Хранитель

Чжао Юньлань холодно произнёс: — Говорят, что злодеи, злоупотребляющие долгими вступлениями, обычно умирают с одного выстрела. Как думаешь, это правда? В лесу послышался шорох, словно множество лёгких шагов одновременно. Чжао Юньлань щёлкнул зажигалкой, и крохотное пламя ореолом тепла взлетело в воздух. Обернувшись, он увидел, как мимо промчалась размытая фигура — и растворилась в воздухе, оставив за собой тусклый след. Тишину взрезал каркающий смех, подобный ору кладбищенских воронов. Чжао Юньлань не двигался с места: эта тварь, кажется, не решалась к нему приблизиться. Только парила неподалёку, появляясь и исчезая, но держалась на расстоянии. Надеясь застать её врасплох, Юньлань щёлкнул кнутом, посылая его в атаку, и мгновенно обвил это существо за пояс. Юньлань развернул запястье, призывая кнут сжаться, и существо приглушённо взвизгнуло и свалилось на землю. Вблизи оно выглядело, как человек, только очень невысокий — едва ли с метр. Неясно было, мужчина это или женщина: лицо пойманного существа было покрыто морщинами, а огромный нос занимал половину лица, почти не оставив места глазам и рту. Оно выглядело диковинной птицей: чёрные крохотные глазки без капли белков светились кромешной темнотой. В жуткой ухмылке вдруг обнажились кривые жёлтые зубы. Чжао Юньлань опустился на одно колено и спросил: — Ты кто такой? Существо бросило на него злобный взгляд и мерзким голосом протянуло: — Ничтожный мальчишка, тебе неизвестны высоты небес и глубины земли… — Вот как, — хмыкнул Юньлань. — Так расскажи мне. Про высоту и про глубину. Вытащив пачку, он подкинул её в руке и поймал зубами сигарету. На кончике зажигалки снова разгорелась яркая искра, и Юньлань ловко прикурил от неё, затянулся и выпустил густой мятный дым прямо в лицо пойманному существу. Оно отшатнулось и отчаянно закашлялось. Крепко удерживая рукоять кнута, Чжао Юньлань негромко спросил: — Что за сделку ты мне сейчас предлагал? — А у тебя есть, чем заплатить? — оскалилось существо. Не обращая внимания на его слова, Юньлань прищурился: — Значит, Кисть Добродетели у тебя при себе? Существо замолчало: злые маленькие глазки уставились на Юньланя. Юньлань стряхнул пепел с сигареты и за ворот вздёрнул существо к себе. — Не верю я, что четыре святыни просто взяли и объявились на земле. Кто тебя послал? И кто велел тебе заманить меня сюда, используя фальшивую Кисть Добродетели? Существо жутковато улыбнулось и стало ещё больше похоже на огромную птицу. — Некто, с кем тебе лучше не связываться, — прохрипело оно. Вместо того, чтобы разозлиться, Чжао Юньлань только хмыкнул. Зажав сигарету краем губ, он лениво пояснил: — Не связываться я предпочитаю только с двумя людьми: с моей матерью и моей женой. Ты в зеркало себя видел? У меня не настолько отвратный вкус. Не дождавшись ответа, Юньлань швырнул существо на землю и с силой пнул его тщедушное тельце. — Я теряю терпение, — холодно предупредил он, и улыбка пропала с его лица. — Говори, или умрёшь. Существо под его ногами вскинуло на него странный взгляд и провыло: — К юго-западу от Западного моря, к северо-западу от Северного моря, на пятьдесят тысяч миль вглубь. [1] Окружённый ветреной рекой Жошуй, стоит портал к небесам, ведущий прямиком к вратам рая [2]: столь удивительная откровенность, ты не находишь? — Тебе бы поболтать с моей женой, — усмехнулся Чжао Юньлань, — у меня с литературой никогда не ладилось. Существо мерзко хохотнуло, с трудом двинуло скрюченными руками и вытащило откуда-то маленький золотой колокольчик. — А что насчёт него? Помнишь, что это такое? У Юньланя волоски на загривке встали дыбом, стоило ему увидеть этот предмет. Колокольчики способны поддерживать связь с миром духов; ими пользуются, чтобы призывать или управлять чужими душами. А у Юньланя в левом плече отсутствовал истинный духовный огонь: его душа по сравнению с другими людьми была особенно нестабильна. Не колеблясь, Чжао Юньлань ударом каблука сломал смеющемуся существу руку и склонился, чтобы подобрать золотой колокольчик. Однако коснувшись его, Юньлань ощутил невозможную тяжесть. Крохотный колокольчик размером с ноготь весил, казалось, несколько тонн. Запястье Юньланя пронзило болью, а колокольчик не сдвинулся даже на волосок. Существо противно засмеялось: — Великий и беспощадный… Даже колокольчик поднять не может. Существует ли в этом мире что-то ещё более абсурдное? В этот момент на них с рёвом налетел порыв жуткого ветра, и колокольчик в раскрытой ладони существа тихо звякнул. Чжао Юньлань мгновенно напрягся, словно натянутая струна: кнут в его руке дёрнулся вперёд, отразив огромный шар призрачного огня в ближайшее дерево. Толстый ствол мгновенно прогорел до сизого пепла и теперь тоскливо потрескивал, пока из него окончательно утекала жизнь. Но ветер принёс и швырнул в сторону Юньланя целую вереницу огненных сгустков; кнут свился в тугую петлю, обвиваясь вокруг самого себя, но вскоре Юньланю невольно пришлось отступить. По пути он подумал, что конец года здорово подвёл его по всем фронтам, кроме любовного: Юньлань не только остался без гроша в кармане, но и преступники, с которыми приходилось иметь дело, становились всё хитрее и злее. Из могил показались когтистые костяные руки, поползли по земле. Коротышка, что только что валялся поверженным под ногами Юньланя, воспарил в воздух, окружённый со всех сторон ревущим призрачным огнём. Золотой колокольчик, свисающий с его сломанного пальца, медленно раскачивался на ветру, издавая тонкий, почти неслышимый звон. Тёмная энергия покрыла землю, кроны деревьев окутал смертоносный белый туман, и вскоре все они потускнели и высохли; вороны с криком сорвались с иссохшихся веток и взмыли в бесконечное чёрное небо. Убывающая луна теперь тускло светилась алым. Чжао Юньлань ощутил, что ничем хорошим всё это не закончится. Отбросив сигарету, он бросился к краю леса. — Хватит игр, лучше скажи, зачем ты меня сюда заманил! — После того, как ты сломал кому-то руку, уже немного поздновато было притворяться мирным путником. — Ты же не хочешь со мной драться, правда? Я терпеть не могу это дело, и тренируюсь редко, больше просиживаю задницу у себя в кабинете. Может, решим это дело мирно, что скажешь? Коротышка только безрадостно усмехнулся. С призрачным пламенем на хвосте, Чжао Юньлань ловко забрался на дерево, балансируя на широких ветках, и через голову спрыгнул вниз, развернувшись в полёте и приземлившись в кувырке на одно колено. — Поднимаешь мёртвых, — выдохнул он, глядя на противника, — управляешь огнём… Кто ты такой? Призрачный маг? Ангел? Призрачные маги, насколько я знаю, избегают любых контактов с миром живых, чтобы не потревожить истинную темноту или не вспомнить чего-нибудь из прошлой жизни. Так может, ты явился из ада? Но из какого отдела? — Плевать я хотел на твой ад, — фыркнул коротышка, отмахнувшись, — зачем мне с ними связываться? — Вот как, — кивнул Чжао Юньлань. — Я понял. Значит, ты из клана волшебных существ, но из какого? Поняв, что проболтался, коротышка живо закрыл рот. Чжао Юньлань прищурился: — Можешь не отвечать. По твоему внешнему виду я бы сказал, что ты один из тех, кто «может слышать мёртвых». Клан Ворон, верно? Придётся мне поболтать по душам с твоими старейшинами, мы с ними в хороших отношениях, ещё не побратались, но весьма близки… Что будешь делать? Коротышка, пытаясь заставить его замолчать, принялся отчаянно трясти колокольчиком. Чжао Юньлань засмеялся и вытащил руки из-за спины. В какой-то момент во время погони он ловко порезал себе палец и кровью вывел на двух талисманах символ, сложившийся теперь в одну сложную фигуру. Оба талисмана уже успели обратиться пеплом — одна половина взлетела к небесам, а другая опустилась на землю. Стоило этому произойти, и с неба ударила молния, а из-под земли с рёвом вырвался огненный дракон. Небесная вспышка и огонь преисподней в один миг выжгли кладбище дотла: призрачное пламя оказалось втянуто внутрь этой бури. Огонь перекинулся на одежду коротышки из клана ворон, но он всё равно не сдвинулся с места, глядя прямо перед собой. Выглядел он сейчас маленьким стойким воином. Чжао Юньлань застыл, встретившись с ним взглядом. Он мог призвать небесный и адский огонь, но держать их под контролем было выше его сил. Вытянув руку, Чжао Юньлань собирался что-то сказать, что пламя вдруг поглотило коротышку целиком, объяло его полуптичье лицо, и за его спиной вдруг выросли кривые чёрные крылья. Огонь мгновенно перекинулся на его перья и пожрал их до основания. Коротышка с воем взмыл в воздух, обернулся облаком чёрного дыма и втянулся в золотой колокольчик. Тот сразу преобразился, засиял ослепительным светом, пульсируя на одном месте. Чжао Юньлань торопливо закрыл глаза, но было поздно: боль ослепила его, пронзила насквозь, заставила отшатнуться, нашаривая за собой опору. Звон колокольчика вонзился ему прямо в уши. Ему казалось, что земля вокруг рушится, уходит из-под ног — что само небо, пошатнувшись, пошло трещинами и обвалилось вниз. Кто-то стоял позади Юньланя: этот кто-то молчаливо ждал в темноте, наблюдая за битвой, и теперь шагнул вперёд, схватив его за плечо. Чжао Юньлань пошатнулся и вслепую щёлкнул кнутом в сторону этого человека, но ничего не услышал, даже не понял, промахнулся или нет. Только вдруг с другого конца кнута кто-то резко потянул его на себя. Не боясь расстаться со своим оружием, Юньлань выпустил рукоять, но в тот же миг ледяная рука сомкнулась на его горле. Чжао Юньлань потерял сознание, успев ощутить, как его дёрнули на себя. Длинной полой плаща Призрачная Маска с лёгкостью смёл ревущее пламя преисподней, и вслед за ними гром и молнии так же растаяли в воздухе. Без особых усилий он взял Чжао Юньланя на руки и двумя пальцами поднял с земли невыносимо тяжёлый колокольчик. Оглядел его, тихо хмыкнув, спрятал в рукаве и ушёл. *** Покинув пустую квартиру, Шэнь Вэй поспешил к дому номер четыре на Яркой улице. Однако в спецотделе тоже никого не было: даже свет не горел, и только призрачные сотрудники трудились над своими делами. У Шэнь Вэя сжалось сердце. Вылетев на задний двор, он глубоко вздохнул, пытаясь справиться с волнением, и сосредоточился, позволил своей силе ощупать землю, взмыть в воздух, разыскивая повсюду следы Чжао Юньланя. К его несказанному удивлению, оказалось, что Юньлань прямо сейчас приближается к этому двору. Зачем его понесло в ночи на работу? Резко обернувшись, Шэнь Вэй увидел в воздухе знакомую фигуру. Любую мягкость, обычно свойственную профессору Шэню, мгновенно смело с его лица. Призрачная Маска без тени волнения взглянул на глефу Палача Душ, упёршуюся ему под подбородок, и аккуратно поправил на Чжао Юньлане сбившуюся одежду. — При виде тебя он улыбается, — раздался его мягкий смешок, — пытается ублажить, носится за тобой, да так, что не оттащишь. А при виде меня только и делает, что машет кнутом. Разве это справедливо? — Отпусти его, — прорычал Шэнь Вэй сквозь стиснутые зубы. — Не смей прикасаться к нему своими грязными руками! — Грязными руками? — усмехнулся Призрачная Маска. — А твои что, чисты? Шэнь Вэй окаменел. Призрачная Маска с лёгким смешком швырнул Юньланя ему в руки, и Шэнь Вэй, едва успев убрать глефу, поймал его и спрятал в своих объятиях. — Другая сторона никогда не принимала тебя за своего, но я — дело иное, — терпеливо произнёс Призрачная Маска. — Подумай, кто обходится с тобой лучше. Разве люди, ради которых ты так стараешься, стоят того? — Бросив краткий взгляд на Юньланя, он продолжил: — Ты забыл, кто ты такой? Стоит тебе пошевелить пальцем, и любой упал бы к твоим ногам. Так зачем же опускаться так низко? Ты так жаждешь того, что никогда тебе не достанется… Воистину, мне тебя жаль. — Мне не нужна твоя жалость, — холодно отрезал Шэнь Вэй. Маска на чужом лице расплылась в жуткой улыбке. — Смотри, не пожалей о своих словах. И Призрачная Маска взмыл в ночное небо и растворился в нём без следа. *** Шэнь Вэй отнёс Чжао Юньланя домой. Тот, кажется, не слишком пострадал: одни синяки да царапины, и только на горле остался след от чужой хватки, которая наверняка и лишила его сознания. Кроме этого, на вид всё было нормально, и Шэнь Вэй осторожно уложил Юньланя в постель и принялся ждать, пока тот проснётся. Чжао Юньлань проспал до полудня следующего дня. Его не смог разбудить даже разрывающийся от звонков телефон. А когда время перевалило за полдень, пальцы Юньланя дрогнули, и Шэнь Вэй торопливо взял его ладонь в свои. — Юньлань? — тихо позвал он. Чжао Юньлань поморщился и ощупал своё пострадавшее горло, прежде чем приоткрыть глаза. — Блядь, вот ублюдок… Шэнь Вэю было радостно слышать его привычную ругань, но Юньлань вдруг осёкся и хрипло выдохнул: — Шэнь Вэй? — В чём дело? — отозвался тот. Чжао Юньлань, явно ещё до конца не проснувшись, сел на постели и спросил: — Который час? Ты чего не спишь, и почему так темно?..