Изгнанники. Игры с силой.

      Кай сидел на кухне в доме Игона, мелко стругал морковь и слушал очередные причитания о том, какой он бестолковый балбес.       — Твоя последняя поездка растянулась на четыре месяца. Ты хоть представляешь, как мы здесь все с ума сходили от беспокойства? И вот опять… Вот скажи, чего тебе спокойно не сидится? Или это твой мальчишка так плохо на тебя влияет?       Ну, кстати, в чём-то Игон был прав: затея и правда принадлежала Нео. Он вдруг захотел найти развалины старого эльфийского замка. Нео дважды видел их в своих снах, когда общался с Хранителем леса, и знал, что они находятся где-то в Нисвете, но вот где именно, понятия не имел. Зато он не сомневался, что Зир и Мин смогут их найти, а Кай… Честно говоря, после стольких месяцев странствий и жизни в разных городах, вернувшись домой, Кай до ужаса скучал. Нет, он, конечно, был рад вернуться, увидеть всех, предаться неделям тишины и покоя, и даже работать с утра до вечера на благо общины, но эта жизнь стала казаться такой обыденной и однообразной, что едва Нео заикнулся о небольшой поездке по Нисветскому лесу, как Кай, не раздумывая, согласился.       — И самое главное, куда?.. — продолжал причитать Игон, подсовывая Каю очередную очищенную морковку. — Шататься по Нисветскому лесу, полному тёмных тварей и ещё неизвестно какой дряни. Признайся, это Нео тебя угробить хочет или ты сам на жопу приключений ищешь?       — В нём кровь эльфов, его никто в лесу не тронет.       — Его-то может и нет, а тебя? Не забыл, что обычный человек? Между прочим, весьма вкусный человечек для всяких тёмных.       — Ну не начинай, — выдохнул Кай. — Мы все вполне можем за себя постоять, и с нами будет найтмар и огромный пёс-оборотень.       — А Дион с Кироном зачем с вами едут? — Игон подозрительно на него глянул, забрал нашинкованную морковку и пересыпал в большой глиняный горшок. Кстати говоря, никто в деревне не умел делать маринованную морковь лучше этого старого ворчуна.       — Хотят приключений на жопу, — усмехнулся Кай, отвечая Игону его же словами. — Ну приспичило им с нами поехать, Дион захотел увидеть бывшие земли эльфов своими глазами. И вообще, у него родилась замечательная идея: собрать подарки для Хранителя леса.       — Вот точно, самое сильное существо на материке сидит и ждёт, пока жалкие людишки преподнесут ему подарки!       — Кстати, — Кай отложил нож и поднял глаза на Игона. — Ты ведь его видел. Ну, однажды, я тогда почти ребёнком был и плохо помню, что ты рассказывал о нём. Да и вообще воспоминания о тех днях смутные.       — Ещё бы, у тебя тогда была лихорадка, — Игон задумчиво посмотрел в окно, а потом присел напротив и пробормотал: — Осень была… Вот как сейчас, только не такая тёплая и приятная. Мы бежали, прятались, снова бежали, отбивались от посланных по всей стране людей Онера, опять прятались. Весь отряд уже выбивался из сил. С каждым днём холодало и дожди, дожди. У нас с собой толком ни еды, ни укрытия. Женщины с детьми на руках, аристократки, не приспособленные жить в таких условиях, и горстка потрёпанных, раненых мужчин. Каждый день кто-то умирал, потому что от ран и от болезней лечить было нечем. А кто-то просто замерзал ночью и на утро не просыпался. Нам даже хоронить погибших было некогда, ведь, поспав от силы несколько часов, с рассветом мы снова продолжали бежать и скрываться от рыскающих всюду врагов.       — Это я примерно помню, — тихо сказал Кай. — Мне интересно, как ты договорился с Хранителем.       — Отчаялся. Решил, что либо мы все так и помрём к зиме, либо… А вдруг повезёт? Я помнил старые сказки, где говорилось, что у Нисвета есть Хранитель, который удерживает тварей внутри, и иногда он бродит на окраине леса, наблюдает, осматривает свои владения. Я оставил всех на опушке неподалёку и вошёл в проклятый лес один. Честно говоря, я не слишком-то надеялся, но, как я и сказал, отчаялся уже настолько, что готов был попробовать любое безумство, лишь бы это дало нам всем шанс выжить. Кажется, я около часа бесцельно бродил по окраине леса и периодически звал его, уже хотел плюнуть и возвращаться к остальным, но тут он появился. Выглядел как дряхлый старик, одетый в серый заношенный балахон, и долго смотрел на меня пронзительным взглядом зелёных глаз, а потом спросил, чего я хотел. Ну я и попросил укрытия. Говорю, «хотя бы до весны, дай моим людям шанс выжить, дай переждать зиму, окрепнуть, а потом мы уйдём». Предлагал ему любую плату, которую в силах отдать, даже собственную жизнь, но он ответил, что ничего не нужно, и чтобы я покинул лес и ждал вместе со всеми на опушке. На следующий день к нам вышло светлое существо – красная птица размером с курицу, так ещё и говорящая. Эта птица и привела нас сюда, сказала, что мы можем жить тут. Она потом прилетала ещё несколько раз – показывала мне тропу до водопада и земли, где мы сейчас охотимся, и ещё тропу, по которой можно безопасно покинуть лес, и где тёмные нас не тронут, а самое главное, она сказала… Сказала, что Хранитель позволил остаться нам навсегда.       Игон замолчал, вздохнул, снова взялся за чистку моркови, а потом неожиданно выдал:       — Поезжайте. Мы все обязаны Хранителю своими жизнями, и если это существо общается с Нео… Пусть так. У меня так и не было шанса сказать ему спасибо, сделай это за меня. За нас всех.       …       Несмотря на то, что Игон очень сомневался, что Хранитель Нисвета нуждается в человеческих подарках, отбирал он их сам лично. Скрывать от остальных ничего не стали, Игон сам же и объявил общине, что Кай и Дион решили отправиться к Хранителю и отблагодарить за годы безопасной и спокойной жизни. Так что подарки и поделки в его дом тащили все кому не лень, и в итоге набрали две большие заплечные корзины. Нейт, например, отлил самые красивые ложки в своей жизни, с резными узорами, покрывающими держало, такими не стыдно и в богатых домах хвастаться. Лизи с подругами расписали большое глиняное блюдо цветами, дети наплели букетов из бересты, Мези сшила покрывало и вместе с другими женщинами несколько дней вышивала на нём узоры в виде листьев и веток. Ну и конечно, к подаркам отправились горшочки со свежесваренными вареньями всех видов, которые они только успели заготовить к зиме.       Ну прямо подношение древнему божеству, как в старинных мифах. Хотя, если подумать обо всём, Хранитель и был божеством этого леса, шестнадцать лет оберегал людей общины от тёмных тварей. И в отличие от божеств, которым люди по всей стране возводили храмы, этот был живым и вполне реальным. Возня со сборами подарков заняла целую неделю, и все жители так загорелись этой идеей, будто снова к празднику готовились. И вот, когда наконец всё было собрано, Нео с нетерпением спросил: «Мы наконец-то можем отправляться?» Вещей брали по минимуму, так что хватило двух седельных сумок, которые повесили на Зира. Корзины же несли Дион и Кай, хорошенько запаковав в них все подарки и перевязав ремнями так, что теперь они спокойно висели у них за спиной. Как только они отошли достаточно далеко от деревни, Нео остановился.       — Ну, отсюда, наверное, уже можем ехать, — сказал он, осматриваясь по сторонам.       — На чём? Я думал, мы будем пробираться по лесу пешком. Даже коней не взяли, не считая Зира, — удивлённо развёл руками Дион.       — Я с Каем на Мине, а ты с Кироном на Зире. Можно, конечно, и наоборот, но у Мина нет седла, так что на нём, наверное, будет чуть сложнее.       — Кай, конечно, говорил, что пёс — оборотень, но… — Дион с сомнением глянул на мелкого Мина, который лениво зевал у ног Нео, потом перевёл взгляд на коня. — А этот чёрный вообще кроме тебя и Кая к себе никого не подпускает.       — Ничего, сегодня он будет вести себя прилично и с радостью вас покатает, правда, Зир? — Кай глянул на найтмара, а тот в ответ гордо фыркнул и отвернул морду, но через несколько секунд всё же благосклонно кивнул. — Вот видишь, он не против.       — Не переживай, — бодро озвучил Кирон, беря Диона за руку и приближаясь к найтмару. — Я видел, какой он сильный и быстрый, когда полыхает пламенем, Нео верхом на нём такое вытворял!       — Ещё и полыхает… — пробубнил себе под нос Дион, на что Кай только усмехнулся. Дион помог Кирону забраться в седло, сам запрыгнул позади, и едва успел удержаться руками за поводья, когда рядом Мин вымахал в огромного пса. Зир дожидаться не стал, тут же вспыхнул ярким огнём и понёсся вперёд. Кай с Нео переглянулись и вместе рассмеялись, когда издалека донеслись крики Диона: «Стой! Стой! А можно не так быстро?!»       — Ну что, будем в догонялки играть? — Нео потрепал пригнувшегося к земле Мина и, быстро вскарабкавшись ему на спину, рукой поманил Кая присоединиться.       Ну ладно, к Зиру в огненном образе Кай уже привык и ездил не раз, но вот на Мине сегодня ехал впервые. Не то чтобы это было неудобно… Сидеть очень даже приятно: мягко, тепло, но вот держаться совершенно не за что, ни седла, ни поводьев. Хвататься за шерсть по бокам от себя — тоже не самый удачный и надёжный вариант. Так что единственное, что оставалось, — держаться за Нео, сидящего впереди. Мальчишка же, похоже, проблем не испытывал, он просто прижался к шее пса и запустил ладони ему в шерсть, прекрасно удерживаясь на оборотне.       Ехали они практически до самого вечера, лишь с двумя небольшими передышками. А Мин заметно окреп! Кай видел, как пёс превращается, лишь однажды, в ту ночь, когда они с Нео освобождали рабов из каравана, и тогда Мин сдулся после перевоплощения часа через два. Сегодня же бодро бегал практически весь день.       На ночлег существа остановились рядом с небольшой узкой речушкой, и Дион почти сразу подстрелил им на ужин пару глухарей, которые неосторожно вышли к воде. На удивление, за весь день Кай ни разу не заметил в лесу тёмных тварей. Ну ладно, на той скорости, что они неслись, он мог просто не увидеть, но и во время коротких стоянок Кай тоже никого не заприметил и, более того, даже не услышал. Обычно тёмные всегда бродили где-то рядом, когда они с друзьями ехали по тропе в сторону Кирлянки или обратно. Да, твари не выходили к ним и не нападали, но все слышали их завывания и шорохи в лесу, а сегодня — тишина.       — А какое расстояние преодолевают эти двое за день? Ну, на такой-то скорости. Мне просто любопытно, как далеко мы уехали? — спросил Дион, ощипывая одну из птиц.       — Когда я впервые ехал на Зире, то мы выехали из леса примерно за полдня по нашей обычной дороге, — пожал плечами Кай.       — Впечатляет, — пробормотал Дион. — А в какую сторону мы движемся сейчас? Нео, ты даже приблизительно не знаешь, в каком направлении находятся развалины замка? Мы точно свернули в сторону от привычной дороги, значит, не на запад. Похоже, едем в сторону Лейрии, или вообще уже находимся на территории юга Осирии?       — Вообще без понятия, в своих снах я всегда оказывался прямо там.       — А почему эльфы покинули это место? — спросил Кирон, и тут же ойкнул и прикрыл рот ладонью, потому что в кустах за спиной Нео что-то громко зашуршало.       Кай тут же выхватил меч, а Дион уже натягивал тетиву.       — Уберите оружие, это винго, — спокойно сказал Нео.       И в самом деле, через минуту, осторожно крадясь, на свет костра вышла жилистая серая тварь. Кай сунул меч в ножны и положил рядом с собой. Честно говоря, он до сих пор не понимал, почему это страшилище привязалось к Нео и почему не трогает людей рядом с ним, ведь он явно очень опасен и, учитывая его морду и зубищи, хищник. Кая передёрнуло, когда он вспомнил, как встретил винго на дороге в тот день, когда бросился на поиски за сбежавшим Нео.       Дион так и продолжал стоять, крепко сжимая в руках лук с натянутой тетивой, а Кирон и вовсе с полными страха глазами спрятался за его спину, опасливо поглядывая в сторону твари и Нео.       — Его зовут Рок, — озвучил Нео, кладя ладонь на голову твари. — Он говорит, что пришёл, чтобы охранять нас ночью. И… Дион, опусти уже лук, — бросил Нео, глянув на парня.       — Шутишь? А от него нас кто будет охранять? — с ужасом спросил Дион, не сводя глаз с твари.       — Он не тронет, — Нео забрался под одеяло, а винго устроился рядом, словно пёс, положив голову на скрещённые лапы.       — Он и правда не тронет, — тихо сказал Кай другу. — Эта штука даже в деревню приходит по ночам иногда, зимой так и вовсе оставлял для Нео подарки на крыльце нашего дома.       От этих слов лицо Диона скривилось ещё больше, и хоть тетиву он отпустил, но, садясь обратно к костру, лук и стрелу положил рядом с собой наготове. Кай зевнул и тоже полез к Нео под одеяло, едва слышно спросив:       — О чём-то разговариваете?       — Да. Рок говорит, что мы уже довольно близко. Завтра он нас проводит.       …       Проснувшись поутру, первым делом Кай заметил, что Дион всё так же сидит у костра, даже поза с вечера, кажется, не поменялась, только одеяло на плечи накинул. Кирон, закутавшись в своё по самый нос, спал, положив голову ему на колени. Кай огляделся и нашёл взглядом винго. Тот сидел у дальних кустов и, раздирая тушку зайца зубами, медленно жевал её. Рядом с существом лежало ещё четыре серых тельца, и, будто почувствовал взгляд Кая, Рок обернулся к нему. В голове раздался скрипучий голос:       «Еда… для хозяина и людей… ешшште…»       — Спасибо, — пробормотал Кай, поднялся и забрал две из четырёх тушек. Видимо, винго принёс каждому по зайцу, но не рассчитал, что люди за раз столько не съедят.       — Кай, ты бы не трогал… — начал Дион, с опаской глянув на тварь.       — Это для нас. А ты ночью, я так полагаю, не спал?       — Нет, конечно. Как тут вообще уснуть можно? Кирон только под утро вырубился, полночи трусливо ко мне прижимался.       — А поговорить с винго ты не пробовал?       — А он умеет? — удивлённо выдохнул друг.       — Не так, как ты привык, но да.       Кай снова повернулся к Року, и теперь сказал уже ему:       — Ты тоже мог бы попытаться наладить контакт. Глядишь, может, тебя бы тогда стали меньше бояться?       «Не сссобираюсь говорить… ссс людьми…»       — Со мной же разговариваешь.       «Ты ссс хозззяином…» — Рок отвернулся и снова продолжил жевать свой завтрак. Кай сам разделал тушки и вскоре подвесил их жариться. Нео проснулся на запах еды. Сонно выполз из-под одеяла, приблизился к костру и, глубоко вдохнув, пробормотал:       — Вкусно пахнет.       — Это Рок принёс.       — Спасибо, — Нео повернулся к существу, которое уже снова лежало неподалёку от мальчишки, и беззаботно погладил его по голове.       Жесть… Размером со здорового волка, серый, жилистый, кожа да кости, морда и вовсе чисто череп с черными глазищами и острыми зубами, но при этом ластится к Нео и, прищурив глаза, наслаждается похвалой, как самый обычный домашний пёс. Кай усмехнулся, отворачиваясь и проверяя зайцев на готовность. И всё-таки Нео поразительный. Приручил тёмную дикую тварь, вот кто ещё на такое способен?