Красавец и чудовище

Следующую неделю Ронина посвятила зельям и артефактам. Она усиленно делала вид, что ничего не происходит и ничего не задумано, но от мысли о том, что она осмелится проникнуть в святая святых ордена магов без разрешения, у нее дрожали руки и подергивался уголок глаза. Она нарисовала подробную схему замка, Истираль добавил, где что находится, но, к сожалению, никак не мог помочь с защитой, а сама Ронина понятия не имела, что там накрутили маги за триста лет. Может быть, ничего, а может, покрыли замки новыми слоями защиты, как она закутала свою башню сверху донизу. В любом случае, пока что переть на рожон было рано, и они оба это отлично понимали. Ронина не спешила, предпочитая выучить эльфа на всякий случай, чтобы тот не остался посреди заколдованного леса с маленьким ребенком на руках без всяких удобств. Она не сомневалась, что башня рухнет, как только она умрет, поскольку все здание было просто пропитано ее магией, и в случае исчезновения источника этой магии, оно не удержится. Не зря во всех легендах рушились башни и замки злобных темных. Маги настолько сильно вкладывались в защиту своих жилищ, что те становились каменным продолжением их самих. Впрочем, рассматривать вариант собственной смерти Ронине не хотелось. Поэтому она ломала голову над тем, как зайти, схватить ребенка и выйти из замка магов без проблем или почти без проблем. Основной загвоздкой было то, что замок наверняка защитили от нее лично на всякий случай, значит, ее просто размажет об защиту во время попытки перехода. И ломиться в лоб смысла нет никакого. Еще была проблема в том, как найти правильного ребенка, поскольку Ронина не сомневалась, что маги натащили в замок всех возможных и невозможных полукровок, которых только смогли собрать. И для поиска нужного ребенка придется сделать амулет, иначе никак. И желательно сделать такой амулет, с помощью которого можно будет открыть портал прямиком к указанному эльфенку, а не шариться по всех замысловатых коридорах, рискуя нарваться на множество недовольных магов. Впрочем, проблема была не только в том, как войти в замок, а еще и как выйти, поскольку на ребенке наверняка будет маячок, следилка или что-то аналогичное, с помощью чего маги и няньки смогут отслеживать его перемещения. И стоит ребенку покинуть свою территорию, как сбегутся все ответственные за него. Она крутила и так и эдак, и по всему выходило, что лично переться за ребенком не вариант. Нет, можно выдумать какой-то хитроумный ход, но все равно ломать в одиночку защиту, поставленную не одним десятком магов щит поверх щита так же бессмысленно, как пытаться разгрести лопатой весь снег на севере зимой. А значит, ей предстояло придумать что-то необычное, дерзкое и настолько неожиданное, что обескуражит магов. Что-то, что позволит ей быстро сцапать ребенка и так же быстро уйти… Но на этом все идеи заканчивались. Идею вломиться силой в святая святых магов целого королевства и не только она отмела сразу, поскольку это верный способ самоубийства. Отпускать одного Истираля… у него шансов было еще меньше, поскольку он эльф, которого маги учуют сразу, на нем тьма, которую они тоже учуют, к тому же за такой длительный срок жизни с Нилайей его запомнили все маги ордена, если и не все слуги и даже гонцы. Так что это тоже был тупиковый вариант. Оставалось лишь ломать голову над тем, чем так отвлечь магов от их жилища, чтобы они надолго позабыли о нем. Она, конечно, могла попросить гномов устроить очередную и такую же бессмысленную делегацию к людям на предмет торговли и всего такого. Но, во-первых, гномы бы вели переговоры не с магами, а с королевскими послами, а то и с королем, в зависимости от важности вопроса, а поэтому маги могли прислать лишь одного-двух представителей, которые погоды не сделают для ее плана. А во-вторых, ей не хотелось, чтобы гномы рисковали жизнями из-за ее прихоти. На самом деле, чужой полукровка ей даром не был нужен, она сомневалась, что долго сможет терпеть ребенка в башне и не сорвется на него за невинную шалость, но все же… Ей нужно было именно что уколоть побольнее магистра, показать, что он не всесилен, доказать, что она тоже чего-то стоит. Ронина старалась держать в узде свое эго, но все же что-то изменилось после того обращения. Она не знала, что именно, но чувствовала в себе перемены. Теперь она окончательно перестала быть человеком, с людьми ее ничего не связывало, даже раса. Она стала чем-то новым и непонятным, и теперь ее новая внутренняя сущность не могла позволить оставить все как есть. Истираль всю неделю тренировался как не в себя. Да, огненная магия у него хромала на обе ноги, и ничего кроме светильников и жалких искр для разжигания костра он из себя выдавить не мог. Зато земля, растительность и вода слушались его чуть ли не по мановению пальца. Что для него стало крайне удивительным — сила текла так, словно он открыл шлюз в плотине. Раньше такого за собой эльф не замечал, но чем дольше он жил в башне, чем больше пропитывался магией Ронины, тем сильнее становился сам. Он не знал, взывал ли к тьме или к свету, да и ему было все равно. Все, что он мог — это представлять, как спасет собственного сына. И это придавало ему столько сил, сколько у него не было за всю жизнь. Каждый день он досуха опустошал свой резерв, обучаясь управлять дикими и хищными растениями леса, разверзать провалы в земле и закрывать их обратно, а после и вздымать небольшие холмы. Лес теперь был для него благодатным материалом для обучения. И лес теперь слушался его. Он стал родным, настоящим, близким. Лес из враждебного, смертельно опасного места превратился в дом родной, как и хотел эльф. Теперь он чувствовал себя хозяином леса, не боялся тварей и даже погладил встреченного моргла. Истираль не знал, кто больше удивился — он или моргл — но они разошлись мирно к взаимному удовольствию. Ронина легко отпускала его на тренировки в лес, впрочем, не позволяя далеко отходить от башни. А также наказав внимательно следить за посаженными растениями и не забывать вовремя поливать те, которые росли в башне. Истираль и сам не собирался уходить дальше, чем позволял ошейник, но теперь он чувствовал себя намного спокойнее и увереннее в лесу, чем в первые недели жизни здесь. Хищные твари его обходили, деревья и плющи не трогали, а слизни так и вовсе стали почти ручными, что вызывало только слабые улыбки магички, мол, чем бы дитя ни тешилось… Единственное, что они пока могли сделать для подготовки к похищению — это изучить входы и выходы из замка и возможные места для телепортации, чем именно магичка и занялась, закончив с очередной партией зелий для гномов. Гномы же, в свою очередь, обещались вручить заветный меч, что прибавляло уверенности Истиралю и слегка напрягало Ронину. Обычно гномы ковали свое добро быстрее, но в данном случае то ли нарочно затягивали, то ли делали что-то такое, чего еще не видел их мир. И ее терзали смутные сомнения, не будет ли подарок с плохим сюрпризом. Впрочем, меч был не подарком, а платой, плату же следовало вносить вовремя и без перебоев, о чем гномы знали прекрасно. И именно благодаря честности гномов Ронина с ними и сошлась во взаимовыгодном сотрудничестве. А еще им благоволила удача — в один из дней Ронина все же нашла нужную ей алхимичку. Правда, та была довольно молодой и едва-едва успела выучиться, но магичку это не останавливало. Ее подкупило то, что нужный ей алхимик — женщина, а значит, не будет отпускать пошлые шуточки и молоть всякий бред, а еще то, что ее можно было обучить по-своему и сделать удобной, как разношенный тапок. Приучить, воспитать и даже научить кое-чему новому. От открывшихся перспектив магичка потихоньку шалела, а на вторую неделю от начала везения стала усиленно собирать ингредиенты, к чему подключила и Истираля, чтобы ему было чем заниматься во время накопления маны. Усердие эльфа ей нравилось, но вот то, что он восстанавливался дольше, чем она сама, Ронину слегка напрягало. Впрочем, она вспоминала себя в самом начале пути, когда могла восстанавливаться неделями, и все, что ей оставалось — это занятия теорией и строительство укрытия, а потом башни. К алхимичке решили выбраться, как только у Ронины накопится достаточно редких ингредиентов. К тому времени магичка, увидев все необходимое о девушке в шаре, уже знала всю ее подноготную. И что девчонка сирота, что родителей ее убили в какой-то из пограничных стычек, а сама она пересидела случившееся в подвале дома, чудом не сгоревшего при поджоге. Что воспитала ее тетка-травница, не одаренная магией, но отлично разбирающаяся в травах и минералах. Что девица пока еще была не замужем и особо не спешила, чем несказанно огорчала тетку и парочку возможных кандидатов. Собственно, сами кандидаты не нравились и Ронине, так что она желала, чтобы алхимичка и дальше не спешила с браком и могла полноценно участвовать в их товарообмене. В принципе, она могла бы открыть портал прямо к девчонке в дом, поскольку за время наблюдений через шар успела выучить всю меблировку и даже время, когда ее семейство — тетка, дядя и двое племянников — просыпается и принимается за работу. Но Ронина решила не рисковать, понимая, что ее портал могут вновь отследить, поэтому прихватила Истираля, выпнула на улицу слизня прогуляться и открыла портал в поле, на котором работала семья девчонки. Поскольку уже наступил вечер, то в поле не было ни единой живой души, что очень порадовало Ронину. Она где-то почти час водила эльфа вокруг поля, ожидая нападения, заготовив все щиты и несколько боевых заклинаний, но ничего не произошло. Паранойя Ронины молчала, но сама магичка не была уверена, что все это не ловушка. И лишь когда они уже почти в темноте добрались до небольшого городка, фактически крупной деревни, в которой обитала алхимичка, магичку наконец-то отпустило, и она смогла свободно выдохнуть. Ей бы не хотелось навлечь беды и на эту простую и, в принципе, неплохую семью. Сам городок с непримечательным названием Малые Куличи оказался расположен почти на другом конце королевства. Он являл собой точку пересечения двух торговых путей от нескольких небольших деревень и стал эдаким маленьким центром для тех, кто не хотел ехать дальше, в более крупные города, со своим товаром, а также для тех, кому не хотелось под дождем тащиться по раскисшим дорогам, чтобы скупить товар у деревенских и перепродать подороже в городах. Ронина накинула капюшон плаща, закрывая лицо. Ей не хотелось бы, чтоб ее узнали, а гномья маска потерялась в пылу боя в лавке алхимика, да так там и осталась. Да, здесь глушь, очень далекая от ее леса, от столицы и от всего того, с чем были связаны маги, но… зная о различных совершенно естественных случайностях, она не захотела рисковать. Она вела эльфа к нужной лавке, еще работающей, но обещающей скоро закрыться. Истираль нес большой мешок с зельями и травами на обмен — Ронина решила начать с самых простых и безобидных трав, чтобы не смущать в первый день новую алхимичку. Хорошо, если та согласится сотрудничать, а если нет, то придется переть все обратно домой и начинать заново поиски подходящего алхимика. Магичка толкнула простую деревянную дверь лавки без украшений и медленно вошла внутрь. Там все было так, как она много раз видела в шаре: невысокие полки, уставленные баночками и коробочками с зельями и мазями, подвешенные к потолку пучки трав, клыки и рога редких животных, порошок из которых порой использовался в лечебных целях, невысокий прилавок, за которым светловолосая девчушка взвешивала на весах светло-коричневый порошок. Судя по запаху — крапчатку весеннюю, обычное средство от кашля, весьма популярное в осенний сезон. — Что вам угодно? — девушка оторвалась от своего занятия и окинула взглядом две фигуры в черных плащах, наверняка продрогшие на ветру и слегка промокшие от начавшегося мелкого моросящего дождя. — Кэтлин, дочь Радагоста? — уточнила Ронина и, увидев согласный кивок, продолжила: — Я тоже алхимичка и хотела бы с вами взаимовыгодно обмениваться товарами и торговать. Поскольку некоторые ингредиенты добыть сама не могу в силу обстоятельств. — А… ваш спутник? — пискнула девушка, не ожидавшая такого предложения. — Светлый эльф, — указала на стоящего столбом Истираля магичка. — Истираль, будь добр, покажи госпоже алхимичке наши товары, пусть посмотрит, оценит и скажет, хочет ли она с нами сотрудничать. — Как вы меня нашли? — Кэтлин со всевозрастающим подозрением смотрела на доставаемые эльфом из большого мешка травы, рассортированные в пучки и подписанные, и небольшие баночки с разноцветными зельями. — Добрые люди подсказали, — неопределенно ответила Ронина. — Как видите, здесь все лечебное, но с некоторыми растениями стоит быть очень осторожной при дозировке. Например, это желтолистая болотница. Она хорошо помогает сердечникам в дозе две капли спиртовой настойки на стакан воды, — магичка взяла в руки небольшой пузырек и посмотрела сквозь него на свет. Настойка оказалась идеальной — ни мутной взвеси, ни примесей, нежного коричневого цвета. — Но здоровому человеку ее пить категорически нельзя, иначе сердце может засбоить… до смерти. — Я знаю, для чего применяют болотницу, — алхимичка уже успокоилась, поскольку никто ее убивать не собирался. А что пришли подозрительные люди… ну так ныне все подозрительные. — И что вы хотите за это богатство? — она опытным глазом осмотрела настойку и остальные предложенные зелья и лишь подивилась мастерству, с которым они были изготовлены. — Всего лишь некоторые травы. Или золото, если этих трав нет, — вздохнула Ронина. — Но лучше бы травы, поскольку золотом сыт не будешь. Вот здесь я написала все названия, — она вытащила из кармана список и положила его на прилавок перед девушкой. Та взяла листок и стала шевелить губами, разбирая мудреный магичкин почерк. — У меня есть златоносец, — наконец ответила Кэтлин, — и балирник, а вот остального, увы, нет. — Значит, давайте их, а я подумаю, чем можно заменить остальные, — Ронина обвела рукой полки с творениями алхимички. Пока Кэтлин собирала пучки с травами, магичка прошлась по торговому залу, придирчиво осмотрела все полки и выбрала пару банок с корнями каких-то растений. Истираль вполглаза следил за нею, больше переживая, как бы алхимичка не вызвала стражу или кого-то из магов. Но девушка, похоже, всерьез увлеклась столь занятным заказом, поскольку не выказывала никакой тревоги и даже ее первоначальная подозрительность прошла. Когда она положила перед собой на прилавок пучки заказанных трав, а Ронина в ответ поставила выбранные ею банки, алхимичка тоже стала торговаться, как и Лориг. Магичка лишь покачала головой, уступила одну банку, мол, и без нее хорошо, а после согласилась на обмен ко взаимной выгоде. Торговаться она училась у гномов. Те предпочитали завсегда уступить что-то мелкое и не слишком нужное, взамен вцепившись в самое ценное и не сбивая ни медяшки. — Благодарю за доверие, — наконец сказала Ронина, забирая в пустой мешок все то, что выторговала. — Было очень приятно познакомиться… — девушка сделала характерную паузу, желая узнать имя своей покупательницы. — Родгира, — магичка пока решила не открывать своего настоящего имени. — Так вы с востока! — восхищенно выдохнула алхимичка, смешно наморщив носик. — А я-то думаю, почему у вас такой интересный говор. — Ага, с востока, — согласилась Ронина. Она предпочитала, чтобы люди сами додумывали подробности ее биографии, тем самым свято веруя в собственные фантазии. В потоке этих бредней правда исчезала так же быстро, как брошенный в воду камень. А дай человеку пищу для фантазии, он тебе и семью придумает, и мужей с любовниками, и десяток детей пририсует, было бы желание. — Что ж, до новых встреч. Примерно через месяц или чуть больше я приду снова. Постараюсь разжиться золотом. — Буду ждать, — ослепительно улыбнулась Кетлин. Ронина вытащила эльфа за руку на улицу и повела по дороге, уже ожидая миллион вопросов, таких же бессмысленных и бесполезных, как и вся его эльфийская жизнь. Но Истираль молчал, уже поняв первоначальный замысел хозяйки. Он нес покупки, ожидая, пока Ронина отойдет на достаточное расстояние, чтобы открыть портал. Магичка не спешила, обдумывая происходящее. Что алхимичка ее не боялась, то было хорошо, но вот объясняться раньше или позже все равно придется. Девчонка поспрашивает у местных, не поселилась ли где некая Родгира, не сняла ли комнату в трактире и если нет, то куда же она девалась, да еще и не одна, а с целым светлым эльфом? Пойдут сплетни, как не пойти. А там может дойти и до магов… Вот только риск был оправдан, поскольку ей необходимы эти все ингредиенты, а взять их больше негде. Не бегать же самой неделями по лесам и болотам в поисках какой-нибудь особой коры и мха. Так весь процесс еще больше замедлится. — Надеюсь, дома ты не будешь пытать меня каким-нибудь хитрым способом, чтобы узнать, что я наврала девчонке, — буркнула магичка, открывая наконец портал домой. — Нет, я знаю, что ты врала, — вздохнул эльф и шагнул за нею в синеющий по краям портал, выйдя уже в зале возле стола. — Ну и молодец, а то я уже начинала бояться, — хохотнула Ронина, все еще держа портал открытым. — А теперь просчитай координаты и расстояние до дома алхимички. Я хочу, чтобы ты их запомнил. Спорить эльф не стал, поднес руку к краю портала, стараясь запомнить все как можно лучше. Алхимичка была полезной, и он должен был знать, как ее найти.