Маяк

— Капитан Эли’ван’то, мы прибыли, — сообщил оператор стыковочного шлюза, открывая последнюю защитную створку. Вэнто перешагнул через неё, бросив неопределенный взгляд назад, где осталась позади маленькая пограничная станция «Энкиду», на которой он не успел побыть и часа. Едва шаттл доставил его сюда, оператор тут же выхватил его из небольшой группы прибывших и чуть не потащил в сторону корабля назначения. Из-за этой необъяснимой спешки он даже не успел разглядеть его через немногочисленные смотровые окна, попадавшиеся на пути. Конечно, он уже знал размеры и конфигурацию, но хотел бы лично взглянуть на судно, которое Командование решило доверить первому капитану инородцу в чисском экспансионном оборонном флоте. Но этот волнительный момент был упущен. — Добро пожаловать на борт «Серебряного клинка», командир Эли’ван’энто, — приветствовал его старший помощник — высокий пожилой чисс, глаза которого не видны были за то ли очками, то ли стилизованным визором, скрывавшим почти половину лица. В его голосе и чертах сквозила сдержанная неприязнь. — Я — лейтенант-коммандер Саб’эри. Мне доверено познакомить вас с экипажем и провести экскурсию по кораблю. После этого я могу остаться на должности вашего старшего помощника, но пойму, если вы запросите другого офицера. — Мое имя Илай Вэнто, — Илай сдержанно улыбнулся. Прибыв в Доминацию чиссов он не ожидал, что его имя станет такой проблемой, но за годы привык терпеливо пояснять этот момент также, как когда-то Траун среди людей. — Не Эли Ванто. Не Ванэнто. Можно просто Вэнто. У моей расы так принято. — Как скажете, командир Вэн’то. Вы ведь… человек, верно? — Вэнто. Без придыхания. Да, я человек, — подтвердил он и направился к выходу из шлюзовой камеры, за которой начинался ангар для шаттлов. — А почему я должен захотеть заменить вас? — Вы ещё не читали отчета о том, куда делся наш предыдущий капитан, — тон Саб’эри не был вопросительным. — Верно, — согласился Илай. По пути сюда он больше внимания уделил изучению возможностей крейсера и новообретенных обязанностей капитана во флоте Доминации. Список экипажа и биографии его членов ещё предстояло просмотреть. В полутемном ангаре его встретили несколько дюжин хмурых чисских лиц. Илай бегло пересчитал присутствующих. Их было меньше сотни, тогда как стандарт экипажа легкого крейсера комплектовался двумястами пятьюдесятью. Большая часть была рядовыми, небольшая группа старших офицеров стояла чуть поодаль от остальных, и их можно было пересчитать по пальцам двух рук. Ещё одна группа ютилась в углу — дюжина гражданских, очевидно, бывших поварами и уборщиками, которые даже не смотрели в его сторону, тихо перешептываясь о чём-то своём. Остальные же молчали, и глаза их светились непривычно тускло. — Я — капитан Илай Вэнто. Верховное командование назначило меня командиром «Серебряного клинка», а значит следующие несколько лет нам суждено провести вместе. И я надеюсь на плодотворное сотрудничество всего экипажа ради блага Доминации Чиссов. В тишине ангара раздался короткий смешок. Отразившись эхом по помещению, он несколько раз коснулся слуха Илая и затих. Человек глубоко вздохнул — он и не ожидал от команды чиссов особого энтузиазма в свой адрес. — Должен предупредить, — продолжил он. — Хоть я и знаю чеун, я… все ещё плохо произношу чисские имена. Поэтому прошу вашего разрешения использовать корневые для упрощения коммуникации. Но, если кто-то против… — Не против, — отрывисто воскликнули сразу несколько голосов из собравшейся толпы. Саб’эри утвердительно кивнул. — Нам здесь незачем выпячивать свои полные имена, — пояснил он. — Многие напротив будут рады. Те, кто не хочет вспоминать свои семьи. Таких тут… много. — Ясно. А… это точно все? — Илай ещё раз осмотрел присутствующих и взглянул на список экипажа на экране пада. — Я не вижу детей. Кто из вас навигаторы? — Сина… — Саб’эри неодобрительно кашлянул и дернул плечом. — У неё большие проблемы с дисциплиной. Скорее всего она спит в своей каюте. — У неё? У вас… всего один навигатор? — Илай мотнул список вниз. Ошибки не было — в графе «навигаторы» действительно стояло только одно имя. — Она справляется, — подтвердил Саб’эри. — У нас так часто меняются командиры, что она видимо просто не сочла нужным посмотреть на нового, — подал голос один из старших офицеров — чисс с очень бледной, почти белой кожей и столь же белыми волосами, топорщившимися на голове как облако. Илай вопросительно взглянул на него, и тот видимо воспринял это как знак продолжить. — Я — Корис. Главный по науке. Лейтенант. Как будто вам есть дело до чего-то кроме цвета моей кожи, — последнюю фразу он проговорил совсем тихо. — О, я надеюсь узнать как можно больше о каждом из вас, — Илай снова улыбнулся, и назвавшийся Корисом из хмурого сделался удивленным. — Тот, из-за кого я оказался в вашем флоте, учил меня, что крепкие доверительные отношения с экипажем — это половина успеха, — он заговорил громче, снова обращаясь ко всем собравшимся. — Поэтому мне есть дело до каждого из вас, даже если это невзаимно. Бэри, — он снова обратился к старшему помощнику. — Я бы хотел взглянуть на эту Сину. — Она немного… — старпом сделал неопределенный жест рукой. — Я думаю, что не зря другие блуждающие по небу теряют все свои силы к ее возрасту. Потому что в противном случае они бы все становились… такими. — Какими? — спросил Илай. — Чокнутыми! — воскликнул чей-то голос из толпы собравшихся, и эхо ангара повторило уже несколько довольно громких смешков. — Говорить так о своём сослуживце весьма невежливо. — Она не заслужила вежливости, — несколько рядовых говорили уже почти хором, перебивая друг друга и смеясь. — Вы скоро сами поймёте, командир Ванэнто. — Крайтова отрыжка, — пробормотал Илай себе под нос. Очевидно, проблемы с дисциплиной на этом корабле были далеко не у одной Сины. Отправив экипаж готовить корабль к отлёту, он сверился со схемой палуб и отправился к каюте навигатора. Он ожидал увидеть привычное безликое помещение, которое обычно представляли из себя их комнаты. Блуждающих по небу держали строго и аскетично, так что у них почти не было личных вещей и времени на развлечения, однако здесь все как будто было иначе. Комната пусть и была серой и почти пустой, но притом ощущалась неопрятной. В воздухе пахло потом и плесенью, на гладком полу виднелись крошки, несколько обёрток от пайков валялись в углу под разбитым светильником. Стены покрывал слой пыли, на котором пальцем были выведены полустертые слова. Под слоем пыли тоже виднелись слова и цифры, выцарапанные острыми предметами. Обитательница комнаты лежала лицом вниз на койке, сняв только верхнюю часть униформы, разбросав взлохмаченные длинные волосы по засаленной желтоватой подушке. Подошвы ее сапог свисали с края кровати, как и ее левая рука, в которой был зажат предмет, похожий на импульсную отвертку. Рядом на полу стоял стакан с недопитым соком. Другие три койки стояли пустые и аккуратно застеленные. Илай заметил на темно-голубой коже левой руки бледные шрамы в виде последовательности букв и опустился на пол, чтобы разглядеть их. Начинаясь от плеча, они складывались в целую строчку: — В моей руке — бессмертие твоё, — прочитал он шёпотом. Затем присмотрелся к руке, поднял глаза на лицо девушки и только теперь осознал, что она не ребенок, и даже не подросток. Чисская кожа была упругой, и морщины у них возникали куда позже, чем у людей, но на этом лице отпечатались боль и напряжение, каких он не встречал у молодых навигаторов. Даже Ва’ния, уже совсем взрослая, выглядела разве что немного уставшей. — В противном случае они бы все становились такими!.. Чокнутыми! — он вспомнил слова сказанные на общем сборе. Вид этой девушки действительно был весьма отталкивающим и вызывал ассоциации с душевнобольными, которые из-за своих ментальных сдвигов часто совершенно забывали о базовых потребностях вроде личной гигиены. Однако, как Илай успел прочитать в предоставленной ему справке об экипаже «Серебряного Клинка», блуждающая по небу по имени Совак’си’нарат была одним из лучших навигаторов флота. Она повернула голову, и ее глаза открылись, взглянув на командира из-за завесы упавших на лицо спутанных прядей. — О, — неопределенно простонала она и неспешно села на койке, сдвигая волосы с лица. — Неужели мы куда-то полетим? — Добрый день. Я Илай Вэнто, новый командир этого корабля. Вас не было на общем сборе. Почему? — Не поймите неправильно, сэр. Здесь так часто меняются командиры, что мне уже просто все равно, — скучающим тоном призналась она. — Часто? Насколько часто? — За последний год вы третий, — девушка хмыкнула, и морщины на ее щеках стали заметнее. — Надеюсь, вам знаком протокол тсы’хай? — Разумеется. Я бы не получил повышения до своего ранга, если бы не запомнил все основные протоколы. — Повышение, — она ехидно хмыкнула. — И вы участвовали в подобной миссии лично? Илай нахмурился. У навигатора вряд ли был ранг выше рядового, однако она вела себя так, словно это именно она была главной на этом корабле и решала, кто из членов экипажа был достоин служить вместе с ней. И то, что в экипаже был явный некомплект, с этим абсурдным ощущением неплохо согласовывалось. Он тяжело вздохнул. Назначение на «Клинок» все больше походило не на долгожданное повышение, а на особое испытание для него, как для никем не желанного инородца в чисском флоте. А значит, сейчас от него требовалось все его терпение, чтобы оправдать доверие Митт’рау’нуруодо, никогда не сомневавшегося в том, что он станет отличным командиром. — Когда я служил на «Стойком» мы дважды исследовали погибшие корабли, — начал он, вспоминая как участвовал в миссии по протоколу тсы’хай. В первый раз он сильно удивился тому, как щепетильно чиссы подходят к своей собственности, не желая предоставлять врагам возможностей извлечь что-то полезное даже из кораблей, потерпевших бедствие столетия назад, которые разграбили все, кто мог, пролетая мимо. Тела погибших чиссы тоже считали своей собственностью, что поначалу вызывало в человеке смешанные чувства, и при определённой степени сохранности их тоже забирали с кораблей. — Я лично был тем кто следил за извлечением всех ценных технологий и пересчетом тел погибших воинов Доминации. Так что да, этот протокол мне прекрасно знаком. А что такого? — Вас мучает вопрос, почему нас здесь так мало. Вдвое меньше от количества, положенного легкому патрульному крейсеру, — девушка протерла глаза кулаком и взглянула в сторону одной из исписанных стен. — Не отрицайте. Каждый новенький это спрашивает. А потом понимает и… как правило просто бежит отсюда при первой возможности. Но зато те, кто остаются, те держатся за этот корабль так крепко как могут. — И вы… справляетесь с пилотированием одна? — Я никогда не бываю одна, — она улыбнулась, продолжая пристально глядеть куда-то мимо собеседника. Он встал и обернулся, но по прежнему увидел лишь пустую койку и покрытую надписями стену. Неприятный холодок сбежал по его спине. Чутьё навигаторов, то самое «третье зрение» казалось ему удивительным и необычным, но в этот момент ему стало жутко. Он не знал, что открывалось ей, и пока не хотел знать. — Ну так что, мы летим куда-нибудь? — скучающим тоном повторила она. — Да. Нам приказано немедленно продолжить вашу предыдущую миссию. Жду вас на мостике через полчаса. Вам же хватит полчаса, чтобы… — Илай ещё раз оглядел её и сдержался от комментариев к ее внешности, ограничившись жестом ладони. — Ага. Можете звать меня Сина, командир Вэнто. — Но я ещё не… ах. Ну да, — он принуждённо улыбнулся. Когда Ва’ния угадывала его мысли, это казалось милым. Но от проницательного взгляда этой неопрятной женщины ему было совсем некомфортно. Едва Илай вышел за дверь ее каюты, он вдруг услышал окрик. — А ты куда? Он замер, обернулся и уже хотел было возмутиться подобной фамильярности, но следующая фраза дала понять, что это не было адресовано ему. — Иди сюда и не мешай капитану. Он только-только пришёл. Совакс’ин’арат высунулась из своей каюты и вытянула руку, словно держа что-то. Но рядом с ней никого не было. Не поднимая глаз на наблюдавшего за ней командира, она вернулась в каюту и закрыла дверь. Илай несколько секунд стоял на месте, непонимающе моргая. Затем махнул рукой и направился на мостик, решив, что подумает об этом позже, когда узнает о корабле немного больше.

***

Мостик «Серебряного Клинка» функционировал более-менее привычно. Он был в разы меньше, чем на «Стойком», но имел схожую архитектуру и тот же принцип расположения консолей. Так как пространство было малым, недостаток персонала уже не выглядел таким заметным. К моменту когда капитан пришел, почти все уже были на своих постах и готовы к отлету. В их языке тел читалось явное нетерпение. За исследовательской консолью, дополнительно оснащённой непривычным набором модификаций, сидел уже представившийся ему беловолосый Корис, что-то возбужденно выстукивая на своём паде. Меж двух консолей связи расположилась ссутулившаяся женщина с неуставными металлическим украшением на шее поверх ворота униформы и перебирала его пальцами, напевая монотонную мантру. Ещё две девушки, на вид более молодые, сидели повернувшись друг к другу у технической и оружейной консолей и обсуждали что-то, активно жестикулируя. Судя по записям, «Клинок» стоял в доках почти три месяца из-за того, что у него не было капитана. Все это время большая часть экипажа проживала на «Энкиду», маленькой и очень бедной на развлечения станции, так что всеобщее желание поскорее улететь можно было понять. Это же по мнению Илая объясняло и то, почему им настолько безразлично было назначение на их корабль инородца. Илай отдал распоряжение о немедленном отлёте вовсе не из-за их нетерпения. Таков был приказ сверху. Сам он хотел бы потратить хотя бы день на то, чтобы проверить состояние корабля лично и ближе познакомиться с доверенным ему персоналом, но командование очень спешило поскорее убрать «Серебряный клинок» из доков. — Все станции готовы, командир Вэн’то, — сообщил Саб’эри, когда Илай опустился в кресло. — Кроме навигационной. — Вообще-то я здесь, — сообщила Совакс’ин’арат, почти с разбегу влетевшая на свое место, и крутанулась в кресле. Илай осмотрел её и снова поморщился от неприязни. Засаленные волосы все также спадали слипшимися прядями на лицо, униформа была наспех застегнута. На рукавах виднелись свежие пятна сока. — Куда летим? — Суб-сектор Цзуна-3, — повторил Илай приказ, переданный командованием. — Насколько я понимаю, это были ваши последние координаты перед тем как ваш прежний капитан покинул пост, и… там осталась незавершенная миссия на корабле «Золотое копьё». Он отчётливо услышал несколько смешков со стороны оружейной консоли. Совак’си’нарат тоже хмыкнула, даже не пытаясь сдерживаться. Саб’эри повернулся к ней, и она тут же помрачнела и опустила взгляд. — Верно. Мы занимались сбором по протоколу тсы’хай. — И что же помешало вам собрать несколько трупов? — Илай нахмурился. — Непредвиденные отклонения в поведении капитана, — повторил старпом почти слово в слово то, что было сказано в отчёте.

***

Перед поднятием на «Золотое копье» группа высадки облачилась в легкие скафандры. Хотя на борту недавно разбившегося на астероиде корабля ещё сохранилась часть атмосферы, температура была уже слишком низкой, а искусственная гравитация и вовсе отказала, вынудив использовать магнитные ботинки. Изучив отчёт о предыдущем визите сюда, Илай так и не понял, что именно помешало закончить миссию. Капитан Салио’нав’идер по неизвестной причине вдруг потерял контроль над собой и своим поведением подверг опасности себя и команду. В результате старпом принял решение отстранить его от командования операцией и срочно эвакуироваться. В конце отчета стояла отметка о неодобрении подобных действий командованием и приказ довести дело до конца при первой возможности. В отчёте явно не хватало деталей того, как все происходило. Словно экипаж «Клинка» решил не разглашать остальному флоту какую-то страшную тайну. Поэтому, хотя Саб’эри настаивал на том, чтобы вести группу высадки в одиночку, Илай решил обязательно сопровождать его. — И вот мы снова здесь, — сказал старпом, когда они вместе с группой из шести рядовых прошли через защитное поле в шлюзе. Фонарики высветили коридор, стены которого были покрыты темными следами копоти. Кое-где на полу можно было разглядеть силуэты некогда лежавших там тел. Почти вся электроника из боковых панелей уже была изъята. — Бэри, вы не могли бы объяснить мне понятнее, что произошло здесь в прошлый раз? — спросил Илай, всё больше раздражаясь неведением. — И почему вы не завершили миссию? — На финальном этапе капитан стал нам препятствовать. В рубке остались несколько тел. Они сильно обгорели из-за утечки радиации. Умирали очень мучительно. Он… — старпом сделал паузу, словно выбирал подходящие слова, — не выдержал. — Я думал, чисского воина не напугать видом изувеченных трупов. — Дело не в трупах, сэр. — Мне не терпится узнать, в чем же ещё, — Илай ускорил шаг, насколько позволяли магнитные ботинки. — Сэр! Сэр, постойте! — Саб’эри вдруг перешёл на крик, когда он вошёл в коридор, ведущий напрямую к мостику. — Что такое? — Капитан Вэнто… — сказал он тише, но в его голосе всё ещё слышалось волнение, — отойдите назад. Илай взглянул на сканер. Тот не фиксировал форм жизни, кроме группы высадки, или иных опасностей впереди. — Бэри, я ценю ваше желание обеспечить мою безопасность, но я хотел бы узнать, от чего вы пытаетесь меня уберечь. Старпом медленно выдохнул сквозь зубы, не скрывая нежелания отвечать. — В вашем скафандре должен быть тепловизор. Активируйте его и вы всё поймёте. Илай подключил экран, усиливающий инфракрасное восприятие, и увидел равномерно распределённое по кораблю излучение. Из общей картины выделялись лишь следовавшие за ним чиссы, которые были заметно светлее. — Я все ещё не понимаю, что я должен увидеть. — Вы не видите тени? — удивлённо спросил один из рядовых. — Тени? — Илай осмотрелся ещё раз, медленно и тщательно всматриваясь в разницу температур на экране. — Нет, никаких теней. Старпом и рядовые переглянулись. Очевидно, чисские глаза видели что-то, чего не могли видеть человеческие, и дело было не в инфракрасном спектре, который они могли частично воспринять. — Они… прямо вокруг вас. Шестеро, — сказал Саб’эри. Голос его звучал очень тревожно. — Перегораживают весь проход к главной рубке. Вы… ничего не чувствуете? — Нет, — раздраженно ответил Илай. Отчего-то ему все больше казалось, что его новая команда проверяла его на прочность, пытаясь напугать подобными недомолвками. — Так мы идём? — Конечно, капитан, — тихо ответил Саб’эри и в сопровождении остальной группы прошел следом. Дойдя до места, где стоял Илай, когда он окликнул его, он снова остановился, и капитан мог слышать по рации в шлеме, как он едва слышным шепотом произнёс извинения.

***

Ничего ужасного на той миссии так и не произошло. В рубке оставались только тела и чёрный ящик. Илаю пришлось нести тело мертвой девочки навигатора, после чего он лично пересмотрел список всего, что они успели извлечь с корабля, и приказал отправляться в следующие координаты для патрулирования — к самым окраинам пространства чиссов. Наконец оказавшись в своей каюте, Илай тяжело выдохнул, чувствуя навалившуюся за день усталость. Задание оказалось, как он и ожидал, предельно простым, хоть и не слишком приятным — вид обожженных трупов заставил его порадоваться тому, что он не успел перекусить. Но это было неизбежной частью протокола тсы’хай. Однако его ужасно вымотала неопределённость. Саб’эри и остальная группа высадки вели себя странно всю дорогу, то и дело тревожно оглядываясь на него. Словно ожидали, что с ним случится то же, что и с Салио’нав’идер. Никто так и не дал ему внятного ответа. На все вопросы о том, чем особенный этот корабль, и что именно случилось с предыдущим капитаном, члены экипажа лишь загадочно молчали и переглядывались. Ему предстояло разобраться самому, и это вызывало иррациональную тревогу. И с этой тревогой под кожу словно пробрался холод. Он сперва списал это на то, что настройки температуры по кораблю были ориентированы на чиссов — ему бывало зябко и на борту «Стойкого», если вдруг он долгое время бездействовал. Но ему не стало теплее даже когда он выкрутил температуру в каюте на уровень комфортный человеку. — Вы не видите… тени? Он поёжился, растирая через ткань плечи, по которым снова пробежали мурашки. Тёмные участки в инфракрасном спектре были холодными. Мог ли он замёрзнуть из-за того, что вступил в эти «тени»? Он отбросил эту мысль как абсурдную. Его визор не показал никаких теней, а терморегуляция скафандра была исправна. То, о чём говорили эти чиссы, не имело отношения к реальному теплу или холоду. Они все видели это, но притом у них явно не было ни второго, ни третьего зрения. Капитанская каюта выглядела пустой и необжитой. Пара контейнеров с личными вещами Илая стояла рядом с полукруглым рабочим столом посреди кабинета, в стене слева от него были открыты все створки, за которыми были видны ниши с рядами пустых полок. И хотя здесь было чисто, обстановка вызывала ощущение заброшенности. Он сел за рабочий стол и активировал консоль для первичной авторизации. — Назовите ваше имя для идентификации, — поприветствовал его голосовой ассистент. — Илай Вэнто. — Добро пожаловать, капитан Илай Вэнто. Для вас новое сообщение. Статус: личное. От адмирала Ар’алани. Приказ связаться с ней немедленно. — Мне дадут сегодня хотя бы шанс осмыслить происходящее? — он провёл ладонью по лицу. — Ладно. Отправь вызов. Спустя всего пару минут на вызов ответили. Над столом возник широкий голоэкран, а на нем — фигура адмирала по пояс. Илай почувствовал облегчение — увидеть знакомое лицо чисса, ставшей почти другом ему за пару лет совместной службы, было тем необходимым крючком, чтобы связать происходящее с реальностью. — Докладывает капитан Вэнто… — Вэнто, наконец-то, — адмирал перебила его. — Значит это правда. Тебя назначили на «Серебряный клинок». Не понимаю, как такое произошло, — ее лицо и голос были взволнованными, почти испуганными. — Простите? — Илай нахмурился. Даже Ар’алани, которая знала все ответы на то, что происходило в чисском флоте, вела себя странно. — Это ошибка. Я продвигала твоё назначение на «Алого короля» и точно знаю, что в командовании одобрили твою кандидатуру, — ее губы сжались в тонкую линию. — Кто-то из правящих семей подтасовал запросы… очевидно из-за того, что Митт’рау’нуруодо давно не выходил на связь, у них развязались руки, и они решили убрать тебя с глаз долой, чтобы позлить твоих друзей из семьи Митт. Илай закусил губу, пресекая всколыхнувшееся в нем волнение. Траун действительно не выходил на связь, но на это могли быть тысячи причин. Чиссы всегда были осторожными и скрытными, и он не был исключением. Особенно теперь, когда Империя оказывала на него столь активное политическое давление. Их последняя встреча была тяжелым испытанием для них обоих, и им удалось остаться наедине совсем ненадолго, чтобы попрощаться, не сдерживая чувств. Ради Трауна он пожертвовал многим. Стал в глазах Империи дезертиром и предателем, чтобы быть частью Доминации Чиссов — того самого, что Траун любил и чему служил. Стал его домом здесь, в который он сможет вернуться. Но время шло, и теперь Илай почти не понимал, в чем был смысл его службы. И чиссы, очевидно, тоже. — Я понимаю. Адмирал. Прошу вас, может вы мне поясните, что не так с «Серебряным клинком»? — спросил он, блуждая взглядом по пустым полкам. — Вы говорите так, словно меня здесь похоронили. — Я постараюсь оспорить твоё назначение. Чем раньше ты покинешь его, тем лучше. Но до тех пор… придётся тебе выполнять текущие приказы. Патрулирование и протокол тсы’хай. — Этот корабль специализируется на сборе трупов с пострадавших кораблей, так? Из-за этого у него так мало вооружения, отсутствует современная система маскировки и явный некомплект экипажа? — Да, и назначать тебя на этот корабль — вопиющая трата полезного ресурса. Ты нужен мне в моем флоте на боевом посту и как аналитик, — последние слова Ар’алани почти прошипела, сжимая за спиной кулаки. Переназначение на другой корабль не было чем-то невозможным для неё, но из-за неизбежных бюрократических проволочек должно было занять не одну неделю. А возможно и месяцы. И, по все ещё неясным ему причинам, она опасалась, что за это время на борту забытого флотом Доминации корабля с ним могло случиться нечто непоправимое. — Я хочу, чтобы ты каждый день мне докладывал. У меня вряд ли будет возможность много говорить с тобой, но знай — я о тебе помню. Ощущение реальности, возвращённое на время ее голосом, снова посыпалось. Все было неправильным. Даже адмирал. Все было похоже на дурной сон, в котором все было не тем, чем казалось. Илай снова поежился от обнявшего плечи холода. — Адмирал Ар’алани… скажите, а все чиссы видят тени? Ее лицо вновь изменилось. Губы дрогнули, затем снова сжались, взгляд ушел куда-то сторону. — Нет, — ее голос стал тише. — И мы не обсуждаем это. — Это какой-то особый дар? — Нет. Я… мне пора. Я постараюсь вытащить тебя отсюда, — бегло повторила она. — А ты… постарайся ни во что не ввязываться. Да пребудет с тобой воинская удача. Экран погас, и Илай выругался сквозь зубы. Затем спустился с кресла на пол и начал распаковывать вещи. Их было немного — запасной комплект униформы, немного личной одежды, сувениры и награды со «Стойкого», пады и инфокарты. Памятными предметами, которые улетели вместе с ним из пространства Империи, были дневник Митт’рау’нуруодо, перечитанный им уже столько раз, что на корпусе остались потертости от пальцев, и сломанная модель СИД-защитника, а в память о родной планете с ним всегда путешествовала его гитара. И, конечно был и его собственный дневник, в основном состоявший из голографий и голозаписей. Он наугад активировал одну из них, трёхлетней давности. Над падом всплыл маленький экран, на котором дрожащей картинкой отобразились двое. Траун в чёрной майке стоял перед зеркалом и рассматривал лиловые следы укусов на шее и плечах. Волосы были взлохмачены, на губах играла улыбка. Илай подошел к нему с голокамерой на вытянутой руке, и чисс повернулся к объективу. Через пару секунд его улыбка растаяла, и он укоризненно хлопнул по камере ладонью, выбив ее из руки, но съемка не прекратилась — устройство застыло в воздухе, и теперь картинка была ровной. — Зачем ты снимаешь? — Это весело. Хочу и снимаю. Считай, что это искусство. — Я очень надеюсь, что ты хорошо зашифруешь эти файлы. Культурная элита Империи явно не оценит подобную… импровизацию, — с этими словами Траун снова улыбнулся и обнял Илая за плечи, зарываясь лицом в его волосы. Илай из настоящего тоже улыбнулся, вспоминая, как выдыхаемый чиссом горячий воздух щекотал кожу головы. Как всегда крепко обнимали его сильные руки. Он протянул ладонь и коснулся сотканной из света голограммы. — Скорее бы ты вернулся, — выдохнул он и выключил запись. Снова поёжившись от холода, он вынул из сумки комплект пижамы — простой и достаточно тёплой — и вошел в отдельную от кабинета спальню. В ней стояла неоправданно большая кровать, и Илай не мог не подумать о том, что на ней бы прекрасно уместились двое. Если бы Трауна вдруг по каким-то причинам занесло на этот корабль. Мотнув головой, он переоделся в пижаму и лег поверх одеяла. Он не собирался здесь задерживаться. Ар’алани скоро организует его перевод, и он сможет вернуться к привычному ритму службы. Однако ему всё же хотелось приоткрыть завесу тайны, словно смотревшей из каждого угла на этом корабле.