Красавец и чудовище

Магичка поморщилась, принюхиваясь к зелью. — Что стоишь? — наконец спросила она, взглянув на эльфа. — Сейчас ты мне не нужен, поэтому советую тебе пока посидеть… да хоть и вон там, — она указала на дверь, ведущую куда-то вглубь башни. — Ничего не трогай без моего разрешения. Сейчас я закончу работу и тогда займусь тобой. Настрою на тебя охранные заклинания, если ты вдруг испугался. Истираль послушно поклонился и пошел в указанном направлении. Ему тоже было больно вот так некрасиво проститься с уже бывшей хозяйкой и любимой женщиной. Ни обнять, ни слова сказать… Он сам собой толком не владел после этой передачи в новые руки. Ошейник уже успокоился и не жег кожу, но отвыкший от боли и уколов эльф до сих пор морщился и невольно тянул руки к шее. Он так и сжимал ненужный уже шейный платок, оставленный на память Нилайей. Подумать только, ему больше не суждено ее когда-нибудь увидеть. У нее будет другая семья, муж, дети, новая жизнь… без него. Жизнь, в которой рабам нет места. Страна, в которой нет рабства. Он подошел к двери и неловко потянулся рукой к ручке. «Ничего не трогай…» Но как быть в таком случае? Ручку трогать нельзя, но и выйти же как-то надо… К счастью, дверь распахнулась раньше, чем он успел получить внушительный удар от ошейника. Истираль прошел в небольшую комнатку и сел на первый попавшийся стул. В комнате не было ничего странного или даже страшного. Обычная подсобка магов, в которой хранилось всякое барахло. Эльф огляделся — на полках стояли банки с чем-то подозрительным и непонятным. Скорее всего, с заспиртованными животными или же их частями. Он передернулся — новая хозяйка не церемонилась ни с растительностью, ни с животными, предпочитая использовать в своих целях абсолютно все. Да и с самой собой она тоже не церемонилась, ведь на тот защитный амулет должно было пойти очень много крови. Сколько же она выцедила из своих вен, чтобы спрессованная заклинанием кровь превратилась в немаленький такой камень размером с его ладонь? Он принюхался — пахло здесь пылью и сушеными травами. Во всей ауре башни почему-то не было атмосферы крови и боли, а он их ожидал. И смерти здесь… почти не было. Смерть мелких зверьков не шла ни в какое сравнение со смертями разумных. С насильственными смертями… Чем же занималась его новая хозяйка? Что она пыталась сделать сейчас? От чего они ее оторвали? А ведь она работала серьезно, не просто делала вид, что занята, а они ее отрывают от работы. Так он просидел довольно долго до тех пор, пока Ронина не вошла в комнату. — Значит, так, — произнесла она, глядя на эльфа в упор. — Не знаю, чем ты занимался у Нилайи и знать не хочу. Ваши проблемы меня не касаются. Поэтому с этого момента ты будешь делать только то, что скажу я. Да, тебе это покажется странным после долгих лет жизни с моей подругой, но иначе тебе не выжить в столь уютных условиях. А поскольку мне будет хреново, если ты сдохнешь, то моя задача сделать так, чтобы жил ты долго. Но твоя жизнь зависит еще и от тебя и твоего послушания. Усек? — Да, хозяйка, — Истираль приподнялся со стула, чувствуя сковывающий душу страх. Ронина обошла его кругом, разглядывая стройную подтянутую фигуру, одетую в простой зеленый костюм и белую чистую рубашку. Задумчиво пощелкала пальцами, припоминая настройки охранных заклинаний, а потом открыла охранный контур башни и деловито стала переправлять намеченные руны с одной на две. — Итак, с этого момента в моем доме ты можешь передвигаться свободно, — произнесла она, доводя заклинание до идеала. Просто не могла остановиться, пока что-то было не совершенно. Ронина не любила сюрпризы собственной магии, поэтому старалась все сделать как можно лучше и качественнее. Это устраняло большую часть проблем с заклинаниями. — В башне три этажа, — начала пояснять она. — На первом этаже моя основная лаборатория. Ты можешь ходить там, но не трогай ничего на столах и на полках. Пыль вытирать не надо, лезть никуда не надо, пауков не трогай, они ловят мух и прочую дрянь. Еще на первом этаже туалет… ну, сделала как смогла, так что не дворцовый клозет, — Ронина хохотнула, видя смущение эльфа. — Ничего, привыкай, у меня все будет просто и четко. Подковерные интриги оставь Совету. Еще на первом этаже вот эта кладовка и там дальше лестница. На втором этаже жилые комнаты — моя спальня и пара комнат, которые я тоже сделала кладовкой. Я разберу одну из них, и она будет твоя. В мою комнату ты не заходишь, иначе я за себя не отвечаю! — она погрозила пальцем. — Убить не убью, но как-нибудь заколдую сгоряча, потом будешь с хвостом ходить или еще чем. Не смертельно, но неприятно. Это ясно? — Да, ясно, в вашу комнату не входить, — покорно повторил эльф. — Отлично. На третьем этаже мини-телескоп, благодаря которому я составляю астрологические прогнозы. Для себя, конечно, но если попросишь, могу сделать и для тебя. Его можно вытирать и убирать, но не трогай стекла и все хрупкие предметы. Просто не трогай, если будет надо, я уберу сама. А еще там склад барахла, которое ты когда-нибудь разберешь. — А как же… кухня? — робко заикнулся Истираль, взглянув на Ронину боязливым взглядом. — Кухня? Вот черт… — магичка наморщила лоб, словно бы пыталась вспомнить нечто позабытое. — Ну… еду я себе колдую сама. Мне некогда готовить. Вода течет в жилых комнатах, я ее беру из ручья порталом. Да, зажралась, — самодовольно ухмыльнулась она. — Настроила заклинания и теперь моюсь в чистой воде, доставленной через портал прямиком из ближайшей речушки… Весело, правда? Ладно, настрою тебе тоже такой портал, будешь мыться. А вот кухни у меня нет. Так что будешь как-то крутиться. В крайнем случае сделаю тебе печку рядом с моей, если уж так хочешь. А сейчас пошли все покажу и посмотрю, не напортачила ли я с настройками. Она провела эльфа по всей башне, показывая, что где находится. — Банки с заспиртованной живностью не трогай, — наставляла Ронина, строго глядя на эльфа. — Это весьма… интересные экземпляры. Мои инструменты тоже не трогай. Все, что мне будет нужно, я сделаю сама или скажу тебе, когда понадобится. Пока что ты можешь разобрать здесь бардак, — она открыла скрипящую дверь в одну из комнат, в которой был склад старых пыльных книг и множество непонятных вещей. Истираль переступил через порог, боясь задеть что-то важное, но Ронина лишь фыркнула и бросила пару заклинаний, разом уничтоживших пыль. — Вечно забываю об этом, — отмахнулась она. — Так, теперь по существу. Тебе что-то еще нужно для… нормальной жизни, кроме жратвы? — она посмотрела на замявшегося эльфа и постаралась объяснить без привычного раздражения: — Лекарства, одежда, амулеты, оружие? Давай, решай быстро, я должна составить список, чтобы в следующий раз, когда надумаю выбраться в город, я смогла это купить. — Вы выходите в город? — внезапно спросил эльф и тут же прикусил язык. Он должен был… наверное, попросить одежду и какой-нибудь меч… но разве эта женщина купит подходящее ему оружие? — Похоже, ошейник тебя слишком пережал, раз ты перестал думать головой, — разочарованно произнесла магичка и коснулась ошейника кончиком пальца, заставляя артефакт снизить влияние на раба. — Так будет лучше. Да, я выбираюсь в города, далекие от столицы. Мне нужна одежда, некоторые предметы, которые я не могу изготовить сама, травы, которые не растут в этом лесу, заготовки для амулетов и артефактов, книги, редкие ингредиенты… Взамен я продаю то, что делаю своими руками. Да, ты не поверишь, но мне тоже нужно за что-то жить и как-то существовать. В отличие от Нилайи, у меня нет ни мужа, ни любовников, ни еще кого бы то ни было, кто стал бы спонсировать мои увлечения. Эльф пораженно кивнул, невольно потянувшись к шее. Может быть… может, она не так плоха? Но он тут же отогнал крамольную мысль, дернувшись от презрительного взгляда магички. — Хватит болтать. Сейчас я сделаю тебе что-нибудь пожрать, а потом ты будешь разбирать этот хлам. Ах да, еще тебе нужна кровать… Я подумаю над этим… — она вышла, оставив Истираля стоять столбом в комнатке, полной всякой ерунды. Он почувствовал себя ненужным и виноватым. Виноватым в том, что доставлял своей хозяйке множество неудобств. У него не было совершенно никаких мыслей о том, что делать дальше. Как себя вести, как начинать разговоры, как найти подход к этой женщине… Он не знал. За свою уже достаточно длинную жизнь Истираль сменил всего двух хозяев, а Ронина стала третьей. Первым был пленивший его офицер… Тогда они еще воевали с людьми, пытались как-то бороться за свои права… Сейчас эльфов теснили все дальше и дальше вглубь лесов, обещая однажды уничтожить навсегда. Ему не повезло умереть в бою или же совершить ритуальное самоубийство. Оставалось только жить и подчиняться. Проклятый ошейник не давал даже думать о том, чтобы причинить вред хозяину или же самому себе. Голодать тоже не разрешалось. Видимо, сделал этот артефакт опытный маг, знающий порядки и особенности эльфов. Истираль уже давно не винил никого в случившемся. Ни себя, ни людей, ни неудачи. Такова была его судьба, и он ее принял со всеми невзгодами, надеясь выжить в любых условиях. Когда его купила Нилайя, он тоже сомневался в своем будущем, надеялся быстро умереть от руки опытной магички или принять какое-то ядовитое зелье. Не вышло. Нилайя стала смыслом его жизни… Тяжелой, трагичной, запретной любовью. Теперь же он потерял и эти важные чувства. Нет, любить он не прекратил, просто любить стало больно. И невозможно… Рано или поздно этого следовало ожидать, особенно после того, как Нилайя захотела ребенка. Это была всецело ее прихоть… за которую она расплатилась его жизнью. Чтобы их сын был жив и в безопасности… Такова цена будущего… — На, жри, — Ронина появилась будто из воздуха, и Истираль вздрогнул от ее резкого голоса. Она с помощью заклинания держала в воздухе поднос с большим блюдом, на котором лежала запеченная курица, нафаршированная яблоками. От нее еще шел пар, словно бы блюдо только достали из печи. — Надеюсь, ты не из этих… которые мясо не едят? Истираль тяжело вздохнул и подхватил блюдо. Да, были эльфы, которые специально отказывались от мясной пищи. Но воинам и рабам некогда было привередничать, зачастую они ели все, что находили мало-мальски съедобного. — Благодарю, хозяйка. Я буду есть все, что прикажете… — пробормотал он, так и оставшись стоять с блюдом в руках. Пожалуй, нужно было сначала найти в этом хаосе стул, а потом уже… — Идиот! — громко припечатала Ронина, отчего эльф подпрыгнул и едва не зацепился косой за ножку перевернутого стола. — Ты хоть понимаешь, что ты сейчас сказал? Ты не поверишь, но я могу прямо сейчас заставить тебя жрать содержимое сортира. Или же, например, сожрать содержимое вот этой банки, — она подтянула к себе заклинанием банку с чем-то мутно-коричневым в желтой жидкости и подвесила ее прямо перед носом эльфа. — Это кишки живоглота, если тебе интересно. Ну так что, будешь думать, прежде чем болтать, или хочешь отведать вкусняшку? Истираль испуганно замотал головой. От банки несло чем-то противным, хотя и не трупным запахом. Скорее, каким-то специальным зельем для консервирования внутренностей. Он передернулся, глядя на темную связку кишок, плавающих в желтом растворе. — Я тебе уже сказала: с этого дня ты забываешь все свое раболепие, иначе ты здесь сдохнешь. Жри, а потом разберешь этот хлам. Оставишь то, что нужно, и образцы на полках. Образцы не трогай вообще. Свободен, — Ронина обвела эльфа злобным взглядом и вышла прочь, назло ему оставив дверь открытой. То ли чтобы видеть, чем он будет заниматься, то ли просто так по прихоти душевной. Истираль поставил поднос на пол, с трудом отыскал в куче добра стул, потом решил, что заодно не помешает и стол, и перевернул стоявший ранее вверх ножками старый стол. Мебель оказалась вполне неплохой, пусть и выглядящей довольно старомодной. Дерево не поточил жучок, практически не облупился лак… Похоже, магичка собрала в этой комнате какие-то важные ей раритеты. Может быть, это вещи из ее прошлой жизни? Хотя вряд ли, судя по ее мерзкому характеру, такая женщина ни за что не стала бы хранить то, что причиняло ей душевную боль. Он сел за стол, как того требовали приличия, и взялся за еду, периодически вздрагивая при мысли о том, чем могла закончиться его вольность. Но… эльф всего лишь хотел показать покорность и готовность подчиняться. Зачем она так грубо с ним обошлась? Может быть, нарочно, чтобы унизить и показать, как он жалок? Впрочем, курица была весьма вкусная и совершенно не отравленная, что не вязалось с образом Ронины. Хотя она же поклялась не вредить ему. Значит, будет просто мотать нервы и пить кровь, чтобы ему жизнь показалась ужасной. После весьма сытного обеда Истираль разобрал хлам — вытащил в коридор лишний одноногий стол, убрал какие-то ящики, не понятно для чего стоящие штабелями у стены, и освободил пространство для кровати. Впрочем, откуда бы у этой мегеры взялась лишняя кровать? Скорее всего, спать он будет на полу, как в плену. Ничего, ему не привыкать. Эльф выделил себе место у внутренней стены, показавшееся ему более уютным, чем все остальное пространство. Да и там он мог не опасаться случайно задеть полки с образцами… Кто знает, зачем Ронина собирала эти все кишки и не только, но сам факт того, что ему придется жить в компании отлично сохраненных кусков трупов, Истираля сильно напрягал. Будучи светлым эльфом, весьма чувствительным к эманациям смерти и тьмы, он старался на эти образцы даже не смотреть. На всякий случай он заглянул во вторую комнату, которая оказалась еще больше заставлена полками с этим всем. Зачем Ронина это делала, он не знал, но подозревал, что магичка вряд ли получает наслаждение от потрошения бессловесных тварей. Скорее, она что-то изобретала или же заставляла животных мутировать с помощью заклинаний. А вот чего она хотела добиться… это уже совсем другой вопрос. Вряд ли Ронина из тех людей, которые что-то делают просто так. Магичка появилась ближе к вечеру, когда по всей башне сами собой стали зажигаться светильники под потолком. Большие молочно-белые шары давали приятный для глаз свет, позволяющий не просто не спотыкаться о мебель, но и читать и переписывать свитки… — Вижу, ты уже управился, — констатировала она, рассматривая выставленную в коридоре мебель. — Я думаю, кое-что можно использовать для тебя, — она набросила какое-то сложное заклинание на старый стол, тот зарябил, как мираж в пустыне, а после стал изменяться и плавно превращаться в небольшую, но вполне удобную кровать без былец. Увы, досок не хватило, и в центре импровизированной кровати образовалась дыра. Ронина лишь хмыкнула, покачала головой и молча куда-то удалилась, даже не соизволив пояснить, чего именно она добивалась. Истираль забился в свой угол от греха подальше, боясь снова сказать что-то такое, за что его смешают с дерьмом. Но вскоре магичка притащила матрас ровно по размеру кровати, швырнула его на пол и отошла в угол, принявшись творить что-то и вовсе несусветное. Сначала в ее руках появилась большая бочка, судя по размерам и запаху, винная, крепкая и с небольшим краном на боку. Ронина буквально выплюнула неразборчивое заклинание, от которого бочка зависла строго в указанном углу, а после и вовсе прилепилась к стене, словно приросла. Истираль смотрел на все это круглыми глазами — он еще никогда не видел подобного использования магии. Это же… чистейшая трансмутация! А иначе как заставить один материал слиться с другим без единого гвоздя или крепежа? Тем временем магичка наладила внутри бочки небольшой портал, от которого потянуло прохладой и свежестью. Она долго возилась с краном, прилаживая какое-то мудреное и сложное заклинание, ругалась сквозь зубы и поминала нелестными словами Нилайю. Эльф молчал и тихо сидел в своем углу, боясь сунуться под руку и получить свою порцию ругательств. Ронина не скупилась на крепкие словца, казалось, они помогали ей ничуть не хуже, чем слова заклинаний. Наконец работа была выполнена — магичка открыла кран, проследила за небольшой струйкой воды, хмыкнула, треснула себя по лбу и опустилась на корточки. На полу появился слив — небольшая зарешеченная дырка, ведущая непонятно куда. Скорее всего, в канализацию. Ронина обозвала саму себя дочерью козла и ослицы и наконец соизволила повернуться к собственному рабу. — Иди сюда, повторять дважды не буду, — она повелительно поманила его рукой, как несмышленого ребенка. Истираль покорно поднялся и подошел ближе к бочке. — Это твой душ и умывальник два в одном. Бочку не срывай, заклинания не меняй и не пытайся ничего переделывать, — на всякий случай предупредила она. — Теперь смотри, открываешь кран — срабатывает телепорт и течет вода. Закрываешь кран — телепорт гаснет до следующего раза. Все настроено как часы, так что вносить свои изменения я крайне не рекомендую. Под ее грозным взглядом эльф сжался. Да он и не собирался ничего там трогать, он был рад, что она вообще подумала о его чистоте. Хотя, кто ее знает, эту магичку? Может быть, она просто не хотела, чтобы ее раб вонял и мешал ей своей грязью. — Так, касаешься правой стороны крана — вода течет теплая, тронешь левую — потечет холодная, — Ронина спешно нарисовала пальцем на бочке руны, обозначающие горячее и холодное. Руны засветились и впитались в дерево. Истираль молча кивал — куда уж проще. Обыкновенное нагревающее заклинание, таким Нилайя подогревала остывшие чаи и напитки, о которых забывала во время работы. — Я надеюсь, тебе понятно и у тебя хватит ума ничего не ломать, — завершила пояснения Ронина. — Я и не собирался ничего ломать, — примирительно поднял руки Истираль, показывая свои самые лучшие и мирные намерения. — Ну и отлично. Теперь еще весьма щепетильный вопрос… — магичка поморщилась, будто бы собиралась сделать что-то весьма ей неприятное. — Ты не отвлекаешь меня от работы. Вообще. Только в том случае, если тебе грозит смертельная опасность. Это понятно? — Да, — эльф кивнул с воодушевлением. — Можешь делать что угодно, только ничего не ломай и не мешай мне. Будешь путаться под ногами — может случиться… весьма неприятный казус, — она потерла нос, будто вспомнила что-то не слишком хорошее. — Я за неподготовленные реактивы, сырые зелья и недоработанные заклинания не отвечаю. Поэтому твоя жизнь в твоих руках. Наружу тоже пока не выходи, в моем лесу сейчас происходит серьезная мутация живности, которую я изучаю, поэтому… в общем, тебя сожрут, — констатировала она и вышла. Больше к нему Ронина не приходила, только прислала блюдо с какой-то кашей и вареньем. Истираль раньше такой еды не видел, но судя по запаху, она была свежей и не отравленной, так что эльф принял кормежку и постарался обустроиться на новом месте как можно комфортнее. Стараясь не задеть проклятые банки, стоящие подозрительно близко к краям полок, он обследовал свое новое жилище и с горем пополам нашел старое пыльное одеяло. Пользоваться магией он мог, поэтому очистил его от грязи с пылью, решив таким образом вопрос со стиркой. Вряд ли Ронине понравится, если он затеет стирку прямо в этой комнате над крохотным сливом. Он поднял брошенный матрас, уложил его на кровать так, чтобы полностью закрыть дыру посередине, куда не хватило досок, набросил сверху одеяло и улегся. В голове крутились глупые мысли. Нужно составить список покупок, чтобы Ронина не злилась. И нужно помочь ей с уборкой всего этого… хлама. Использовать слова самой магички эльф не решился, больно уж они были нецензурными.