Business Rivalovers

      Наташа уже потеряла счёт часам, дням, неделям, месяцам. Время кажется ей утомительной, уничтожающей машиной с тех пор, как Тони Старка нет. Но, кажется, идёт уже третий месяц его отсутствия. Поисковая команда Джеймса Роудса не прекращает поисков на территории Афганистана, но кажется, что остальному миру уже стало всё равно. Практически никто больше не беспокоится о пропаже Тони. Кажется, что человечество смирилось, что человечество забыло. Одним человеком меньше, одним больше. Незаменимых нет, так люди говорят. Но Наташа не уверовала во всеобщее безразличие. Может, со стороны она и кажется какой-то слишком оптимистично смотрящей на ситуацию, но её розовые очки, по крайней мере, помогают ей не впадать в глубокое отчаяние. Наташа взяла отпуск, потому что в какой-то момент поняла, что не вывозит работу и ей нужна небольшая передышка. Девушка отправилась в Малибу с целью немного погреться под лучами солнца и.. познакомиться с Вирджинией Поттс. Мисс Поттс, секретарь Тони, была достаточно близка с ним и, думает Наташа, тяжело переживает его утрату. Хоть Романова и не знакома с Пеппер, она хочет оказать ей поддержку, потому что ни Пеппер, ни сама Наташа не заслуживают справляться с этим горем в одиночку. Наташа приехала к особняку Тони, за сохранность которого сейчас отвечала Пеппер, и Романова надеется, что мисс Поттс сейчас находится внутри. Чтобы проверить это, Наташа нажимает на кнопку дверного звонка. Спустя минуту ожидания, дверь Наташе открывает рыжеволосая девушка.       — Добрый день, чем я могу Вам помочь? — будто на автомате спрашивает та, что открыла дверь.       — Вы Вирджиния Поттс?       — Да, это я. А кто Вы?       — Наталия Романова. Я сотрудничала с Тони незадолго до.. случившегося, — Наташа заметила оценивающий взгляд, которым Пеппер окинула её и поспешила рассеять домыслы рыжеволосой секретарши. — Между мной и Тони ничего не было. Я просто.. Вы, должно быть, можете меня понять: Тони оказывается действительно замечательным, когда остаёшься с ним наедине. Он - располагающий к себе человек. Я знаю, что Вы были ему хорошим другом. Точнее, не знаю, — Наташе было сложно собраться с мыслями, долгое эмоциональное истощение давало о себе знать. — Я так думаю. Ведь Вы - единственная женщина в команде приближенных к нему работников, и работаете Вы у него тоже достаточно давно. Это наталкивает на мысль, что Тони безмерно доверял Вам, дорожил Вами. Две рыжеволосых девушки постояли пару мгновений в тишине, после чего, Пеппер продолжила их разговор:       — Так.. В чем цель Вашего приезда, мисс Романова?       — Я не хочу, чтобы Вы справлялись с этим в одиночку. Пеппер была шокирована. Наталия - глава своего крупного бизнеса, сродни Тони и прочим «крупным шишкам», но она не обращается с ней, как со своей слугой, не общается свысока, как это могли и любили делать партнёры Старка. Наталия общается с Пеппер на равных, предлагает эмоциональную поддержку, потому что они обе разделяют одну общую боль. Эти приземлённость и понимание подкупили Пеппер.       — Проходите, — Поттс распахнула перед Наташей дверь в дом, позволяя ей зайти. Наташа и Пеппер провели весь день вместе. Ната рассказывала Пеппер больше о себе, чем о своём бизнесе, потому что сейчас сама Романова хочет быть просто человеком, а не лицом какой-то компании, и к тому же, она хочет добиться большего доверия мисс Поттс, чтобы между ними упала стена вроде «босс и его подчинённый». Романова даже сама попросила звать её просто Наташей. Нат помогла Пеппер с делами по дому, в процессе они не переставали общаться, раскрываясь друг другу всё больше. Вечером, после совместного ужина, Пеппер рассказала Наташе и о Тони: о том, каким Поттс видела его каждый день, о его домашней рутине, о забавных привычках, увлечениях, вкусах. Весь свой рассказ Пеппер сопровождала тоскливой улыбкой, а Наташа временами её подхватывала, опуская глаза в пол. Им обеим было тяжело думать о Тони, но разделяя эту боль на двоих, было значительно легче. К тому же, боль немного перекрывалась чувством тёплой ностальгии. Обеим было приятно осознавать, что они не одни, что есть хотя бы один человек в этом мире, который может посочувствовать в полной мере, без притворства и лицемерия. Пеппер выделила для Наташи отдельную комнату в огромном пентхаусе. Перед тем, как разойтись в коридоре и отправиться спать, девушки крепко обнялись, тем самым говоря немое «спасибо» друг другу. Наташа проснулась ночью от того, что Пеппер ворвалась в её комнату и неистово тормошила за плечо.       — Что случилось? — немного невнятно после сна, непонимающе спросила Наташа.       — Мне буквально только что звонил Роуди. Они нашли Тони! Он жив! И он вернётся домой! Наташа вскочила с кровати и, крепко обняв Пеппер, припрыгивала на месте, пища от радости, как малый ребёнок, а через какое-то время и вовсе начала плакать от счастья. В общем-то, Пеппер тоже плакала, крепко прижимаясь к Наташе. Сейчас они не стыдились показать своих эмоций, ведь они пережили огромное эмоциональное потрясение. Они обе потеряли дорогого им человека, буквально этим вечером были готовы смириться с его утратой, и сейчас вдруг узнают о том, что он жив и он вернётся. «Тони жив! Тони вернётся домой!» Рыжеволосые не были в силах перестать прокручивать эту мысль в своих сознаниях, настолько они были окрылены счастьем от услышанной новости.

Тони возвращается домой.

Да-да, Тони возвращается домой. Но какой ценой? Инсен, успевший стать наставником для Тони за время заточения, погиб, чтобы дать Старку возможность сбежать. Тони, будучи в спасительной броне, покалечил пару плохих парней и поджёг их поселение до того, как улетел и.. жёстко приземлился, вывихнув плечо. Но даже не смотря на более менее удачный побег (а быть живым и найденным нужными людьми - уже успех), Тони не выглядел удовлетворённо. Может, ему и повезло избежать жуткой участи, но у террористов осталась ещё уйма его оружия, которым они могут покалечить невинных людей. Старк был необычайно молчалив на протяжении всего времени перелёта домой. Роуди особо и не пытался его разговорить: представлял, что мог испытать на себе лучший друг за три месяца жизни в заложниках и понимал, что Тони точно не захочет это обсуждать. Выходя из самолёта, первое, что видит Тони — двух рыжеволосых женщин, стоящих напротив и ждущих именно его появления. Пеппер и Наталия. Чуть поодаль стоял Хэппи, неизменный водитель и телохранитель Тони. Пеп счастливо улыбалась, но её глаза были красными и слегка опухшими от слёз.       — Глаза красные. Оплакивала погибшего босса? — спрашивает Тони, предварительно внимательно всмотревшись в лицо секретарши.       — Это слёзы радости. Не придётся работу искать, — ответила Пеппер, воодушевлённая тем, что Тони не разучился острить.       — Отпуск окончен. Старк переводит взгляд на Наталию. Эмоционально она выглядела более спокойно, чем Пеппер, но внешность Романовой претерпела изменения, но Тони не сразу понял, какие именно. Ах, точно. Её волосы. За эти три месяца они значительно отросли. И, кажется, её локоны даже естественным образом завивались.       — Наталия. Как Вы?       — Теперь, когда ты здесь - гораздо лучше.* Тони одарил Наташу короткой ухмылкой, после чего молча последовал в автомобиль, а рыжеволосые спутницы пошли следом, страхуя Тони, всё ещё немного неуверенно стоящего на ватных ногах, от непредвиденных падений или запинок.