Закалённые огнём

      До Снейпа донеслись крики из Малфой-мэнора ещё до того, как он успел полностью аппарировать на место. Судя по звуку, это был женский голос. Предположительно, маггла. Предстоит долгая ночь. Неважно. Ментальный блок на месте, как всегда; сильный, как всегда; и непробиваемый, как всегда. Сегодня ночью, что бы ни случилось, Тёмный Лорд начнёт принимать «восстанавливающее» зелье. Он мог бы копаться в разуме Северуса сколько угодно, ему всё равно не удастся найти никакой информации, которая могла бы скомпрометировать Мастера зелий.       С уверенностью, которая была ему присуща, он подошёл к парадному входу и дал о себе знать.       Дверь открыл домашний эльф, грязный и весь в синяках. Сгибаясь и царапая пол — в прямом смысле слова, когти существа волочились по паркету, — он позволил Северусу войти внутрь и жалобно пискнул:       — Добро пожаловать, мастер Снейп.       Мужчина вошёл, оглядывая главный зал. Такая огромная комната была предназначена для устрашения посетителей поместья; люстры в изобилии сверкали блестящими бриллиантами, а стены были увешаны портретами предков рода Малфоев, обрамлённые в рамы из красного дерева. По периметру комнаты, наверху, находился балкон, позволяя любому, кто там стоял, наблюдать за происходящим внизу; изображение потолка с большой реалистичностью передавало ощущение мансардного окна, откуда проглядывалось голубое небо с облаками. В зале было несколько дверей, некоторые из которых вели в небольшие комнаты, другие — в остальные части особняка. Здесь Северус никого не обнаружил, но в этом месте крики слышались ещё громче. Он задумался: неужели прямо в центральной части дома кого-то пытали? Для Люциуса Малфоя не было ничего необычного в том, чтобы задействовать каждую часть поместья во время тёмных пирушек. Снейпу не доложили ничего о намечающихся планах на этот вечер, но Волан-де-Морту и Пожирателям смерти редко требовался повод для подобных игрищ.       Он повернулся к двери, что вела в подземелья, и в этот момент из соседней комнаты появился не кто иной, как Люциус Малфой. Как только дверь раскрылась, звуки стали доноситься заметно громче, и вновь стихли, стоило Малфою её прикрыть. Северусу было любопытно, в курсе ли Люциус, что на его прекрасных светлых волосах виднелось несколько мазков, похожих на кровь. И как он отреагирует, когда узнает об этом.       — Северус! — поприветствовал Малфой. — Мы тебя заждались!       Мастер зелий кивнул в ответ.       — Люциус.       — Прости за… э-э… шум, — с ухмылкой извинился Пожиратель и склонил голову в сторону комнаты, которую только что покинул. — Тёмный Лорд пожелал… устроить допрос кое-кому, кто уж очень симпатизирует магглам, чувствуя, что сегодняшний вечер подойдёт для этого очень кстати.       — А, — ответил Снейп, — я решил, что эти крики принадлежат кому-то из магглов.       Хищная ухмылка Люциуса стала ещё шире.       — Не сегодня, мой друг… не сегодня. Но ты можешь оказать нам помощь в этом, м-м, допросе, если ты готов, конечно, чуть позже.       Снейп позволил довольному выражению появиться на своём лице.       — Действительно, это может оказаться более действенным. Вероятно, позже.       — Конечно. Наш Лорд ожидает тебя.       Малфой приказал домовому эльфу проводить Северуса до подземелий. Снейпу были хорошо знакомы длинные коридоры мэнора с их винтовыми лестницами, и он мог бы с лёгкостью добраться самостоятельно, но возражать не стал. Посетители обычно сопровождались в тронный зал Волан-де-Морта. Ему так больше нравилось.       У входа в зал эльф низко поклонился и жестом пригласил Мастера зелий войти внутрь. Комната была похожа на пещеру, с её каменными стенами и сырым, затхлым запахом. Раньше здесь находилась темница, используемая Малфоями в качестве пыточной для заключённых и врагов; теперь же это был временный оперативный центр Волан-де-Морта. Его трон возвышался в одном из углов комнаты, паря над каменным полом. Наполовину сформировавшееся тело Лорда было едва заметно, мерцающее и извивающееся в тусклом свете настенных канделябров. Несколько его наиболее приближённых последователей расположились в мягких креслах и диванах неподалёку от господина.       Каменные стены были увешаны разнообразными цепями, кандалами и растягивающими устройствами. Снейп предполагал, что Тёмному Лорду просто нравится подобная атмосфера, которую эти приспособления придавали тронному залу, но теперь он видел, что они и вправду использовались по назначению. Северус неотрывно смотрел на женщину, стоявшую у дальней стены, и всматривался достаточно долго, чтобы заметить, что её тело имело идеальную Х-образную форму, с надетыми наручниками, которые соединяли её запястья и лодыжки и крепились к опорным точкам в стене.       По крайней мере, жертва ему была не знакома. Это уже проще.       Приблизившись к трону Волан-де-Морта, он услышал позади себя лязг цепей и понял, что женщина не слишком туго зафиксирована. Конечно. Это было именно то, что так нравилось Тёмному Лорду. Цепи заколдованы таким образом, что постепенно натягивались всё сильнее и сильнее — один оборот каждые несколько минут или около того, по всей видимости. Пленницу явно заставили заткнуться при помощи магии; ни одному человеку не под силу выдержать подобную пытку молча. Взгляни он на её лицо, то непременно бы увидел его искажённым болью и ужасом.       Но Снейп не смотрел на неё. Она была позади. За пределом взгляда и достаточно скоро за пределами его мыслей.       Дисциплина.       Мужчина опустился на одно колено перед Волан-де-Мортом, почтительно склонив голову. Тёмный Лорд любил заставлять своих покорных слуг ждать: неловко стоя на коленях на влажных каменных плитах. Ещё один способ проявить власть над теми, кого он считал ниже себя.       Снейп ждал, абсолютно спокойный, абсолютно неподвижный. Спустя несколько долгих минут до него донеслось свистящее шипение собственного имени.       — С-северус.       Не поднимая головы, он ответил:       — Мой Лорд.       — Ты можешь подняться, С-северус.       Снейп грациозно встал на ноги; долгие минуты, проведённые на коленях да к тому же на твёрдых камнях, никак на нём не отразились. Он моментально сцепил руки за спиной и немного развёл ноги в стороны.       — Мои извинения, С-северус, за то, что ты вынужден проводить этот вечер в моей компании.       Волан-де-Морт усмехнулся, и вскоре этот звук слабо раздался со стороны остальных Пожирателей Смерти, некоторые из которых растянулись в креслах, либо за спиной Снейпа; все они наблюдали за мучениями жертвы во время беседы с Тёмным Лордом. Несомненно, они гордились оказанной им честью.       — Наша… гостья была весьма упряма чуть ранее и отказывалась называть имена своих… союзников. Конечно, сейчас она поменяла своё мнение, но, считаю, ей будет… полезно подумать некоторое время, прежде чем я удостою её ещё одного разговора. Разве ты не согласен, С-северус?       — Конечно, мой Лорд, — пробормотал Снейп.       — Итак, С-северус. Полагаю, у тебя что-то есть для меня?       Он обошёлся простым кивком, соглашаясь, и, сунув руку под мантию, вытащил маленький пузырёк с зельем. Жидкость внутри вращалась и мерцала красновато-золотыми оттенками; сегодня утром добавление цвета стало последним штрихом.       Втягивая в лёгкие воздух, Волан-де-Морт прошипел:       — Это оно? Восстанавливающее зелье?       Снейп снова кивнул.       — Да, мой Лорд. Это зелье из чешуи огненного дракона, принимая которое в течение следующих четырёх недель, вы получите желаемый результат.       Глаза Волан-де-Морта, похожие на рептильные, расширились от предвкушения.       — Дай его мне, С-северус!       Мастер зелий выполнил приказ, быстро шагнув вперёд, и вручил флакончик сидящему перед ним волшебнику, который уже вытянул руку с острыми ногтями, желая забрать его. Выпей его, — думал Снейп. — Выпей его прямо сейчас. Выпей его до последней капли.       Волан-де-Морт опрокинул пузырёк, и ало-золотистая жидкость скрылась в его горле. Снейп буквально мог видеть, как она спускается вниз небольшими золотыми вспышками, когда Тёмный Лорд сдвинулся с места. Неприятное напоминание о том, что его зелье не более чем экспериментальное; что оно окажет слишком слабое воздействие, либо не окажет вовсе.       — Северус-с, мне нужно больше, чем это.       — Конечно, мой Лорд. Я уже начал процесс приготовления в Хогвартсе. Вам не нужно беспокоиться о нехватке зелья.       — Превосходно, Северус-с. Ты хорошо поработал сегодня.       Снейп наклонил голову.       — Для меня большая честь служить вам, мой Лорд.       Он ожидал, что Волан-де-Морт отпустит его, и поэтому был неприятно потрясён, когда вместо этого услышал:       — А теперь… расскажи мне о Грейнджер.       В голове Снейпа промелькнули образы Гермионы: как она боролась со слезами в конце урока, как Драко Малфой стоял с палочкой у её горла, как Снейп взорвал зелье огненного дракона перед ней, его грязные и постоянные мечты о ней… но только на мгновенье, а затем всё исчезло, спрятавшись за непроницаемой стеной окклюменции. То, что осталось, было ничем иным, как тем, что он хотел показать Волан-де-Морту: утомительно раздражающего книжного червя, который даже не подозревал, что её пытал, а потом проклял «Обливиэйтом» её же профессор зелий.       — Забвение, кажется, прошло абсолютно успешно, мой Лорд. Её поведение такое же, каким оно и было у грязнокровки раньше, — его слова были полны презрения.       — Да… я вижу. Возможно, мы вскоре приведём её для… допроса. Что думаешь, С-северус?       Цепи на стене позади него снова громко звякнули, до неприличия сильно акцентируя внимание на этом вопросе. Снейп чувствовал агрессивное и ищущее присутствие Волан-де-Морта в своей голове. У него пока что хватало сил на поддержку окклюментного щита, но это было сложно. Чертовски сложно.       Это и есть моменты, которые характеризируют нас. Шагай осторожно, Северус.       — Я думаю, — начал он, — это излишне… поспешно приводить сюда одного из ближайших друзей Поттера. Девушка не является членом Ордена, и у неё слишком мало информации для нас. Но взятие её в плен безусловно привлечёт внимание Ордена. Внимание, которого, возможно, лучше всё же избежать… на данный момент. Но, определённо, идея поставить девушку на своё место — достойна реализации. Мне было бы очень приятно посмотреть на это.       — Да, я так и предполагал. Твои желания… совпадают с моими. Но будь уверен, Северус: когда время придёт, я поручу тебе лично её пытку.       Снейп склонил голову в обманчивой благодарности.       — Благодарю вас, мой Лорд. Вы очень добры.       — Несомненно.       И затем он пережил другой, мучительно долгий момент — Волан-де-Морт часто любил использовать «Круциатус» на своих последователях, когда они думали, что покинут тронный зал невредимыми, — прежде чем Тёмный Лорд наконец сказал:       — Можешь идти.       Северус поклонился и повернулся, чтобы покинуть помещение. Позади него Волан-де-Морт лениво произнёс «Фините Инкантатем», и послышались мучительные крики женщины, закованной в цепи. По крайней мере, это ответило на один вопрос: Снейп был достаточно уверен, что «Фините Инкантатем» нужно направить прямо на Тёмного Лорда, а не просто произнести заклинание в непосредственной близости. Теперь же он был полностью в этом убеждён.       Не оглядываясь, Северус прошёл во внешний зал, а затем поднялся по лестнице на главный уровень дома и не останавливался, пока не покинул поместье Малфоев полностью.

***

      Почти незаметная, освещённая слабым светом луны и находящаяся на самой продуваемой площадке Хогвартса, его ожидала девушка в серой мантии. Гермиона сидела там уже вот несколько часов, неподвижная и молчаливая, упражняясь в окклюменции, чтобы скоротать время. Ночь выдалась промозглой, но в плотно закутанной мантии находиться на улице было терпимо. Она прижалась к одному из каменных выступов замка, позволяя теням помочь скрыться от нежелательных взоров. Хотя вряд ли кто-то шастает по округе в такую погоду, как сегодня.       Девушка находилась в пределах ворот Хогвартса, таких тёмных и устрашающих в этот час. Большинство преподавателей и студентов, вероятно, уже спали. И ты тоже должна, — сказала она сама себе. Но вместо этого Грейнджер продолжала сидеть, озарённая холодным лунным светом, наблюдая за дорогой, ведущей к замку, и продолжая заниматься окклюменцией.       Белизна. По-прежнему. Ничего.       Стрелка часов давно перевалила за полночь, когда девушка услышала отдалённый хлопок, похожий на выстрел; будто кто-то аппарировал. Она тотчас же покинула своё убежище и торопливо — почти что бегом, мантия позади неё разлеталась в стороны, — спустилась вниз по травянистому склону холма, осматривая дорогу в попытке найти того, кто точно должен был быть там… и да, был. Одинокая фигура, медленно шагающая к воротам замка.       Гермиона первой подошла к воротам и принялась ждать, тщательно анализируя, не выглядит ли он раненым или хромающим. Её интересовало, до какого состояния довела его «встреча», но мужчина казался невредимым. Хотя шёл он очень медленно. Нетипично медленно для человека, которого Грейнджер привыкла видеть буквально бегущим по коридорам Хогвартса.       А потом он поднял глаза и увидел её.       Северус не проронил ни слова, пока не оказался за воротами школы. С большим усилием он прохрипел:       — Грейнджер. Вас не должно быть здесь. Десять баллов с…       — Замолчите, — резко ответила девушка. Снейп лишь приподнял бровь, но в остальном никак не отреагировал. Как странно, — подумала она. — Сегодняшней ночью вы не снимите ни одного очка с Гриффиндора, — произнесла Гермиона. — Приберегите их для уроков зелий. А здесь я потому, что посчитала… — Она взглянула ему в глаза; они выглядели уставшими и налитыми кровью, но не гневными. Слабый узел паники завязался внутри неё.       Ему следовало разозлиться. Это точно должно было его разозлить. Это должно было привести его в бешенство.       — Потому что я подумала, что вам может понадобиться помощь, — закончила Грейнджер. Она радовалась слабому лунному свету, который не давал возможности Снейпу заметить лёгкий румянец на её щеках.       — Помощь, — повторил он, издав нечто среднее между рыком и смехом. — От вас.       — Я здесь одна, сэр, — сказала Гермиона, и в этот момент его колени подогнулись. Он бы рухнул на землю, если б не девушка, которая вовремя успела его поймать. И Северус позволил ей сделать это, позволил обнять себя за плечи. Она поддерживала мужчину, взяв на себя половину его веса. — Что он с вами сделал, профессор? — тихо спросила Грейнджер.       Снейп всматривался в её лицо, находящееся всего в нескольких дюймах от его, настороженно и вопросительно. И невесёлый смех вновь одолел его, который отнял гораздо больше энергии, чем он рассчитывал.       — Ничего. Он ничего не сделал, мисс Грейнджер. Вот, что происходит, когда он абсолютно ничего не делает.       Остаток пути они шли молча. Простая ходьба — пусть и наполовину облегчённая благодаря Гермионе, — почти полностью истощила силы Северуса. О разговорах не могло быть и речи. Дважды он норовил отпрянуть от девушки, чтобы продолжить идти самостоятельно, но оба раза спотыкался и чуть ли не падал. После последней попытки она прошептала:       — Пожалуйста.       Снейп ничего не ответил, но позволил ей снова обнять себя за плечи; его тело почти упало на неё. А она сильнее, чем я думал, — пронеслось сквозь пелену усталости. Гермиона опустила взгляд в землю, продолжая идти ко входу замка, и поэтому не заметила на себе его пристального взгляда.       А он слишком устал, чтобы осознать, что в открытую пялился на неё. Всё зашло слишком далеко.

***

      Она боялась быть замеченной, стоило им оказаться внутри здания, но уже было далеко за полночь, и вряд ли кому-то вздумается бродить по коридорам. По крайней мере, по подземельям. Они спокойно добрались до покоев Снейпа, не встретив на пути ни единой живой души. Спасибо Мерлину, — подумала Гермиона; ей не хотелось бы объяснять кому-либо, почему она несёт на себе Мастера зелий в его комнаты да вдобавок глубокой ночью.       Возле покоев Северус тяжело прислонился к каменной стене коридора, отпустив Грейнджер. Вытащив палочку из-под мантии, произнёс заклинание, снявшее защитный барьер. С глухим скрежетом дверь распахнулась, но сам мужчина с места не двигался. Вместо этого он смотрел в лицо Гермионы, что было скрыто капюшоном её серой мантии. Ему захотелось её поблагодарить, но нужные слова никак не шли в голову. Поэтому он, прислонившись к стене, продолжал наблюдать за девушкой. Снейп слишком устал, чтобы ругать себя за отсутствие самоконтроля; он вернётся к этому позже, когда станет изучать данный момент со всех сторон, как больной зуб, прощупывая каждое болезненное место.       — Профессор, — начала Гермиона, а затем слегка прикусила губу и затихла, несомненно, застигнутая врасплох его изучающим взглядом. Но он не мог заставить себя отвести глаза в сторону. Её губы приоткрылись, щёки пылали от волнения, спутанные локоны выбивались из-под капюшона. Внезапная, неудержимая волна желания захлестнула Северуса; всё, что он так долго подавлял в себе. Он представлял, как притягивает девушку к себе, сбрасывает мантию и берёт прямо здесь, в коридорах подземелья. Видение было невероятно реалистичным, по своей силе почти достигало галлюцинации. Стиснув зубы, Снейп сдержал рвущийся наружу стон. Убирайся отсюда сейчас же, пока ты не натворил ничего непоправимого, Северус.       Гермиона заметила его голодный, хищный взгляд и невольно сделала шаг назад; у неё перехватило дыхание.       — Профессор, я… я думаю, вам стоит отдохнуть.       Он сдержанно кивнул и, не говоря ни слова, скрылся в своих комнатах в вихре мантии. Жестом руки Северус установил защиту обратно; дверь за ним захлопнулась, возведя между Мастером зелий и любезной мисс Грейнджер прочный барьер. Да, а затем придут неприязнь, взаимные обвинения и отвращение к самому себе. Он был слаб. Слаб и глуп. Но не успел Снейп углубиться в самобичевание, как провалился в сон без сновидений, полностью одетый на своей кровати.