Сказки или...

– Кого мы видим? – рыжий кот с некоторым затруднением взобрался на окно. – Николь, – юноша выдохнул ее имя. Кот только сейчас повернулся к окну и восторженно мяукнул, рассматривая девушку на улице. Миниатюрная, с короткими темными волосами, она сидела на скамье возле входной двери их дома, подставив бледное лицо под слабые солнечные лучи. Еще несколько дней, и осень из обманчиво теплой превратится в бесповоротно дождливую, кот чувствовал это даже в нынешнем своем состоянии, и девушка, наверное, тоже знала о грядущей смене погоды, если пыталась нежиться даже под почти остывшим солнцем. – Откуда мы знаем ее имя? – поинтересовался кот, не сводя взгляда с девушки. – Услышал, как к ней обращался распорядитель домов. Она заселилась на первый этаж позавчера. – Она наша соседка? Я не слышал, как она приехала. – Ты спал три дня. – Да? – кот обернулся к юноше на мгновение и, заметив, что тот неотрывно смотрит на Николь, сощурился. – Она нам нравится? – Френк, прекрати говорить про нас двоих одновременно! – О, так она тебе действительно нравится? – Френк! – Я больше не Френк, мне надоело это имя, – резко переменил тему кот. – Я буду Фримом. – Это мое имя, я не стану им с тобой делиться. Как тебе имя Феликс? – Я был Феликсом два года назад, глупейшее имя для кота. – Ты ворчишь на каждый вариант, который я тебе предлагаю. Остальные коты молчат и не жалуются, когда люди дают им имена. – Но и я не совсем кот, – заметил собеседник юноши, пошевелив ушами, – могу и поворчать. – Ну да, – закатил глаза тот и покосился на кота. – Фред? – Котов не зовут Фред. – Но и ты не совсем кот. – А ты умнее, чем я думал! Буду Фредом, ты меня убедил. Нужно будет должным образом представиться Николь, не напрасно же она смотрит на нас так долго. – Что?.. Проклятье… Фред! – Фрим! – кот постарался как можно картиннее вытаращить глаза, передразнивая собеседника. Девушка на улице поднялась со скамьи и медленно пошла в дом, все еще бросая взгляды в окно на втором этаже. Фрим отпрянул от окна, забившись в угол комнаты. Покачав головой, Фред спрыгнул на пол и, задрав хвост трубой, уверенно засеменил к входной двери. Протиснувшись в лаз, который для него вырезал Фрим в двери (и получил нагоняй за испорченное имущество от распорядителя домов), кот оказался на пыльной деревянной лестнице и начал спуск во владения Николь. Прежде чем Фрим понял, что задумал кот, тот успел пробраться в комнаты Николь, дверь в которые девушка будто специально оставила открытой. Схватившись за голову, юноша решил, что или провалится от стыда прямо сейчас, заранее, только представляя, что может наговорить это беспокойное животное, или сгорит от позора в попытке вернуть кота в их собственные комнаты. Решив погибнуть в бою, Фрим поднялся на предательски задрожавшие ноги и, по дороге едва не свалившись со ступенек, добрался до жилья Николь. Как он и опасался, кот уже был в ее комнатах. Зажмурившись, Фрим переступил порог, представ перед новой соседкой. Несносный кот сидел на внушительной стопке книг, лежавшей на столе, заглядывая смущенно улыбавшейся девушке прямо в глаза. Сцепив руки в замок, Николь что-то говорила Фреду, и Фрим изобразил кашель, привлекая внимание обоих. – О, наконец ты пришел! – по-хозяйски воскликнул Фред. – Что ты делаешь? Прости, мой кот… – Я не кот, – вставил Фред доверительным тоном, повернувшись к Николь. – Я заберу его, и мы не будем тебя тревожить. Прости, – сказал юноша не то коту, не то хозяйке комнат. Он решительно шагнул к Фреду и протянул к нему руки с намерением снять со стопки книг, но тот спрыгнул вбок и отбежал на противоположный край стола. Оттуда он перескочил на другую кипу книг, лежавших прямо на полу, и подлетел к еще пустой полке высокого шкафа, который Николь уже начала заполнять все теми же книгами. Фрим подумал, что наверняка краснеет. Все-таки ему придется опозориться, показать, настолько бестолковыми были и он, и своенравный кот. Теперь Николь даже не подумает смотреть в его сторону, никогда с ним не заговорит или, что хуже, попросит распорядителя домов подыскать ей другое жилище. Фрим не верил в любовь с первого взгляда, но эта хрупкая девушка определенно сразила его в самое сердце. Если бы не испортивший все Фред, однажды он бы и сам спустился вниз, невзначай столкнувшись с ней у входной двери, поздоровался бы, и они стали бы обмениваться приветствиями при каждой встрече, затем они бы познакомились, через несколько недель она бы пригласила его и рассказала бы, откуда у нее столько книг и зачем она привезла их с собой… – Может быть, ты и твой не-кот задержитесь на чашку чая с печеньем? – весело спросила Николь и тут же зажала себе рот рукой, словно сказала нечто страшное. – Я ничего не ем, мне не нужна пища, – заявил Фред, удобнее устраиваясь на полке. От Фрима его защищали стол и переминавшаяся возле него с ноги на ногу Николь. – Мне тоже, – ляпнул Фрим и скривился, словно съел целый лимон, – я хотел сказать, что ничего не буду, благодарю. Но могу посидеть с тобой, если ты сама хотела чай. Он зажмурился, решив, что ему стоит скорее упасть куда-нибудь ниже основания их дома, или превратиться в пепел, или рассеяться туманом, лишь бы больше ничего не говорить, не двигаться и не доказывать, что они с Фредом – все-таки парочка идиотов. Фрим услышал, как Николь смеется, и приоткрыл один глаз. Покачав головой, девушка подтащила к столу стул и пригласила юношу присесть, а сама ушла в соседнюю комнату. Стоило ей скрыться за углом, Фрим угрожающе замахал Фреду кулаком, а тот тихо зашипел в ответ, прижав уши, но едва хозяйка комнат вернулась, оба присмирели. Николь, удерживая в руках внушительную кружку, уселась прямо на столе, и Фрим, вдруг поняв, что другой мебели в комнате не было, вскочил, чтобы уступить ей место. – Нет-нет, – она покачала головой, даже не думая пересаживаться, – может, и бескультурно сидеть так, как я, но это позволяет смотреть на вещи под другим углом. – Занятная мысль, – отметил Фред с полки, – поэтому я и сижу на всех доступных мне поверхностях. – Все коты так делают, – улыбнулась ему Николь и тут же со смешком добавила: – Но ты же не кот. – Он чучело, – вздохнул Фрим, и девушка округлила глаза, решив, что он оскорбляет своего питомца. – Я вещь с душой, напоминаю, если ты не разбираешься в названиях сущностей, – протянул Фред, – в этого кота, уже почившего и воедино собранного мастером, вселилась душа, и вот я притворяюсь говорящим котом, дабы никого не смущать. – Это не отменяет того факта, что ты чучело, – фыркнул Фрим. Николь заливисто рассмеялась из-за их перепалки, и юноша, перестав наконец смущаться из-за себя и кота, расслабил плечи и позволил себе улыбнуться, слушая смех соседки. Знакомство с ней оказалось не таким несбыточным, и Фрим робко позволил себе представить, как сможет подружиться с девушкой. Поймав ее взгляд, он снова заволновался и, отвернувшись, громко спросил: – Любишь читать? Здесь столько разных книг. – Они нужны для обучения, – с готовностью ответила Николь. – Я жду приезда одного уважаемого целителя из Раздольного леса, хочу научиться лечить людей… и другие сущности, если это возможно. Хочу помогать. – Он приедет в наш город? – удивился Фрим. – Он кузен моей прабабушки, – Николь вздохнула, – только поэтому и согласился ехать сюда сам, а не встречать меня в Раздольном лесу. Сперва нужно преодолеть Резколесье, а я боюсь заходить в него даже в составе путеводного каравана. Говорят, оно кишит разбойниками и призраками. А я до смерти боюсь и тех, и других, но призраков даже больше. Этот город – последняя точка в моем маршруте, дальше я ни за что не поеду. – Разбойники – живые люди, они куда опаснее, – возразил ей Фрим. – В детстве меня несколько месяцев пугал призрак в нашем доме, я почти поверила, что сошла с ума, потому что его никто не видел, кроме меня, – тихо сказала Николь. Фрим поспешно извинился, коря себя за бестактность. Он тут же подумал, что Николь напрасно не разузнала заранее, где именно стоит ожидать приезда целителя, но промолчал. Вместо него заговорил Фред. – Как же ты тогда решилась поселиться в таком месте? – вдруг усмехнулся кот. Фрим предупреждающе шикнул на кота, но тот и ухом не повел. – То есть? – Николь сжала свою кружку в руках, лицо побледнело. – Это же Туманный квартал! – не унимался Фред, и Фрим низко опустил голову, накрыв ее руками и готовясь к неизбежному. – Здесь в каждом доме живут призраки. Снимать тут комнаты неспроста так дешево. Не всем везет с соседями, знаешь ли. Бывают мирные мертвецы, но некоторые – сущий кошмар. Распорядитель домов не сказал тебе? – Н-нет, – Николь слезла со стола и, нащупав под ногами пол, сделала шаг в сторону. – В каждом доме есть призрак? – Конечно, – Фред кивнул, – но тебе не о чем переживать! Я воспользовался сущностью предыдущего владельца этого кошачьего тела и выгнал отсюда лишнего призрака. Они не очень ладят с животными, ты знала? – Лишнего призрака? – выдавила Николь. Казалось, еще мгновение, и она потеряет сознание. Ее взгляд метался от Фреда к Фриму, и если про свою сущность кот честно рассказал, то про юношу она еще ничего не знала. Он хотел успокоить ее, пообещать, что никакой призрак ее не потревожит, пока она живет здесь, что она будет под их с Фредом защитой. Но он словно прирос к стулу, не в силах ни двинуться с места, ни что-нибудь сказать. У него закончились слова, но, к сожалению, нашлись у рыжего кота. – Призраки редко делят один дом на двоих, хотя тут у них перенаселение, между прочим, – разглагольствовал Фред, – в этом доме их было двое. Фрим решил, что, как только они поднимутся к себе в комнаты, он начнет душить Фреда. Он знал, что вещь с душой нельзя убить. Можно уничтожить предмет, за который держится душа погибшего человека, но сам дух и дальше будет жить сам по себе, пока не вселится в новую вещь. Попытки Фрима будут бесполезны, но принесут ему хотя бы каплю наслаждения и успокоения. Потому что Фред, истосковавшись по новым слушателям, которых у него не было уже месяц, так как он действительно выгнал одного призрака, превосходившего его в болтливости, забылся и намеревался выдать Николь все секреты. – Где же второй призрак? – девушка задала вопрос так тихо, что гости едва расслышали его. – Да вот же он, – Фред кивнул на Фрима головой, – наглядное доказательство того, что призраки могут быть тихими и спокойными. Такого парня глупо бояться. – Ты мертв? – Николь всхлипнула и попятилась в соседнюю комнату, все еще прижимая к себе кружку. – Я бы очень хотел по-настоящему выпить с тобой чаю, – с сожалением произнес Фрим, – аромат от него шел чудесный. – Если смотреть правде в глаза, я тоже мертв, – напомнил кот. – Проваливай домой, Фред, – резко сказал Фрим, и Николь вздрогнула от его изменившегося голоса. – Живо! По-настоящему мяукнув, Фред обиженно посмотрел на юношу, спрыгнул с полки и прошмыгнул в приоткрытую дверь на лестницу. Фрим поднял взгляд на Николь. По ее щекам катились слезы, губы дрожали, она в страхе смотрела на своего соседа. Фрим медленно встал из-за стола, и Николь сделала еще один шаг назад. – Я передам распорядителю домов, что ты хочешь съехать, – прохрипел он. Вечером он, прижавшись щекой к запыленному окну, смотрел, как нанятые рабочие выносят из дома коробки с книгами и немногочисленными вещами Николь. Когда все было увезено, девушка передала ключи от комнат распорядителю домов, и тот покачал головой, сожалея, что она передумала снимать у него жилье. Уходя, Николь на несколько мгновений задержалась и чуть повернула голову к окну на втором этаже. Фрим в надежде затаил дыхание, но она так и не посмотрела на него. Сжав кулаки, она уверенно пошла прочь по улице. – Не собирался же ты притворяться перед ней все время? – пробормотал Фред из темноты комнаты. – Ты не знал, что ни одна тайна не вечна? Фрим подумал, что они с Николь даже не назвали друг другу своих имен. Он прикрыл глаза и закричал во весь голос, так пронзительно и надрывно, как только умел. Фрим принялся колотить кулаком по стеклу, и то быстро сдалось под его напором, осколки полетели на улицу. На лестнице послышался топот и ругань распорядителя домов. Ни одна тайна не вечна. Фрим улегся на пол под окном, пытаясь разобраться, кто из них с котом все же оказался бóльшим идиотом.