Тернистый путь к блаженству

Мои ноги будто деревянные: они еле двигаются. Я брожу между деревьев уже долгое время. — «Хорошо, что дождь уже закончился, не представляю, как бы я шел под ним.» Я не могу точно сказать, сколько прошло времени с тех пор, как мы с А-Мином вошли в этот лес. Небо не меняется, а солнца не видно, лишь тишина и этот туман. Стоило мне обернуться как в очередной раз передо мной лежало странное поваленное дерево, ствол которого был словно рассечен на две части. Оно отличалось от остальных в этом лесу: одна из сторон дерева цветёт, другая же сухая, как будто она давно умерла. — «Что…? Я опять вернулся сюда, куда бы я не шёл, я всегда возвращаюсь к этому месту. Хожу кругами? Уже третий раз натыкаюсь на это дерево, как бы не менял направление и ориентиры, все равно оказываюсь здесь. Что за чертовщина…?» Осмотрев лучше в этот раз, я заметил ещё кое-что, противоестественное: листья на каждых ветках разные. Я присел рядом с деревом, ноги больше не выдерживали и предательски дрожали. — «Как давно я тут плутаю? Так много вопросов терзают меня, но ответов нет… Что же это за место? Я не чувствую голода, сколько бы ни шёл, сколько бы сил не тратил. Такими темпами я никогда не найду А-Мина, и мы с ним не выберемся из этого проклятого богами леса. Однако, пока моя голова на месте, а ноги и руки слушаются, я буду продолжать идти вперёд. Надо подниматься, хватит с меня отдыха.» Как только я встал на ноги, что-то внезапно вызвало у меня мурашки по всему телу. Стало тихо, слишком тихо. Инстинкты внутри меня словно кричали об опасности. Обстановка вокруг изменилась, но я не мог понять, чем именно. Казалось, сам воздух был искажен. — Кто здесь? — слегка дрожащим голосом произнес я. В ответ я не слышал ничего, кроме нагнетающей тишины. Листья на деревьях вновь зашуршали, а я стоял на месте, не в силах сдвинуться с места от страха. Раньше мои инстинкты никогда не подводили. И сейчас они сковали моё тело. Всё что я мог — это стоять и прислушиваться к самому себе. И тут меня осенило: — Ветер… его нет… но почему тогда листья…? — шептал я. — Ты наконец-то понял? — ответил мне неизвестный голос. Это пробрало меня с головы до пят. Мне вдруг стало холодно и страшно. Тихий, хриплый голос, что раздался в тишине, стал эхом что расходилось вокруг, словно он заполонил все. — Где ты?! Выходи! Я старался не показывать свою панику, но похоже, что у меня это получалось плохо — Ха-ха-ха-ха-ха-ха…! Где-то за спиной раздался смех, что больше был похож на чей-то сухой кашель. Он едва слышался даже в этой тишине. Трясущимися руками, я вынул меч из ножен и повернулся в сторону, откуда шел звук. Смех был все ближе, пока я не услышал слабое шуршание опавших на траву листьев. В тени я распознал человеческий силуэт, а после почувствовал на себе пристальный холодный взгляд, словно сверлящий меня насквозь. — Собираешься воспользоваться этой пустышкой? Это смешно… — произнес тихий голос. — Кто ты?! Культиватор? Демон? Отвечай! Я не унимался, я изо всех сил старался показывать свою смелость и решимость в надежде, что это собьет с толку противника. — Кто знает… — холодно произнес он. — Хватит юлить! Снова нет ответа… — Эй! Я не-… Внезапно голова раздалась болью и из тени на меня вышел человек. От шока мое дыхание перехватило, у меня не получалось вновь вдохнуть. — Что такое, язык проглотил? Неужели не узнаешь меня, Шэнь Хуан? — он нарочно отчеканил последние два слова. Белая, словно у трупа, кожа. Острые уши, чёрные и пустые, как бездна глаза. Окровавленная одежда, а его лицо… — «Это… Моё лицо…?» — Верно… Я — это ты! Твоя настоящая сущность! То, чем ты являешься на самом деле! — он сказал это гордо, будто вышел победителем из крупной битвы. — Это невозможно! — никак не мог поверить я. Я сделал шаг назад и моё тело перестало меня слушаться, я будто уперся в невидимую стену. — Куда же ты собрался? — в его голосе было слышно веселье, он шаг за шагом приближался ко мне. — Ты не можешь быть мной! — я паниковал — Что ты такое?! Снова раздался смех. Он стоял в метре от меня, протянул руку к моему мечу. Моё сердце пропустило удар. — Не веришь? Впрочем, мне это и не нужно. Я — это ты, просто признай. И я пришёл, чтобы забрать то, что принадлежит мне! — «Что он несёт? Что он хочет забрать? О чем он вообще говорит?» — Мне не нужен ты. Мне нужно лишь моё тело! Не смей сопротивляться! Он щёлкнул пальцами и мой меч задрожал. Его лезвие стало чернеть и менять форму, пока не начало рассыпаться. — Ч- что ты сделал? — мой голос дрожал, а отчаяние поглотило меня, я не знал, как теперь защищаться. — Так то лучше! После лёгкого движением его руки, земля подо мной содрогнулась. Я не успел понять что произошло, меня мгновенно отбросило, тело пронзило болью. В глазах потемнело и я закричал: — Ааааа! — Ты слишком слаб! — презрительно крикнул он. Я с трудом смог открыть свои глаза. Правая рука жгла болью, я не мог дышать, будто в горле был песок, тело ныло, а во рту чувствовался привкус железа. Похоже, я полетел прямо на большое дерево.  — Кха! — я сплюнул кровью и посмотрел на правую руку: из ладони торчал острый кусок дерева. — Ты, беспомощен и никчемен! Слаб и глуп! И ты ещё хотел кого-то защитить? Думал, раз продвинулся в культивации, то стал всесилен? Считаешь себя гением? Не слишком ли заносчиво с твоей стороны?! — неизвестное существо явно злилось, но оставалось все таким же надменным. Кровь стекала на мои глаза, но это не мешало видеть его улыбку. Он шел ко мне, медленно, не торопясь и ухмыляясь. Его взгляд… он смотрел на меня, как на таракана! Боль помогла мне вернуть контроль над своим телом и я попробовал встать: всё тело будто пронзали иглами, ноги дрожали, дышать становилось трудно и воздуха не хватало. — Ты можешь говорить все, что хочешь… как бы ты не был силен… не позволю убить себя так просто… Я вытер левой рукой кровь с глаз и оперся ею о ближайший пень. Сказать, что я чувствовал себя ужасно — не сказать ничего. Боль, что я сначала не почувствовал из-за шока, начала ещё сильнее отдавать в тело. — «Дойти до него и напасть в таком состоянии… Я не смогу. Что мне делать? Я не знаю, где мой меч, а тело почти не боеспособно.» Ч…черт! Ранение в ладони дало о себе знать и я, стиснув зубы, схватился за неё другой рукой. — «Проклятье! Как же больно! Он уже близко, нужно что-то срочно придумать!» Я взглянул на шипообразный кусок дерева, застрявший в моей кисти и меня осенило: — Точно! Вот и моё оружие! — О чем ты там говоришь? Уже сдался? — спросил он, слегка задрав свою голову. — «Он почти дошёл… ну же, ещё немного… сделай ещё шаг!» Существо подошло ко мне на близкое расстояние, как я и хотел. В этот момент я стиснул зубы и выдрав из ладони деревянный шип и бросился с ним на врага: — Получай, ублюдок! Я обрадовался, ведь еще немного и моя атака должна была достигнуть головы этого мерзавца! Но когда триумф, казалось, был близок, моя рука прошла насквозь. Она прошла через голову моего противника, словно через воздух. — К- как так?! — не понимал я. Я свалился к ногам своего врага. Лёгкие отдали болью, а из руки хлынула кровь. — Как наивно… Ты серьезно думал, что сможешь так просто меня одолеть? Я же говорил, что ты слаб и глуп, а ты не поверил, ха- ха… В моих глазах потемнело. Перед тем, как потерять сознание, я увидел, как к моей голове тянулась рука… Моя рука…