Красавец и чудовище

Утро традиционно началось с пения эльфа, правда, слышалось оно почему-то не из его комнаты, а из зала. Ронина спустилась вниз, кутаясь в теплый халат и зевая, раздумывая, чем заняться сегодня и какой из накопившихся хвостов начать выгребать. То ли за обещанные запасные амулеты для гномов хвататься, то ли разобрать притащенные вчера свежие запасы и распределить, что можно использовать самой, а что продать. К тому же надо было продолжить обучение Истираля, чтобы ему так весело не пелось. Эльф обнаружился у печи, варящим суп из найденного добра. В горшочке аппетитно побулькивало, да и пахло весьма так неплохо. Ругаться магичке резко перехотелось. Тем более что Истираль где-то откопал в закромах чистый и не битый горшок и присвоил себе ее алхимический ухват, имеющийся на тот случай, если у Ронины не хватит резерва доставать варящиеся зелья в горшках магией. — Доброе утро! — ослепительно улыбнулся Истираль, прервав свой веселенький мотив. — А я тут супчик варю. Ты, кстати, не достанешь мне морковки? А то суп без морковки совсем не суп… — Доброе, достану, — сонно буркнула Ронина, уже понимая, что эльф не отвяжется. — Но где ты взял горшок? — Нашел у себя в комнате, он там за полкой стоял. — Хорошо, что он хотя бы не ночной, — вздохнула магичка, раздумывая о том, что с этим горе-учеником ей еще придется разживаться посудой. А то разве упомнишь, что именно она когда-то варила в этом самом горшке? — Нет, ночной я бы сам не взял, — усмехнулся Истираль и взял протянутую магичкой морковь, добытую из закромов их уже родного графа Силерина. — Кстати, если захочешь, я смогу приготовить и обед, только мне нужны будут продукты. — У меня на тебя другие планы на сегодня, — ответила Ронина и вернулась к полкам. Пока эльф готовил, можно было сделать хотя бы часть работы и разобрать ингредиенты. — И какие же, если не секрет? — Истираль повернулся к ней, рассматривая занятую хозяйку, сортирующую свои банки. — Будешь и дальше тренироваться, — задумчиво произнесла Ронина, — а потом мы сходим поищем подходящее дерево для артефактов. Желательно небольшое и крепкое… можно даже молодое. Я обещала помогать гномам. — Вот только они что-то не спешат помогать тебе, — резонно заметил эльф. — Почему? Помогают. Просто пока что мне ничего от них не нужно. — Бери золотом, всегда пригодится. — Золото я тебе и сама могу создать. Ладно, заканчивай с этим, а я пока разгребусь. — Ты можешь создать золото и сидишь здесь, в глуши? — поразился Истираль. — Да ты могла бы уже купить всю эту страну с потрохами. — Мне она даром не нужна, — отмахнулась Ронина. — Так, это можно и продать… — она повертела перед глазами банку с серовато-коричневым мхом и отставила ее на край полки. — Если бы моей целью было залить этот мир золотом, я бы это уже сделала. Беда в том, что мне оно не надо. — И как же ты тратишь свои таланты? Подделываешь королевские профиля на монетах? — Можно и так сказать. Разговор увял до самого завтрака, пока Ронина не закончила возиться с ингредиентами и расставлять их в одном ей ведомом порядке. Попутно сварился суп, над которым Истираль корпел уже довольно долго. Он и позабыл, каково это — готовить в печи, но старался все сделать правильно и аккуратно. Да и повезло, что Ронина тоже нашла себе занятие по душе. Все же его волновали и другие вопросы. Например, почему при довольно покладистом поведении магичка порой вела себя непреклонно. Как, например, вчера. Он ей никак бы не помешал спать и вообще… если только она не колдовала перед сном что-то запрещенное и слишком личное. Как некоторые другие магички, удовлетворявшие себя с помощью волшебства… Эльф помотал головой, отгоняя дурные мысли, и достал из печи готовый суп. Тем временем Ронина добавила немного вкусностей с графского стола, решив, что вчерашнего паштета им хватило надолго. Она попробовала и оценила густоватый суп, больше похожий на жидкую кашу, но ничего говорить по этому поводу Истиралю не стала. В конце концов, он не обязан был этого делать вовсе. И как она. И так как кормежка себя любимых была делом добровольным, то каждый пытался сделать то, что было ему по силам. — Я все равно хочу понять, почему ты меня отталкиваешь, если сама признала, что я полностью заточен под твои желания, — все же начал нелегкий разговор эльф, глядя в лицо магичке. И судя по тому, как она скривилась, понял, что разговор этот будет тяжелым. — Да, ты полностью подстроился под меня, — согласилась Ронина, — но и только. Знаешь, я уже достаточно видела всякой дряни в этой жизни и не хочу, чтобы эта дрянь попала в мой дом. Я имею в виду всякие тяжелые отношения и тому подобное, о чем редко кто говорит, но это повсюду и поголовно. Мне нужен защитник и помощник, и раз уж ты так удачно попался мне под руку, то ты им и станешь. Я хочу, чтобы ты прикрывал мою спину и был способен помочь мне в том случае, если я снова останусь с пустым резервом. Чтобы ты мог трезво оценивать обстановку и вовремя замечать опасность даже там, где ее нет на первый взгляд. Чтобы ты мог вовремя меня предупредить и совместно со мной противостоять какой-то пакости. Ты же сам видишь, что происходит какой-то кошмар. И твоя романтическая влюбленность будет мешать тебе видеть что-то, кроме моих красот. Поэтому я стараюсь ее в тебе придержать, а лучше и подавить вовсе. Да, тебе это не нравится, я согласна, неприятное ощущение, но все же… Лучше быть живым и недовольным, чем счастливо влюбленным и мертвым. — Я думал, одно другому не мешает и даже наоборот, мне будет за что сражаться, — развел руками Истираль, уже понимая, что прямо сейчас Ронина настроена его послать. Далеко и надежно. Но пока сдерживается по каким-то своим причинам. — Мешает и еще как. Особенно, если не тренироваться, а таращиться на бабские прелести. Поэтому доедай и займись уже тренировкой, — Ронина воспроизвела иллюзию знакомого уже дроу, вооруженного огненной плетью. Иллюзорный эльф щелкнул ею по полу, выбив ненастоящие искры, и уселся прямиком на стол между тарелками. Истираль обиженно фыркнул — Ронина надавила на больное, поручив его занятия иллюзии. Впрочем, дроу делал все то, что примерно мог сделать настоящий темный эльф, так что сражения с ним помогали ему выучиться всему необходимому. К тому же дроу были еще и магами, данный конкретный экземпляр в живом виде магией на должном уровне не владел, но иллюзорный гонял его до седьмого пота. — Ты специально меня им мучаешь, — заявил он. — Какая проницательность! — саркастически ухмыльнулась Ронина. — Я заметила, что тебе намного легче сражаться с тем, кто вызывает у тебя личную неприязнь. Например, этот парень тебе вряд ли поможет, — рядом со столом возникла новая иллюзия, на этот раз светлого эльфа, но без каких-либо личностных черт. Это был всего лишь очередной классический светлый, даже не имеющий подходящего выражения лица. Он не кривился и не морщился, не брезговал сидящими в зале и даже не реагировал на темного эльфа, нахально уставившегося на новичка. — Как видишь, я плохо разбираюсь в том, какими именно должны быть светлые эльфы, — развела руками Ронина, — поэтому моя иллюзия всего лишь образ, она не обладает какими-либо важными чертами и не сможет помочь тебе с обучением. Я даже не знаю, какую магию ему добавить, поэтому пока что он не маг. — То есть с темными эльфами ты общалась чаще? — настороженно уточнил Истираль. — Можно и так сказать. Я пыталась наладить с ними контакт, но их матроны послали меня ко всем темным на низшие планы, поскольку я для них всего лишь низшая тварь, пусть и достаточно сильная. Это все равно, что прямо сейчас с тобой будет болтать слизень. Ты не станешь воспринимать его всерьез. Истираль хихикнул, представив, что можно подумать, если он начнет выслушивать слизня, и почему-то понял пресловутых дроу. Ронина развеяла иллюзию светлого эльфа, все равно он получился ненастоящим и каким-то корявым, а дроу оставила для острастки своему ученику. А доев, поднялась, чтобы убрать со стола, и уже начинала трансмутацию грязной посуды, когда ощутила будто давящий удар сверху вниз. На миг ей показалось, что ее прихлопнула рука гиганта. И ведь это еще защита башни и собственные щиты смягчали чужое колдовство. Магичка пошатнулась и выронила из рук смешанную аморфную массу, так и не ставшую чем-то конкретным. Эльф подхватился с места и поспешил поддержать ее, и сам ощущая нарастающее давление чужой силы. Да настолько мощной, что по телу прошлась предательская дрожь. Стало страшно, сердце упало куда-то в самые закрома живота, а по спине потек холодный пот. Он сам не понял, как стиснул хозяйку покрепче, не давая свалиться в позорный обморок. Ронина переживала этот удар тяжелее, она мелко дрожала и скребла когтистыми пальцами по столу. Истираль бы многое отдал, чтобы вот так ее обнимать в спокойном состоянии, но вышло то, что вышло. Давление постепенно нарастало и в какой-то момент стабилизировалось, будто бы темное волшебство простерлось на определенную территорию и дальше усиливаться не собиралось. Ронина напряженно прислушивалась к своим щитам — они не трещали, но что-то все же отталкивали. Это не было похоже на целенаправленную атаку, скорее, их просто задело походя так, как случайно сметаешь вместе с крошками со стола и полезный корешок или листик. Не задумываясь. — Надо узнать, что это еще такое, — хрипло выдавила магичка и потащила эльфа за собой наверх. Иллюзорный дроу поплелся следом, тоже слегка пришибленный чужой магией. Похоже, он как-то перенимал состояние Ронины, а возможно, она специально передавала свои чувства иллюзии, чтобы сделать ту настоящей, но сейчас Истираль думал о подобных возможностях слишком отстраненно. Он держал за руку Ронину, жалея, что все происходит именно так. Хотелось переплести пальцы, изучить ее кожу, узнать, какая она на вкус… А на деле приходилось подниматься по лестнице так, будто поднимаешься на высокую гору, дыша разряженным воздухом, и пытаешься не умереть. Ронина достала из сундука свой шар и грузно опустилась на стул у столика. Истираль встал позади нее, положив руки на плечи, тем самым стараясь поддержать и помочь в меру своих скромных сил. Дроу уселся на столе, как и в момент своего появления. Похоже, магичка его просто оставила так, чтобы не мешался и не мелькал. Положив руки на шар, магичка медленно спросила: — Что только что произошло за темное колдовство? Шар потемнел, словно бы вид закрыли тучи, а после показал картинку все того же Южного материка, только на этот раз покрытую темной, какой-то мрачной дымкой. Ронина задумчиво хмыкнула, отмечая стремительно приближающуюся местность. Со стороны показалось, будто она падает в шар, настолько быстро приблизилось изображение. Перед ними распростерлось поле битвы. Серьезной битвы, с множеством мертвых тел, галдящими птицами-падальщиками с длинными вытянутыми шеями и острыми клювами. С брошенными на землю штандартами, с оглушительно ржущими, испуганными колдовством лошадями, со стонущими ранеными, с ползущими покалеченными людьми. Истираль поморщился, радуясь, что шар не передает запахи, поскольку дым пожарищ, запах горелой плоти и вывороченных кишок его бы не обрадовал. Он слишком хорошо помнил, как это все было на самом деле, поэтому лишь крепче вцепился в плечи хозяйки, стараясь не вспоминать прошлое и удержаться на ногах. Над полем ветер гонял какие-то обрывки, ошметки и перья. Ветер был явно магическим, поскольку природный ветер никогда не дул со всех сторон, закручиваясь в небольшие вихрики на ровном пространстве. А потом само пространство дрогнуло, над полем прошлась невидимая, но ощутимая волна, сметая еще живых и уже мертвых солдат, животных и оружие, слепляя это все в какой-то невообразимый вихрь. А когда волна схлынула, мертвые тела восстали. С них стремительно слезала плоть, кости двигались сами собой, а глаза в голых черепушках начинали светиться ярким синим светом, настолько неестественным, что Ронина даже отшатнулась, но не прервала просмотр. — Черт побери!.. — пораженно выдохнула магичка. Она впервые вживую видела некромантию в таком масштабе. Неудивительно, что бахнуло и по ним… Они же оба темные, оба чувствуют чужую темную энергию намного острее, чем светлые маги. — Ну что ж, дорогой мой, теперь и мы смогли вживую полюбоваться на работу некроманта. Никогда не думала, что это может повториться при нашей жизни. Но силен, собака! Поднимались не только недавно умершие солдаты, но и давным-давно почившие. Похоже, это поле было местом многих битв, поскольку из земли лезли все новые и новые скелеты, отряхивались, сбрасывая с себя комья грязи и ошметки одежды, и выстраивались в ровные одинаковые ряды. Одни за другими, как на параде. А потом изображение сместилось в сторону невысокого холма правее от поля. На нем стоял тот самый темный маг и с гордостью взирал на дело рук своих. Ронина взглянула в его холодное лицо и глаза, светящиеся таким же призрачным синим светом, и тихо икнула. — Твою мать… — выдохнула она, глядя в глаза самому настоящему живому личу. Тот же будто почувствовал слежку и напрямую взглянул прямо в шар. Его острые, будто заточенные черты лица стали еще неприятнее, а губы растянулись в мерзкой ухмылке, обнажающей желтоватые зубы. Ронина вскрикнула и отпустила шар. Тот покатился по столу и едва не упал, но Истираль успел подхватить его и остановил на самом краю. Разбить их единственное средство связи с миром не хотелось. — Он нас видел, Истираль… он видел нас… — пораженно забормотала Ронина. — Но как? Без шара… без артефактов… без ничего… настоящий лич… — Я так понимаю, от этого лича мы не убежим, — грустно вздохнул эльф и покосился на такого же, будто прибитого, дроу, безучастно сидящего на столе. В этот момент темный вызвал у него даже приступ жалости, пусть он и оставался иллюзией. — Нет, от этого лича мы не то что не убежим, мы и обделаться при нем не успеем, — отрезала Ронина, уже собравшись с духом. — Вот это мы влипли… Но как он вообще появился? У нас уже много лет не было магов такой мощи. А этот не только накопил силу, но еще и нехорошо сдох, из-за чего стал личем… — Может, сидел себе тихо, как ты, а потом его неудачно убили? — предположил Истираль. — Черт его знает… кстати, это идея, — Ронина решительно поднялась, убрала шар в шкатулку и развеяла иллюзию дроу. — Пошли спросим у черта, вдруг нам повезет. — Спросим у черта? Это же выдуманный фольклорный персонаж, их не существует, — поразился эльф. — Демоны существуют. А черти — это низшая форма демонов. Ну или как-то так, я особо не изучала всю эту теоретику, — магичка зашуршала по сундукам, собирая все необходимое: свечи, специальный мел, нужные травы, курильницу для них и на всякий случай прихватила книгу заклинаний для вызова демонов. Без нее она боялась накосячить и добавить еще больше проблем к их и так нелегкой жизни.