Сказки или...

Рысь Боу – так ее звали, и за нее была объявлена награда. К югу от Раздольного леса рыси встречались редко, но никогда на них не вели охоту такую, как на эту Боу. Она заметала следы, не попадалась на глаза и обходила стороной ловушки. Поговаривали, что это и не рысь вовсе, а четверть-зверь, который, скорее, сам поймает своих охотников забавы ради. Для Аарона поимка рыси Боу была испытанием. Отец его возлюбленной видел в юноше помеху в свадьбе своей дочери и состоятельного охотника. Отец прекрасной Лалинды надеялся, что Аарон сдастся или даже сгинет при попытке изловить рысь Боу. «Хочу видеть ее в своем доме, живой. Будет рысь – будет награда, и не только обещанная каждому из охотников», – так он сказал, и Аарон мог лишь подчиниться. За помощью он решил обратиться к Многоликой ведьме, живущей в лесу: безнадежный охотник, он не чурался всех возможных путей отлова рыси. Люди редко приходили к этой ведьме, потому что взамен она требовала не деньги, а нечто совсем неожиданное. Но Аарону было не занимать отчаяния. – Я знаю ту, за кем ты гонишься, – сказала ему Многоликая ведьма. – Поступь ее легка, следы ее то и дело перемежаются со следами охотничьих псов, о чем они и не догадываются. Она ходит по земле, как простой дикий зверь, и сидит в ветвях деревьев, как осторожная птица. Она будет смотреть на тебя сквозь листву, но ты об этом не узнаешь. – Как же мне ее отыскать?! – всплеснул руками Аарон. – Как она обманывает и лучших следопытов, и стольких охотников? – Все они ищут рысь и тем обманывают себя, – загадочно ответила Многоликая ведьма. Она ушла в чулан своей хижины и вернулась оттуда с тушкой зайца. Ведьма бросила его оземь, и заяц ожил, встал на задние лапы, а затем отпрыгнул в дальний угол комнаты. Веревку, которой до этого были связаны лапы зайца, ведьма отдала Аарону. – Когда заяц приведет тебя к ней, поцелуй ее в щеку, – наказала ведьма. – В щеку?! – ахнул Аарон. – Как же мне подобраться к рыси, чтобы поцеловать ее? Да она скорее откусит мне нос, чем позволит приблизиться. – Тебе должно слушать меня, а не свой затуманенный любовью разум! – воскликнула ведьма, и Аарон потупил взгляд. – Поцелуешь ее в щеку, и она сама протянет к тебе руки, чтобы ты мог связать ее этой веревкой. – Лапы, – поправил ведьму Аарон. – Руки, – настойчиво повторила Многоликая ведьма. – За помощь спрошу с тебя следующее: ты никогда не отпустишь от себя Боу. Рысь всегда должна быть с тобой. Отдашь ее, продашь, потеряешь, прогонишь, отпустишь – и никогда не видать тебе Лалинды и самой Боу! «Покажу отцу Лалинды эту рысь и сошью из ее шкуры плащ, так она всегда будет со мной», – решил для себя Аарон. В знак согласия он кивнул ведьме, и та открыла дверь хижины. Не успел Аарон и глазом моргнуть, а сидевший в углу заяц уже выскочил из дома и помчался в лес. Вскрикнув, юноша побежал за ним. Несколько часов петлял заяц по Раздольному лесу и совсем не устал. Он обегал деревья и кустарники, прыгал через ручьи и овраги, нырял под древесные корни и взлетал на пригорки. Аарон едва поспевал за ним и уже выбился из сил. Он почти не сомневался, что ведьма его обманула, послала его догонять зайца шутки ради. Но он продолжал бежать за зверьком, тяжело дыша и слушая биение своего заходившегося сердца. Когда день клонился к закату, заяц привел Аарона на широкую тропу и вдруг остановился. Не ожидавший этого незадачливый охотник повалился на землю и застонал от бессилья. Заяц запрыгнул на ствол поваленного перед ними старого вяза и сразу исчез за ним. Аарон поднял голову и увидел за деревом торчащие острые уши с кисточками на концах. – Рысь! – выдохнул Аарон и подполз к дереву, не сводя глаз с этих ушей. Его удача была прямо перед ним, он уже видел свою свадьбу с Лалиндой, видел, как ее отец пожимает ему руку. Он вообразил, как рысь сидит у его ног. Аарон решил, что не будет шить из нее плащ. Он приручит ее, как собаку, и все будут приходить в его дом и любоваться его красавицей-женой и покладистой рысью по имени Боу. Рысь повела ушами, и Аарон поспешно оперся руками о ствол вяза, чтобы заглянуть за него. На земле сидела рысь Боу, у ее ног щипал придорожную траву заяц Многоликой ведьмы. Рысь была рыжей, с золотыми глазами-блюдцами. Она посмотрела на Аарона и встала, выпрямившись во весь рост, а юноша упал перед ней на колени. Рысь Боу была хорошенькой девушкой, с круглым личиком, вьющимися волосами, на макушке ее торчали те самые пушистые уши с кисточками. Ее длинное платье было сшито из пожелтевших кленовых листьев и древесной коры. – Здравствуй, охотник, – сладким голосом протянула она и перебралась через дерево к Аарону. – Меня зовут Рысь Боу. – А меня зовут Аарон, – пролепетал он. – Я все о тебе знаю, охотник, все, – пропела Рысь Боу и опустилась на землю рядом с ним, – твое имя так же красиво, как и ты сам, а помыслы твои так же нечисты, как и твоя возлюбленная Лалинда. – Лалинда? – Аарон нахмурился. Он будто слышал это имя раньше, но к чему было вспоминать какую-то девицу? – Напрасно ты думал, что отец Лалинды позволит тебе жениться на ней, если ты приведешь меня в дом, – Рысь Боу покачала головой. – Я иду только туда, куда захочу. А я не хочу каждый день своей жизни видеть Лалинду подле тебя, мой любимый Аарон. – Да кто же такая эта Лалинда? – не выдержал тот. – О ком ты толкуешь? – О той, кому ты хочешь отдать свое сердце. – Но мне... нужна... – он протянул к Рыси Боу руки, – лишь ты одна. Я никогда не отпущу тебя, не отдам. Вспомнив слова Многоликой ведьмы, Аарон снял с пояса веревку, взял девушку за плечи и поцеловал ее в щеку. Рысь Боу залилась краской и смущенно хихикнула, а затем вдруг сама поцеловала Аарона в губы. Когда она отстранилась от него, их руки были связаны одной веревкой. – Теперь ты мой, а я – твоя, – проговорила Рысь Боу и улыбнулась юноше так, что он увидел ее по-кошачьи длинные острые клыки. – Матушка никогда не ошибается. Они вдвоем побрели вглубь леса, сойдя с тропы. Многоликая ведьма готовила нового зайца.