Красавец и чудовище

До самого вечера Ронина ломала голову над тем, как она умудрилась пропустить появление такого сильного темного мага. Это не ребенок с редким даром, это взрослый опытный маг… И ладно старые пердуны, занятые только интригами, склоками и попытками вывести себе новую породу послушных магов. Но она-то, она! Ронина мысленно накостыляла сама себе. Пока она занималась цветочками и листочками в башне, колотила зелья и страдала фигней, обучая эльфа волшебству, откуда-то вылез весьма сильный темный с непонятными намерениями. И тут вариантов было несколько. Первый и самый очевидный — темный и жил на том самом материке, жил — не тужил, пока не произошло что-то такое, заставившее его вылезти из его схрона или дома, пошевелить задом и начать воевать. Возможно, это был даже светлый маг, которого буквально довели до тьмы собственные собратья. Вариант второй — темный сидел в точно таком же своем измерении, как и она, и не отсвечивал опять же до тех пор, пока не произошло что-то, заставившее его начать активные действия. Мало ли в мире свободных островов, неизведанных лесов, гор, пустынь и прочего добра, где может спокойно жить темный маг, не опасаясь нападения. Вариант третий и самый печальный: сила у этого мужика пробудилась уже во взрослом возрасте. Такое бывало порой, но в очень редких случаях и не приносило ничего хорошего ни обладателю этой силы, ни его окружающим. Такой маг быстро сгорал, не умея контролировать сразу большое количество маны, но перед этим он зачастую творил много херни, обрадовавшись могуществу и новым возможностям. И Ронина все больше склонялась к третьему варианту, поскольку о войнах и крупных событиях в их мире она бы знала, как и о наличии уже взрослого темного мага, ведущего свою игру. Обычно темные не трогали друг друга до поры до времени. Их было слишком мало, чтобы конкурировать за территории, они опасались светлых, не выступали в открытую и старались не мешать друг другу. Колдовали помаленьку. В давние времена темные объединялись для войн со светлыми, но Ронина надеялась, что в этот раз их пронесет и никакой войны не будет. А хотя… В голове завертелись наметки на план. Хорошо бы этот маг устроил бучу, но такую бучу, которая не затронет ее лес. И хорошо бы он занял светлых магов настолько, чтобы они повылезали все из своих замков и поместий, а она тем временем провернет свою маленькую операцию «похищение эльфенка». Это было слишком хорошо, чтобы быть правдой, но пофантазировать же можно. Проблемы начинались с того, как заманить темного обратно на их материк, как натравить его на светлых, как узнать уровень его возможностей, чтобы бабахнуло от души и отвлекло прямо всех — от магистра до учеников. И как сделать так, чтобы их самих в их любимом лесу не задело этим военным бабахом. Потому что Ронина все же хотела выжить. И желательно выжить вместе со всеми уже практически родными ей существами. А потому, объявив привал и соорудив палатку из силовых перегородок, магичка отправила эльфа разбираться с костром и ужином, а сама снова засела с шаром, на этот раз желая связаться с Торигейдом. Гном ответил далеко не сразу, видимо, он уже собирался уходить из своей мастерской, поскольку убрал инструменты и снял рабочую форму, одевшись, как и подобает, в обычную теплую рубашку и крепкие штаны. — Что-то случилось? Меч не угодил? — в первую очередь озабоченно спросил он, глядя на слишком серьезную Ронину. — Нет, мастер. С мечом все хорошо, хоть им всего лишь срезали несколько веток. Все намного хуже, чем мы ожидали. На соседнем материке начал войну темный маг. Боюсь, тот самый, который наслал проклятье на ваших гномов. Торигейд нахмурился, переваривая полученную информацию. — Чем это нам всем грозит? — спросил он, насупив брови. — Скорее всего новой войной темных и светлых. Если он настолько силен, что одним ударом уничтожил всю армию… а я почувствовала только один мощнейший удар… то… сам понимаешь, нам может быть крышка, — Ронина тяжело вздохнула. — Я постараюсь законопатить свой лес, вы тоже постарайтесь усилить оборону. Амулеты вам помогут. Как только вернусь с нашего небольшого похода, сделаю вам еще на всякий случай. И запаситесь провизией под завязку, кто знает, что здесь будет твориться через несколько месяцев. — А я думал, что на моем веку войн магов уже не будет, — хмуро заявил гном. — И я рад, что ее не начала ты. Ронина удивленно взглянула на гнома, но отвечать колкостью на стала. Она никогда не хотела воевать и убивать почем зря. Вот разрезать кого-то во имя науки и знаний — пожалуйста. Но чтобы переводить несколько тысяч великолепных мужских экземпляров на удобрение в виде пепла… это было не в ее стиле. — Кто живет сейчас на южном материке, Торигейд? — вместо ответа спросила она. Гном поморщился и скривился, отчего его усы встопорщились. — На самом юге живут полудикие племена варваров, которые постоянно нападают на северных более цивилизованных собратьев. Наши редко плавают на кораблях, чтобы туда добираться, но иногда торгуют с купцами, которые туда плавают. Насколько я знаю, там три государства, более-менее похожие на наши. Радия, Зеленток и Джикилз. Все три довольно воинственные, у них много магов и много воинов. Но они рады торговать с нами, поскольку у них не растет картошка и некоторые зерновые. А еще у них самые большие рынки рабов. — Что ж… Государство в центре материка — Зеленток? — Ронина и не отрицала, что политику и географию она не любила и не изучала, так что открыто признавала собственные пробелы в знаниях. — Да, он самый. Там ткут очень красивые яркие ткани, которые красят веществами из моллюсков. Правда, моллюски дохнут от этого, но кого оно волнует? — Торигейд смотрел на то, как эльф сложил костер и поджег его крохотной, но довольно мощной искрой. — Что ж, теперь у них нет армии. Новый властелин мира постарался, — Ронина показала через шар увиденную картину, и гном недовольно крякнул, увидев, во что превратилась армия чужой страны. — Надеюсь, до нас не дойдет, — пробормотал он, когда магичка убрала картинку. — Надеяться надейся, но постарайся убедить своих сильно не раздражать магов. И вообще не бузить. Черт знает, откуда этот хрен с горы вылез. Я никогда такой мощи не чувствовала. Он переплевывает даже нашего магистра. — Что ж… постараемся выжить, подруга. И скажи своему ушастому, чтобы уши-то берег… — неловко пошутил гном, и Ронина прервала связь, пообещав себе беречь этого ушастого от столь сложных проблем. Честно говоря, она тоже надеялась, что ее минуют войны светлых и темных. Самой знаменитой темной в их Исторуле была она сама, а в соседних государствах и того не имелось. Темных магов такой силы почти не осталось, пара-тройка стариков, протирающих штаны в совете Азараха, ничего не решали и практически не колдовали, будучи настолько дряхлыми, что едва доносили ложки до ртов. Ну или же они делали вид, что столь слабы. Одному из них, поговаривали, перевалило за три тысячи лет, но Ронина считала, что ему несколько больше. Соседи своих магов так активно не вырезали, практикуя держать при себе уже привычных и знакомых темных, чем получить занявших их место молодых и слишком амбициозных. Молодые столетиями прозябали на уровне учеников, не получая должных знаний. Впрочем, система обучения соседнего государства Ронину волновала в последнюю очередь. — Истираль, ты в курсе, что во время войны нам жопа? — спросила она, когда эльф закончил возиться с котелком, заполнил его водой и крупой, добавил овощи и стал перемешивать кашу, чтобы не пригорала. — Я уже понял, не глухой, — эльф понуро опустил голову. Если чужой темный завоюет их страну, то им обоим кранты. — Тогда для твоего же блага тренируйся, а кашу я сама помешаю, — ложка выпорхнула из пальцев эльфа и стала вращаться сама собою в котелке, перемешивая еще пока жидкую кашу. — С мечом или магически? — на всякий случай уточнил эльф. — И тем и другим одновременно. Если мы выживем, то будем просто ах какие молодцы, — магичка причмокнула возле сложенных в пучок пальцев. — Я так не умею — одновременно, — Истираль покачал головой, но все же вынул из ножен меч. По лезвию прошелся отблеск от костра. — Ну так учись. Что я, зря выпросила его для тебя? Ты ж у нас был доблестным воином, пока в плен не попал, вот и восстанавливай знания. А чтоб тебе было не скучно… Ронина задумалась на мгновение, и перед Истиралем возник давешний дроу. Точнее, его абсолютная иллюзорная копия, вооруженная точно таким же мечом без единого различия. Магичка довольно ухмыльнулась, уже зная, кто именно не оставит ее эльфа равнодушным. Думать о том, что она уже считает Истираля своим до мозга костей, ей не хотелось. Она слишком привязалась к простоватому светлому эльфу, сделав его чем-то вроде друга-ученика, и теперь не хотела бы, чтобы он глупо погиб. — Вроде бы темный был с кинжалом? — несколько неуверенно спросил Истираль, глядя на иллюзию. Иллюзия коварно ухмыльнулась и наставила на него острие меча, заставляя вступить в бой. — Могу добавить кинжал, но это будет на следующей тренировке. Твоя задача сейчас размяться, разогреть застоявшиеся мышцы, чтобы ты завтра мне тут не умирал и не ползал на брюхе, а потом провести пробный тренировочный бой. Ранить иллюзию ты все равно не сможешь, поэтому ранения на ней я буду рисовать красным, на тебе тоже, чтобы ты не расслаблялся. В подтверждение ее слов иллюзорный дроу положил на землю меч и преспокойно стал разминаться, сначала наклоняя голову то в одну, то в другую сторону, потом стал поворачивать туловище, а после растягивать сухожилия ног, почти садясь на шпагат. Истираль плюнул и тоже стал повторять показанные упражнения. Ронина не была мечницей, но прекрасно знала, что с непривычки потянутые мышцы могут добавить много неприятностей в следующие дни, и в этом она была абсолютно права. Закончив с разминкой, оба эльфа — настоящий и иллюзорный — застыли друг напротив друга, отсалютовали одинаковыми клинками и стали кружить по поляне, испытывая терпение противника. Ронина не слишком напрягалась, управляя иллюзией. Она просто наделила ее чертами дроу и отправила в свободный полет, зная, что Истираля надо шевелить, и чем больше, тем лучше. Эльф слишком залежался на мягких кроватях Нилайи, мышцы спали и стали слабее, а сам он думал о чем угодно, кроме физической подготовки. На самом деле поддерживать тело в форме обязан был любой мало-мальски соображающий маг. Сказки про дряхлых старцев, колдующих днями напролет, так и оставались сказками. А чтоб тело выдерживало огромное количество маны, оно должно оставаться в форме. Не зря взрослые маги старались держаться на уровне хотя бы сорока лет, чтобы поддерживать форму. Некоторое время эльфы бегали по поляне, обмениваясь пробными ударами вполсилы, а после началось настоящее сражение. И это еще Ронина не заставляла иллюзию говорить, чтобы раззадорить Истираля. Тот отлично справлялся и так, нападая на дроу с каким-то фанатизмом. Похоже, нелюбовь светлых эльфов к темным была уже на каком-то инстинктивном уровне. Ронина прервала тренировку, когда Истираль пропустил удар в плечо. Она нарисовала иллюзией на плече эльфа кровавое пятно, да так реалистично, что тот схватился за рану и с удивлением ощупал совершенно здоровую кожу под рубашкой. — Что ж, в этот раз ты продул. Поскольку ты правша, то сражаться ты больше не сможешь. Поэтому рекомендую тебе потренироваться работать левой рукой, — вздохнула магичка. — Маг обязан уметь пользоваться обеими руками практически равноценно. Это не только помогает работать лучше в случае потери одной из конечностей, но и развивает мозги. — Я постараюсь, — Истираль уселся рядом и взялся за уже отставленный котелок с кашей. Как ни странно, ничего не пригорело. — Я бы с радостью нашла тебе учителя, но увы… А сама я тоже плохой наставник в плане мечей. Нет, помахаться могу, но именно помахаться. — Как-нибудь попробуем? — с любопытством спросил эльф, черпая кашу прямо из котелка. Целый день похода и вечерняя разминка здорово повышали аппетит. — Сначала разберись с дроу, а потом мы будем учиться вместе. Научишься вовремя останавливать удар, поскольку ты немного поранил моего красавчика, — Ронина подвела иллюзию и показала царапины у него на шее и на руках, а после развеяла его. — Мне не хочется залечивать раны, поэтому пока тренируйся на нем. А там будет видно. Если переживем этот надвигающийся кошмар, то я обещаю научиться сражаться мечом. — Ловлю на слове, — усмехнулся Истираль. — Если мы переживем его вдвоем, — многозначительно подняла палец Ронина. — Поскольку если кто-то из нас умрет, то другому уже будет не до уроков. — В этом ты права. И какой твой план? — эльф поверить не мог, что магичка ничего не придумала. — Подожду, пока начнется большой бубух, а потом попробую выкрасть твоего сынулю, — ухмылка на лице Ронины была просто дьявольской. — Осталось только каким-то чудом натравить темного на наших старперов, и все будет в порядке. — А дальше? — А дальше я не загадываю, поскольку черт его знает, что творится в башке у чужого темного. Может, он вообще с ума сошел и нападает на все, что шевелится, откуда мне знать? В таком случае мы постараемся не шевелиться некоторое время. И не колдовать, чтобы себя не выдать. — Что ж, там будет видно, — вздохнул Истираль. — Да уж, ты прав. Не буду загадывать, а то вдруг этот чужой темный начнет именно с нас, как с конкурентов, — Ронина поморщилась и полезла в свой силовой шалашик, чтобы хоть где-то спокойно поспать. Истиралю же досталась чистка котелка, поскольку он съел практически все, кроме нескольких ложек, которые успела урвать магичка. Но он не обижался, зная, что магичка просто не привыкла думать о мелочах. У нее высокие материи на уме. Эльф забрался в импровизированный шалаш, подвинулся в сторону, и Ронина полностью запечатала их в силовом поле, позволяя проникать внутрь только воздуху.