Красавец и чудовище

Ронина стояла в малом зале встреч у гномов и нервно постукивала сапогом по ровному каменному полу. Рядом мялся Истираль, ожидая прихода гномьего королевского советника, за которым вышел Торигейд. Проблемы начались после того, как Ронина переправила еще троих эльфов под землю. Но сами эльфы ничего дурного не делали. Удивились, конечно, такому чудесному спасению, но поначалу им было глубоко не до того, чтобы разбираться, чья же это чужая воля открыла для них портал. Недовольство стали выказывать гномы, поскольку где ж это видано, чтобы эльфы жили с ними под землей? И возмущение не смогли заткнуть ни обещания оплачивать проживание эльфов в их городе, ни попытки вразумить гномов через Торигейда, поэтому магичка решила прийти лично. Магический шторм наконец-то закончился, погода улучшилась, но легче от этого не стало, поскольку армия нежити частично доплыла, а частично добралась пешком по дну моря, куда шторм как раз не доставал, и выбралась на берег практически в изначальном количестве. Недостающих воинов лич набрал из попавшихся ему на берегу кочевников, чтобы те не расслаблялись. В ответ на нападение король отправил в леса почти всю армию, хотя лично возглавить ее не смог по причине слабого здоровья. В итоге остатки эльфов оказались между молотом и наковальней, поскольку на них радостно охотились королевские войска, еще не понимающие, что их ожидает, кочевники и нежить. И Ронина не выдержала этого издевательства. Троих найденных эльфов она тоже переправила к гномам и наблюдала теперь за старой эльфийкой, копя силы и надеясь спасти столь ценный источник знаний. Увы, гномы пересрали все планы, и магичке пришлось тратить драгоценную ману на телепорт к ним и не менее драгоценное время на ожидание проклятого советника. Когда открылись двери, и Ронина, и Истираль синхронно повернулись к ним, ожидая окончание этого фарса. Первым вошел Торигейд, за ним важно шествовал какой-то молодой рыжий гном, увешанный знаками отличия по всей бороде и волосам, за ними еще трое гномов из охраны этого рыжего, а уж после всех эльфы вели ту самую девчонку эльфийку, с которой и началась эпопея. Рыжий гном подскочил к Ронине без всяких приветствий, будто так и надо было. С Торигейдом магичка уже здоровалась, поэтому просто вежливо кивнула всем, отмечая, как Истираль потихоньку пятится ей за спину. Но до собственного эльфа ей пока дела не было, нужно разобраться с пришлыми, поэтому она ровно взглянула в карие глаза гнома-советника и холодно произнесла: — С кем имею честь?.. — Честь? Не тебе, темная, говорить о чести! — выкрикнул гном. Магичка удивленно приподняла бровь и повернулась к опешившему Торигейду. — Уважаемый мастер, объясните этому парнишке, что со мной лучше так не разговаривать. Иначе ему будет очень плохо, а я лишусь части очень нужной мне сейчас маны, — в голосе Ронины появилась сталь. — Советник Радихард, я вас умоляю, ведите себя благоразумно, — прошипел гном, глядя на рыжего сверху вниз, поскольку тот оказался даже ниже и так приземистого Торигейда. — Ты продался, Торигейд. За магию, за зелья, за темное колдовство. Ты продался этой твари, а теперь она нам навязывает своих ушастых ублюдков, — заявил рыжий Радихард, с ненавистью глядя на Ронину. — Хватит пороть чушь! — магичка топнула ногой об пол, выдав самый слабый силовой импульс, но все равно камень запульсировал и задрожал. — Я не намерена слушать эти бредни юнца, у которого еще молоко на губах не обсохло. Я требую нормального взрослого советника-гнома, который хочет, чтобы его раса жила в мире и достатке. Иначе я с сегодняшнего дня прекращу любые контакты с вами, и делайте что хотите и как хотите. Ронина отчаянно блефовала — гномы ей нужны были позарез, но терпеть хамское обращение со стороны сопляка, которому еще не исполнилось и сотни лет, она не собиралась. Виданное ли дело — ей дают не опытного дипломата, а какого-то мальчишку, который едва вылез из обучения и еще не понял, с кем имеет дело. Эльфы пораженно застыли, начиная понимать, кто именно их спас. Торигейд едва не упал на землю не сколько от толчка, сколько от ужаса, поскольку ему не хотелось навлечь гнев Ронины на головы бестолкового идиота, сынка одного из советников. — Простите, госпожа колдунья, он еще слишком юн и неопытен, — забормотал Торигейд, пытаясь выкрутиться так, чтобы ему не прилетело от озлобившейся магички, а после не досталось еще и от советников и короля. А то Ронина придет и уйдет, а ему здесь еще жить и жить. — Вы не смеете так разговаривать с советником! — возмутился Радихард, задрав голову, чтобы посмотреть Ронине в глаза. И осекся, увидев вместо нормальных синих глаз два черных омута. Гном пошатнулся и присел на пол. — Итак, дамы и господа, я хочу прояснить кое-что о нынешней ситуации в мире. Как вы знаете, у нас тут уже много лет полная задница с магией, — резко и холодно начала Ронина, глядя на гномов. Стражи молчали, Торигейд кивал, советник сидел на полу, опустив голову и боясь снова столкнуться взглядом с настоящей тьмой. — Сейчас наша ситуация осложнилась нападением иномирского темного мага, переродившегося в лича. Вы, конечно, можете и дальше сидеть взаперти и надеяться, что вас это все не коснется, но я скажу вам так — оно уже вас коснулось. Вы живете в этом мире, вы жрете то, что выращено на его полях, вы жрете мясо, которое, будучи живой скотиной, бегало по лугам, вы используете металлы, которые зародились в глубинах этого мира. И у вас нет другого выхода, кроме как помочь спасти этот сраный мир, чтобы выжить в нем. Нежить лича не будет сеять зерно и печь хлеб, они не станут разводить скот, выращивать лен и хлопок для одежды, да даже растить табак, который вы курите. Нежити ничего из этого не нужно. А теперь подумайте своими головами, как долго вы протянете без внешнего мира? Сколько вы сможете прожить без еды? Что вы сможете вырастить в темноте подземелий? И как долго вы тут проживете без магии даже в самом элементарном виде? Гномы переглянулись. Ненависть ненавистью, а жрать-то хочется. — Я предложила вам помочь спасти эльфов, поскольку эльфы поддерживают баланс магии. Да, со смертью многих из них магия ушла из нашего мира, но пока что еще что-то можно сделать. Когда же умрет последний эльф, мы все обречены. И вы, и я, и люди снаружи. И если до людей доносить это бесполезно, то я всегда считала, что гномы намного более разумны и понятливы. Но, видимо, это не так. Что ж, мое предложение о помощи эльфам в силе. Я поставляю вам пищу и все необходимое, а вы даете им жилье и посильную работу. Мужчины могут помочь вам патрулировать ваши границы. Женщина может готовить пищу и шить одежду. — Мы сами можем готовить еду и шить одежду, — набычился советник. — Я не стану есть то, что приготовит эта ушастая тварь. — В таком случае я требую, чтобы вы построили вторую башню в нашем лесу, — холодно произнесла Ронина, глядя прямо в глаза советнику. — Строительство и материалы с вас, с меня — еда и телепорты. Чем быстрее справитесь, тем быстрее избавитесь от эльфов. — Это слишком затратно, — пошел на попятную Радихард. — Похоже, мне придется сходить к королю лично и решить этот вопрос без посредников, — ответила магичка. — Раз его советники и послы некомпетентны и не могут решить вопрос с четырьмя эльфами, я не вижу смысла продолжать этот разговор. Или ведите меня к королю, или я сама схожу к нему. — Простите… а разве мы теперь не имеем собственного мнения? — не выдержал один из эльфов — самый высокий, с широким шрамом от ожога на лбу. — Мы не хотим ни с гномами жить, ни с темными магами, — он презрительно посмотрел на тихого и пришибленного Истираля, старающегося встать за спину магички. — И мы не хотим быть разменной монетой в ваших грязных играх. — А жить вы хотите? — Ронина повернулась к нему и тоже всмотрелась в синие, чистые глаза с прожилками лопнувших капилляров. Эльф устал, хотя уже поел и слегка отошел от побега в лесу, но все еще цеплялся за свою гордость и собственные предрассудки. — Жить… что есть жизнь в плену? Разве это жизнь, — он обвел рукой зал, — среди камней, без деревьев, без свежего воздуха, без пения птиц? — Что ж, в таком случае попрошу на выход, — Ронина демонстративно открыла портал обратно в бывший эльфийский лес. — Там вы очень быстро умрете под пение птиц и на свежем воздухе. — В подтверждение ее слов в портал сунулась башка скелета, а после и он весь целиком. — Вот скотина! Гномы-охранники слаженно рубанули скелета с такой скоростью, что советник едва успел отползти в сторону. К его ногам подкатился череп со все еще светящимися остаточной магией синими глазами. Радихард икнул и поспешил отползти подальше к стене. Ронина мгновенно закрыла портал и тяжело выдохнула. — Ну, кто еще хочет наружу к птичкам? — спросила она. Желающих не нашлось. — Ты сама вызвала эту тварь! — эльф наставил на нее тонкий длинный палец с отросшим ногтем. — Это ты наколдовала скелета! — Дорогой мой, — обманчиво ласково начала магичка, — если бы ты перестал смотреть ненавистью и открыл глаза, то увидел бы, что у меня нет ни капли дара некромантии. Ты же маг, просто возьми и посмотри. Несколько минут они с негласно объявленным предводителем эльфов играли в гляделки, пока тот не опустил голову, признавая чужую правоту. Ронина тяжело вздохнула, чувствуя кожей, как время утекает сквозь пальцы. А она вместо того, чтобы заниматься полезными вещами, пытается вставить мозги на место этим идиотам. — Решайте, господа, — устало проговорила магичка, — поскольку у меня полно работы, а вы тут устроили детскую склоку. И не трогай мой горшок! — горько усмехнулась она, глядя на дрожащего советника. Тяжелое молчание было ей ответом. Торигейд был бы рад приставить эльфов к делу и не морочить голову, тем более что у одного из них имелся неплохой дар к созданию артефактов, уж это-то гном видел отлично. Но всему мешал дурацкий сынок советника, дрожащий в своем углу. Но напряжение разрядилось неожиданным способом — молчавшая до сих пор эльфийка вдруг покачнулась и едва не упала на пол. Ей повезло, что с одной стороны ее подхватил один из собратьев, а с другой — стражник. Девушку усадили на пол и помахали на нее куском ткани. Ронина заинтересованно подошла ближе и бросила на нее сканирующее заклинание, пытаясь понять причину недомогания. Внешне эльфийка лишь слегка побледнела, никаких других признаков болезни у нее не было. — И давно? — коротко спросила магичка, глядя на беднягу. Один из гномов уже протянул той флягу с водой, эльфийка благодарно вцепилась в нее, но пить не спешила. — Не знаю, — всхлипнула девчонка, держа тонкими пальцами за металлическую фляжку. — Ты притащила к нам больную ушастую! — завопил советник, до сих пор пытавшийся понять, как выкрутиться из ситуации. — Не больную, а беременную, — отрезвила его Ронина. — Ну вот только ушастых ублюдков нам и не хватало, — Радихард гневно тряхнул головой. — Идиот! Этот ребенок может быть спасением нашего мира, — самообладание Ронины дало трещину. — Эльфов и так мало, даже полукровки ценны. Каждый живой эльф поддерживает баланс этого сраного мира, который катится в жопу. А вы, вместо того чтобы помочь, оскорбляете и их, и нас! Твари тут не мы и не они, твари тут те, у кого не хватает мозга понять, что нам всем конец, если вы не прекратите сраться даже в такой ситуации! Да как ты меня уже задрал, тупоголовый идиот! Заклинание сорвалось с ее пальцев раньше, чем Ронина смогла оформить мысль во что-то внятное. Советник вытянулся во весь рост на полу и затрясся, как в припадке. Магичка с интересом наблюдала за происходящим. — Ты его убила! — пораженно выкрикнул Торигейд. Он поверить не мог, чтобы Ронина напала на гнома, но поди ж ты, этот сопляк нарвался. — Он живее всех живых. Я его трансформировала. Пусть подумает о своем поведении, — заявила магичка, глядя, как тело гнома вытягивается, выпадает борода и лишние волосы с тела, как с него слезают доспехи, а те, которые не слезли, помогал снять стражник, уже понявший, что дело тут в чем-то другом. Вскоре на месте злобного гнома сидел не менее злобный рыжий эльф, лопоухий и с россыпью веснушек на лице. Он раздраженно ухватился за секиру и вдруг понял, что его руки совершенно не гномьи. Подхватился на ноги и пошатнулся от неожиданности — высокий рост помешал ему правильно двигаться. Остатки одежды едва прикрывали наготу свежеиспеченного эльфа, отчего тот мило покраснел и прикрылся руками. — Ты не смеешь! Я будущий советник! Этого нельзя было допустить, — бормотал он, глядя, как его собратья сначала скромно улыбаются в бороды, а после и вовсе начинают хохотать. — Ну Ронина, ну темная колдунья! — Торигейд первым ухватился за живот. Напряжение, сгустившееся в зале настолько, что его можно было рубить топором, медленно отступало, выливаясь в здоровый смех. Рассмеялись даже эльфы, глядя на получившееся недоразумение. Рыжих эльфов у них в мире еще не было. Истираль сдавленно хихикнул, поддаваясь общей атмосфере. Даже сидящая на полу эльфийка пила воду и улыбалась, глядя на получившееся зрелище. Обряженный в одну короткую рубаху новообращенный эльф выглядел забавно. — Ну что ж, опыт удался. Теперь я знаю, что гномов можно превращать в эльфов без вреда для здоровья, — Ронина вытерла слезы и оглянулась на открывшуюся дверь. В ней появился такой же рыжий гном, как и Радихард, вот только он был старше, массивнее и шире. А еще у него практически не имелось украшений, что несколько сбивало с толку. — Где этот кусок идиота? — громыхнул гном и уставился на смущенного эльфа, старающегося стать ниже. — Я тебе, дураку, что велел? Встретить госпожу колдунью и вести переговоры, пока я не освобожусь. А ты что наделал? Украл мои знаки отличия, натворил дел, а теперь еще и превратился черте во что! — Советник Джаризарин, получилась нелепая ситуация… — Торигейд попытался оправдаться. — Прошу меня простить, но ваш сын не годится ни в дипломаты, ни в советники, — Ронина коротко поклонилась советнику, скорее даже кивнула, показывая свою вежливость и только. — Найдите ему работу по душе, поскольку его ненависть и расовые предрассудки мешают ему свободно мыслить и чуть не довели меня до смертоубийства. — Благодарю за то, что сохранили ему жизнь, — Джаризарин тоже коротко кивнул и подошел к сыну, осмотреть того, задрав голову, а после с размаху залепил сильнейший подсрачник. — Вырастил на свою голову. Парни, дайте ему какие-нибудь тряпки и уведите домой, — велел он стражникам, а после повернулся к эльфам. — Так значит, это последние выжившие? — Не совсем, — Ронина покачала головой. — Есть еще, но я не уверена, смогу ли их спасти. Я и так потратила слишком много времени на всю эту канитель. Мы пытались решить, как быть и где их поселить. — Мы выделим им отдельное жилье. Пока их мало, места хватит, потом будет видно, — настоящий советник степенно пригладил бороду. — Я обеспечу их продуктами в меру моих возможностей, — Ронина заготовила заклинание переноса и стала мерно выставлять в ряд под стеной мешки с зерном. — Этого хватит им и вам на первое время. Рядом с зерном встали мешки с картошкой, после них появились пряные травы, а дальше мясные туши. Советник кликнул еще гномов, и те стали быстро уносить мясо в кладовые, чтобы оно не успело испортиться. — Подождите, мы еще не согласились! — старший эльф протянул руку, но эльфийка подползла к нему и ухватила за ногу, куда дотянулась. — Хватит, Сайриаль, хватит. Ты защищаешь меня, как брат, вот и послушай, как брат. Если бы нас хотели убить, нас бы убили, а не спасали. — Ты думаешь, что говоришь? Мы теперь в рабстве у гномов и темных, — он скривился, бросив короткий взгляд на Ронину. — Один наш брат уже продался и стал темным, ты тоже хочешь? — Лучше быть живой темной, чем мертвой светлой! — заявила эльфийка, цепляясь за его штанину. — Господа, если вы закончили, прошу поднять девушку с пола, ей вредно сидеть на холодном, — равнодушно заявила магичка, вцепившись в плечо Истираля. Нервное напряжение и растрата маны давали о себе знать. Трансмутация такого большого существа, как гном, далась ей нелегко, хотя магичка старалась держать лицо. — Возможно, это последний ребенок эльфов, так давайте сбережем его. — А если это полукровка? — вдруг заявил один из до сих пор молчавших эльфов, поднимая свою сородичку с пола на руки. Худенькая эльфийка почти ничего не весила, но и он был не намного крепче. — Значит, будем растить полукровку. Не вижу ничего плохого. — Нельзя ли как-то проверить? — попытался сгладить неловкость Торигейд, уже не знающий, за кого хвататься — за нервных гномов или за не менее нервных эльфов. — Вот если родится, тогда проверим, — буркнула Ронина. — Что значит — если? — ахнула эльфийка. — То и значит. Если будешь и дальше бегать, прыгать, ничего не жрать и падать в селевые потоки с камнями размером побольше, чем ты, то не родится. А пока кормите ее получше, авось оклемается, — на благоразумие эльфийки Ронина уже не надеялась, поэтому последнюю фразу сказала Торигейду, как самому адекватному в этом бедламе. Строить новую башню советник отказался категорически, поэтому они с Рониной сочинили «договор об обеспечении благополучия эльфов», на котором поставили подпись все три заинтересованные стороны — магичка, гномы и предводитель эльфов. На этом фарс временно закончился, Ронина сгребла в охапку Истираля и вытащила через телепорт в башню, уже чувствуя, что скоро она сойдет с ума со всеми этими расовыми заморочками. Остатки эльфов все еще хранили гордость, гномы выращивали новое поколение расистов, а самой ей хотелось просто спокойно жить. Что бы их мир не лихорадило. — Напомни мне в следующий раз спасать дроу, — распорядилась Ронина, падая на кровать, и бросила шар Истиралю. — Может, у них мозгов больше… — Сомневаюсь. Что я должен искать? — до сих пор старающийся не нарываться на собратьев эльф теперь подобрался и стал вести себя более уверенно. Наедине с Рониной ему стало легче, чем под презрительными взглядами светлых. — Посмотри на лича, чем он там занимается, а потом поищи еще кого-то из ушастого племени. Как найдешь, разбуди меня, — велела магичка и, не раздеваясь, заснула, как только голова коснулась подушки.