***
– Что за черт! – выругался Цзян Чэн и бросил отчет на стол. – Молодой господин… – начал было адепт, но Ваньинь прервал его. – Это правда, что Вэнь Чжао пришел за Вэй Усянем. Но, – глаза юноши сверкнули гневом, – он бросил его на Луаньцзан? После того, как преподнес ему голову Ван Линцзяо? Да черта с два! И не Вэй Усянь это мог быть! А что это за чушь, что он должен был стать наследником? – Это не совсем чушь, А-Чэн, – внезапно раздался голос Юй Цзыюань. Женщина вошла в комнату. Приглядевшись, можно было увидеть, что она осунулась: лицо бледное, тяжелые складки под глазами, уголки губ безвольно опущены, безгранично уставший взгляд. Ни следа косметики. Ни одного украшения. Только годами вышколенная прямая фигура, затянутая в светлые одежды. – Госпожа Юй, – поклонился адепт. – Можешь идти, – кивнула ему Цзыюань. – Матушка, – поклонился Цзян Чэн. – Не нужно этого, А-Чэн, – покачала головой Цзыюань. – Больше не кланяйся передо мной. – Что, больше не показываешь свою гордость? – раздался голос Цзян Фэнмяня. Мужчина шагнул в комнату, и атмосфера стала удушающей. – Отец, – склонился Цзян Чэн, нахмурив брови. Цзыюань только поджала губы и посмотрела в другую сторону. Фэнмянь же смотрел на жену, и Цзян Чэн не мог с точностью сказать, что было в том взгляде. – Отец, матушка, – решительно начал юноша. – Прошу вас дать ответы на некоторые вопросы. – Говори, – кивнул Фэнмянь. Цзян Чэн вдохнул поглубже. – Среди людей ходят слухи, что Вэй Усянь был назван наследником Цзян. Более того, адепты, вернувшиеся с Пристани Лотоса, сказали, что таковы были слова старейшин. Отец, что это значит? Как Вэй Усянь может претендовать на место главы? Повисло недолгое молчание. Первой его нарушила Цзыюань. – А-Чэн, ты помнишь, что в правилах Юньмэн Цзян допускается, что наследником может быть и не официальный ребенок? – юноша растерянно кивнул. – А-Чэн, дело в том, – Цзыюань тяжело вздохнула, – что Вэй Усянь – твой двоюродный брат. – Это как? – растерялся Цзян Чэн. Его взгляд забегал по комнате. – Вэй Чанцзэ приходился мне единокровным старшим братом, – холодно сказал Фэнмянь. – Но в свое время он покинул Пристань Лотоса и отказался от титула наследника. – А ты был этому рад, – ядовито выплюнула Цзыюань. – Это была такая замечательная возможность выйти из тени. – В чем ты винишь меня, Цзыюань? – зло отозвался Фэнмянь. – В том, что ты хотела выйти замуж за Чанцзэ, но его место занял я? Вини во всем его и Цансэ! – А я так и делала! – неожиданно вскричала Цзыюань. – Я ненавидела эту женщину, ненавижу и сейчас! Но ты, ты, Фэнмянь, – глаза ее сверкнули гневом, – ты настолько завидовал собственному брату, что позволил расти его сыну со статусом слуги! – А ты не лучше? – ответил Фэнмянь. – Сама же принижала его, изнуряла на тренировках, говорила, что он никогда не будет ровня нашему сыну! – А что я еще могла сделать? – в голосе Цзыюань послышались нотки истерики. – Покажи я хоть каплю привязанности к нему, что бы ты с ним сделал? Разве забыл, стоило старейшинам обратить на него внимание, ты забрал его из Гусу и запер в Пристани Лотоса! – Это было ради будущего нашего сына! – Ради нашего сына Вэй Усянь пожертвовал жизнью! – Цзыюань!.. – Хватит! – неожиданно крикнул Цзян Чэн. Цзян Фэнмянь и Юй Цзыюань замолчали. Похоже, они совсем забыли, что не одни. – Из вашего разговора я все понял, – сдавленно сказал Цзян Чэн. – Вы оба не считали Вэй Усяня частью семьи. Это всего лишь оправдания. Цзыюань побледнела. – А-Чэн… – Отец, – Цзян Чэн сжал кулаки, – скажи, если ты так боялся, что место главы достанется Вэй Усяню, то зачем вообще спас его и привел в Пристань Лотоса? Цзян Фэнмянь вздохнул. – Если бы я не отправился на его поиски, это вышло бы неприглядным в глазах старейшин. А когда нашел, то подумал, что он послужит тебе неплохой помощью. От этих слов что-то оборвалось внутри Цзян Чэна. Пол на миг закачался под ногами, словно юноша вот-вот рухнет вниз с высокого холма и кубарем покатится по склону. От силы этого ощущения Цзян Чэн посмотрел под ноги, чтобы убедиться, не действительно ли он стоит на вершине холма. Деревянный пол выглядел неожиданной насмешкой. – Послужит? – сдавленно переспросил Цзян Чэн. – Если правильно вырастить Вэй Усяня, то он был бы по гроб жизни предан Юньмэн Цзян. А с учетом наследия, из него должен был выйти сильный заклинатель. Как видишь, – мужчина криво улыбнулся, – я не ошибся с расчетами. Ты жив, большинство адептов тоже, а Пристань Лотоса можно отстроить. В следующий миг на лицо Цзян Фэнмяня обрушился удар. От его силы мужчина отошел на пару шагов. Он ухватился за челюсть, приминая пальцами саднящее место. Во рту собрался привкус крови. – А-Чэн?.. Юноша стоял, сжав кулаки. Его всего трясло от переполнявшего гнева, рука, нанесшая удар, бесконтрольно вздрагивала. – Поверить не могу, что это твои слова, – сказал Ваньинь. – Ты… действительно лицемер, отец. И, матушка, – Ваньинь посмотрел на Цзыюань, – можно ведь было обойтись и без всех тех нападок на Вэй Усяня, разве не так? По крайней мере, – юноша глубоко вдохнул и расправил плечи, – если Вэй Усянь жив, больше никто из вас не сможет запретить звать его братом, – с этими словами Цзян Чэн развернулся и вышел из комнаты, оставив родителей в гулкой тишине. Едва закрыв за собой дверь, Ваньинь тяжело прислонился к ней спиной. – А-Чэн. Дрожащий голос заставил юношу поднять голову. Пред ним стояла бледная, как смерть, Цзян Яньли. Цзян Чэн почувствовал, как трясутся губы, а изнутри поднимается огромное что-то, и его вот–вот разорвет. Не задумывая, Ваньинь протянул руки и обнял сестру. Едва почувствовав ее тепло, он заплакал, уткнувшись головой в хрупкое плечо. Цзян Яньли погладила брата по спине. Ни одного звука не доносилось от них. Только горячие слезы капали на пурпурную ткань.***
Лань Ванцзи трясущимися руками собирал вещи в мешочек цянькунь. Все выскальзывало из непослушных пальцев. Юноша в совершенной панике не мог совладать со своим телом. – Ванцзи. Лань Чжань на миг замер, и тут же обернулся. – Брат. Лань Сичэнь стоял в дверях цзинши. На подоле белоснежных одеяний темнели следы придорожной пыли. Молодой человек надломленно улыбнулся. – Я вернулся домой. Словно не веря глазам, Лань Ванцзи медленно подошел к брату. Он всматривался в лицо старшего, впитывая в себя знакомые черты. Вдруг Сичэнь привлек его в объятия. – Я слышал о Вэй Усяне. Все будет хорошо, Ванцзи. Все будет хорошо. Юноша вздрогнул все телом. Неосознанно Лань Ванцзи вцепился в одежды старшего брата, ища поддержки и утешения. Сичэнь никогда не узнает, что в этот миг на его плечо упали две слезинки. Одна – от радости и облегчения от встречи с братом, вторая – от тревоги и страха за любимого человека. Совсем недавно Лань Ванцзи дал определение тому чувству, что тянуло и горело внутри, когда он видел Вэй Усяня. Любовь. Это такое странное слово. Такое странное чувство. Но, едва выяснив все для себя, Лань Ванцзи получил новый удар. Пристань Лотоса захвачена Вэнями. Вэй Усянь лишен Золотого Ядра и, возможно, сброшен на Луаньцзан. Когда Ванцзи прочел отчет в кабинете Лань Цижэня, ноги не удержали его. Юноша рухнул на пол прямо перед столом дяди. Лань Цижэнь испугался до ужаса. Он не видел племянника таким потерянным с тех пор, как умерла его мать. Лань Цижэнь и сам переживал за Вэй Усяня. Он почувствовал укол боли и вины. Он ведь только начал налаживать отношения с сыном погибших друзей. Но теперь возможность исчезла. Мужчина ощутил вкус горечи. Ванцзи же отказался поверить в то, что Вэй Ин мог умереть. Не тратя слишком много времени на раздумья, он начал собирать вещи, чтобы отправиться на поиски. За этим делом его и застал только вернувшийся Сичэнь. Братья все так же стояли в дверях цзинши. Лань Сичэнь придержал Ванцзи за плечи, чтобы заглянуть тому в глаза. – Ванцзи, я понимаю, что ты хочешь найти Вэй Усяня. И я не буду удерживать тебя. Но у меня есть просьба, – молодой мужчина вздохнул, – береги себя и понапрасну не рискуй. Присылай бабочку-вестницу каждый вечер. Я хочу знать, что с тобой все в порядке. Лань Вацнзи кивнул головой. – Хорошо, брат. Лань Сичэнь чуть улыбнулся. – Я отдам распоряжение, чтобы наши люди тоже искали молодого господина Вэя. Ванцзи, мы обязательно найдем его. Лань Чжань чуть отошел назад и поклонился. – Спасибо, брат. Сичэнь покачал головой. – Ванцзи, не нужно. Не смотря ни на что – ты мой единственный и горячо любимый брат. Я поддержу тебя во всем. Лань Ванцзи посмотрел на Сичэня. Неожиданно взгляд его чуть потеплел, а губы на миг дрогнули в улыбке.***
Так начались дни, наполненные тревогой и гнетущим ожиданием. Даже в маленьких селениях это чувство не исчезало. В добавок, нечисть осмелела и все чаще появлялась на больших дорогах и около городов. Простой люд роптал на заклинателей, однако, сами в бессилии могли лишь укрыться в домах. Лань Ванцзи сначала ходил в городах, а после все чаще стал проходить через глушь и расспрашивать духов. Его гуцинь пел каждую ночь, созывая к своим струнам сотни призрачных огоньков. Но никто среди живых или мертвых так и не ответил юноше, где находится Вэй Усянь. Наконец, в одном из придорожных трактиров Ванцзи снова услышал сплетни о битве на Пристани Лотоса. Преодолев нелюбовь к разговорам, юный заклинатель расспросил путешественников. Те ответили, что сами не видели, что случилось с Первым учеником Юньмэн Цзян. Но разумно предположить, что если Вэни не растрезвонили о славном убийстве Вэй Усяня, то тот еще может быть жив. В темницах Безночного Города, или при Вэнь Чжао. После того разговора Лань Ванцзи решил проверить Илин, ведь по слухам именно там в последний раз видели Вэнь Чжао и Вэй Усяня. Возможно, там он найдет ответы. Вскоре юношу встретили мрачные земли Илина. Как и рассказывали путники и торговцы, пейзажи здесь были мрачными, а воздух тяжелым. Небольшие города, больше похожие на поселки, были разбросаны недалеко друг от друга. Лань Ванцзи не выходил на дороги, прознав, что этот округ уже был подконтролен Цишань Вэнь. Гнетущая атмосфера витала не только из-за надзирательного пункта и патрульных отрядов Вэнь: в западной части округа возвышались темные горы, а самая высокая среди них – печально известная Луаньцзан. Чем ближе подходил к ней Лань Ванцзи, тем больше казалось, что гора становится все выше, нависая над ним. И давит. Давит, заставляя в страхе преклонить колени. Чем ближе к подножию горы, тем темнее казалась кора деревьев. Сейчас листья уже опали, и Лань Ванцзи не мог себе представить это место, наполненное благоухающей зеленью. Патрули не подходили к горе, поэтому юноша не таясь, шел по заброшенной тропинке. Кто ее протоптал? Кому понадобилось подниматься сюда. Пройдя с десяток чжанов, Лань Ванцзи остановился перед высокой каменной стеной. Юноша помнил, что заклинатели не раз предпринимали попытки очистить гору, но раз за разом терпели поражение. Поэтому они окружили гору стеной и барьером, чтобы нечисть не могла пробраться к селениям. Лань Ванцзи шел вдоль стены, выискивая слабое место. Чувство тревоги нарастало. Здесь было тихо. Неестественно тихо. Но неслышна была и поступь юного заклинателя, словно он боялся издать хоть малейший шорох. Неожиданно, за поворотом стены Лань Чжань увидел фигуру в пурпурном. Даже издалека юноша узнал наследника Юньмэн Цзян – Цзян Ваньиня. Тот стоял перед небольшим разломом в стене, а между камней мерцал барьер. – Молодой господин Цзян, – обозначил свое присутствие Лань Ванцзи. Юноша не сдвинулся с места, только метнул недовольный и колючий взгляд в сторону Ланя. Рассмотрев, кто перед ним, Цзян Чэн выровнял спину и повернулся лицом к Ванцзи. – Второй молодой господин Лань, – сухо поприветствовал он. Лань Ванцзи показалось, что лицо Цзян Ваньиня стало суровее, но вместе с тем, осанка и движения наполнились уверенностью. – Вы здесь из-за слухов о Вэй Ине? – спросил Лань Чжань. Цзян Чэн хмыкнул. – Уверен, ты здесь по этой же причине, – юноша кивнул на стену. – Я только что нашел этот разлом, еще не знаю, можно ли пройти. Барьер поблескивал слабым золотым светом, однако, за ним ничего не было видно. Ни деревьев, ни травы. Лань Ванцзи посмотрел на верхнюю часть барьера. Из ниоткуда взявшийся ворон бесшумно пролетел сквозь мерцающую пелену. Юноша ясно видел, как птица села на искривленную ветвь дерева. Так почему же внизу все было словно залито чернилами? Решившись, Цзян Чэн коснулся барьера. На ощупь тот показался холодным словно лед и вязким, как речной ил. Едва юноша надавил ладонью, с оглушающим визгом из барьера вырвались щупальца из темной слизи, в один миг они оплели руку юноши и дернули вперед. Цзян Чэн вскрикнул от неожиданности и оступился. Лань Ванцзи бросился вперед, но Ваньинь резко уперся ногами, черная слизь булькнула, и ее разорвало молнией. Цзян Чэн поспешно отступил от стены, сжимая в руке Цзыдянь. Кнут сверкал пурпурными молниями, готовый к битве. Но слизь, лишившаяся добычи, медленно втянулась в дыру, и вскоре от бреши не осталось и следа. Цзян Чэн и Лань Ванцзи переглянулись. Оба выглядели взволнованными. – Что это была за чертовщина? Лань Чжань покачал головой. Цзян Чэн крепко выругался. – Как сюда вообще можно зайти? Ванцзи немного подумал. – Возможно, – сказал он тихо, – если проход здесь закрыт, то духи ответят, там ли Вэй Ин. Цзян Чэн тоже задумался. – Согласен, – кивнул он. – Осилишь? Лань Ванцзи только вскинул бровь. После он достал гуцинь и сел на землю. Глубоко вдохнув, и очистил свои мысли. После коснулся струн, и раздалась мелодия "Расспроса". С каждый нотой вступления атмосфера становилась все более неестественной. Лань Ванцзи не мог сказать в чем дело, но все равно продолжил играть. Наконец, он задал первый вопрос: Кто может мне ответить? Струны гуциня дернулись в ответ: Мы. Лань Ванцзи нахмурился. Имя. Струны снова задрожали в неясном переборе. Со стороны было похоже на ироничный смех. Кроме этого Ванцзи не понял ни единого слога. Поджав губы, он сыграл следующий вопрос: Как попасть на гору? Иди вперед. – Что они сказали? – вмешался Цзян Чэн. Лань Ванцзи пересказал ему разговор. Наследник Цзян нахмурился, оглядев стену. – Что за черт? Идти? В эту липкую штуку? Лань Чжань не ответил. Вместо этого он собрал все силы и задал новый вопрос: Среди вас есть человек по имени Вэй Усянь? Вэй Усянь? – повторили струны. Вэй Усянь… Вэй Усянь. Вэй Усянь! Какофония звуков обрушилась на юношей. Цзян Чэн закрыл уши от дребезжания гуциня и многоголосого визга в ушах. Вэй Усянь! Вэй Усянь! ВЭЙ УСЯНЬ! ВЭЙ УСЯНЬ! ВЭЙ УСЯНЬ!!! ВЭЙ УСЯНЬ!!! Лань Ванцзи резко накрыл струны рукой и прижал их к корпусу, разрывая заклинание. Мгновенно все успокоилось. Зависла оглушающая тишина, и спустя два удара сердца, когда ничего больше не происходило, юноши шумно выдохнули. Лань Чжань отнял руку от гуциня. Пальцы его мелко дрожали. В том месте, где он прижал струны, те оказались разорванными и почерневшими, словно их подожгли. Цзян Чэн шумно сглотнул. – Еб твою мать. Лань Ванцзи кивнул. Он смотрел на обгоревшие струны. Ему тоже хотелось выругаться, но он не мог себе этого позволить. Поэтому просто согласился с Цзян Ваньинем. – И что нам теперь делать? – спросил Цзян Чэн. – Не знаю, – тихо ответил Лань Чжань. Он снова посмотрел на верхнюю часть барьера. – Наверное, туда можно попасть только на мечах. – Похоже на то, – кивнул Цзян Чэн. После юноше недовольно цыкнул и потер шею. – Но наши мечи до сих пор у проклятых псов Вэнь. Ванцзи кивнул. Неожиданно его глаза чуть приоткрылись, и юноша взволнованно вздохнул. – Вэнь Чжао. – Мм? – Цзян Чэн не понял его. Лань Ванцзи посмотрел на Ваньиня. – Вэнь Чжао наверняка знает, где Вэй Ин. Цзян Чэн поджал губы. Его взгляд посуровел. – Значит, начинаем охоту на этого ублюдка? Ванцзи кивнул. В этот момент в воздухе появилась золотая бабочка. Взмахнув крыльями, она опустилась на протянутую ладонь Лань Ванцзи. – Это от брата, – сразу же сказал Лань Чжань. Бабочка тут же растаяла. Вместе с духовной энергией, из которой была создана, в разуме Ванцзи отразилось и сообщение. – Ну что там? – нетерпеливо спросил Цзян Чэн. Лань Чжань нахмурился. – Цишань Вэнь атаковал границы Цинхэ Не. Вместе с Чифэн-цзюнем брат созывает собрание глав кланов. Оно состоится в Облачных Глубинах спустя семь дней. Брат просит вернуться. – Ты пойдешь? – спросил Цзян Чэн. Ванцзи кивнул. – Должен. А вы, молодой господин Цзян? Ваньинь зло улыбнулся. Цзыдянь сверкнул на его пальце. – Орден Юньмэн Цзян наверняка приглашен. Посмотрю, чтобы отец принял верное решение. Лань Ванцзи снова нахмурился, так как ему не были понятны слова Цзян Чэна. Однако вопросов не задавал. Юноши пошли по тропе, которую до этого нашел Лань Ванцзи. Они почти сошли с горы, когда Цзян Чэн позвал спутника: – Лань Ванцзи, могу я тебя кое о чем попросить? Второй молодой господин Лань посмотрел на Ваньиня и кивнул. Цзян Чэн продолжил: – Пока я не стану главой ордена… Когда мы найдем Вэй Усяня… – юноша сбился и сглотнул. Он остановился и со всей серьезностью посмотрел в глаза Лань Ванцзи: – До тех пор, можешь ты забрать Вэй Усяня в Гусу? В удивлении губы Лань Ванцзи приоткрылись, а глаза широко распахнулись. Но, словно рябь на воде, это выражение исчезло, вернув холодность и серьезность. – Заберу. Цзян Чэн скрестил руки на груди. – Запомни, Лань Ванцзи: ты обещал. Если ты хотя бы подумаешь о том, чтобы навредить моему брату, я переломаю тебе ноги и подвешу на вашей Стене Правил. Глаза Лань Ванцзи опасно сверкнули. – Молодой господин Цзян может не беспокоиться. – Ты мне не нравишься, – прямо сказал Цэян Чэн. – Но… – он неожиданно тяжело вздохнул, – какое-то время Вэй Усяню будет лучше с тобой, чем в Юньмэн Цзян. Лань Ванцзи удивило сложное выражение, мелькнувшее на лице наследника Цзян. Гнев и… боль? Фыркнув, Цзян Чэн тряхнул головой и пошел вперед. – И, раз уж у нас с тобой соглашение, – сказал он, не оборачиваясь, – можешь перестать звать меня молодым господином. Лань Ванцзи хмыкнул. – Как скажешь, Цзян Ваньинь. Два юноши, в пурпурных и белоснежных одеяниях, начали свой путь на восток. Спустя семь дней в Облачных Глубинах поднялись чаши с вином, а в Цайи прогремела новость о создании альянса Орденов, и, словно лесной пожар, за два дня пронеслась по всему миру заклинателей. Спустя еще три дня лагерь перевоспитания ордена Цишань Вэнь охватил огонь, а мечи "приглашенных" заклинателей были выкрадены наследником ордена Цзян и Двумя Нефритами Лань. Так началась Аннигиляция Солнца.