне я не нуждаюсь в твоих услугах, свободен! – пискнула Софи, выкрутилась и быстрым шагом скрылась в густых кустах, росших неподалёку от платформы и образующих около лестницы на неё что-то вроде арки. Грунтовая тропинка вела мимо редких берёз к небольшой деревеньке. Рядом с платформой находился заброшенный домик, ранее принадлежащий смотрителю. Заколоченные окна зияли провалами, стены тонули в плюще и мху. «Здесь временно и поселюсь», - решил фамильяр. Внутри валялся всякий мусор, бутылки, окурки, просто неимоверно воняло всем, что только можно и нельзя. Так что эту затею Граф оставил практически сразу, и за не имением иных интересных идей, двинулся вслед за бывшей хозяйкой, играя роль большого упитанного деревенского кота. Названия местной деревни не имелось ни на одном знаке, станция носила лишь номерное обозначение, связь тут не ловила, так что где он находится, Бальт не имел ни малейшего представления. Обратно к цивилизации он сможет уехать через несколько дней на поезде, или к вечеру на товарнике, но без комфорта. Дома, казалось, стояли в хаотичном порядке. Большинство либо заброшены, либо едва не разваливались. Хотя, по ощущениям людей здесь жило порядочно, а разных потусторонних и того больше. Даже не очень понятно кому вообще принадлежала деревня. В такой глуши они любили ютиться, всегда рядом с природой, были частью её. Прогуливаясь по поселению в поисках Софии, Бальт наткнулся на небольшой ковен вампиров, кучкующиеся рядом несколько домов оборотней. С одной стороны к деревне подступал лес, а вместе с ним и лешие. В пруду, расположившемся длинной дугой между деревней и полями, прилегая к лесу, плескались русалки. Одним словом прямо комплект сущностей, на дух не переносящих работников Министерства. И судя по всему волшебница была просто преступно наивна и невнимательна, не заметив опасности в упор. Любой грамотный оперативник давно бы оценил риски и места возможной опасности – она просто шла, читая книгу заклинаний, периодически посматривая под ноги. Путешествие обещало быть забавным. Только теперь он всего лишь зритель. София уверенно двигалась к одному из домов на выселках, судя по всему местной небольшой ферме. Строение выглядело довольно добротно, хоть и весьма приземисто и топорно. Куда массивными казались хозяйственные строения рядом с ним. Забор так вообще напоминал частокол с серьёзными воротами, способными выдержать удар тарана. Девушка, похоже, не особо смотрела по сторонам, направляясь к цели, раздумывая о чём-то своём. Также задумчиво она постучала в ворота. Кот сначала думал, что она из-за своего неуверенного стука будет стоять у входа, читая свою книгу заклинаний, до самого вечера под звуки радостного собачьего лая из-за забора. Однако её услышали – по большому двору от дома до калитки добраться нужно время, а слуг не водилось – дверь с небольшим скрипом открылась. На пороге возник лысый коренастый широкоплечий мужичок, ростом ещё ниже очень низенькой по средним меркам Софии. Он поскрёб в короткой седой бороде, посмотрел на свою гостью снизу вверх, и его морщинистое лицо озарила радостная улыбка. - Аннет, девочка моя, - как же я рад тебя видеть! – прозвучал его низкий бас во время того как он сгрёб в охапку хихикающую волшебницу. – Сколько лет сколько зим! Спасибо, что откликнулась. Твой старый учитель сказал, что ты сама теперь справиться сможешь, а ему самому в такие дебри ехать совершенно не с руки…. кости болят, старый хрыч! Заходи, моя хорошая, я тебя покормлю… Обалдевший от такой встречи Бальт ошарашенно наблюдал из кустов, как гном (а это был именно гном) и волшебница вошли в усадьбу. Вот уж чего кот не ожидал, так этого того, что комиссар Министерства магии и потустороннего мира будет водить дружбу с Иными?! Они как бы по разные стороны баррикад должны быть. Удивлённый и крайне заинтересованный происходящим Граф решил последовать следом, хотя по началу планировал идти своей дорогой – искать пышногрудую развратную волшебницу. Наверняка в деревне такие водились. Ни тут то было – внутрь усадьбы его не пускал барьер защитной магии. По всей вероятности уровень местного домового был крайне высок. Соваться к такому в гости любой бы побоялся, но вот что остановит плута Бальтазара? Правильно, ничто! Кот начал плести сеть заклинаний в одном из углов барьера, надеясь найти слабину. И таки нашёл. Однако передвигаться по территории усадьбы было всё равно что идти по минному полю – кругом ловушки и заговоры для непрошенных гостей, то есть для него. Гном проводил волшебницу в свой низкий дом. Для обычного человека он показался бы до странности низковатым, но София не чувствовала себя не комфортно из-за своего небольшого роста. Кругом носилась куча разной живности: по всему двору важно расхаживали куры и гуси, в небольшом бассейне возлежали несколько свиней. В дальней части усадьбы щипали травку козы. А листва яблонь и груш скрывала щебечущих певчих птиц нескольких видов. Несколько откормленных ленивых котов грелись на солнце, сидя на крыше одного из сараев. Один из них даже до боли был на кое-кого похож…. Девушка едва заметно улыбнулась, проходя мимо. - Твой визит пока лучше оставить в тайне, - ворчал хозяин, накрывая на стол завтрак. На вырезанных из дерева тарелках были творог, яйца, остатки запеченной курицы, сыр, тёплый утренний хлеб. В глиняные простые кружки он налил парного молока. - Как скажешь, Инги, - мило улыбнулась волшебница, с благодарностью отламывая кусочек хлеба и пододвигая поближе к себе творог и ягоды. - Местные к Министерству не очень хорошо относятся, а в деревне почитай одни потусторонние и живут, нарвёшься на проблемы. - Дафай к суфи дефа, - прервала его тираду София, пытаясь быстро прожевать творог и ягоды. Она примерно представляла, что имел в виду старый друг. - Буквально на днях убили представителя Собора потусторонних. В ответ София резко закашлялась, подававшись земляникой от неожиданной новости. Дело принимало серьёзный оборот: официально Собор потусторонних никто не признавал, однако и не запрещал, он существовал сам по себе, организуя суды и решая споры между своими. Обычно его представители пользовались непререкаемым авторитетом у существ и даже у Министерства. Если к оперативникам и комиссарам относились с прохладой, но помощь принимали, то Церковь и Орден потусторонние обычно терпеть не могли, предпочитая разбирать споры своими силами. Никто не считал и не вёл учёта таким представителям, хотя они могли как помочь работникам власти, так и сильно усложнить жизнь – их слушали и обычно принимали решения Собора как законы, считая их важнее Министерских эдиктов и постановлений, а представители были проводниками этих законов. Кто руководит Собором, министр магии не знал, да и вникать не хотел – не мешают и ладно. И представителей никто и никогда не трогал, упаси Создатель! За такое местные могли порвать на части любого в буквальном смысле. И чтобы решиться на убийство такого уважаемого члена общины нужно быть крайне безбашенным и оторванным маргиналом, которому плевать на то, что начнётся. И помощь Министерства – это последнее, что сейчас захотят получить местные. - Тогда зачем тебе я? Местные потусторонние меня же просто на клочья порвут, если вмешаюсь в вашу жизнь… - Как тебе сказать, - потупил взгляд гном. – в деревне проживает несколько соперничающих между собой группировок – оборотни, вампиры, русалки, лешие, феи, несколько ведьм. Адекватно провести расследование ни у кого из них не хватит компетенции и ресурсов. Они в процессе друг друга просто перережут на радость людям. А мне бы этого не хотелось. - Хорошо, я помогу тебе по старой дружбе, - поддерживающее улыбнулась девушка и погладила гнома по его широкой узловатой руке. - Только вот ещё что, - замялся Инг. – Всё будет выглядеть, что ты сама по себе, я не смогу оказать тебе поддержку, ибо меня местные самого не очень жалуют – гномы в этом регионе не очень распространены. Наша община живёт чуть юго-восточнее. - Однако помощь бы не помешала, - София призадумалась, рассеянно поглаживая указательным пальцем горло водолазки. – Я местность не знаю, да и мой фамильяр от меня ушёл за лучшей жизнью. - Ну и пусть катится, - хмыкнул гном, – в наших краях нового друга себе подберёшь. У нас тут и феи есть и нимфы вроде даже. А хочешь оборотня помощнее завербуем? Ну не переживай ты так. София ответила вымученной улыбкой. Приняв это как знак того, что договорились, хозяин дождался, пока гостья наестся, после чего повёл её прочь из своего дома. Правда перед этим подозвал к себе одного из своих котов, привязал к ошейнику наспех написанную записку и только после этого повёл девушку, с интересом разглядывающую одну из картин на стене, в сторону ворот. А кот прытко помчался куда-то в деревню. Поселилась девушка в одном из практически развалившихся домов, стоящих у самого леса. Она с лёгкостью превратила его внутреннее убранство в пригодный для жизни вид, окружила его защитными чарами, оставила там вещи и двинулась вслед за Ингом на место преступления. С собой взяла только небольшой рюкзачок, на тонком ремешке юбки в кожаном чехле висела волшебная палочка. Человек бы принял его за обычные ножны с походным кинжалом. В таких краях без оружия в лесах ходить мог только идиот. Гном привёл волшебницу по хорошо протоптанной тропинке к огромному полю, заросшему малинником. В самом начале плантации тропинка исчезала в зелёных зарослях. - Это всё моё поле, я хорошо зарабатываю на выращивании этой ягоды, - похвастался Инг, ведя Софию через заросли к определённому месту. – От свежих до варенья. - А ягоды все собрать как успеваешь, пропадёт половина же?? – удивилась волшебница, ловко лавируя между кустами, но время от времени ойкала от удара ветками, которые забывал придерживать грубоватый гном. - Секрет фирмы, - хитро усмехнулся Инг. – Пришли. В одном месте кусты малины оказались сломаны и примяты, а столбы их держащие выдраны с корнем и валялись рядом. - Вот здесь он умер, - вздохнул гном с грустью, – я постарался по максимуму ничего не трогать. Мы только тело унесли, не валяться же ему здесь. София достала из рюкзака небольшую записную книжку и ручку. - Давай рассказывай что знаешь. Кем был убитый? Кто хотел смерти? Друзья? Подруга или жена есть? - Да он к нам не так давно приехал, почитай пару лет - пожал плечами собеседник. – Молодой ещё. Оборотень, хоть и не примкнул к местной стае, держался особняком. Наш вожак поворчал, но такое отношение принял – всё же из Собора, с ними не спорят. Судил справедливо, хоть иногда и жёстко. Так что по работе вряд ли кто зла желал. С людьми отношения ровные, сумел на пост участкового потустороннего поставить – оборотня тоже, вампиры повозмущались, но он честный оказался, даже уж чересчур честный, так что почти сразу отстали. Он вот вчерась был тут со своими следственными действиями. Вынюхивал, смотрел, думал, да так ничего и не нашёл. Улик нет. - Плохо искали, - буркнула себе под нос София, но гном её казалось, не услышал, он морщил лоб, вспоминая, что знал. - Жены не осталось, но он дружил с одной девушкой из ковена вампиров. Ооочень странная она, даже для своих. Они с ней все в сумерках и начале ночи около моего поля ошивались, на звёзды смотрели, а может ещё что, дело молодое. Да вот, в один из вечеров она придти не смогла – как ты знаешь, вампиры за чистоту своей крови глотку порвут кому угодно, так что она бегала тайком. Что не одобряли ни их глава, ни вожак. Но голубкам похоже всё равно было. Вот в этот вечер его и того. - Как он умер? - Да кто ж его знает, - хмыкнул Инг, - наш фельдшер, кстати, вампир, вскрытия не проводил по неумению. Задохнулся вроде, после внешнего осмотра так решили. Похороны уже были. И труп не посмотреть. Его волки как-то по-особому хоронят. - Спасибо, - улыбнулась волшебница. – Мне достаточно информации. Дальше я сама разберусь. - А ээээ… - Да, и ни слова никому про тебя, я помню, не переживай. Инг молча кивнул. В этот момент прямо позади гнома появилась довольно высокая длинная тонкая фигура. Софи уже выхватила палочку и чуть не швырнула заклятие, но друг вовремя опустил её руку, выдохнув: - Свои, не переживай. - Из земли, шипя, поднималась тонкая струйка дыма от огненного заклятия, сработавшего вхолостую. Перед волшебницей предстала вроде совсем ещё юная девушка, лет около восемнадцати-девятнадцати. Овальное тонкое бледное личико обрамляли длинные прямые каштановые волосы, ниспадающие на плечи. Они почти закрывали личико с острым прямым носиком, бледными губами и черными, как ночь маленькими глазами. В её белом длинном старомодном платье можно было в лесу напугать кого угодно до обширного инфаркта. - Тьфу ты ж блин, ты так и нарвёшься когда-нибудь, - сплюнул Инг. – София, знакомься, это твой местный провожатый. Ученица местной ведьмы – Ровена. Она весь лес как родной знает. Доведёт куда скажешь. Молодая ведьмочка помахала рукой и попыталась мило улыбнуться. Не очень это у неё вышло, по мнению Бальта, который за всем действом наблюдал из-за зарослей малины, изо всех сил стараясь не дать себя учуять двум ведьмам, и при этом набивал рот спелыми ягодами. Однако Софи было похоже вообще не пронять – она сразу восприняла свою провожатую как доброго друга. Кот провёл лапой по лицу, видя, как девушки по-дружески обнялись, а гном, насвистывая песенку, двинулся обратно домой. Софи после ухода друга начала внимательно изучать место происшествия. Несколько слов заклинания и на земле появился фантом убитого, как он лежал после убийства – распластавшись на земле, широко раскинув руки. Земля прекрасно помнила все следы некоторое время после события, главное помочь ей вспомнить. Граф почти с благоговением наблюдал за своей бывшей хозяйкой. В её возрасте и с её опытом она знала необычайно много, и главное - до всего дошла своим умом, иногда очень оригинально и творчески. Многим магам это и не снилось. Зарисовав место, девушка принялась изучать внимательно местность и растения вокруг. Её провожатая внимательно и с интересом за всем наблюдала. Волшебница сняла рюкзак и достала из него несколько контейнеров, кожаный футляр с кучей разных инструментов, в котором Бальт узнал только пинцет, ножницы и скальпель, а также пару флакончиков с разноцветными жидкостями. Невесть откуда Софи подняла пинцетом с земли кусочек чёрной ткани. Ещё через мгновение в другом контейнере очутился клочок меха. В конце концов, после почти посантиметрового изучения места происшествия, она буквально опустилась на колени перед огромным кустом малины, нежно-нежно коснулась своей левой ладошкой одного из листочков и аккуратно капнула на него розовой жидкости из флакона. Лист дрогнул и окрасился в фиолетовый цвет. Все эти действа она совершала в своей привычной манере – высунув кончик язычка и наигрывая какую-то мелодию. После такой находки она посерьёзнела, уголки губ опустились в грустно-скорбном выражении. Она прошептала: «Кто же тебя так, маленький мой?!» и накрыла фиолетовый листик второй ладошкой, опустив голову что-то напевно шептала. Её спутница внимательно наблюдала за всеми действиями, не особо вмешиваясь в происходящее, не задавала вопросов и даже не двигалась, ожидая приказов. - Похоже, здесь мне всё ясно, - задумчиво произнесла София, поднимаясь с колен и отряхивая чулки от земли, веточек и листочков. – Проводи меня к оборотням, пожалуйста. - Да, конечно, - тихим и немного скрипучим голоском отозвалась ученица. – Вы что-то узнали? Хотите поговорить с главным? - Нет, мне пока мало что известно, - задумчиво отозвалась волшебница, правой рукой то потирая подбородок, то теребя горло водолазки, левой обхватив локоть правой. – Но поговорить с ними надо. В таком виде она задумчиво шла за провожатой, на автомате лавируя между кустами, несколько раз сломала бы ногу, если бы ведьмочка её не окликнула, и не обратила внимания на выбоины и рытвины в земле. Как и следовало ожидать, дома оборотней расположились у самого леса, не так далеко от развалившегося домика Софии, отгородившись от мира серьёзной изгородью и воротами, о которых гном Инг мог только мечтать. За ней истошно лаяли собаки, с которыми любая стая обычно неразлучна. И это не просто обычные дворняги, а большая часть из них – чёрные псы, рождённые от чёрных собак и способные чуять, распознавать ведьм и при особой дрессировке их уничтожать. А так как комиссары Министерства все волшебники, так что зачастую именно от них таких животных и держали, поэтому обычно на борьбу с гнёздами оборотней посылались оперативники, или в смешанных отрядах. Однако не только министерские волшебники были противники оборотням. С испокон веков они часто служили ведьмам и чёрным волшебникам, так что не мудрено, что их побаивались и сторонились свободолюбивые волки. - Вот и пришли, - вывела Софию из размышлений ведьмочка, постучав в ворота. – Только прости, внутрь я не пойду. И тебе не советую, не любят они волшебников. Девушка пропустила комментарии сопровождающей мимо ушей, то ли из-за рассеянности, то ли потому, что не интересовало мнение. Дверь открыл высокий плечистый парень с голым торсом, на котором виднелись кубики пресса и бицепсы на руках. - Чё надо, красотки? Мы девок на утро не заказывали, - гоготнул верзила. Похоже, умом он особо не отличался. – Хотя мы с парнями будем не против. Сколько берёте? Волшебница невозмутимо и молча достала висевший на поясе небольшой бронзовый жетон в форме щита, на котором расположилась аббревиатура из трёх заглавных букв: П и М М, заезжающих друг на друга – Министерство Магии и Потустороннего Мира. В центре жетона поверх всех букв - чуть выпуклая волшебная палочка, на которой выгравирован номер комиссара. У оперативников на этом месте красовался меч. Каждый такой жетон создавался со специальной магией и из особого сплава, так что подделать его практически невозможно, хотя многие пытались. - Ка-ка-кими судьбами, ко-ко-комиссар, - заикаясь спросил верзила через пару минут изучения жетона. Он даже пару раз моргнул, видимо надеясь, что София глюк после вчерашней бурной ночи и вечера и вот-вот исчезнет, как белочка у больного белой горячкой. Но волшебница и не думала исчезать. - Я проезжала мимо и решила полюбоваться местными красотами, - мило улыбнулась в ответ волшебница. – А тут у вас такое говорят, прямо как вышла на перрон, сразу выяснилось, что здесь у Министерства оказывается, свои дела могут быть. Хотя я сейчас в отпуске…. Можно поговорить с вашим вожаком? - Я сообщу ему о вас. Подождите немного, - и ворота снова закрылись. Сопровождающая ведьмочка куда-то исчезла. По всей видимости, не хотела показываться на глаза оборотням лишний раз. Ждать пришлось не особо долго – всего около пяти минут, волшебница даже не успела проверить ворота на наличие каких-либо заклинаний. Дверь открыл всё тот же оборотень и, молча, проводил девушку в одно из ближайших строений, по всей вероятности являвшуюся какой-то мастерской. Принимали её прямо в открытых дверях, судя по всему открытых на время работы в течение дня. Внутри, на походном раскладном стуле сидел крепкий высокий, как большая часть оборотней, мужчина средних лет. Большие мускулистые руки небольшим кухонным ножом профессионально чистили яблоко. Тело обширно выступающее из-под лёгкого домашнего халата, во многих местах, покрыто старыми белыми полосами шрамов, которые не пощадили даже морщинистое скуластое лицо. Длинные седые волосы собраны на затылке в короткий хвост. Как это ни странно, бороду и усы вожак не носил, хотя оборотни их любили. Около открытых дверей стоял коренастый, но мощный молодой оборотень, скрестив массивные руки на мускулистой груди, просматривающейся даже сквозь футболку. В отличие от главаря он оказался в джинсах с широким ремнём и военных ботинках. Судя по висевшему на поясе пистолету и большому походному кинжалу в ножнах – отвечал за охрану в данный момент. Этот носил бороду лопатой и усы, стрижка умеренно короткая. Внутри, прямо на большом чурбаке сидел ещё один член стаи – по сравнению с братьями достаточно хилый и ростом не высок. Зато на нём красовались элементы полицейской формы. Местный участковый, отлично, все на месте. При появлении волшебницы никто из мужчин не поднялся и даже приветственно не кивнул. Оборотни не очень любили Министерство, которое ограничивало их свободу. - Чем обязаны, комиссар? - грубоватым хриплым басом спросил вожак. София сначала опешила. Она никогда не вела официальных переговоров от имени Министерства, хотя имела на это право. Да и человеком она была нерешительным, мягким и доверчивым. Она потупила взгляд и опустила голову под суровыми взорами мужчин, однако сумела взять себя в руки, встряхнула головой и своим ломающимся от волнения и переживания немного писклявым голоском начала вести свою заранее задуманную линию беседы. - Доброго вам дня, уважаемые оборотни, - отозвалась она после неловкой паузы. – Поверьте, я не стала бы вас беспокоить без какого-то веского основания. Я нахожусь в отпуске, подыскиваю себе нового фамильяра, ибо бывший бесстыдно сбежал. - Правильно сделал, - буркнул под нос стоящий у входа страж. - Узнала у некоторых коллег, что тут водятся феи, дриады, оборотни, - некоторые вполне бы могли стать мне хорошими помощниками, - пропустила этот подкол мимо ушей девушка. - Из нашей стаи с тобой никто не пойдёт, - отрезал вожак. - Если только ты не станцуешь нам голой на столе, милашка, - гоготнул охранник снова. – Тогда может быть мы и рассмотрим такую возможность. После тщательного и внимательного рассмотрения тебя каждым из стаи, ребята примут решение – кто пойдёт с тобой и пойдёт ли. София залилась краской и ещё больше смутилась, такой почти неприкрытой пошлости ей ещё никто не говорил. - Это всё? – вожак явно не хотел с ней беседовать. - Нет, - со всей жесткостью, на которую была способна, произнесла волшебница. – Я хоть и в отпуске, но при исполнении своих прямых обязанностей. В вашей деревне был убит потусторонний, и я обязана провести расследование. - Это уже не юрисдикция Министерства, а наше внутреннее дело, - оборотень был явно не готов к такому повороту разговора. Планировалось лишь унизить гостью и по возможности затащить в постель к любвиобильной стае. Не на ту нарвались. Некоторые оборотни поступали на службу к комиссарам женщинам, которые частенько заключали подобные контракты. И к тёмным магам тоже идти не брезговали. Зато как сыр в масле катались, получая почти все прелести жизни – от обладания красивым телом очаровательных волшебниц до способностей и возможностей, о которых в стае они и не мечтали. Гибли, правда, они частенько и массово, так как их использовали как грубую силу и не жалели. - Как раз это дело Министерства, согласно статуту 41 от 1555 года, мы имеем полное право рассматривать все дела о гибели потусторонних на всей территории страны, наравне с Орденом. Представителей оного я тут что-то не наблюдаю. - Наш брат уже захоронен, что ещё нужно? – впервые подал голос участковый. Судя по поведению, он не особо одобрял отношение, с которым встретили девушку его товарищи. - Да, так что расследовать нечего, проваливай, - фыркнул вожак. - Не могу, - наиграно вздохнула София. – Так как убитый был представителем Собора, может начаться делёж территории и сфер влияния. А мы не можем оставить это на произвол судьбы. По крайней мере мне не позволит совесть. Конфликт прямо витает в воздухе. Где вы были на момент убийства? - Здесь, - за всех ответил глава стаи, поднимаясь и подходя к волшебнице. Его рост почти в раз превышал её, а в ширине талии и плеч девушка даже не смогла бы обнять его так, чтобы пальцы коснулись друг друга сзади. – У нас молодняк проходит обряд инициации. Сегодня третий день. Как ты знаешь это слишком важно и должна присутствовать вся стая, чтобы всё прошло успешно. Всё? - Пожалуй, да, - мило улыбнулась Софи, боязливо смотря снизу вверх на огромного оборотня. - Тогда всего наилучшего. Волшебницу также молча вывели за ворота и под лай собак закрыли ворота. Похоже, что их спустили с цепей. Только сейчас девушка обратила внимание, как дрожат её колени. Пару раз глубоко вздохнув, она направилась в сторону леса, пытаясь уложить факты в систему и успокоиться. Нужно ещё многое сделать до заката. Провожатой нигде не было видно, да и фамильяр больше не следил за ней, как почувствовала волшебница. Можно было немного расслабиться. Шла она по магическому чутью, а если быть точным по заклинанию поиска, наложенному ещё утром, на месте преступления. Софи была ещё очень юной работницей Министерства, но отнюдь не дурочкой, да и в магии и заклинаниях разбиралась неплохо. Сейчас она почти бежала (насколько это конечно возможно на каблуках туфель лодочек). Конечно, туфли сейчас на просёлочных тропинках и дорожках были не очень удобной обувью, но в них она чувствовала себя немножечко выше, так что магия держала её так, как следовало…. Нужную тень найти в лесных зарослях оказалось не так-то просто даже с путеводной ниточкой заклинания. В сени нескольких раскидистых дубов задумчиво глядя в сторону недалёкого поля с зарослями малинника, скрытого за кустами и молодыми деревцами, облокотившись на мощный древний ствол стояла тонкая как тростинка и бледная как луна девушка. Густые цвета воронова крыла волосы собраны на затылке в хвостик, растрёпанная чёлка обрамляла овальное красивое аристократично точёное личико с заплаканными чуть раскосыми большими глазами. Её чёрное вечернее короткое платье сильно контрастировало с лесным пейзажем и смотрелось куда более странно, чем наполовину офисный стиль Софии. Вампирша, скрестив руки на груди и наблюдая за красиво рассеянным светом впереди, настолько глубоко задумалась, что не обратила внимания на приближающуюся волшебницу. Похоже она на что-то решилась и резко двинулась вперёд. Вампиры в тенях и сумерках крайне сильны и поймать их всё равно что ловить лучик, однако самоубийца замерла в нескольких сантиметрах от острого кола, заранее воткнутого в одно из крупных деревьев, оказавшись в магической ловушке, которую успела бросить наблюдательная София. Послышался полный ярости и отчаяния стон. - Отпусти меня, ведьма! – процедила сквозь зубы вампир. – Иначе хуже будет. - Вряд ли, - хмыкнула волшебница, подходя вплотную и показывая свой жетон. – Я пришла помочь тебе, насколько это в моих силах. - Интересно чем? – самоубийца уже выглядела куда разговорчивее. – Отпусти меня уже, комиссар. Я честно больше не буду. - Не верю, - со вздохом произнесла Софи, но сковывающий круг убрала. – Меня София зовут, расследую убийство твоего молодого человека. - Элия, - представилась вампир, поднимаясь на ноги и отряхиваясь от иголок, веток и земли. – Чего комиссар Министерства забыла в наших краях? - Проездом, - уклонилась волшебница, но видя презрительную ухмылку умной девушки, добавила. – Друг вызвал. - Многое ты успела накопать за одно утро, раз добралась до меня. - Это было не очень сложно, - примирительно улыбнулась София, демонстрируя чёрный лоскуток ткани. – Твоя частичка найдена на месте преступления, она меня и вывела. - Но….но меня там не было, - удивлению Элии не было предела. – Он в тот день должен был ждать меня на нашем месте, но мой Владыка отправил меня на задание. По анонимному сообщению – по трассе должен был проезжать медицинский транспорт с донорской кровью и наши городские браться должны были сбросить груз. - Но это же за больше сотни километров отсюда! - Для вампиров в сумерки это не проблема, - улыбнулась девушка. – Кровь важнее любовных встреч, тебе ли не знать об этом комиссар? Однако мы прождали там почти полночи, но фургона так и не дождались. Владыка полагает, что это юмор оборотней. Разборки назначены на завтра. Однако я не хочу участвовать в этой бессмысленной драке. Да и без любимого мне свет больше не мил. Дай мне уйти…. - А когда вы вернулись, то там уже нашли труп? – проигнорировала просьбу волшебница. Ей вся эта история начинала не нравиться ещё больше. - Да, - снова заплакала Элия. – Но я отсылала ему письмо, что меня не будет, не знаю, почему он его не получил. - Потому что кто-то другой хотел с ним встретиться от твоего имени, - вздохнула София. – Ладно, помогу я тебе быть с ним вместе и дальше, если он сам захочет. Мне нужна какая-либо его вещь. Принеси мне её завтра вечером в разрушенный дом на окраине леса. - Хорошо, - воодушевлённая девушка убежала прочь. А волшебница ещё раз осмотрелась вокруг места возможного самоубийства, на которое она чудом успела. Рядом с колом в высокой траве обнаружились верёвки и несколько клочков шерсти оборотней. Судя по всему, кто-то очень ждал этого самоубийства и панировал представить его как убийство, что только бы разожгло ненависть вампиров к оборотням и обычные переговоры превратились бы в кровавое смертоубийство. Но вот кому это было выгодно? Софи решила посетить своего старого друга – гнома, обсудить с ним проблему, а заодно и пообедать, а то уже давно солнце перевалило за полдень. Однако, проходя прямо по зарослям малины, а по-другому у девушки с топографическим критинизмом не вышло, она наелась спелых ягод, а ещё насобирала массу ссадин и царапин. Зато вышла почти сразу к забору старого гнома. Как это ни странно, ворота оказались открыты, часть кур и уток вальяжно бродили около изгороди, весьма довольные тем фактом, что никто их не отлавливал и не загнал обратно. Страх и тревога прогнали безмятежное чувство и свернулись в груди клубком рассерженных ежей, сердце сжалось от беспокойства. Волшебница перешла на бег, пару раз сильно споткнувшись на кочках, да и каблуки не способствовали спринтерским качествам. Забежав в дом, она столкнулась с полным разгромом внутри. Почти вся мебель перевёрнута, вещи раскиданы. Сам хозяин дома лежал, упав лицом в пол на кухне. На нём покоился одним боком стол. Судя по разбросанным по полу овощам, гном готовил обед. Девушка тихо вскрикнула и непременно бы упала, но упёрлась спиной о дверной косяк открытой двери, прикрыв рот ладошками. Дело принимало очень серьёзный оборот. Убийца, кто бы он ни был, похоже, знал про неё и особенности её визита тоже. Убивать Инга не имело никакого смысла, ко всей истории он имел лишь косвенное отношение и в общую картину преступления, сложившуюся в голове у комиссара на данное мгновение, он ну никак не вписывался. Похоже, это был знак именно ей. Следующей будет она, только вопрос – сделает убийца это сам, или чьими-то руками? Софи пыталась привести себя в чувства и заставить мозги взять верх над эмоциями. Тянуло разреветься, как в детстве, сбежать отсюда и никогда не возвращаться, и пусть местные живут с этим как хотят. Инга она знала прекрасно, когда-то давно она со своим учителем достаточно долго жила в этих краях. Сейчас всё сильно изменилось, даже тропинки поменяли своё направление, но места она помнила, хоть и смутно. Гном учил её некоторым творческим навыкам – благодаря ему она весьма сносно могла вырезать по дереву, даже постоянно возила с собой инструменты. Палочка, которой она владела сейчас – это результат искусной работы её учителя и её личных доработок. Растительный орнамент и многие руны и заклинания вырезала она лично, сама подгоняла под свою руку чуть изогнутую ручку. А в одном из мешочков носила вырезанные на кусочках дерева, процарапанные на глине руны и их сочетания – заготовки для быстрых заклинаний. Именно Инг учил её правильно подбирать и замешивать глину, выбирать дерево для того или иного изделия. Он любил её как свою внучку. Девушка резко замотала головой, пытаясь отогнать горе и боль утраты. Чувство долга постепенно побеждало личные переживания… так хотел бы он – говорила она себе. Вытерев слёзы ладошками, продолжая всхлипывать, она внимательно осмотрела помещения дома, изящно лавируя между валяющимися предметами и упавшей мебелью. Губы шептали заклинания, палочка выписывала в воздухе изумрудные знаки и символы, исчезавшие через некоторое время. Мозг улавливал и замечал всё то, что этим символы раскрывали. В нескольких местах – на стенах и полу проявлялись знакомые фиолетовые пятна. Чувствовался едкий запах запрещённых Министерством заклинаний. Как любил часто повторять её учитель – «Любое заклятие всегда оставляло следы, нужно было лишь уметь их выявлять и видеть». Сейчас то ли Софии не хватало умения их точно распознать, то ли их слишком тщательно после себя скрыли, и она смогла увидеть лишь часть того, что хотела. Заклинания и борьба с собой заняли достаточно много времени. Лишь под вечер волшебница закончила. Делать было нечего, придётся оповещать местные власти об убийстве. А этой властью оказался местный оборотень-участковый. Один телефонный звонок (а проводная связь всё же в деревне имелась, правда только внутри себя самой, как внутренняя) и через десять минут в доме уже был участковый вместе со своими помощниками и фельдшером. - Что-то вы девушка нам проблем принесли слишком много, - с горечью произнёс оборотень, как только увидел труп. Однако его слова лишь вызвали у уставшей от заклинаний волшебницы лишь очередной поток едва сдерживаемых слёз. После небольшого допроса её отпустили. Дожидаться окончания работы «экспертов» она не стала. Всё, что они найдут, она прекрасно знала. Труп почти вовсе не имел крови и убит не тонким ритуальным кинжалом, лежащим рядом, а одним из простых, но жестоких заклинаний. Попытка указать на причастность вампиров. Однако София могла поклясться честью, что они-то тут как раз и не причём, слишком явным для волшебника был след магического удара. Но заметят ли местные следователи? Отпечаток пальцев чужих или её в доме не было. Всё чисто и без явных следов. Пока ей не давали покоя лишь эти непонятные фиолетовые пятна, постоянно встречающиеся то здесь, то там….. **** Бальтазар оставил наблюдение за своей бывшей хозяйкой сразу после её разговора с вампиршей. Его крайне разозлило, что девушка пообещала совершенно не возможное – нельзя забрать душу у ангела смерти или вернуть её в мир, одарив физической оболочкой. Посчитав её идеалистичной дурочкой с необоснованным чувством собственного могущества и к тому же оторванной от реального мира. Как только сможет, он сразу же покинет это захолустье. Но перед этим посетит местную ведьму с предложением, от которого она вряд ли будет способна отказаться. Если окажется достойна. Дом местных ведьм найти оказалось самой сложной задачей. Он защищён от заклинаний поиска и взора непосвящённых, как обычно заведено. В средневековье инквизиторы писали целые тома с описаниями того, как вычислить и найти дом деревенской ведьмы. Граф читал их все. Да и то сумел его отыскать через почти два часа. Небольшая приземистая хибара напоминала землянку и жалась к самому лесу. Из любой части деревни не заметить, и тропинки улиц напрямую к ней не вели. Несколько раскидистых яблонь недалеко от жилища ведьм создавали видимость окончания жилой части поселения. Одним словом гостей тут не любили. Как и любой любопытный кот, он пробрался к цели максимально скрытно, избегая магические ловушки. За небольшой, но массивной дверью явно говорили на повышенных тонах. Это было слышно благодаря открытому окну, едва державшемуся на старых рамах. Однако о чём именно говорили разобрать невозможно из-за ментальных помех. Всё же защиту выставили и от этого. Любителей слухов в деревне вполне хватало. Бальт поднялся на задние лапы, выправил спину, поправил усы и почти с ноги открыл дверь. С лёгким дымком рассеялись защитные чары от проникновения, противно заскрипели петли и кот очутился внутри избы. Предстала немая, немного комичная сцена. Как и следовало ожидать, помещение расширили с помощью магии, но до умения и уровня Софии ведьмам было как до Марса, на кукурузнике. На новенькой печке, заваленной матрасами и одеялами, возлежал большой толстый чёрный пушистый кот, пытающийся выловить лапой кусок мяса из дымящегося чугунка с ужином. Рядом с небольшим котлом, стоящим в углу, на очень грязном столе с массой колб и реторт, соединённых между собой, возвышалась старшая ведьма. Похоже, мечта Графа сбылась: на него смотрела высокая статная красавица лет тридцати с манящими бёдрами и стройными ногами, выступающими из-под заляпанной продуктами работы с зельями мини юбки, грудь четвёртого размера фактически вываливалась из расстёгнутой почти наполовину жёлтой блузки. Сальные волосы кудрями выбивались из-под цветастого платка. Она нервно вытерла свои красивые руки с длинными пальцами о передник и сразу встала в угрожающую позу, уперев их в бока. Полные губы сведены в презрительно-угрожающую усмешку, а большие карие глаза с пышными ресницами почти метали молнии. Около печки стояла уже знакомая коту подмастерье ведьмы, она сжимала в руках большую бутыль с чем-то ядовито-зелёным, готовясь подать хозяйке. «А если её ещё и отмыть, приодеть, она станет настоящим секс-символом магического мира», - промурлыкал про себя Граф, любуясь милым чуть крючковатым носом и властными чертами – ведьмочка умела и любила командовать. - Доброго вечера дамы, - приветственно поклонился Бальт, – надеюсь, что я вам не помешал? Последовала довольно длительная пауза, старшая ведьма выжидательно подняла бровь, но никто из них не стремился отвечать. Домовой с любопытством выглядывал из-за печки, явно готовясь помочь своим хозяйкам, если случится заварушка. - Разрешите представиться, меня зовут Граф Бальтазар фон Гургентон, бывшая душа-фамильяр комиссара Министерства, - он постарался произнести это со всем возможным пафосом, на которое был способен. И у него получилось. Вряд ли у какого герольда получилось бы лучше представить королевскую особу. – Теперь на вольных хлебах и подыскивающий достойную замену. Моя хозяйка оказалась слишком недальновидной, не понимала, какую силу и поддержку теряет в моём лице, отпуская на волю. - И ты полагаешь, что я окажусь более выгодной партией, чем комиссар Министерства? – фыркнула колдунья с презрительной ухмылкой. – Не надо вешать нам лапшу на уши, хвостатый! Где я, а где Министерство! - Вас от неё отличает только отсутствие знаний, - Граф начал медленно двигаться к ведьме, на ходу превращаясь в парящем сгустке переливающейся всеми оттенками тьмы, из кота в статного крепкого смуглого брюнета с немного раскосыми янтарными глазами. – Я могу дать тебе эти знания, в любом объёме…. Фамильяр подошёл к женщине вплотную, проведя своей рукой по её гибкой красивой шее, спускаясь всё ниже и ниже, не слыша возмущений, а только довольное хихиканье колдуньи. - А что я буду давать тебе взамен? – лукаво и томно спросила она, обхватив Бальта за шею и сомкнув руки в замок. - Думаю, что ты уже догадалась, - страстно мурлыкнул гость. - Думаю, что мы с тобой можем договориться, если поможешь провернуть одно последнее дельце в этой проклятой деревеньке… - С удовольствием, моя новая хозяйка… **** Софи в задумчивости возвращалась домой, медленно брела по деревенской тропинке, которую местные называли громким словом «улица». Уже темнело, сумерки тихо и мягко опускались на землю, стрекотали кузнечики и пели птицы. Тени ложились всё гуще, их тёмные пальцы простирались дальше и дальше. Тропинка витиевато шла между заросшими садами, обвалившимися заборами и домами. Люди старались держаться в одном месте, а потусторонние на выселках. Между ними пролегла «ничейная зона», напоминавшая погибший мир, пропасть между людьми и потусторонними, во всех смыслах. - Помогите! Помогите кто-нибудь! – послышался подростковый голос откуда-то из-за заросшего сада. Через пару мгновений к уже пришедшей в чувства девушке выбежал парень лет шестнадцати. На его квадратном полном лице так и застыло выражение ужаса. - Пожалуйста, помогите, - обратился он к Софии. – Пойдёмте со мной, моему товарищу стало плохо. - Да, да, конечно, пошли, - добрая и доверчивая волшебница пошла следом за подростком. Он завёл её в напрочь заросший сад с яблонями, вишнями и грушами. Некогда ухоженные кусты смородины превратились почти в живую изгородь. Вокруг почти ничего не видно благодаря теням от плодовых деревьев, рядом лишь внешне угадывались очертания старого большого дома, от которого относительно целой осталась только веранда. Как только девушка и парень подошли к дому из теней деревьев и дома вышли несколько размытых силуэтов. У Софии душа ушла в пятки, однако рефлексы комиссара никуда не делись – она выхватила палочку и отступила чуть назад, потянув за собой мальчика. Но рефлексы не спасают от предательства – подросток неожиданно вывернул ей правую руку назад и выбил палочку из рук и отбросил её ногой куда-то в сторону, прямо в высокую траву. - Так-так, комиссар министерства, - хмыкнул чей-то голос. – Не ожидали поймать тебя в такую ловушку. Тяжело без прикрытия оперативников или фамильяра, да? - Надо было принимать приглашение стаи, - рассмеялся второй голос. – Тогда бы хоть что-то получила. А сейчас придётся довольствоваться лишь ощущениями! Послышалось ещё несколько похабных смешков рядом. И молодые оборотни приступили к делу. Молодёжь проходила инициацию уже несколько ночей подряд, выполняя задания старейшин. Само собой, что поручением на сегодня было убить жертву, а не играть с ней, но ребята решили сначала позабавиться, насколько могли. Всё шло крайне быстро: несколько парней приступили к грубым ласкам и избавлению Софи от ненужного – одежды. Самым простым оказалось стащить с брыкающейся в цепких руках девушки юбку, а вот с водолазкой вышла проблема, она никак не хотела поднимать руки, а сил на то, чтобы порвать её полностью у ребят не хватало, зато с лифчиком расправились мгновенно. - Давай, покричи для нас, шлюшка, - произнёс кто-то страстным голосом. – Никто тебя не услышит, здесь место глухое и гиблое….. Волшебница пыталась соображать быстро, а то дело могло придти к развязке уже вот-вот, ибо кто-то сообразительный достал нож, срезал трусики и принялись резать водолазку, дорываясь до груди. - Больше никогда не тронет меня! Ни один оборотень или вампир!!! – никто бы никогда не узнал в этом полном боли и отчаяния вопле милый писклявый нерешительный голосок Софи. От переизбытка эмоций она даже притопнула ножкой, с которой давно слетела туфелька. Волна зелёного пламени сорвалась с её рук и обдала нападавших, отбрасывая их в стороны. Послышался рёв нескольких глоток от неимоверной боли и ярости, переросший в скулёш. Судя по сильному запаху обгорелой шерсти и мяса нападавшим досталось сильно. В разных местах слышались стоны и проклятия. Девушка едва отдышалась, схватила на ощупь валявшуюся рядом юбку, палочка нашлась в магическом запале тоже без всяких проблем, и бросилась прочь. Она бежала без всяких остановок до своего дома и, только оказавшись в безопасности, дала себе возможность отдышаться. В полной темноте несколько минут только и слышалось тяжёлое дыхание, кровь стучала в висках, а страх никак не покидал её душу. На мгновение она снова пережила ужасные воспоминания. Эта мысль как будто отпустила спусковой механизм и Софи в голос разрыдалась. Начинали всё сильнее и сильнее болеть руки – заклинание без проводника ломало плоть и кости, не предназначенные для такой мощнейшей силы, которой обладала душа. Сегодня она первый раз колдовала без палочки и не была уверена до конца, что это вообще получится, но отдаться на милость насильникам было куда хуже. На мгновение вспыхнула беспокоящая мысль о том – живы ли нападавшие. Ей совсем не хотелось убивать кого-то, сама мысль об убийстве приводила её в дрожь. Но боль вернула её к реальности. Волшебница поднялась с колен, тихо произнесла: - Lux (Заклинание призыва искусственного магического освещения, используется часто в быту, не требует особых затрат Силы; от латинского lux, lucis, f – свет, сияние, день, зрение, жизнь), - на её зов из палочки вырвался небольшой, не особо яркий огонёк и повис над хозяйкой. София побрела в сторону небольшой тумбы, стоящей около кровати. Окровавленными дрожащими руками она сняла изодранную водолазку и кинула её на пол вместе с остальной одеждой. На несколько мгновений она задержалась около довольно большого зеркала, замерев глядя на своё отражение, смотрела в него, как будто пытаясь найти силу и поддержку. Многие удивились бы наличию у неё большого зеркала, но девушка следила за своей внешностью, хоть и не применяла особо косметику, считая её бесполезной тратой времени и сил. Бальтазар, прятавшийся в тени, в углу комнаты приглушённо ойкнул от ужаса и неожиданности, но зажал лапами рот. Весь хрупкий торс девушки покрывали старые длинные глубокие белые страшные шрамы от когтей оборотней: уходя от самой шеи крест-накрест, они текли по предплечьям к груди, животу и тазу. На спине полосы были хаотичны, линии пересекались друг с другом, образуя паутину. На бёдрах красовались лишь единицы, но очень глубокие. С такими ранами люди обычно не выживают, хотя цель этих ранений было не убийство, они – результат страсти и удовольствия, их оставляют самцы на своих самках, чтобы пометить свою в стае. Следы от когтей уникальны, но на теле волшебницы красовались несколько разных, а не следы какого-то конкретного оборотня. Выделялись глубокие, большие борозды - от крупных особей, средние, а также ещё несколько мелких. Граф знал об этом обычае, читал, даже видел на оборотнях, но чтобы так поступали с людьми – никогда. Страшно подумать, что эта хрупкая девушка пережила, удивительно как она вообще выжила и оправилась от такого психологически. Ничего удивительного, что она не хочет выставлять хоть как-то на показ такой ужас. Однако кота теперь мучил другой вопрос – почему это не скрыть магией и жить спокойной открытой жизнью? София Графа не заметила, то ли от помутнения рассудка из-за страха и боли, то ли просто не обратила на него никакого внимания. Она трясущимися руками открыла небольшой походный сундучок с разными принадлежностями для алхимии, зельеварения и травничества. В нижнем отделе стояли несколько готовых снадобий в маленьких бутылочках с простыми пробками. Выпив один из них, она вылила содержимое другого на бинты, лежащие тут же, и неуклюже перебинтовала сначала одну руку, затем другую. Проделав это, девушка без сил упала на кровать. Холодное снадобье действовало заживляющее и успокаивающе. Рыдания и всхлипывания Софии через несколько минут превратились в беспокойное сонное сопение. Бальт на цыпочках подошёл к кровати, закутал бывшую хозяйку одеялом до конца, ибо своих сил у больных сломанных пальцев девушки не хватило. Тихим шепотом он начал произносить лечащие заклинания, в которых считал себя мастером. Закончив работу, Граф так и не нашёл в себе силы сказать девушке о своём окончательном уходе, даже подготовленную записку не положил, а угрюмо побрёл на выход. Утро вечера мудренее…. **** София проснулась поздним утром, всю ночь она проспала восстанавливающим сном без сновидений. Слишком многое ей пришлось перенести за вчерашний день. И сегодня предстоял ещё один не менее сложный. Первым делом она посмотрела на свои руки, снимая окровавленные повязки. Кости срастались довольно медленно, за ночь такое сотворила бы только Божественная магия, но заклинания Бальта и её снадобье по большому счёту привели пальцы в приемлемый вид, но сжимать их всё ещё было болезненно. Завтракать не хотелось, но она заставила себя съесть немного ягод, ломтик хлеба и выпить молока. Всё это нашлось на кухонном столе. По всей вероятности это остатки того, что приносил Инг вчера. От воспоминаний об убитом друге на глаза снова навернулись слёзы, но девушка смогла взять себя в руки. Необходимо довести расследование до конца, сегодня всё должно разрешиться. Вероятно, под влиянием настроения и общего состояния София оказалась одета во всё чёрное. Это она осознала, расчёсывая перед зеркалом свои густые с шоколадным отливом волосы. Чёрная водолазка с коротким рукавом, чёрная же юбка-солнце, более удобная для похода по лесу, и чёрные высокие ботинки военного типа. Хоть как-то разбавлял этот мрачный стиль только изящный кожаный ремешок с ножнами-футляром для молочно-белой палочки. Волшебница даже надела на руки тонкие чёрные же перчатки, чтобы скрыть видимые последствия вчерашнего колдовства. Она собиралась в лес, так что рюкзак был просто необходим – для сбора всяческих лекарственных и магических ингредиентов: когда она ещё сможет выбраться в столь девственные леса, где даже потусторонние жить не брезгуют? София всегда любила леса за их спокойствие и неимоверную потаённую силу. Здесь она отдыхала, лучики солнечного света, прибивающиеся сквозь листву рассеянным потоком падали на кожу, лаская и успокаивая. Звуки шепчущей листвы под мягкими порывами ветра, пение птиц, стрекотание кузнечиков, жужжание пчёл давали слуху блаженный покой. Лес жил своей жизнью и всегда представал перед каждым по-своему, и каждый видел своё. Волшебница любовалась чудесным светом, запахом цветов и травы, пением птиц и шорохом листьев, для неё он не таил опасность. А для кого-то шум листвы превращался в зловещий скрип сухих деревьев, глаз выхватывал лишь мрачные тени от раскидистых дубов и непролазные заросли дикой малины, плюща и высокой травы, вместо пения птиц слышалось шипение гадюк, греющихся на пригорках, да кукование кукушки. И одаривал лес тоже по-своему: к кому-то грибы и ягоды как будто сами прыгали в корзинки, а некоторые и в упор не видели даров природы, ибо просто не способны на это. Во многом такое отношение и отделило людей от потусторонних. Люди слишком долгое время воспринимали лес как нечто враждебное, что способно нести лишь смерть и опасность. А ещё прибыль: слишком многое воспринималось ими как то, что приносит доход. Если лешие видели в пчёлах созданий, дарующих новую жизнь растениям через опыление, то человечество находило лишь мёд. Волшебница со времени обучения умело ориентировалась в любых лесах, аккуратно обходила все опасности, виртуозно старалась не задеть местную экосистему – за ней даже высокая трава примятой не выглядела. Странное дело, в лесах её обычный рассеянный топографический кретинизм исчезал, девушку чувствовала себя как рыба в воде, как будто проработала в местных лесах лесником десятки лет. Она искала одно известное только ей место – обитание важных свидетелей местных происшествий, а попутно собирала ингредиенты для снадобий и эликсиров, благо она запасла множество пакетиков, коробочек и бутылочек. Девушка нежно и заботливо срезала специальным маленьким серповидным кинжалом, заточенным как бритва, молодые побеги лекарственных растений, грибы, аккуратно выдёргивала коренья, не тревожа основное растение, собирала кору. Сегодня ей неимоверно везло: попалась мандрагора и четырёхлистный клевер. Один раз повстречался леший – они несколько мгновений смотрели друг на друга, после чего он доброжелательно ответил на уважительный поклон Софи и не смог устоять от её очаровательной улыбки, указал точное место расположения тех, кого она искала. Лешие, или как их называли коллеги волшебницы из Европейских стран, энты, всегда слыли миролюбивыми спокойными, немного медлительными созданиями. Их не зря называли хранителями лесов, ибо они и сами были частью их – выглядели ну прямо как деревья, выдавали лишь мудрые салатовые или янтарные глаза с густыми бровями, которые часто обрастали мхом. Нападали на людей они, прямо скажем редко, лишь в случае опасности для леса или них самих. В городах не жил ни один уважающий себя леший, их дом – дремучий лес, городские парки они считают мёртвыми и там никогда не появляются. Зимой впадают в спячку вместе с деревьями. Всегда находятся в симбиозе с животными и птицами. Вот и на этом деловито восседал дятел и избавлял от короедов, которые вызывали нестерпимый зуд. К Министерству лешие относились куда терпимее многих, но обычно и помогать не спешили. Вот и сейчас, несмотря на явную симпатию к девушке, дерево указало лишь направление куда двигаться, да произнесло всего пару предложений. На своё благо волшебница не спала на лекциях по языкам потусторонних, как то делало большинство в Академии, и потому вполне сносно изъяснялась и понимала многих из них. Она поблагодарила за помощь, выручила запутавшегося в ногах-корнях лешего зайца и направилась дальше. Опытный взор Софии первым делом выхватил особые круги на подходе к месту, заходить в которые без специального заговора было опасно – многие терялись во времени, блуждали по лесу или становились пленниками лесного народца. Найти поляну фей даже волшебнику ой как не просто. София ещё при первом взгляде на лукавую улыбку Инга поняла, чей труд он использует при сборе всех ягод и их обработке. Но не сразу сообразила, что именно они с самого начала в этой истории являлись чуть ли не главными свидетелями всех событий. С первого взгляда эта полянка выглядела крайне мрачно из-за массивных высоких многовековых дубов вокруг. Высокая трава и непролазные кусты должны заставить любого, даже самого любопытного человека отказаться от идеи попасть туда, даже от нахождения рядом бросало в дрожь – солнечный свет проникал сюда только в форме рассеянных лучей, мрачно рисующих зловещие тени. Однако волшебницу этим было не напугать. Перепрыгнув через несколько магических камней-ловушек, она добралась до деревьев и присела, стараясь рассмотреть полянку поподробнее, прежде чем официально предстать перед владельцами. Феи редко достигали размера больше человеческой кисти руки, их изящные тонкие формы позволяли быть незаметными при определённых обстоятельствах, а ещё при наличии тонких нежных крыльев позволяли летать. Не так быстро, как то обычно расписывают в сказках и мифах, но вполне сносно и на большие расстояния, даже с грузом. Крылышки напоминали те, что имели насекомые, часто - как у бабочек, однако они так быстро двигались, что глаз человека их едва улавливал. Поляна являлась практически мегаполисом с большим населением. Внизу, в самом незащищённом месте - на самой поляне - в большом старом пне и в холмиках-землянках вокруг селились феи из низших слоёв социальной иерархии. Тут же находись ремесленные мастерские. Об их жизни София в своё время с интересом слушала на занятиях в Академии, и от своего учителя раньше. Феи одни из социально развитых народов потусторонних существ и смогли бы с лёгкость переплюнуть человечество, если бы были чуточку побольше в размерах. Они владели магией, и одновременно с ней - соображалкой и мышлением людей, при наличии сознания потусторонних по отношению к природе. Фей низшей касты всегда много, поэтому их домики заняли ещё места у корней дубов. Они всегда выполняли грязную работу – охотились, собирали грибы и ягоды, работали в мастерских. Волшебница могла поспорить на что угодно, что подавляющее их число собирали ягоды в малиновых полях Инга, принося баснословный доход своим правителям, ибо вряд ли оплата бралась со старого гнома натурой. В листве прятались дома знати и фей среднего класса – лекарей, учителей, мелких чиновников-руководителей, солдат, музыкантов и поэтов. А ещё магов, ремесленников и иных профессий, требующих особых знаний. У фей царила кастовая социальная система, так что восстаний и недовольств не возникало. Всё это скреплялось особой верой сродни буддизму с его переселением душ, но сравнивать эти религии всё равно, что сопоставлять слона с мамонтом. В небо поднимались тонкие струйки дыма из практически невидимых труб ремесленных мастерских. Некоторые из них в наглую, забыв про конспирацию, сложены из маленьких обожжённых кирпичиков, совершенно никак не скрыты от постороннего глаза. Это связано с тем, что часть изделий требовали наличия печей с большой температурой, а по-иному её не достичь. А вот в листве скрывались домики куда более комфортабельные и интересные. С виду они напоминали птичьи гнёзда, расположившиеся гроздьями на массивных дубовых ветвях. Никаких переходов между ними не имелось – везде сновали туда-сюда стайки фей. Там где висел довольно долго целый рой – приёмная какого-то чиновника или большой магазин. Да-да, феи знали торговлю, в том числе и международную, используя золото как обменную валюту. Особенно сейчас, когда можно незаметно присоединиться к какому-нибудь самолёту людей и с его помощью перевести целую партию товара, о чём те даже не догадаются. Народ фей процветал как никогда. И у Министерств по всему миру прибавилось хлопот от их шалостей и мелких пакостей, страсть к которым они сохранили с незапамятных времён. Особенно эти стало не смешно, когда один клан фей на ближнем востоке отравил местного эмира, сфабриковав улики против соседней страны, фактически разразившуюся войну едва остановили. За то, что тот случайно прихлопнул пьяного члена семьи главы клана, когда он пытался стащить гроздь винограда и не смог её поднять. София хмыкнула, приходя в себя от размышлений, и только сейчас заметила парящих вокруг неё стражей. Почти два десятка фей в кожаной броне, шлемами из желудей и с копьями в руках терпеливо ждали, пока она обратит на них внимание. Они бы напали и раньше, но висевший на поясе жетон комиссара и мощная, почти осязаемая магическая аура, остановили их от этого опрометчивого шага. Их большие миндалевидные лишённые зрачков и оттого жутковатые глаза с неодобрительным прищуром наблюдали за гостьей. Командир отряда – парень с взъерошенными синими волосами – казалось, всё больше и больше выходил из терпения, у него уже подрагивали длинные заострённые ушки. И злить стражу не стоило. Только со стороны они выглядели безобидно, если присмотреться, на каждом копье с длинным тонким лезвием, красовался небольшой драгоценный камешек, напоённый магической силой. Насколько волшебница знала, били такие копья небольшими молниями. Для неё такие нестрашны, но если соберётся вся местная рать, то она бы скорее поставила на их победу, чем на уставшую себя с расшатанными нервами. Девушка приветливо улыбнулась и сделала приветственный жест руками. - Доброго вам утречка, лесной народ. Я из Министерства… - Да уж видим, - писклявый голосок рядом потыкал копьём в её значок. - Я хотела бы поговорить с кем-нибудь знающим о двойном убийстве в деревне. - Как это двойном? – удивился глава отряда. – Был же только представитель Собора?! И то мы не особо верили, что этим кто-то займётся. Приедут представители оттуда и покарают всех без всякого разбора. - Убили Инга, - грустно отозвалась София. – Улики привели меня сюда. Можно поговорить с кем-то из старейшин? Новость про убийство гнома вызвала шок и ужасное расстройство. - Ждите здесь, сейчас кто-нибудь с вами побеседует, - наконец ответстврвал главный и умчался в город, вместе с половиной своих воинов. Десяток так и остался с волшебницей, по всей вероятности на всякий случай. Девушка с интересом наблюдала, как оживает лениво существующий до этого городок фей – отдельные стайки жителей превратились в тучи носящиеся от строения к строению. Гости обычно у порога бывали нечасто, да ещё и из Министерства, с грустными новостями. Ждать пришлось довольно долго. Только минут через двадцать или тридцать к Софии прибыла дочь правителя – стройная фея с болотного цвета глазами и алыми волосами, забранными в пышный хвостик. На ней красовалось платье цвета листвы, закрывающее плечи, но не достигающее колен. - Я дочь правителя, Аэли, прошу прощения, что заставила ждать, - поклонилась принцесса с приветливой улыбкой. - Меня зовут София, - ответила волшебница с не менее приветливой и милой улыбкой. – Где мы сможем с вами спокойно поговорить?? - Пойдёмте, я знаю одно место, здесь недалеко, - и принцесса мягким плавным движением ручки пригласила комиссара следовать за ней. Вместе с ними отправилась целая делегация – всё тот же отряд солдат, похоже, что дежурный сейчас, несколько придворных фрейлин и пара личностей в серо-зелёной одежде, так хорошо вписывающейся в листву и кору деревьев, незримыми тенями двигающиеся поодаль. Феи – мастера маскировки, это доказывает один лишь факт того, что люди их не обнаружили, живя бок обок тысячелетиями. Шли молча около часа, пока не вышли на дальний берег того самого озера, населённого русалками, что прилегало к деревне. Найдя небольшой ручеёк, журчащий недалеко от водной глади и устремляющийся в пруд быстрым потоком, принцесса плавно села на большой валун. Рядом с ней опустились фрейлины, мужчина с седой бородой и один из личностей в камуфляже. Охрана рассредоточилась вокруг, охраняя от нежелательных ушей и нежданных гостей. - Ну, комиссар, о чём же ты хотела с нами поговорить? – спросила принцесса с интересом, присаживаясь на нагретый летним солнышком камень. Придворные же остались стоять. Волшебница долго думала с чего ей начать этот разговор. Она раньше к нему готовилась, продумывала почти каждую фразу, и теперь всё вылетело из головы. - Я хотела узнать: кто вас хочет подставить под двойное убийство? – выпалила София, сразу выдав основную проблему разговора. - Что?! –чуть ли не хором выдало всё собрание пикси, их удивлению предела не было. - Вы знаете кого убили в малиннике Инга?? - Да, представителя Собора, - ответила Аэли. – Но подробностей мы не получили, хотя наши разведчики находятся в тех краях постоянно. - И, конечно же, догадываетесь о последствиях? - Да, скорее всего, скрыть это не получится, - вздохнула принцесса, поднялась и принялась ходить по камню, - и скоро пришлют замену, а то ещё и проверку устроят. - Устроят, - подтвердила волшебница и продолжила мысль. – Но вряд ли получится сделать это качественно и чётко. Сейчас, по горячим следам всё ещё можно расследовать, но в итоге останутся только явные следы. А они указывают на вас и сфабрикованы. София сделала паузу, однако никто не ответил ей, все выжидательно смотрели на комиссара в ожидании подробностей. - На месте убийства члена Собора помимо всего прочего я обнаружила пыльцу, характерную только для вас, никто другой такую не производит, она в больших концентрациях вызывает удушье, особенно у оборотней, чей нюх очень чувствителен, - пустилась девушка в пояснения, расхаживая перед камнем, потирая свой аристократичный подбородок, скрестив руки на груди. – На листьях малины я нашла останки ваших разведчиков. Кто-то применил Запрещённое заклинание уничтожения, полагая, что следов не останется. Но магия всегда оставляет следы. На земле лежали несколько крупинок золота, которые вы используете как деньги. - И что с того? – спросила одна из фрейлин. – Причём здесь мы? - Да как раз у обычного следователя и сложится впечатление, что совершили убийство именно феи за то, что представитель мешал расширению вашей торговли. Вызвали на разговор, предложили взятку. Зная его честность, все укажут, что это было невозможно. И, не сумев договориться, случился бой, в ходе которого несколько фей погибли (трупы нескольких ваших со следами клыков я нашла в траве), и те в долгу не остались, использовали пыльцу, которая привела к спазму и смерти, так как никого не оказалось рядом, чтобы помочь. Клочки меха оборотней вокруг выглядят весьма убедительно. - Но всё это ложь! Ничего такого не было! – лицо Аэли свело в негодующее и оскорблённое выражение. – Мы ведём только честную торговлю! - Именно так подумала и я изначально, если бы не почувствовала следы заклятий. Оборотня убили именно ими, а всё остальное грамотно разложили и убрали свидетелей – ваших разведчиков. Но не все будут заморачиваться с теми формулами, что выводила я. Кто хотел бы подставить вас? Есть мысли? Может вы с кем не поделили рынки, или деревню с местными? Вспоминайте, с кем была ссора? Другие пикси? Оборотни? Вампиры? Леприконы? - Ведьмы! – выдохнул мужчина с седой бородой, стоящий рядом с принцессой. – Они закупали у нас пыльцу, якобы для своих зелий не так давно! - Следы вашего пребывания оставили и в доме покойного гнома, - вздохнула София. – Всё выглядит так, что он повздорил с вашими рабочими по поводу оплаты за сбор ягод. И они сгоряча его прибили. В ходе боя разгромили дом. - Но у нас никогда не было с ним конфликтов, - возразила Аэли. – Длительный деловой контракт со щедрой оплатой. И рабочие никто не берут оплату сами, за ней всегда прилетает специальный отряд под усиленной охраной. - Никто не будет разбираться в нюансах. Поверьте, следов пребывания фей в доме я нашла более чем порядочно, и драка вышла очень серьёзной. Хотя бедный Инг умер мгновенно от заклинания. По всей вероятности убийца сражался с вашими, что работали в тот день на сборе малины. Тем самым создав видимость реального боя. И оборотень-участковый это почувствовал. Следствие могло запутать и обескровленное тело. У меня сложилось такое ощущение, что убийца не знал кого обвинять. - Однако чем ведьмам помешал гном? Если это, конечно они? - Кажется, в этом виновата я, - мгновенно погрустнела волшебница. – Меня не должно быть здесь, я веду расследование иначе, нежели представители Собора или наши оперативники и потому опасна для убийц. В открытом бою они меня победить не смогут, даже в таком ослабленном состоянии. - Почему ослабленном? Ты об отсутствующем фамильяре? - Да, моя опора и поддержка меня покинула как раз по приезде сюда. - Мы можем помочь тебе с этим, не печалься, - улыбнулась принцесса, - многие из наших воинов или магов согласятся пойти с тобой и помогать во всём. - Буду очень признательна, - вымученно улыбнулась София. При всей своей взбалмошности и экстравагантности, доходившие до пошлости, Бальт ей нравился, и после его ухода как будто часть сердца отрезали. Слишком она привязывалась к тем немногим, кого считала близкими. И их уход ранил от того ещё больнее. - Что ты хочешь от нас? – спросил стерац-пикси. - Ваши показания и доказательства ваших слов по возможности. Мне с чем-то нужно идти к ведьмам, а ещё предъявлять суду доказательства. - Хорошо, мы предоставим всё, что у нас есть. Не хочется съезжать отсюда или попадать под горячую руку Собора. Оставшееся утро и полдень волшебница записывала показания пикси, укладывала принесённые ими доказательства в специальные контейнеры. Среди них были: расписка ведьм о покупке пыльцы (причём покупателем была не сама ведьма, а её ученица), списки пропавших без вести рабочих и воинов за ближайшие дни, образцы денег (кстати, они не совпали с теми, что собрала София в доме Инга – там крупинки золота выглядели куда крупнее реальных) и т.д. И всё больше убеждалась в том, что феи во всей этой истории не более чем потерпевшая сторона, которую некто жаждал подставить под удар Собора. Или это случайность? София брела по лесу, размышляя о том, что узнала. Рюкзак ломился от собранных растений, минералов, коры, корешков, подарков от фей и вещественных доказательств. Если бы не заклинание, вряд ли бы это туда всё влезло. Заклятие не убирало вес, так что спина и плечи буквально отваливались. Рядом летела, радостно порхая крылышками цвета лазурита, её новый помощник – фамильяр из числа пикси. Юная волшебница-фея удостоилась великой чести – быть новым сопровождающим комиссара министерства. Судя по её выражению личика с ярко-синими глазами, она просто жаждала приключений, и её распирало от массы вопросов, которые она пока задавать не спешила из-за угрюмого состояния хозяйки. Выглядела она довольно странно для феи – одежда неброская, вместо юбки или платья - облегающие штаны, каштановые волосы довольно коротко стрижены, даже до плеч не достигали. Пикси-девушки обычно любят шикарные причёски и гордятся своими пышными длинными волосами. Похоже, что свои её не больно-то любили за слишком большую активность и любознательность, а ещё считали фриком. Волшебница поняла это по тому, как с ней прощались. Девушка планировала сначала зайти домой оставить вещи, а затем посетить местных ведьм. А вечером придёт вампирша на счёт своего возлюбленного. Одним словом за оставшийся вечер нужно решить все оставшиеся дела и утром уже сесть на поезд. Подальше от этого места. Однако судьба распорядилась немного иначе. Ведьмы поджидали Софию у выхода из леса, благо прячущихся в зарослях заметила новая помощница – волшебница слишком увлеклась думами. Если бы они напали сразу, то не сдобровать бы комиссару. Волшебница сняла рюкзак и приставила его к дереву, вытащила волшебную палочку и двинулась к месту, где её ожидали. Поняв, что их обнаружили, ведьмочки вышли из зарослей. Впереди стояла старшая ведунья – эффектная дама со смазливым личиком и грудью навыкате, она опиралась на витиеватую палку, похожую на посох, но с вырезанными на нём знаками и символами. Если бы формулы были адекватно завершены, то эта недотрость могла стать грозным магическим оружием. Однако то ли не хватило знаний и умений закончить работу, то ли терпения. Чуть позади стояла та самая провожатая, с которой свёл её Инг в день приезда. В руках она держала кривую и косую донельзя самодельную волшебную палочку. Девочке явно не хватало таланта и творческих задатков. Их она компенсировала злостью и эмоциями. Чуть опущенная вниз голова и упавшие вниз длинные волосы почти скрывали лицо, однако ненависть и горевший в ней гнев можно ощутить в её неровной ауре. По правую руку от главной ведьмы угрюмо, но грозно стоял Бальтазар, скрестив лапы на груди. Похоже, что он переметнулся на услужение к ним. Неужели он так отчаялся найти хорошую хозяйку? - Вот, наконец, мы и встретились, комиссар, - томным, но угрожающим голосом произнесла старшая, медленно начав движение к Софии. – Нам давно надо было поговорить. Волшебница начала очень медленно отходить чуть вбок, полукругом, крепко сжимая палочку и настороже осматривая местность. Ведьмы не стали бы поджидать её в неподготовленном месте, так что где-то явно крылся подвох или засада. Бальт начал обходить её с правого фланга, лишая манёвра, а слева помощница и не думала двигаться, выжидая нужного момента. - Ты скорее всего уже догадалась обо всём, по словам твоего бывшего фамильяра, ты крайне хороша, - прошипела противным голосом подмастерье. - И поэтому ты никогда не выйдешь из этой деревеньки, - добавила главная идя прямо на девушку. - В лучшем случае ты умрёшь, - хихикнула молодая. – В худшем мы сдадим тебя оборотням в качестве игрушки на ближайшие годы. Ударили похоже все сразу. Софи только успела выкрикнуть: - Sali (Заклинание прыжка, повелительное наклонение от латинского глагола –salio,salire, 4 - прыгать, дословно – прыгни! Обычно повелительное наклонение используется в заклинаниях, направленных на себя.[сали])! На то место, где она только что стояла, прямо с ветвей рухнули цепкие усы-щупальца обвивальщика – довольно противного потустороннего, которого можно было назвать душащим паразитом. Он напоминает сгусток растения вьюн с массой усов, крепких и жёстких как проволока, но живых и упругих. Он приманивает путников человеческими голосами, а затем хватает, пеленает и душит, а затем медленно пожирает все питательные соки. Довольно редок в этой местности, обычно они охотятся в более «людных» лесах, где потеплее. Чуть позади места её появления хлопнуло и расщепило дерево заклинание. - Uratur (Заклинание огня, сослагательное наклонение от латинского глагола uro, urĕre, 3 – жечь, сжигать, дословный перевод – пусть будет сожжено (сожжётся), сгори! [уратур])! – вскинула палочку волшебница, и обвивальщик с криком вспыхнул пламенем. В ответ ударило ещё одно заклинание. Кто его бросил, девушка рассмотреть не успела: Бальт или старшая ведьма, но на его пути встала фея, защитив свою хозяйку. Пикси буквально превратилась в фиолетовое облачко пара, мгновенно, даже частей тела от Запретного заклинания не осталось, лишь облачко капель крови. Теперь София поняла, откуда везде были такие следы, кровь фей немного отличается от людей или большинства потусторонних как по составу, так и по цвету. Сердце сжалось от боли и жалости, она снова осталась одна. Но нужно победить. - Sciatur! (Заклинание развеивающее любые чары, раскрывает всё, сослагательное наклонение от латинского глагола scio, -ire, 4 – знать, понимать, уметь, дословно – пусть будет узнано, узнать! [сциатур]) – бросила комиссар сквозь зубы в сторону старшей, пригнувшись от очередного удара подмастерья. Она неслась прямо на девушку, позабыв про все правила осторожности во время боя. Ровена слышала крики своего учителя и хотела быстрее расправиться с ненавистным комиссаром. Развоплощение довольно болезненная штука, что поделать, как собственно и раскрытие любой лжи. Софи отбивала все её простенькие заклинания щитом, вызванным левой рукой. Как бы играючи, даже не произнося слов, она обездвижила противника. Ровена рухнула в высокую траву, посылая проклятия на голову волшебницы и Министерства. А девушка обернулась к своему фамильяру, направив на него палочку. Однако Бальт и не думал сражаться, он рассеянно поднял лапы вверх, с удивлённым выражением на морде наблюдая за окончанием изменений в ведьме. Из прекрасной сексуальной очаровательной молодой женщины она превращалась в сгорбленную морщинистую старуху, покрытую бородавками. - Ну ничего себе! – выдохнул кот, опуская лапы и осторожно подходя к шипящей и кряхтящей ведьме. - А ты разве не знал? – хмыкнула Софи, опуская палочку и убирая её в чехол. Она всё ещё доверяла коту и не чувствовала от него угрозы. – Многие ведьмы и волшебницы заклинаниями или зельями скрывают свой истинный возраст и внешность. Разочарован? - Немного, - тихо ответил Граф и совсем притих, наблюдая, как девушка надевает магические наручники, отыскавшиеся в рюкзаке, сначала на ведьму, а затем и на Ровену. Бой был окончен. - Ну а теперь я хочу знать наверняка, чисто из любопытства, - серьёзно произнесла София, присаживаясь рядом с Ровеной, - зачем ты убила представителя Собора? Улик у меня против тебя достаточно, как с места преступления, так и полученных от фей. Мне только не совсем понятен мотив. - Да любила я этого идиота, любила!! – Ровена почти перешла на истеричный крик, заклинание обездвиживания после надевания магических кандалов она сняла. После того, как девчонка отдышалась, она продолжила, но уже гораздо тише. – В тот вечер я прислала ему сообщение от имени той треклятой вампирши. Он не просто пришёл, а прибежал, ибо обрадовался, что ей удалось убежать от повинности. Но сильно удивился, когда увидел меня. Я призналась ему в своих чувствах, умоляла быть со мной, а не с этим холодным безжизненным трупом. Я его обездвижила, связала и насильно влила приворотное зелье. - Знаю, я нашла пузырёк в доме Инга в куче бытового мусора, ты уронила его во время сражения, - вздохнула София. – Но почему бы не подмешать зелье ему в еду? Как вы это обычно делаете… - Он жил с этими оборотнями последнее время, они учат молодняк. Я не могла ждать. - Значит, тебя погубило банальное отсутствие терпения, - тихо вставил Бальт, тяжело садясь на землю. – Он бы вернулся в свой дом рано или поздно. - Но они хотели сбежать с вампиршей! - У него здесь работа, дорогая моя, - мягко пояснила София. – Куда он уйдёт? Из Собора нельзя просто так уйти, также как и из Ордена или Министерства. Найдут и покарают. – Она многозначительно посмотрела на Графа, тот, поймав взгляд, виновато опустил голову. - Но зелье почему-то не подействовало как надо, он начал задыхаться! – продолжила рассказ ученица. – Как оказалось на пыльцу фей, которая входила в зелье, у него оказалась аллергия. Я слишком запаниковала и не смогла ничем помочь, - последовали рыдания. - А твоя хозяйка захотела использовать этот конфликт для того, чтобы столкнуть вампиров и оборотней и тем самым ослабить их влияние и силу. И со временем взять деревню в свои руки, только вот проблема: не договорившись толком вы подбрасывали улики, подставляющие то вампиров, то фей - сама сделала вывод София, посмотрев на старую ведьму. По блестящим ненавистью глазам она поняла, что попала в точку. – Но я вовремя остановила Элию. И теперь между вампирами и оборотнями не только нет конфликта, но они ещё и объединиться против вас могут…. И кинжал, и обескровленный труп Инга уже вряд ли этот союз расстроят. - Умная уж ты больно, - пропыхтела старуха. - Вот так преступление, которое могло закончиться изгнанием фей из деревни, или того хуже их децимацией, и ослаблением клана вампиров и оборотней, оказалось обычным убийством на почве любви, - волшебница тяжело вздохнула, и устало поднялась на ноги. Нужно было возвращаться домой, опускались сумерки, а она больше по деревне ходить вечерами боялась. Девушка чувствовала, что молодые оборотни выжили и явно ждали случая поквитаться. По всей вероятности от главы стаи они тоже получили по полной. Бальт поднял её рюкзак и покорно отправился в сторону домика. София конвоировала арестованных с палочкой на изготовку. Кандалы с рунической вязью хоть и напоены магией и сковывали магические силы, но физически они всё ещё оставались людьми и необходимо держать ухо востро. Около дверей уже дожидалась вампирша. - Я уж думала, что они вас убили, - выпалила Элия вместо приветствия. – Деревня буквально кипит. Оборотни и ведьмы причастны к нападению на комиссара министерства! Все не знают, что и ждать! Ещё и убийство моего любимого…. Оборотни и вампиры на этой почве даже союз объявили. Как жаль, что они раньше этого не поняли… - Ничего не ждать, - устало и миролюбиво улыбнулась София. – Я не стану приводить сюда отряд зачистки и устраивать облаву. - Хотя надо бы, - тихо проворчал кот рядышком, со вздохом опуская рюкзак на землю. Начиналось то, чего он так боялся. София дала обещание, которое вряд ли сможет выполнить. - Вы и правда сможете мне помочь? Я принесла всё, что вы просили, - сказала девушка, передавая волшебнице что-то в кулачке. - Я постараюсь, - мило и ободряюще улыбнулась комиссар. – Правда тут есть несколько НО: если его не забрал ещё ангел смерти и если он согласится. Пойдёмте в дом. Вся толпа ввалилась в тесную избушку. София первым делом устроила пленных ведьм на печке, установила защитный барьер и сняла кандалы. Теперь они могли спокойно спать и отдыхать, но только находиться в одной части избы. Магический круг опытной и сильной волшебницы не давал им сбежать или натворить дурного: все заклинания отрекошетят обратно. Только после этого достала из своего походного сундучка с ингредиентами какой-то очень небольшой пустой огранённый флакончик, при этом больше напоминающий искусственный алмаз. - Я долго думала сегодня, пока ходила по лесу в поисках необходимых мне веществ, - сосредоточенно начала она, открывая свою книгу заклинаний. Она была размером не больше школьной тетради (А5), но куда толще. В тёмно-коричневой обложке из натуральной кожи скрывались пергаментные плотные страницы папирусного цвета без всякой линовки. На них ровными строчками красивым почерком написаны магические формулы и списки ингредиентов, они перемежались с рисунками, магическими кругами, пентаграммами, треугольниками и прочими фигурами, некоторые нарисованы разными цветами. Как и любая творческая колдунья, она составляла большую часть заклинаний сама и лишь некоторые переносила из Библиотек Министерства, так что даже общепринятые и известные заклинания отличались оригинальным исполнением. Как математический пример, который можно решить разными способами, при едином конечном результате. Простая гладкая кожаная обложка имела красивую изящную серебряную застёжку в форме двух пёрышков, в закрытом состоянии охватывающих небольшой круглый серебряный выступ в центре. В нём, в углублении, покоился крупный круглый изумруд. Если внимательно присмотреться, то серебряное возвышение-крепление для перьев, покрыто множеством мелких рун в рунической вязи, составляющих заклинание защиты, переходящее на перья. Так что простая с виду застёжка защищала не только от произвольного открывания, но и от нежелательного чтения. Сшитый переплёт вмещал достаточно много страниц, однако, как и в любую приличную книгу заклинаний, они могли постепенно добавляться, если предыдущие закончатся. И книга превращалась со временем её заполнения из небольшого походного блокнота сначала в тетрадь, затем в увесистый том, а в конце карьеры волшебника она становилась огромным ценным фолиантом. Вот и сейчас Софи принялась писать и чертить в ней что-то перьевой ручкой, периодически что-то бурча про себя, высунув кончик язычка. Периодически она отвлекалась на то, чтобы начертить палочкой прямо на полу тот или иной символ или знак, или линию. Собравшиеся внимательно следили за происходящим, если бы у ведьм на печке были ручки и тетради они бы принялись записывать и зарисовывать то, что делала волшебница как за профессором на лекции по высшей математике. Похоже, только старшая хоть что-то понимала из происходящего. Наконец, София встала в центр горящего зеленоватым светом круга и принялась на распев произносить заклинания, выписывая в воздухе палочкой некие символы, лишь юбка красиво вздымалась в такт движениям. Кот даже не знал за чем лучше наблюдать. Однако дал себе лапой по уху и сосредоточился на заклинании. Через пару мгновений в круге очутился в золотистом ореоле тот самый погибший наблюдатель Собора. Бальт понял это по вскрику Элии, которая бросилась было к нему, но фамильяр вовремя остановил её у самого круга. Лучше волшебнику не мешать с глобальной магией: хуже будет, причём всем. - Зачем вы позвали меня? – спросил оборотень. – Я уже отчаялся видеть страдания возлюбленной и смерти вокруг. - Я здесь, ты слышишь меня?! – позвала вампирша, но дух не отреагировал на неё, даже не обернулся, он разговаривал только с Софи. - Как сильно ты любишь её? – спросила волшебница. – Она умоляет остаться с ней. И я готова дать вам эту возможность. Но ты в ближайшие годы не сможешь отправиться в иной Мир, тебя не найдёт Ангел Смерти. - Да, я готов на всё ради любимой! - Но ты не будешь иметь физической оболочки. Сможете вы жить, общаясь лишь духовно? Это ужасная мука и тоска, когда чувствуешь, что родной человек рядом, но его не коснуться, не поцеловать, не ощутить тепло его тела, не обнять, даже за руку не взять, - расписывала волшебница проблемы горьким печальным и одновременно грустным голосом. - Да, конечно! Я всё вытерплю! - Ты не сможешь помочь ей физически, лишь эмоционально подпитывая силой души её душу. Она может быть в опасности, но спасти не сумеешь, не спасёшь, не обнимешь. Не сможешь приласкать. И если она покончит с собой, вы уж точно никогда не увидитесь, ибо будете в разных частях загробного Мира. - Да! – хором воскликнули оба. - Да будет так! – опустила голову София и закончила несколько сложных движений, замыкая магическую формулу. Круг погас. Зато флакончик, который она всё время держала в левой руке, затеплился зеленоватым огоньком. Его свечение всё нарастало, внутри, как будто клубилась золотисто-зелёная дымка. Вспышка довольно быстро погасла, но дымка осталась, она пульсировала и билась, как маленькое сердечко. - Держи, Элия, - волшебница вложила в руку вампирши флакончик. – Ты наверняка слышала, что волшебники могут заключать души в предметы и использовать их силу, подпитываясь как батарейкой. Я читала об этом заклинании и немного переделала его. Душа твоего возлюбленного всегда будет с тобой, и являться к тебе по первому твоему зову или его желанию увидеть тебя. Я наложила на тебя и душу заклинание, так что видеть его ты сможешь тоже, в любое время. Но помни о моих предостережениях. Он даст тебе силу, доныне тебе не подвластную. Используй её во благо. И никогда не открывай флакончик! Уничтожив его, ты разорвёшь связь с ним, высвободив на волю душу. - Да, конечно, - взвизгнула от радости Элия и бросилась обнимать волшебницу, однако ноги Софи подкосились и она почти рухнула на пол, но сильная вампирша с лёгкостью её удержала. – Спасибо, спасибо, спасибо тебе огромное!! Я тебя никогда не забуду, и если что случится, помогу! Пиши или звони! Пока, котик! Элия вприпрыжку выбежала из дома и со всей вампирской скоростью в компании души своего возлюбленного двинулась в лес. Судя по её большому рюкзаку, она возвращаться обратно в ковен не собиралась изначально. Бальтазар оказался очень удивлён таким интересным и, надо сказать оригинальным решением этого щекотливого вопроса. Сам бы он до такого точно не додумался. София пошатываясь, держась за стену, вышла на улицу, хрипло дышала. Она потратила массу сил за сегодняшний день. И ей приходилось держать магический барьер у заключённых. Бальтазар вышел вслед за девушкой. Он нашёл её сидящей на обломке какого-то бревна, вероятно от дома, под раскидистыми ветвями яблони. Стрекотали кузнечики, светила полная луна, даря шикарный серебряный свет всем тем, кто не спал в этот поздний час. Волшебница, облокотившись на ствол яблони, сидела, подняв голову вверх и любуясь льдистыми лучиками звёзд. - Я хотел попросить прощения, я виноват перед тобой, - тихо начал Граф. – За эти дни я многое осознал и увидел то, что раньше не замечал. Жуткий эгоист и бабник, каюсь. - Ты очень хороший, - улыбнулась Софи самой доброй улыбкой, которую получилось вымучить из уставшего тела, и погладила его по голове. – Крайне озорной, решительный, вспыльчивый, любвиобильный, но при этом верный, справедливый, ответственный, стараешься не давать таких обещаний, которые бы ни выполнил. Мы с тобой могли бы дополнять друг друга. В тебе есть то, чего ну никак нет во мне, а мне раньше получалось сдерживать твои порывы. Если ты хочешь уйти, я пойму, я не соответствую твоим ожиданиям. Но мне не хотелось бы этого, я очень к тебе привязалась. - Мои ожидания уже начинают трещать по швам в этом мире жуткой волшебной красоты, - буркнул Бальт. Девушка в ответ искренне рассмеялась. Кот порадовался про себя, что, наконец, услышал от неё нотки радости. И продолжил выпытывать то, что хотел знать. - А ты сама не используешь заклинания там….или зелья? - Ну, нет, что ты, - хихикнула девушка. – Вот ты к чему клонишь. Я терпеть ненавижу ложь и обман. И сама стараюсь никого не обманывать. Ложь всегда вскрывается и от неё гораздо больнее, нежели от изначальной истины, какой бы она ни была ужасной. Так что скрывать недостатки своего возраста или внешности я не буду тем более это не так существенно, на работу не влияет, а силы сосёт постоянно. Твоя новая подруга-ведьма могла бы достичь куда большего, если бы не тратила уйму сил на поддержание своего имиджа, который в этой глуши и не нужен никому. Кот что-то буркнул невразумительное. После наступило длительное молчание. Оба смотрели на звёздное небо и наслаждались звуками летней природы. Даже мошкара не смела приближаться к ним. Неожиданно кот осторожно провёл лапой по плечам и шее девушки, сквозь тонкую ткань водолазки он всё же почувствовал ужасные шрамы. - Я видел их, - грустно сказал кот. – Как… - Оборотни и вампиры, - серьёзно с жуткой горечью в голосе ответила ему Софи, не дав закончить. – События бунта и смуты после смерти Лидера. Посольство, где работал мой отец, взяли штурмом опьянённые вседозволенностью потусторонние и люди. Я не успела убежать. Они насиловали меня столько, сколько хотели. Странно, что я вообще осталась жить. Меня спас мой учитель, он же выходил. Правда зачать и родить я уже не смогу никогда… Но мне повезло куда больше многих, кроме меня выживших из посольства Франции тогда не было, я узнавала потом…. - Не переживай, я тебя в обиду не дам никому, слышишь? – кот обнимал и гладил по взъерошенным волосам рыдающую волшебницу. – Никому…. **** - Держи, я принёс какао, - послышался рядом голос Бальтазара. Софи вздрогнула и машинально смахнула появившуюся в уголке глаза слезу. - Спасибо, мой хороший, - она потрепала кота по голове и приняла дымящуюся кружку. Как раз этого-то для полного счастья и не хватало. Граф как знал, что ей хочется. За эти годы совместной работы кот сильно поменялся. И куда как в лучшую сторону, прежних заскоков и привычек уже практически не осталось. Кот почти остепенился. Хождение на сторону сменила порнография, манеры стали намного лучше и даже изящнее в каком-то плане. Да и она уже не такая наивная, как была когда-то. - Что с тобой? – с участием спросил Бальт. – Ты что, плачешь? Что случилось? - Да так, ничего, - улыбнулась София. – Вспомнила историю про Элию и её возлюбленного. - Оу, ну ничего себе, - присвиснул Граф, залезая на подоконник. – С чего тебя потянуло на этакую давность. Как думаешь, они, где сейчас и как? - Думаю, что всё у них хорошо… - Я тоже надеюсь на это, - улыбнулся кот и крикнул священнику и оперативнику. – А хотите, я вам одну историю расскажу! Закачаетесь просто! Однажды Софи меня хотела заменить на пикси, представляете….