Красавец и чудовище

Весь следующий день они бродили по лесу, останавливаясь для коротких передышек, чтобы поесть, попить и собрать кое-какие редкости. Ронина планомерно заполняла свои банки, попутно объясняя эльфу, для чего она использует то или иное растение или гриб. Потерявшийся было в лесу слизень поутру отыскался прямиком на силовом шалаше, так что путешествовать пришлось уже втроем. Магичка подумала было, что слизень сбежал и больше уже не вернется, но животина весьма активно крутилась под ногами, выпрашивая подачку в виде яблока, из-за чего она предположила, что это существо напугал как раз-таки магический выброс огромной силы. И этот вывод уже заставил ее хорошо так задуматься — насколько чувствительны к темной магии живые существа в лесу? И чем для них будут чреваты назревающие события? Ронина вспоминала прочитанные в хрониках события далекого прошлого, попутно рассказывая о них Истиралю. Эльф слушал как завороженный, поскольку этих знаний ему больше никто никогда не даст. Не только причины, по которым темные выступали против светлых и наоборот, но и несколько иные, не настолько очевидные события. К примеру, подорожание зерна и муки тянуло за собой поднятие цен на хлеб и всю остальную выпечку, что было чревато возможным голодом, если купцы заламывали высокие цены. Голод всегда перерастал в бунты, которые подавлять всегда было сложно и очень дорого, поскольку многие солдаты сочувствовали бунтовщикам, а то и вовсе переходили на их сторону. Государство сотрясали революции и смена власти. Королями становились совсем не те люди. Мир переворачивался с ног на голову. А все потому, что какой-то ушлый купец в гильдии решил задрать цену или же пошел на поводу у поставщика, тоже поднявшего цены во время засухи. Маги в стороне не оставались, часто занимая ту или иную сторону в войнах, что приводило к еще более трагичным событиям. Вообще, насколько Ронина помнила, самая крупная последняя война магов произошла лет за сто до ее рождения. Потом случались мелкие стычки, которые успешно подавлял орден. Маги предпочитали не выносить сор из избы, поскольку ныне это было чревато нарушениями мирных договоров с соседними странами, что опять же для них невыгодно. Как оказалось, соседи обладали и лучшими пастбищами для скота, и золотыми и серебряными копями, и стекло не гнушались производить в огромных количествах, а еще украшения делали и мастеров не выпускали за границу. А потому с соседями следовало дружить и торговать, чтобы получить лучшие и качественные вещи, а всех буйных и несогласных уничтожать сразу своими силами. Маги погрязли в удовольствиях, пороках и интригах, позабыв о науке, об исследованиях и всем том, что развивало саму суть магии, двигало прогресс и заставляло шевелить мозгами. И теперь Ронина не знала, как орден и его совет отреагируют на появление нового врага. Маги их королевства оказались на данный момент сильнейшими из всех возможных. Недоучки из Азараха практически ничего не могли противопоставить темному такой силы. У северных королевств, разобщенных войнами и постоянными внутренними сварами с магами, и вовсе дружбы не было, много магов пожгли, часть вырезали еще в младенчестве. На западе царило пьяное обжорство, и те маги, которые там еще остались, вряд ли могли сделать что-то большее, чем яркий и красивый фейерверк. На востоке бегали кочевники, прибывшие туда с южного материка по течению, да кое-где попадались эльфы, и все это добро тоже активно резало друг друга. Эльфы оказались зажаты между воинственными племенами, прущими из-за моря в поисках наживы и новых территорий, и Исторулом, чьи войска радостно уничтожали ушастое племя. Что творилось еще дальше на запад, Ронина не знала и знать не хотела. Вряд ли что-то хорошее и приятное, скорее, такой же бедлам, как и везде. Пограничные конфликты, стычки, войны, свары людей и нелюдей… Гномы пока отсиживались под землей, но если прижмет, то эти товарищи тоже могут вмешаться в творящийся хаос… Она прикидывала так и эдак, но не знала очень много тонкостей, связывающих все королевства, чтобы иметь возможность хоть что-то распланировать и сделать. А потому просто рассказывала о давних временах и с ужасом представляла, что будет дальше. Истираль был больше привычным к войне, но одно дело воевать с людьми, а другое — с темным магом, обладающим огромной силой. Тут ни его скромные познания в магии, ни зачарованный меч помочь не могли. Эльф понимал тревогу Ронины, поскольку, судя по ее же рассказам, остановить разошедшегося темного можно было только общими усилиями многих магов и армий всех стран. А ведь кто-то же наверняка переметнется на темную сторону. То, что он сам уже был на темной стороне, его не смущало. Он же не прислуживал уничтожающему множество народа темному, он помогал Ронине, которая больше волновалась за свою шкуру, чем за власть во всем мире. — Нет, все-таки зря мужчинам дается магия, — вздохнула Ронина, обходя довольно большое раскидистое дерево, увешанное длинными оранжевыми стручками с зернами. — Если бы магия была только у женщин, то мы бы жили более мирно. — С чего ты взяла? — эльф на пробу сорвал стручок, понюхал и выкинул. Воняло чем-то похожим на тухлое мясо, но довольно слабо, так сразу и не учуешь. — Потому что история раз за разом показывает нам одни и те же ошибки, — грустно ответила магичка и отмахнулась: — Не трогай эту дрянь, потом руки не отмоешь. Пошли лучше посмотрим, как там поживают лотри. — А это еще что за твари? — вскинулся эльф, услышав нечто новое. — Бывшие лоси и косули, насколько я могу судить. Ими питаются грызни и морглы, не брезгуют и все остальные, — Ронина аккуратно свернула в сторону, отодвигая от лица ветки. — Эх, будь у меня побольше времени и с десяток толковых учеников, мы бы разобрали этот лес на составляющие, описали бы всех тварей и наконец поняли, что же тут происходит, — заворчала она. — И что тебе мешает завести учеников? — скептически спросил Истираль, уже примерно догадываясь. — Ну… наверное, моя темная сила, которой все боятся до обгаженных штанов, нелюдимость, жизнь в лесу, полном монстров… ах да, еще природное любопытство людей, ведущее их к гибели. Вряд ли бы кто-то без ошейника протянул в моем доме и лесу больше суток. Или сбежал бы, и его схарчили, или убился бы обо что-то магическое. Она знаком заставила эльфа пригнуться и опустилась на корточки, выглядывая из-за густых зарослей. На поляне, к которой они подошли как можно ближе с подветренной стороны, паслось четверо животных, судя по размеру, двое взрослых и два детеныша. Ронина оценила общий вид лотри — рога целые, не обломанные, шерсть лоснится, никаких видимых травм нет — и довольно хмыкнула. Пятнисто-коричневая шерсть выглядела весьма любопытно. Многие придворные дамы отвалили бы немалые суммы золотом, чтобы им подарили шубки или воротники с таким мехом. Вот только отлавливать подобную живность было крайне трудно. Лотри имели два острых, слегка загнутых рога по бокам головы, которыми с легкостью могли вспороть живот незадачливому охотнику. Также у них были крепкие мощные копыта, а сами животные в размерах уже превзошли лосей. Так что попасть под такую махину не захотелось бы никому. — Как видишь, живы и здоровы. Это самки с телятами. Самцы живут отдельно и приходят к ним только для размножения, — шепотом пояснила магичка и медленно повернулась назад, чтобы почти незаметно отойти подальше и не беспокоить животных. — Они очень красивые, — кивнул Истираль, тоже на полусогнутых удаляясь от поляны. Тревожить мирных животных ему не хотелось. Эльф развернулся и едва не впечатался лицом в подлезшего поближе слизня, увлеченно втягивающего в свое бездонное нутро здоровенную стрекозу. — Тьфу, пакость! — Ладно, нам еще дальше и дальше… Что ж оно все так разрослось-то… — Ронина наконец выпрямилась и пошагала в одной ей ведомом направлении. Она чувствовала приближающуюся границу, но до нее все равно было еще далеко. Магичка морщилась, непривычная к подобным пешим прогулкам, но все же старалась выдержать заданный темп, поскольку сама все это запланировала, самой и разгребаться. Вскоре она показала ярко-желтые, но уже слегка стершиеся метки на деревьях, расположенные довольно высоко. — Это самые первые границы леса, — пояснила Ронина, задрав голову и глядя на желтую полосу. Когда-то ее лес заканчивался здесь. Теперь это едва ли его половина. — А почему ты так высоко рисовала? — Истираль тоже задрал голову, глядя на отметины. — Это деревья так быстро выросли, я рисовала на уровне глаз. — Ничего себе! За триста лет так вырасти? — поразился эльф, знавший, что обычно деревья растут несколько медленнее. — Мутанты, — развела руками магичка и достала из рюкзака флягу. — На-ка, попей, а то чет жарковато. Напившись, они снова пошли к границе, попутно разглядывая покрытые черными яркими блестящими ягодами кусты, немного потеснившие деревья-исполины. Чем дальше они шагали, тем чаще попадались помеченные деревья. Ронина делала пометки в своих слепленных на скорую руку блокнотах, записывая расстояние между каждой меткой, что несколько снизило их скорость, зато дало возможность эльфу насладиться видом красивых ярко-фиолетовых приятно пахнущих цветов. Ему захотелось сорвать парочку и подарить магичке, но все же Истираль постарался удержать себя в руках, поскольку не известно, чем питаются эти красивые цветочки, возможно, конечностями незадачливых чудаков или мелкими животными. К вечеру метки стали появляться все чаще, практически через дерево. Ронина старательно считала их, объяснив такое количество тем, что она по нескольку раз в год ходит одним и тем же маршрутом, чтобы точно знать, увеличилось ли расстояние до границы. На этот раз в разминке у костра магичка участвовала тоже, сказав, что пора растрясти жирок, хотя Истираль никакого жирка у нее и не заметил. Зато увидел в темноте ярко светящиеся желтые глаза моргла. Большой кот не подходил к костру, справедливо опасаясь огня, но обошел их стоянку кругом, пометил вонюче как свою территорию и убрался прочь. Ронина даже не прекратила разминку, решив, что если бы моргл хотел их убить, то убил бы сразу, а не вонял и фыркал. Так-то он показал, кто тут главный, они это приняли, и все мирно разошлись заниматься своими делами. На этот раз Иллюзорный дроу получил кинжал в комплект к мечу, хотя Истиралю показалось, что магичка схалтурила и сделала просто маленькую копию меча. Но сути это не изменило — темный сражался обеими руками, чем усложнил тренировку и попортил светлому нервы. Истиралю вообще показалось, что Ронина нарочно сделала дроу с настолько ехидным выражением лица, будто бы подначивающим его сражаться. Впрочем, это имело смысл, поскольку тренировка оказалась весьма активной. В этот раз Истиралю удалось «ранить» иллюзию в ногу, которую магичка тут же пометила реалистичным кровавым пятном. Но в отместку дроу едва не сунул ему в глотку кинжал, и Истиралю ничего не оставалось, как признать ничью. Похоже, победить иллюзию будет той еще задачкой. Впрочем, суть тренировки на ненастоящем противнике ему нравилась. Это тебе не лупить безобидный манекен, не способный дать отпор. — Ничего, вот разомнешь свои засохшие мускулы, и мы с тобой и этим красавцем займемся отработкой боевых заклинаний, — «обрадовала» его Ронина. — Но я и так отрабатываю боевые заклинания, — надулся Истираль, впрочем, не отказавшись от ужина. — Ты их отрабатываешь в одну сторону — то есть бросаешь в стену и смотришь, с какой силой оно пшикнет и растворится. А так тебе придется уворачиваться от чужих заклинаний, вовремя ставить щиты и не забыть о том, что, будучи закрытым в широком щите, ты не сможешь колдовать. — Но ты же колдуешь в щитах! — возразил эльф. — Что ж, похоже, настала пора еще одной лекции. Итак, ты уже научился ставить однослойные простые щиты, продемонстрируй, — она выжидательно взглянула на Истираля, и тому ничего не оставалось, как создать вокруг себя небольшой полукруглый щит. Ронина осмотрела полученный результат, щелкнула по щиту пальцем, проверив на прочность, и велела убрать. — Что ж, на первых порах весьма и весьма неплохо, но даже простого боевого заклинания этот щит не удержит. Но ничего, все получится со временем… А теперь, собственно, про щиты. Щиты бывают однослойные и многослойные, это во-первых. Многослойные в свою очередь делятся на сплошные, когда щит накладывается на щит, тем самым усиливая непробиваемую броню, и раздельные, когда щиты находятся друг от друга на некотором расстоянии, хотя бы в ноготь длиной. Также щиты бывают гибкими и негибкими. Гибкие щиты способны подстраиваться под форму тела мага и повторять его движения, не сковывая их. На мне сейчас гибкий щит, — она задрала рубашку и постучала пальцем по животу, показав прозрачный щит, полностью повторяющий контуры тела. Истираль кашлянул, стараясь не смотреть на подтянутый живот магички, поскольку такие виды здорово сбивали с толку и полностью отгоняли желание чему-то учиться, зато настраивали на весьма романтический лад. Но Ронина сделала вид, что не заметила его заминки, заправила рубашку и продолжила: — Зачастую маги пользуются негибкими щитами, то есть твердыми и прочными. Такие щиты ставятся, либо завязываясь на самом маге и перемещаясь в пространстве вместе с ним, к примеру, на поле боя. Либо же завязаны на местности, и тогда маг вынужден стоять на одном месте, чтобы не выйти из-за щита. Твердые щиты как раз блокируют действие магии, направленной именно в щит. То есть, если маг использует магию земли и сделает провал под ногами мага, скрывшегося под щитом, то тот упадет в образовавшуюся дыру, но выживет, если от страха не потеряет контроль и не сбросит щит. Также щиты не спасают от магии крови, от некоторых видов зачарованного оружия, от порчи и проклятий, от направленного на весь род колдовства. То есть если я захочу навести на тебя порчу, то ты можешь ставить сколько угодно щитов, это не поможет. В целом, щиты больше всего спасают от холодного оружия, стрел, обломков чего-либо и от боевых заклинаний направленного типа, того же огненного вала или ледяных копий. — Теперь насчет колдовства. Если маг укрыт гибким щитом, то маг может творить волшебство по своему желанию. Гибкий щит облегает тело так близко, что не препятствует полученным заклинаниям свободно перемещаться в пространстве. Твердый же щит зачастую находится на достаточно большом расстоянии от тела мага, что не позволяет ему отправлять в полет сколдованные в руках заклинания. Но чаще всего эта проблема бывает у не слишком опытных и молодых магов, которые еще не овладели всеми видами щитов и не выбрали ту комбинацию, которая будет соответствовать обстановке. Например, я выбрала гибкий щит на тело, а для ночевки ставила шалаш из твердых щитов, способных выдержать как покушение всяких гадов, так и направленный магический удар. Также очень важна структура щита. Мы с тобой дома над этим поработаем, — магичка развернула перед собой небольшой квадрат силового щита. — Это — первичная одинарная структура, которая легко разрушается как вражеским заклинанием, так и самим магом. Есть вторичные и даже третичные структуры, они больше похожи на естественные природные образования и творения рук человека. Например, на рыболовную сеть, — щит в ее руках покрылся множественными квадратиками, усилившими его в разы. — Есть структура, похожая на пчелиные соты, она довольно крепкая, — щит тут же изменился, — и похожая на паутину паука, тоже очень удобно, — Ронина показала и это. — Ты можешь выбрать ту структуру, которая тебе удобна или подходит больше всего в данный момент. Или же скомбинировать несколько структур, например, снаружи выставить простой щит, который обманет твоего врага, а изнутри поставить соты или паутину. Есть еще рыбья чешуя и много всякого подобного, все зависит от таланта и фантазии мага, а также от его резерва. Чем мощнее щит, тем меньше резерва останется на атакующие заклинания, и это нужно учитывать. Еще щит можно запитывать не только от самого себя, но и от энергетических кристаллов и артефактов, но сейчас кристаллов так мало, что легче себе увеличить резерв, чем их добыть. Ну, а на сегодня все, баиньки.