Не тормози,
Повара воскреси!
Винченцо, «Цитаты великих личей придурков»
Утро истинного некроманта всегда начинается с…
− А-а-а, спасите-помогите! − благим матом вопил на всю округу Маркел, проснувшийся в холодном поту.
Состояние его было близко к истерике.
− Чего вопишь? − полюбопытствовал Винченцо.
Лич поспешил к некроманту, как только услышал крик. Мало ли что могло приключиться?
− Да кошмар привиделся, − ответил Маркел, ещё не вполне отошедший от неприятного сновидения. − Будто я умер, а спустя десяток лет меня воскресил какой-то кретин, черепок на палочке, почитающий себя первейшим из некромантов. И я стал в его армии простым скелетом-лучником! Я, понимаешь? Я, который уже почти прибрал к рукам Империю Грифона, я, неподражаемый некромант Маркел, искусный политик…
− И красавчик, − вставил Винченцо.
− И красавчик, несмотря на свои немолодые годы, такой вот замечательный я оказался после своей смерти жалким скелетиком, пушечным мясом, пешкой в игре нового поколения политиков. Неужели всё так и будет, Винченцо?
Лич был несколько ошарашен услышанным. Дело в том, что Маркел не очень-то любил сентиментальничать, рассуждать о чувствах, о себе говорил сухо и крайне скупо, как бы опасаясь переступить какую-то незримую черту, выдать себя. А тут разразился философским монологом и закончил его каверзным вопросом, вопросом вопросов, который, должно быть, вставал перед каждым (только в несколько иной форме).
− Ишь ты, о смерти задумался.
− Как тут не задуматься-то, когда вокруг тебя одни скелеты да зомби? − воскликнул Маркел, безысходно глядя на лича, а потом внезапно смолк, призадумался и добавил уже гораздо спокойнее: Ладно, хватит об этом. Надо завтракать и отправляться в дорогу, а то Империю Грифона кто-нибудь другой захватит. Ой, то есть Изабели кто-нибудь другой поможет.
Последнюю фразу некромант произнёс со своей обычной хитрой ухмылкой. Любил он поюморить, где надо и где не надо.
«Шутить начал, значит, в норму возвращается», − заметил про себя Винченцо. Маркел между тем двинулся к костру и заглянул в котелок, в котором бурлил супчик. Зеленый цвет похлёбки внушал некроманту серьёзные подозрения по поводу её вкусовых качеств. Однако он решил рискнуть и попробовать.
− Чего он вопил-то как резаный? − спросила Анфиса Георгиевна, подойдя к личу.
− Странный он сегодня какой-то. Не с той ноги встал, поди, − задумчиво произнёс лич. − А орал так, потому что ему кошмар приснился, будто стал он по смерти скелетиком в армии другого некроманта.
Анфиса Георгиевна прыснула в кулачок. Маркел, уловивший странные звуки за своей спиной, повернул голову и с подозрением глянул на беседующих. Анфиса Георгиевна поспешила скроить преувеличенно серьёзную мину. Некромант сурово покачал головой, как будто желая сказать: «Ты думаешь, мол, я тебе поверю?» Когда он наконец вновь принялся за изучение супчика, Винченцо пояснил:
− У него этот сдвиг по фазе начался не так уж давно. Как-то раз мы заглянули в одну лавчонку. Там Маркел увидел артефакты-черепушки и поинтересовался у торговца, мол, как называются, какие магические силы в себе таят да сколько стоят. Тот ответил: «Череп Маркела». Маркел поразился. Как же так? Он возле прилавка стоит, а перед ним его черепушки лежат. Ладно бы ещё одна, а тут целых три. Маркел же не гидра, чтобы столько голов иметь. Потом, конечно, эта курьёзная ситуация разрешилась. Выяснилось, что торговец предприимчивый оказался, набрал каких-то безвестных черепушек да и сбывал их в качестве могущественных артефактов с громкими названиями. Однако осадочек после этой истории остался.
Анфиса Георгиевна чуть не покатилась со смеху на землю.
− Кто там изображает из себя издыхающую чайку? — рыкнул Маркел.
− «Издыхающую чайку»! А-а-а! — Анфиса Георгиевна упала-таки в траву, ибо приступ смеха стал просто невыносим. − Боже, да ему нужно выпустить сборник цитат великого некроманта.
− Я ему уже предлагал издать свою монографию, да он ни в какую. Видишь ли, ему нужно империю завоёвывать, а не книжки писать.
− Давай мы вдвоем на него насядем, тогда он будет просто вынужден бросить все свои конкистадорские мыслишки и взяться за книгу, − полушутя, полусерьёзно предложила Анфиса Георгиевна, поднимаясь на ноги.
− Я всё слышу, между прочим! — грозно заметил Маркел.
− Да мы в курсе, седоусый таракан, − хмыкнула Анфиса Георгиевна.
Маркел открыл было рот, чтобы выразить своё несогласие с подобным прозвищем, да только рукой махнул. Есть ему хотелось куда больше, чем пререкаться со своенравной дамой. Маркел зачерпнул из котелка ложку странной похлёбки. С минуту он в задумчивости разглядывал зелёную жидкость, от которой нещадно несло тухлыми яйцами.
− Ты же не собираешься это есть, надеюсь? — полюбопытствовал Винченцо, приблизившись к некроманту.
− В других условиях, конечно, я даже и не взглянул бы на это. Но от безысходности будешь есть что угодно, только бы не склеить ласты.
− Это не еда.
− А что это, в таком случае? Зелье? — удивился Маркел, состроив крайне недовольную мину.
− Да, зелье. Зелье радости.
− То-то я такой прилив радости почувствовал, когда понюхал, − хмыкнул Маркел.
− Правда, что ли?
− Это шутка была, приятель. От этого «чудесного» запаха даже скелеты коней могут двинуть. Не представляю, кому подобный супчик может принести радость, только если это не радость избавления от запора.
− Хм, про такой эффект в списке побочных никто из составителей книги заклинаний не указывал, − возразил Винченцо.
− Как же ужасно иметь дело с людь… личами без чувства юмора.
Винченцо принялся что-то отвечать некроманту, однако Анфиса Георгиевна их уже не слушала. Она отошла чуть в сторону и остановилась возле одного скелета-лучника. Он сидел в высокой траве, обняв руками колени и склонив долу череп с сияющими призрачным светом глазницами. Рядом с ним валялся украшенный сложным узором изящный лук.
− Что случилось, приятель? — поинтересовалась Анфиса Георгиевна, не без внутреннего содрогания созерцая молочно-белые кости, когда-то скрывавшиеся за многими слоями живых тканей.
− Жизнь случилась. Вторая. Непрошенная, − проскрипел скелет.
− Скучаешь?
− М-м-м? — озадаченно протянул скелет, не поняв сути вопроса.
− По семье. Ну, жене там, детям.
− А как же? Поэтому и грущу… Понимаешь, меня тогда Маркел одного воскресил. Я в этом полумертвом содоме никого не знаю. Ни одного хоть сколько-нибудь знакомого существа… Хорошо, конечно, что ему не взбрело в голову поднять из могилы ещё кого из наших, прадеда моего, например, у него могила рядом с моей была. Тоже бы мучился теперь.
Анфиса Георгиевна уселась, примяв траву и осторожно поправив полы пальто.
− Я могу тебе чем-то помочь?
− Да чем уж тут поможешь? — безнадежно махнул рукой скелет. — Остается лишь ждать да надеяться, что этот психомант смилостивится наконец над неприкаянными душами. Хотя такого, конечно, не случится. Ему же армия нужна, а значит волей-неволей придется держаться за наш полудохлый легион.
− Не понимаю…
− Что?
− Ему же самому неприятно бродить с отрядом, вид которого разит на повал даже самых психически устойчивых. Видел, как у него лицо перекашивает, когда он проходит мимо кого-то из вас?
− Видел, как же не видеть-то? Ему гадко, нам гадко, но… эх. Жизнь такая. Что поделаешь.
Помолчали. Тяжелые мысли мрачно ворочались в уме Анфисы Георгиевны. Временами она глухо хмыкала себе под нос, сурово сжимала губы так, что они становились похожи на резко прочерченную линию, и хмурила смелые брови. В задумчивости она по давней привычке полезла рукой в портфель и выудила оттуда стопку тетрадей. Тут из портфеля, зацепившиеся за обложку нижней тетрадки и увлекаемые ею наружу, выпали открытки. Они разлетелись вокруг ослепительно яркими бабочками и изящно исчезли в траве.
− Что это? — изумился скелет.
Он поймал на лету одну из открыток и теперь с превеликим интересом изучал её. С глянецового картона на него смотрела девочка в красном платье и дружелюбно улыбалась. В своих руках она держала черную коробочку, из которой выглядывали полупрозрачные кристаллы.
− Открытка. Я их коллекционирую просто. Люблю красивые картинки.
− Кто она? Принцесса? Хотя нет, платье больно чудное…
− Алиса Селезнева.
− Эм-м-м… Не слышал.
− Не мудрено. Это героиня из книжек про будущее. Книжек из моего родного мира.
− Удивительная. У вас, должно быть, замечательный мир.
Анфиса Георгиевна только горестно хмыкнула, невесело усмехнувшись.
− Хреноватый у нас мир, как по мне. Ложь, жестокость, несправедливость… То же, что и у вас. Хотя у нас никто ещё армию мертвецов не создавал, слава Богу.
− Ясненько. Нет счастья и под чужими звездами. А я уж надеялся, что хоть кто-то живет благополучно.
− Ну, есть, наверное, другие миры, в которых дела обстоят иначе. Но мы к ним пока не имеем отношения. Однако я повторю свой вопрос… Просто я не верю… Неужели я ничем не могу помочь? Совсем ничем?
− Только если сможешь уговорить этого седовласого интригана вернуть меня в мой последний приют. Мне отнюдь не нравится таскаться по Асхану с луком в руках и против своей воли пускать стрелы в живых, калеча и убивая.
− Погоди. Ты полностью зависишь от?..
− … воли некроманта, возродившего меня. Ну, конечно, не до такой степени, что не могу и шагу без него сделать, но приходится выполнять все одиозные и неприятные приказы. И даже повторная смерть не спасает от служения в его армии, он всё равно поднимает обратно воинов, погибших в битве.
− Оу, ну у вас и порядки, − качнула головой Анфиса Георгиевна, сочувственно глядя на нового знакомого.
− А я о чем? — оживился скелет. — Знаешь, был у нас один случай… Кстати, можно я эту открытку себе возьму?
− Да, конечно, хоть все забери.
− Спасибо, мне и этой одной хватит, − растроганно произнес скелет. — Так вот, о чем бишь я? Произошел у нас один случай. Прибился к нашему отряду один скелетик, который…
− …слишком много болтал и забывал о своих прямых обязанностях пушечного мяса! Ой, тьфу, то есть воина.
Анфиса дрогнула и обернулась. За спинами беседовавших стоял Маркел. Он сложил руки на груди и тяжелым взглядом сверлил спину скелета-лучника.
− Встать.
Быстрое мановение рукой, не лишенное некоторой доли изящества. Скорбный скрип задвигавшихся костей. Не успела Анфиса Георгиевна ничего сообразить, как скелет бодро поднялся с земли, взял лук, оправил колчан за спиной и двинулся прочь, в сторону выстроившихся рядами жутких воинов. Проводив его долгим взглядом, Маркел повернулся к девушке.
Анфиса Георгиевна видела, как яростно горели глаза своенравного некроманта и как зло подрагивали губы.
− Ты своими выходками разлагающе действуешь на мою армию, − Маркел был вне себя от гнева. Он слышал почти весь разговор и небезосновательно опасался, что его воинов ждет не одна и не две подобные беседы. А за такими беседами могут поползти вольнодумные мыслишки, а этого уж точно никому не надо.
− Да она и без меня прекрасно разлагается, − парировала Анфиса Георгиевна, уже поднявшаяся с земли и засунувшая в портфель тетради.
Её черный юмор ещё больше взбесил некроманта.
− Вторая подобная выходка, и ты останешься здесь.
Анфиса Георгиевна, забыв обо всем на свете, даже о миссии, возложенной на неё Асланом, в запале собиралась ляпнуть, что вполне готова к прогулке по лесной чаще в гордом одиночестве, а не в компании Маразмаркела и его армии. Хорошо, что не успела.
− Маркел, слушай, у нас нет никакой фляжки, чтобы зелье туда перелить? — спросил Винченцо.
Он только что подошел к Маркелу и Анфисе Георгиевне, держа в руках котелок.
− М-м-м… Погоди-ка, сейчас гляну, − Маркел поспешил к своей поклаже.
Стоило некроманту отойти на порядочное расстояние, как лич торопливо произнес:
− Анфиса, я, конечно, всё понимаю, Маркел далеко не подарок, да и путешествовать с армией нежити требует железных нервов, однако будь чуть-чуть посговорчивее. А то бед не оберешься, поверь.
− Верю, − кисло улыбнулась она в ответ.
− Не вешай нос. Когда встретимся с Изабель, попробую похлопотать за тебя, может, тебе удастся остаться при ней.
Лицо Анфисы Георгиевны засияло. Она уже готова была поблагодарить сердобольного лича за такую интересную мысль, но тут же вспомнила про ночное происшествие и горестно вздохнула.
− Нет, Винченцо, так дело не пойдет. Мне надо остаться при Маркеле.
− Зачем? — изумился Винченцо. — Вы же друг друга на дух не переносите?
− Так надо, − уклончиво ответила Анфиса Георгиевна.
− Как знаешь, как знаешь, − пожал плечами Винченцо.
Девушка улыбнулась личу, а потом принялась спешно обходить поляну, выискивая в траве разлетевшиеся открытки.
***
Отряд некроманта уже целый час в довольно хорошем темпе маршировал по дороге, наводя страх на жителей попадавшихся по пути селений. Анфиса Георгиевна всё это время ехала верхом. В деревне, что была неподалеку от поляны, где заночевали наши герои, нашелся довольно сносный вороной скакун. Правда, он был присвоен отрядом насильственным путем, а именно отнят у перепуганного несчастного крестьянина… При воспоминании об этом Анфиса Георгиевна только горько усмехнулась. Хорошо хоть селянину удалось отделаться лишь испугом, а не пришлось поплатиться жизнью. А ведь Маркел хотел учинить над ним расправу, дабы воскресить с помощью темной магии и подчинить его своей воле. Да потом передумал, решил, что для него приращение к армии в виде одного слабенького воина слишком мелко.
− Интересно, как скоро я издохну от голода? — мрачно усмехнулся Маркел.
Этот вопрос отвлек Анфису Георгиевну, и она повернула голову в сторону некроманта, который ехал в паре метров справа от неё.
− Ты уже пятый раз повторяешь этот вопрос, − хихикнул Винченцо.
− Я ещё полчаса назад сказала, что у меня из еды только батончики с мюсли, − заметила Анфиса Георгиевна.
− Не хочу я твоих батончиков с мыслью, у меня своих в голове хватает, − проворчал в ответ некромант.
− Да ты попробуй.
− Очень вкусно, словно лист жуешь капустный, − закончила за Винченцо Анфиса Георгиевна.
− Ладно уж, давай мне свои батончики с мыслью, − снизошел наконец Маркел.
Анфиса Георгиевна вытащила один и кинула его Маркелу. Тот поймал его на лету и принялся с подозрением рассматривать.
− Он в упаковке, её нужно снять, − подсказала Анфиса Георгиевна. — Если что, могу помочь.
− Ты думаешь, это сложно? — фыркнул некромант.
− Я не думаю, я знаю.
Маркел с минуту безуспешно шуршал упаковкой, невнятно ругаясь себе под нос и настойчиво отклоняя любые предложения как-то подсобить в этом деле.
− А! Великий Эльрат, что это?
Это краткое, но громкое и ёмкое восклицание заставило вздрогнуть не только Анфису Георгиевну, но и Маркела. Он аж выронил из рук батончик. «Прощай, обед», − подумала Анфиса Георгиевна, провожая взглядом цветную упаковку. Однако ловкач Винченцо поймал батончик и передал его хозяйке.
Маркел между тем ударил шпорами лошадь, быстро проехал вперед и остановился возле скромной фигуры в черном монашеском одеянии. Анфиса Георгиевна и Винченцо поспешили следом за ним.
− Ты чего вопишь, дуреха? У меня чуть инфаркт не случился! — кипятился Маркел.
Монахиня стояла на обочине, смиренно опустив руки, и временами с испугом поглядывала на отряд мертвецов. На ругань некроманта она никоим образом не реагировала, скорее всего потому что была до глубины души потрясена жутким видом скелетов-лучников, зомби и умертвия и ни о чем ином не могла даже помыслить.
− Так, ладно, некогда мне тут с тобой разбираться, − Маркел, похоже, решил сменить гнев на милость. − В качестве компенсации за моральный ущерб давай-ка мне своё лукошко с пирожками, а сама иди, куда пожелаешь.
При этих словах монахиня встрепенулась и устремила на Маркела свои пронзительные глаза, голубые, как лазурь неба, и такие же бездонные.
− Я не могу… − пролепетала она несмело. — Как же? Я обещала аббатисе…
− Так, ты, вот ты, да… как тебя?.. синерожее чудище, лети-ка сюда, покажи даме, на что способна твоя коса, − властно произнес Маркел, щелкнув пальцами.
Умертвие послушно приблизилось и угрожающе взмахнуло косой. Однако на монахиню оно не напало, лишь попугало своим зловещим оружием.
Анфиса Георгиевна переводила взгляд с застенчивого личика монахини на суровую физиономию некроманта. Похоже, над головой несчастной девушки сгущались тучи. Если она не отдаст лукошко, то, пожалуй, до своего аббатства она вряд ли дойдет.
− Слушай, дуреха, это простые пирожки, − принялся увещевать монахиню Маркел. − Неужели ты хочешь расстаться с жизнью из-за глупых пирожков? Ты пойми, голубоглазка, тут одно из двух: жизнь или жрачка!
− Так вы просто есть хотите? — монашка обвела всю честную компанию изумленным взглядом.
− Вообще да, − вставила своё слово Анфиса Георгиевна. − Ну, я-то могу потерпеть, у меня есть батончики, а вот нашего «отца асханской демонкратии» вопрос о нормальной пище беспокоит уже давно.
− Так вы бы сразу так и сказали, а то сразу грозить начали, даже толком не пояснив, − всплеснула руками монахиня и с готовностью протянула Маркелу лукошко.
Лицо некроманта вытянулось, а в глазах сверкнули искорки непонимания.
− Ты же только что не хотела мне его отдавать?
− Но ты не говорил, что ты очень голоден. К тому же я растерялась. Не каждый день встретишь в округе отряд нежити.
− Ну, что я могу сказать… − Маркел чуть не произнес волшебное слово, но решил, что благодарить — только воздушные колебания лишний раз возбуждать, а посему направил беседу в иное русло: А ты случайно не сама их пекла?
− Случайно сама, − улыбнулась монахиня.
Маркел взял один из пирожков. От хлебобулочного изделия тут же донесся приятный аромат, возбуждающий гастрономическую фантазию до такой степени, что некромант чуть в запале не проглотил собственный язык. Он ни секунды не медля откусил добрую половину пирожка и принялся алчно, с наслаждением пережевывать. В этот момент Винченцо невольно позавидовал Маркелу, он-то давно уже не мог ничего ни есть, ни пить, ибо мертвецам этого не положено.
− Ты родилась под счастливой звездой, голубоглазка, ибо с этого момента ты позабудешь о своем аббатстве и продолжишь свой путь в нашей компании.
Монахиня опешила. Мертвенная бледность разлилась у неё по щекам, и она, молитвенно сложив руки, раскрыла было рот, чтобы просить смилостивиться над ней. Однако Маркел лишь недовольно нахмурился и продолжил:
− Погоди ты, я не кончил. Ты у нас будешь на испытательном сроке. Я просто себе повара ищу. Если ты всегда так готовишь, то останешься, если нет, то иди хоть на все четыре стороны.
Монахиня даже не пыталась что-то возразить на это. Она прекрасно поняла, что Маркел так просто от неё не отстанет, если же она окажет сопротивление, то будет просто схвачена парой воинов-мертвецов, которые поведут её туда, куда надо самодуру-некроманту.
− И сколько же продлится испытательный срок?
− Месяцок-другой. Да не бойся ты так, мы не звери!
Монахиня только беспомощно вздохнула и упала в обморок.
− Чего это она? — не понял Маркел.
− От счастья, − печально усмехнулась Анфиса Георгиевна.
***
Монахиня очнулась только к позднему вечеру, когда уже устраивались на ночлег.
«Ох, и попала же я в переплёт! Надо было сразу, как увидела этих страшилищ, скрыться в лесу. А я заорала, как последняя глупышка, а потом всё с места двинуться не могла от ужаса», − так размышляла наша новая героиня.
Она поднялась с земли и неуверенными шагами направилась к костру, что весело пылал в паре метров от неё. Там слышался довольно оживленный разговор, временами перемежавшийся взрывами хохота.
− Итак, я прошерстил твой отряд и встретил в нем — угадай кого? — говорил Винченцо.
− Вонь и кости? — хмыкнул Маркел.
− Ну, это само собой. Я встретил своего… повара!
− А, так это чучело по твоему указанию производило здесь сомнительные кулинарные опыты?
− В точку, − ответил лич, явно гордившийся собой.
− Но мы же уже нашли прекрасную кандидатуру, − заметил Маркел.
− Мы с Анфисой посоветовались и решили, что было бы некультурно с нашей стороны принуждать монашку оставаться в нашем обществе, если она сама того не пожелает. Поэтому я сразу принялся искать альтернативный вариант и, кажется, преуспел в этом.
Стоило монахине услышать сии слова, как она преисполнилась слабой, но всё же надеждой спастись от беды и робко возблагодарила Эльрата за попечительство о её ничтожной жизни. К костру девушка пока не решалась подойти и выжидала, что же случится дальше.
− Что ж, в другой день я бы послал тебя в красочное путешествие в Шио, − ответил Маркел. − Но сейчас у меня почему-то прекрасное настроение, прекрасное настолько, что даже твоя гадкая физиономия не кажется мне слишком уж неприятной. Давай-ка посмотрим, на что способен твой повар.
Маркел поднес ложку ко рту, поморщил нос, принюхиваясь к подозрительно пахнущему супчику, и проглотил содержимое ложки. Винченцо и Анфиса Георгиевна с интересом наблюдали это действо, ожидая, что вот-вот случится что-нибудь из серии «Есть над чем поржать».
Маркел пару секунд сидел с загадочным видом, потом побелел как полотно, вытаращив глаза на стоявшего перед ним в напряженном ожидании воскрешенного повара. Обстановка накалялась. Анфиса Георгиевна экстренно протерла очки, чтобы лучше видеть лицо невезучего некроманта, а лич даже придвинулся поближе к магу и вытянул голову вперед, чтобы лицезреть происходящее во всех красках. Лик Маркела меж тем успел из белого превратиться в зеленый. Сделав странное телодвижение и издав булькающий звук, Маркел надул щеки, согнулся так, словно хотел спрятать свою голову в землю, как это делают страусы, и выплюнул на землю то, что только что успел проглотить.
Лич, еле сдерживая смех, спросил:
− Упокоить этого бестолкового, мой господин?
− Хорошая идея! И тебя вместе с ним заодно, — прорычал Маркел, бешено скрежетая зубами. — Теперь я понимаю, почему ты в некроманты подался! Да с таким поваром и я бы света белого не взвидел!
Тут уж и лич, и Анфиса Георгиевна захохотали в голос. Маркел, состроив бульдожью физиономию и покраснев от еле сдерживаемого истерического гнева, широко раскрытыми глазами ненавидяще уставился на компанию слишком смелых весельчаков.
«Помоги мне, Эльрат, вынести твоё испытание!» − прошептала про себя монахиня. Похоже, вырваться из рук своенравного некроманта в ближайшее время не представится никакой возможности.
