Красавец и чудовище

Перед сном он все-таки не упустил возможности заглянуть к Ронине. Магичка с головой погрузилась в чтение какой-то книги из своих запасов, хотя была уже глубокая ночь, приближающаяся к утру. — Ты что-то хотел? — не глядя спросила она, услышав шаги на пороге. — Как обычно пожелать доброй ночи, — вздохнул Истираль и присел на край кровати. — Что ты там такое ищешь? — Пытаюсь понять, что за дрянь подсадил Эридус твоему ребенку и чем это будет грозить ему в будущем. Хорошо бы, если бы та тварь не оказалась гермафродитом. Иначе придется периодически прочищать мальчишку, выводя личинки или яйца. — И как успехи? — Пока никак. Та дрянь была похожа на одного глиста с Южного материка, водящегося в воде. Но тамошние паразиты, во-первых, раза в три-четыре меньше того, которого мы сожгли, а во-вторых, они поражают только тех, кто выпил грязную некипяченую воду. В кипятке они естественно дохнут, как и их яйца. Ума не приложу, как этот гад умудрился изменить одну тварь. Хотя… — Ронина надолго задумалась. Странная головоломка все еще не сходилась, но паззлы для нее прибавлялись. Сначала нападение мутировавшего человека, превратившегося в чудовище, потом бешеный грызень, теперь измененный глист. Насколько она могла знать, ничего подобного в ее лесу ранее не водилось, получается, все твари были изменены где-то, и ее магия к этому всему оказалась непричастна. И если уж на то пошло, то тварей изменяли специально. Ну не мог банальный водный глист вырасти в мелком ребенке до размера небольшой змеи. И не мог человек выжить в ее лесу в течение года с тех пор, как границы закрылись. Его бы тупо сожрали в первые же дни, каким бы он там воином или магом ни был. Да нанюхался бы пыльцы и с ума сошел, вот и магии конец. А уж вспышки выбросов сумасшедшего мага она бы точно заметила в своем лесу. Получается, магистр или кто-то из его подручных знали способ преодолеть границу ее владений. Но теперь, после ее усиления, брешь закрылась. Ронина прикрыла глаза, вспоминая, сколько силы выкачала из нее граница. То есть ее измерение само заткнуло брешь с помощью взятой маны. И сейчас они в безопасности. По крайней мере, ей хотелось на это надеяться. — Ладно, говори, чего желал, и иди спать. Уже скоро утро, а мы уставшие и недовольные, — пробормотала она, откладывая в сторону книгу с красочными рисунками всяких паразитирующих гадов. — И напомни мне, чтобы я поискала новые книги по живности наших материков, когда все это закончится. Если закончится, — магичка подвинула рассевшегося эльфа и выдернула из-под него одеяло. — Вообще-то я сюда спать пришел, — недовольно наморщился он. — Ишь какой хитрый. А за ребенком кто смотреть будет? Ты его так и оставил внизу? — Ну да. Что ему сделается в башне, — пожал плечами Истираль. — Ему может стать плохо, дубина ты ушастая. Так, быстро встал и перенес кроватку с мелким к себе в комнату, — приказала Ронина, отправляя надоедливого эльфа за ребенком. Она примерно догадывалась, что так будет, но надеялась, что у Истираля хватит ума не бросать больного ребенка на произвол судьбы. Увы, ума не хватало, а ошейник в первую очередь заботился о хозяйском комфорте, а потом уже обо всем остальном. Она прислушалась к шагам на лестнице и погасила светильник. Нечего зазря тратить ману. Пожалуй, нужно будет еще раз проверить мальчишку на паразитов. Мало ли, что с ним делали маги. Ронина поморщилась, взбивая подушку. Вдруг эти маги экспериментировали над выведением еще какой-то гадости на детях? А что, им что ребенку кровь на алтаре пустить, что глистами заразить — разницы никакой. Тут учат, тут калечат, тут лечат и снова калечат, чтобы узнать, что будет. И так по кругу, пока одни дети не подрастут и не заменятся новичками. Истираль вернулся, проскользнул в комнату в темноте и улегся рядом. Он коснулся руки Ронины, привлекая к себе внимание, а после склонился над нею, чтобы поцеловать. Магичка уже засыпала, погруженная в свои мысли. Она слабо попыталась отпихнуть приставучего эльфа, но тот так просто сдаваться не собирался. И уже ощущая на своем горле хватку, коснулся ее губ. Истиралю казалось, что так правильно, все так и должно быть. И когда Ронина лишь погладила его за ухом, не став душить, сильно удивился. И лишь когда Ронина чуть разомкнула губы, позволяя углубить поцелуй, отстранился, будто дразня. — Я хотел поблагодарить тебя… — тихо шепнул он. — Спи уже, благодарный ты наш, — сонно буркнула Ронина, отпихивая эльфа на другую сторону кровати. — И учти, я тебе не Нилайя. Меня ты этими штучками не проймешь. — Знаю. Но я постараюсь сделать все, чтобы тебе было комфортно. — Тогда заткнись и спи, — отрезала Ронина и залепила ему рот рукой. — Иначе я тебе наколдую такого же глиста. Истираль фыркнул, чмокнул ей ладонь и улегся поудобнее, раздумывая о том, что он совершенно не представляет, что делать дальше. Он так долго ждал возвращения Рая, что теперь был сбит с толку. Мечта сбылась, вот только за нею последовали новые проблемы, которые переросли в сплошной ком. Когда-то он считал, что его желание заполучить сына лишь несбыточная мечта, и он больше никогда его не увидит. Но теперь сын спал в кровати в соседней комнате, а Истираль понятия не имел, что делать дальше. Он не знал, как правильно воспитать мальчонку, пережившего в столь раннем возрасте множество испытаний. Пребывание у магов наверняка наложило на ребенка сильный отпечаток, а уж если его изменяли с помощью заклинаний или выкачивали кровь, или вообще ставили какие-то изуверские опыты… тут он не знал, что делать. Обычные эльфята росли в семьях или под присмотром старших родственников, если родители погибали. Их воспитывали в строгости и с самого детства приучали к тому, что они должны будут сражаться за свое будущее. А что делать с Раем? К тому моменту, пока он подрастет и станет способным держать хотя бы тренировочный меч, настоящих эльфов уже может не остаться. И сражаться будет банально некому. Люди займут все. Если после лича останутся люди. Если… Ронина проснулась поздно утром, когда уже у нормальных людей приближался обед, а у них ненормальных начинался день. Первым делом она проверила мелкого эльфенка, до сих пор спавшего сном праведника, и решила не беспокоить его. Сон сейчас был лучшим лекарством. На всякий случай обдала Рая исцелением и пошла посмотреть, чем занимался лич. Как ни странно, лич прекратил наступление и занялся даже не грабежом, а спонтанным поиском чего-то в замках магов. По всей столице рыскали отряды в десяток-полтора скелетов, забегали в самые богатые дома, порой выводили прогуляться их обитателей, перерывали все имущество, имеющее хоть отблеск магии, особое внимание уделяли артефактам и амулетам хозяев, а после без всяких объяснений уходили дальше, к соседям, бросая раздербаненные дома. Тех, кто сопротивлялся, скелеты быстро умерщвляли, чтобы ускорить поиск. Сам же лич проделывал то же самое с основным замком магов, распотрошив все тайники и такие закоулки, о которых не знала даже Ронина, а ведь она там проучилась более двадцати лет. Сокровищница замка сейчас напоминала полный бедлам. Лич с помощниками разбрасывал довольно интересные артефакты, некоторые забирал себе в сундуки, некоторые, напитанные силой света, просто выбрасывал на пол, как мусор. Остатки выживших магов под конвоем помогали ему в поисках, правда, больше мешали и мельтешили под ногами, пытаясь угодить новому правителю. Некоторых магов в отдельных комнатах пытали, чтобы добыть необходимые сведения, но Ронина убрала звук, не желая слышать вопли бывших соратников. Не то чтобы ей было неприятно на это смотреть, но крики могли разбудить ребенка, а дополнительные вопли ей были ни к чему. Так что она молча наслаждалась издевательствами над выжившими, радуясь, что ее нет в рядах ордена. Вот уж когда она по-настоящему оценила то счастье, которое ей привалило. Наконец Ронина не выдержала, достала сферу антимагии из сундука вместе с ошейником Ушедших и положила на столе перед шаром. Вдруг личу были нужны именно они? Она плотнее ухватила шар и вперилась взглядом в нервничающего лича. Тот отреагировал стандартно — повернул голову и уставился на нее почти не мигая, будто гипнотизировал. — Не это ищешь? — спросила Ронина, с трудом разлепив губы. Все же лич внушал страх на каком-то подсознательном уровне. Он внимательно всмотрелся в предложенные артефакты и покачал головой. — Нет, эти безделицы мне ни к чему. Оставь себе. — Тогда что? Я могу помочь. — Ты ничем не поможешь. У тебя нет того, что мне нужно. Но спасибо за предложение, — лич ухмыльнулся, гримаса боли и отчаяния захлестнула его, превратив улыбку в горький оскал. — Всегда рада помочь, — вздохнула Ронина и разжала руки. Шар погас, оставив после увиденного еще больше вопросов, чем ответов. Итак, лич приперся не просто так, а за чем-то. Тоже логично. И ищет он что-то магическое, раз уж перешерстил весь замок, содрал обои, разобрал сокровищницу, лаборатории и даже подземные кладовые, в которые могли зайти лишь магистр с особо доверенными магами. Он просто взломал защиту, выбил двери и уничтожил все заклинания. Но что в таком случае его интересовало? Ронина ломала голову над этой загадкой, но ответов не находила. Зная любовь Эридуса к прикарманиванию артефактов, вполне могло выйти так, что он спер или перекупил артефакт, принадлежавший ранее личу. И тогда все становится на свои места. Вот только что будет, если лич найдет свою потерю? Не получится ли так, что он вернется в свой мир, а они все останутся наедине с магистром — злым, обиженным на весь мир да еще и потрепанным? А Эридус, скотина такая, жив, иначе смерть мага такого масштаба она бы почуяла не хуже выбросов магии от лича. — У нас завтрак или обед? — спросил Истираль, спускаясь по лестнице. — Что приготовишь, то и будет, — отмахнулась Ронина. — Свари суп ребенку, изверг. — Он сейчас спит, — ответил эльф. — А ты хочешь дождаться, пока он проснется и устроит истерику от голода? Учти, сын твой, ты за него в ответе. Я могу быть лишь наставницей и помощницей, но не мамкой. Так что будь добр выполнять свои отцовские обязанности, — магичка поднялась с места и, подумав, добыла где-то замороженную курицу. — На, это на бульон. Нам всем будет полезно съесть что-то мясное. Спорить с ней Истираль не стал, зная, что это была его прихоть заполучить сына. Что ж, наверное, ему действительно придется взрослеть. Пока он готовил, то краем глаза отмечал, как Ронина потерянно бродит у полок, выискивая что-то нужное для зелий. Магичка перебирала свои склянки и бормотала себе под нос способы размножения троллей, но его не трогала, и то хорошо. Наконец она отыскала нужное и поставила на рабочий стол. — Капнешь одну каплю этого зелья Раю в бульон, — скомандовала она. — Должно убить все, что могло остаться в его теле. — А если там ничего нет? — на всякий случай спросил эльф. — Значит, ему очень повезло, — магичка теперь достала закуски с графского стола и удивилась тому, что они как минимум вчерашние. Впрочем, разогреть в печи пирог с рыбой оказалось несложным. Похоже, армия лича добралась и до поместья Силерина… — Плохо хоть не станет? — В дозировке одна капля — нет. Если переборщишь, то он пробегается, а так как до уборной такой малыш вовремя не добежит, то ты же будешь стирать его одежду, — мстительно ухмыльнулась Ронина. — Поэтому в твоих интересах соблюдать дозировку. Думаю, одного раза будет достаточно. Если он снова начнет чахнуть, то дадим еще раз. Проснулся Рай уже после обеда, немного порыскал по комнате и спустился по лестнице вниз, словно бы поняв, где находятся остальные обитатели. За это время Ронина уже настроила для него охранку башни, сделав так, чтобы ребенок не мог попасть в подвал и не выходил наружу без взрослых. Пока он не станет полностью темным, для него такие прогулки будут смертельно опасными. На этом магичка сочла, что ее хозяйская роль закончилась. Эльфенок первым делом подошел к ней, как к главному лицу, и потыкал себя пальцем в живот. Ронина смотрела на эту пантомиму с непониманием. — Ну да, убрали из тебя эту гадость, всё, можешь не переживать, — попробовала объяснить она, но пантомима продолжалась. — Ты жрать хочешь, что ли? Истираль тоже особо ничего не понял, но на всякий случай усадил мелкого за стол и попытался покормить. На удивление, Рай сам справился с небольшой ложкой, принявшись довольно хлебать жидкий суп. — Слушай, надо учить его говорить, это не дело. У меня нет времени разгадывать эти фокусы, — заявила Ронина. — Эльфы обычно растут медленнее, чем люди, так что заговорит он не скоро. — Он эльф только наполовину, значит, должен нормально говорить. В три он уже должен издавать какие-то звуки, кроме воплей. Так что ты займешься его и своим обучением. Возьмешь там какую-то энциклопедию попроще и будешь ему читать в голос. Смысла он все равно не поймет, а вот речь будет слушать. И тебе полезно обновить знания. — Ты меня пугаешь, — ответил Истираль, разглядывая сына с неким любопытством. — Что, если он немой? — Не мели чушь, немые так не орут. Скорее всего, он просто не обучен. Им не занимались на должном уровне. Так что теперь это твоя забота — научить ребенка разговаривать. А я предоставлю учебники и теплую воду. — Зачем воду? — Чтоб ты не охрип, дорогуша, — вздохнула магичка, понимая, что эльфа самого еще учить и учить. — А пока, будь добр, дай ребенку спокойно поесть и займись полезным делом. Потренируйся. У тебя полный резерв. За спиной Истираля об пол щелкнула плеть иллюзорного дроу, и тому ничего не оставалось, как подчиниться и начать тренировку. Пожалуй, это Ронина неплохо придумала. Стоило спустить пар. Рай смотрел на его тренировку во все глаза. И когда Истираль бросил в своего противника небольшой огненный шар, покрытый силовой оболочкой, то и сам наколдовал нечто подобное. По столу покатился маленький, не больше зеленого яблока, светящийся шарик, столкнулся с тарелкой и едва не упал на пол, благо Ронина подхватила. Магичка задумчиво повертела в руках творение Рая и вернула игрушку ребенку. В силовой оболочке был заключен простой свет, не огонь. Подобная игрушка не могла взорваться. — Ну вот, мы имеем дело с юным дарованием, который колдует без обучения и даже без сильного напряжения, — она пощупала ребенку лоб, но тот оставался прохладным и сухим. — Не зря магистр его у себя держал, ой не зря… — Хочешь сказать, что он сделал это, не зная основ магии и собственных пределов силы? — Истираль с трудом избавился от обвившей его руки плети. — Я хочу сказать, что он имеет неплохой дар, который стоит развивать. И если его обучить и хорошо натренировать, то… у нас будет еще один сильный маг. А пока играйтесь, — Ронина создала второй шар на манер шара Райя и швырнула его выползшему слизню. Эльфенок сполз со стула и склонился перед неведомым ему животным, а после перекинул ему свой мяч. Слизень обменялся с ним шарами, и игра началась.