Изгнанники. Игры с силой.

      Когда с завтраком было покончено, одеяла сложены и убраны, а отряд готовился тронуться, Нео сообщил, что дальше они пойдут пешком. По словам Рока, дорога от места стоянки до эльфийских руин займёт часов пять, не больше, вот только идти придётся узкими звериными тропами, а Мин, обратившись в огромного пса, там не пройдёт. Существо, правда, и на найтмара с сомнением поглядывало, но, видимо, всё же решило, что конь проберётся.       Винго перемещался на четвереньках и всегда держался впереди отряда, иногда и вовсе убегая далеко вперёд, а потом возвращаясь. Видимо, для него человеческая скорость была слишком непривычной и медленной. Следом за тварью шёл Нео и вьющийся у его ног Мин, после Кай, Зир и Кирон. Дион же настороженно плёлся последним, держа лук наготове и оглядываясь на каждый шорох. Через пару часов пути сквозь ветки, обходя корни, а иногда и буреломы, Кирон заметно устал и стал отставать. Он оказался не приспособлен к таким долгим пешим переходам через лес, так что там, где это было возможно, паренёк ехал верхом на Зире.       Когда началась эльфийская земля, Кай понял сразу, даже без пояснений Нео. Для начала, здесь совершенно не чувствовалось присутствия осени, как в остальном лесу: ни одного пожелтевшего дерева, ни одного опавшего листка, даже температура воздуха здесь стала теплее, будто они снова вернулись в лето. Ещё трава прямо-таки до неестественного зелёная и ровная, будто шелковистый ковёр. А деревья, что здесь росли? Кай прежде никогда таких не видел. И форма у них странная: ни одного прямого ствола, все либо изогнутые, либо растущие под разными наклонами, некоторые — переплетённые друг с другом, как и ветки над их головами, через которые ровными лучами пробивались лучи солнца. Все, кроме Нео, удивлённо озирались по сторонам, разглядывая сказочное место, в которое попали, пока впереди не появился просвет, а в нём — опушка с нагромождением огромных камней. Наверное, это и были руины эльфийского замка?       Винго резко остановился, с минуту посмотрел Нео в глаза, явно о чём-то говоря ему, а потом развернулся и побежал прочь.       — Ему нельзя заходить дальше, — сообщил Нео. — Он вернётся позже, когда мы отправимся в обратный путь.       — Я не особо-то буду по нему скучать, — вздохнул Дион и наконец повесил свой лук за спину.       — Зачем ты так? Он ведь никому не пытался навредить. Даже еду нам принёс, — с укором сказал Нео.       — Нео, если бы тебя с нами не было, это существо убило бы нас, не задумываясь.       — Скорее всего, — не стал отрицать Нео, — но я ведь рядом, — он отвернулся, прикрыл глаза и вдохнул поглубже. — А здесь куда больше силы, чем я ощущал во снах.       Это, кстати, чувствовал даже Кай, будучи обычным человеком. Может быть, не так, как Нео, да и понять, что это магическая сила, он бы не смог, но вся местность будто подсвечивалась изнутри, наполненная светом, чистотой, а в груди становилось тепло, легче, приятнее, что ли. Это сложно было описать, но он точно ощущал изменения, даже в воздухе.       — Добро пожаловать, юный эльф, — раздался слева мелодичный голос, и Кай повернулся туда.       Не человек точно, хоть и руки, и ноги, и лицо выглядят вполне по-человечески, но вот тело полностью покрывали тонкие переплетённые ветви, да и волосы сине-зелёного цвета явно говорили, что перед ними существо. Это и есть Хранитель? В рассказе Игона он был обычным стариком. Значит, он меняет внешность? Как-то Кай не додумался спросить у Нео, каким тот видел его во снах.       — Здравствуйте, Хранитель, — ответил Нео, подходя ближе к существу.       — Вижу, ты привёл с собой друзей.       — Это Кай, Дион и Кирон, — озвучил Нео, указывая на каждого, после чего кивнул на существ: — Ещё Мин и Зир, они помогли нам найти это место.       — И винго, разумеется, я чувствовал приближение тёмного вместе с твоим. Странный выбор приятеля для эльфа.       Дион на этих словах многозначительно глянул на Кая, будто говоря: «А я о чём?»       — Что ж, добро пожаловать, людям я тоже рад. Надеюсь, раз вы проделали такой путь, то задержитесь ненадолго и погостите у меня?       — Конечно, мы с радостью примем приглашение, — улыбнулся Нео. Первые несколько минут Хранитель говорил исключительно с Нео. Восхитился найтмаром, сказав что уже очень давно не встречал существ, подобных ему. Погладил Мина, который радостно скакал вокруг него, заявив, что это очень сильный и выносливый оборотень, а затем неожиданно повернулся к Каю и Диону, спросив:       — Люди всегда так молчаливы?       — Вовсе нет, — неуверенно ответил Кай. — Но вы ведь беседовали с Нео, мы не хотели встревать в разговор.       — Разве? Я ведь говорил со всеми. — Хранитель задумчиво склонил голову. — У меня не бывает гостей, кроме существ, а эльфы очень давно покинули это место. Возможно, я уже подзабыл, как следует общаться, но, в любом случае, я не хотел, чтобы вы подумали, будто я вам не рад. Наоборот, мне приятно, что вы заехали с визитом. Здесь порой бывает слишком скучно даже для меня. Пойдемте к тёплому озеру, это замечательное место, вам должно понравиться, и разместиться там будет удобней.       Хранитель повёл их вдоль камней, где угадывался древний фундамент замка, и вскоре они вышли к небольшому озеру, вода которого чуть ли не искрилась, а вокруг росли огромные деревья. Мужчина поднял руку, и на берегу, прямо из зелёной травы, проросли корни, они сплетались друг с другом, пока не сложились в некое подобие длинной скамьи. Кирон и Дион удивленно смотрели за процессом, а Нео даже потрогал, изучая получившийся результат.       — Присаживайтесь, — с улыбкой пригласил их Хранитель.       Кирон неуверенно сел, а Дион, видимо только сейчас вспомнив, стал снимать со спины перевязанную ремнями и тканью корзину, кивнул Каю, и тот тоже занялся своей.       — Это вам. Подарки от всех жителей деревни, — сообщил Дион через пару минут, когда они справились с распаковкой и поставили их на скамью.       — Мне? — удивлённо пробормотал Хранитель и, подойдя ближе, заглянул внутрь первой корзины.       Он так долго разглядывал их, что Кай даже начал переживать – а вдруг ему не понравилось? Он ведь древнее сильное существо, что если Игон был прав, и ему вовсе не нужны бесполезные вещи людишек?       — Спасибо, — прошептал Хранитель через несколько минут, и, когда поднял взгляд, Каю показалось, что он заметил блеснувшие в глазах слёзы. — Кажется, мне очень нравится получать подарки.       …       Изначально они планировали задержаться тут всего на пару дней, но, кажется, это волшебное место покорило всех, и в результате они сами не заметили, как пролетела целая неделя. В первый же день их пребывания Хранитель вырастил неподалёку от озера две небольшие хижины. Хоть Нео и уверял, что это вовсе необязательно, и что они вполне могут спать на одеялах под открытым небом, Хранитель категорично заявил, что не позволит своим гостям жить на улице. Погода здесь стояла просто чудесная, осень и в самом деле была не властна над эльфийской землёй. Не жаркое летнее пекло и не прохлада, а постоянная умеренная комфортная температура, которая не менялась ни днём, ни ночью. Даже вода в озере — и та была тёплой, и это больше всех порадовало Нео, ведь Кай знал, как мальчишка не любит купаться в холодной реке. Всюду цвели цветы, пели птицы, покой и умиротворение — наверное, именно так должен выглядеть рай?       Нео вообще здесь очень нравилось, он выглядел счастливым и безмятежным. Много времени проводил с Хранителем, изучая местные растения, а ещё каждый день сюда стекались разные светлые существа, чтобы посмотреть на юного эльфа, и Нео с радостью общался с ними. Он даже научился новому колдовству! Хранитель говорил, что это не особо сложная магия природы, и любой эльф делает такое с лёгкостью, но первые пару дней у Нео никак не выходило, сколько бы он ни старался. Зато когда понял принцип, всего за пару минут вырастил из корней целый стол. Нео с таким восторгом любовался им, даже сказал, что когда вернуться в общину, сделает у них дома такой же. Вот только любопытно, как он собирается вырастить его дома, не пробив при этом дощатый пол? Кай, конечно, не стал об этом говорить, пока Нео так радовался своему успеху, но всё же пусть колдует вот такие штуковины у них в пристройке, там всё равно пола нет.       Пожалуй, самое необычное случилось на четвёртый день. Нео спокойно сидел у озера и ел сочную грушу, как вдруг неожиданно его кожа начала источать мягкое серебряное свечение. Кажется, в тот раз Нео перепугался больше всех, но Хранитель сказал, что это совершенно нормальное явление – так проявляется эльфийская магия на родной земле. После такое случалось ещё пару раз, и всегда в непредсказуемые моменты. Вот например, когда Кай ночью обнимал и целовал его. До чего же прекрасным Нео был в эти секунды: обнажённый, весь переливающийся слабым серебряным сиянием в полной темноте и томно выгибающийся навстречу ласкам. Боги… Кажется, Кай перестал дышать в этот момент и просто не мог оторвать взгляда от его тела.       — А у вас есть имя? — спросил Кай Хранителя во время их прогулки вдоль каменных руин.       — Было когда-то, — задумчиво ответил тот. — По имени меня звали лишь эльфы, но шли века, и, честно говоря, я позабыл его.       Печально… Иногда, наблюдая за этим существом, Кай замечал, насколько он был одиноким. Хранитель выглядел куда более эмоциональным и радостным, когда разговаривал с Нео, он искренне с улыбкой смотрел, как Кирон восторгается светлыми существами и любыми магическими фокусами, с огромным интересом наблюдал, как Дион делает зарисовки, и даже попросил нарисовать несколько для него, или всегда охотно гулял с Каем — вот как сейчас. Кай ни разу не замечал, чтобы Хранитель пытался избежать общения с ними или остаться в одиночестве, наоборот, он как можно больше времени старался проводить со своими гостями, уделяя время каждому, будто пытался насытиться, восполнить все те годы… нет, даже века, прожитые тут в одиночестве. Любопытно, почему, когда эльфы решили покинуть материк, они оставили это существо здесь совсем одного, возложив миссию хранить лес? Нео говорил, что Хранитель — создание эльфов, так почему же нельзя было создать для него хоть кого-то?       — Я ещё хотел узнать… — Кай замялся на секунду, но всё же спросил то, что не давало покоя, особенно теперь, когда они побывали на эльфийской земле. — Вы очень часто обращаетесь к Нео не по имени, а зовёте «юный эльф», это… Он ведь лишь на четверть эльф, то есть, в нём куда больше человеческого, не так ли?       — Нет. Кровь эльфов в нём преобладает. Возможно, пока он был мал, она спала, но теперь берёт верх. В нём также очень много от человеческого колдуна, но всё же он полноценный эльф.       — Полноценный… — медленно пробормотал Кай. — В легендах, что я читал… Он бессмертен?       — Конечно.       Услышать это и осознать до конца оказалось больнее, чем Кай думал. Его Нео бессмертен… Рано или поздно сам Кай умрёт: от болезни, старости, да от чего угодно, но Нео — нет. Да, возможно он ещё изменится, станет выглядеть старше, но он останется молодым и прекрасным на многие века, но Кая рядом с ним уже не будет. А остается ли Нео с ним вообще, когда Кай начнёт чахнуть и стареть? Нет, всё это ведь не важно сейчас. Кай подумает об этом, когда придёт время, а пока просто будет рядом с Нео — столько, сколько сможет.       — Вы ведь собираетесь вскоре уехать? — вырвал его из мыслей Хранитель.       — Да, думаю, через пару дней. Боюсь, если задержимся ещё, в деревне начнут волноваться.       — Приедете снова? — мужчина чуть склонил голову, печально взглянув на него. — Я приму вас и без подарков. Просто приезжайте.       — Вы ведь можете и сами прийти в деревню. Возможно, многие удивятся и, скорее всего, сильно, но они примут вас, как только узнают получше. Если не хотите показываться перед другими людьми, приходите тайно, наш с Нео дом стоит на самой окраине у реки и…       — Видишь ли, Кай, мне с годами всё труднее покидать эльфийские земли, и я стараюсь не делать этого, если нет крайней необходимости. За пределами вечнозелёного покрова я теряю силы, и чем дальше, тем больше. Раньше весь Нисвет был зелёной обителью. Раньше… Эльфы ушли, их силы больше не питают этот лес, и посмотри, — Хранитель обвёл рукой местность, — сейчас этот кусок земли — единственное место, наполненное их силой. Всё, что осталось от целого королевства — этот маленький участок, их замок, обитель, сердце леса, но он уменьшается, всё время уменьшается… Думаю, мне осталось ещё лет двести, не больше, и тьма тварей Нисвета поглотит и эти земли.       — Но… — Кай удивлённо замер. — Кто же тогда будет удерживать тварей здесь, если вас не…       — О нет, я вовсе не удерживаю тёмных в лесу, я лишь приглядываю за ними. Они не любят меня, скорее даже ненавидят, ведь во мне частичка силы эльфов. Боятся. Боятся их силы, поэтому подчиняются, если прикажу. Так я запретил приближаться к участку, где живёте вы, люди, ну и ещё там стоит некий барьер, но он не настолько силён, чтобы сдержать по-настоящему мощных тварей, таких как винго, к примеру. А есть и те, кто сильнее его. Я что-то вроде их тюремщика, но вовсе не я запер их тут, это сделали десятки эльфов, установив чары вокруг леса. Поэтому тёмные твари не могут выйти отсюда, поэтому ни один не приблизится к Нео, боясь его даже больше, чем меня. Так что, когда меня не станет, для людей, живущих за пределами Нисвета, ничего не изменится.