Сказки или...

– Назови свое имя, открой мне его! – раздалось в колючей темноте над самым ухом. Он застыл, боясь даже вздохнуть, а невидимый обладатель голоса теперь оказался впереди и дышал ему в лицо холодом, хотя еще считаные минуты назад над дорогой висела летняя духота. – Мне нужно всего лишь одно слово, одно короткое слово, твое имя. Он знал, что последнее, о чем стоит сейчас говорить, это как раз его имя, нельзя даже думать о нем, лучше забить голову посторонними мыслями. Завтра на ярмарке он купит своей невесте сережки с горным хрусталем, о которых она давно мечтала. Нет, о его любимой тоже не стоит думать. Сегодня было слишком жарко, до последней минуты невозможно было вдохнуть полной грудью, даже ночь не принесла спасительной прохлады. Кстати, как ночь наступила так быстро? Ведь он отправился домой еще засветло, да и пропустить сумерки он не мог. Это его происки, не иначе. – Не вздумай меня обманывать! – голос казался обиженным, но этим тоном он и сам пытался провести свою жертву. – Твои мысли слишком спутаны, там нет твоего имени! Значит, у него получается удержать имя в секрете. Может быть, стоит думать о нем, чтобы отвлечь его, может, это навредит ему самому? Что он знал из сказок? Что рассказывали долгими ночами, чем дразнили друг друга на улице, чем поучали непослушных детей? Уже много веков жил Дух-Под-Горой, которого обитатели деревень у подножия гор также звали Знатоком. Никто не рассказал бы его старой сущности и прежней жизни, но никто не сомневался, что он считает эти края своим домом или охотничьими угодьями, которые никогда не покидал. Это существо ведало о жизни каждого человека каждой окрестной деревни, от самого его рождения и до смерти. Оно знало о добрых делах и злодеяниях, о тайных помыслах и благих намерениях. Оно следило за людьми и знало всех по имени. Никто не имел ни малейшего представления, как выглядит Знаток, ибо он был невидим, но всем было известно, что и сам он не запоминает лиц и при встрече с человеком не может его узнать. Когда Дух-Под-Горой чувствует голод, он выбирает жертву, окружает человека непроглядной тьмой и выпытывает его имя. Если человек сдается и представляется, то существо решает, стоит ли его есть или нет, иногда отпускает свою добычу. Если же Дух съест человека, то он обязательно принесет обглоданные кости на порог дома, чтобы тот был достойно погребен. На его памяти однажды два соседа поссорились, да так сильно, что один другому пожелал, чтобы его Дух-Под-Горой унес. И оскорбленный сосед выждал подходящий день, на охоте сам напал на обидчика и через несколько дней принес его останки, которыми уже полакомились лесные звери, на порог дома его семьи, выдав свое преступление за нападение Знатока. Ему бы, возможно, все сошло с рук. Да только на следующий день Дух его самого и сожрал. Все деревни в округе были взбудоражены этим случаем, он сам, будучи тогда мальчишкой, пугливым птенцом дрожал по вечерам, прячась в отчем доме, ждал, что чудовище будет скрестись в его дверь. – Я знаю эти истории, – нетерпеливо воскликнул Знаток. – Я сам все знаю, но мне нужно имя, твое имя! Он не должен думать о своем имени, но и врать опасно. Матушка рассказывала, что некоторые люди пытались назваться чужими именами, прикидывались людьми, которых считали лучше себя. Но Дух-Под-Горой сразу же узнавал их по лжи и трусости и съедал на месте, а кости приносил к дому того, чьим именем назывались съеденные. – Откуда же вы всё это знаете, если я съедаю их на месте? – насмешливо спросил Дух. – Если скажешь свое имя, я открою тебе тайну, как остальные передают друг другу истории обо мне. Ему не было интересно, как люди узнавали, что врать Знатоку не стоит. На самом деле он давно считал, что истории про Духа нужны, чтобы приструнить заигравшихся детей, собственный страх перед вечно голодным существом с годами иссяк, уступив взрослому снисходительному неверию. Может быть, друзья нелепо подшутили над ним? – Как зовут твоих друзей? Я через них выведаю, как зовут и тебя. Люди не умеют читать мыслей, в этом невозможно было ошибиться. По крайней мере, в их краях не жил никто с подходящей сущностью, позволявшей проникать в чужой разум. Он бы и так не стал называть чужого имени, чтобы не подставлять никого знакомого, но и молчать, увы, все время у него бы не вышло. Дух будет держать его, пока не дождется ответа. Он даже усмехнулся самому себе, удивляясь, как быстро поверил в существование Знатока, стоило столкнуться с тем лицом к лицу. – Ближе к имени, да-да! – возликовал Дух-Под-Горой. – Я слышу каждую твою мысль, как бы ты ни отвлекался. Подумай еще о чем-нибудь, подумай о себе, пусти меня дальше в свои мысли! Я почти разгадал, кто ты. Я жду! – Ты голоден? С вопросом изо рта вырвалось облачко пара, едва различимое в темноте. В легкие пробрался студеный воздух. – Голоден? – с сомнением переспросил Знаток. – В сказках говорится, что ты съедаешь пойманных людей, верно? Ты голоден, иначе не остановил бы меня сейчас, – предположил он и пожал плечами. До сих пор ему удавалось почти не шевелиться, и привычный жест сейчас заставил его покрыться мурашками, замерзая еще больше. – А ты смышленый парень! Дух-Под-Горой расхохотался ему на ухо так громко и неожиданно, что он едва не отпрянул, с усилием удержав себя на месте. Знаток, должно быть, намеренно поймал его в ловушку из непроглядной темноты, чтобы добыча не смогла убежать. Но дорога, по которой он шел, то и дело использовалась деревенскими, а в такое время, когда все возвращались по домам, хотя бы один человек должен был оказаться здесь в этот же час. Что бы он увидел? Такую же тьму? Как далеко она тянулась и была ли настоящей или же наоборот, лишь запущенной в его разум? Услышал бы посторонний голос Духа-Под-Горой? Или он сейчас стоит посреди дороги в одиночестве и говорит сам с собой, как умалишенный? – Твои мысли, твои чувства выдают тебя! – голос Знатока звучал по-кошачьи довольно. – Ты Хоаким, верно? Я угадал, я понял, ты Хоаким. Признайся же. Он не ответил, стараясь совсем ни о чем не думать, и смотрел перед собой во тьму, словно пытался разглядеть там притаившегося хищника, готового прыгнуть на него. Но ничего не происходило. Пока он всматривался в морозную темноту, Дух-Под-Горой тоже терпеливо молчал. Холод становился невыносимым, и он обхватил себя руками, чтобы согреться и защититься от мрака. Он опустился на землю, лег на бок и подтянул колени к груди, но по-прежнему старался смотреть в одну точку, ожидая, что Знаток явится ему в своем настоящем обличье, а не только в леденящем нутро голосе. – Какой же ты упрямый, тебе осталось только согласиться, что ты Хоаким! Но он молчал. Главное, больше ни о чем не думать. Закатное солнце последними яркими лучами растопило тонкий слой серого инея, на котором выделялся силуэт человека, лежавшего на земле, и отпечатки пары ног, топтавшихся вокруг него со всех сторон.