Противостояние

3 апреля 2014 год Александрия

      Я проснулась поздно, когда солнце уже поднялось над лесом и полностью освещало поляну у ворот. Приятно потянувшись, приоткрыла глаза и, потерев лицо ладошками, глубоко вздохнула. Новый день начался. Сменил чарующую ночь и разогнал дождливые облака. Вот только я, с дурным предчувствием, никак не могла подняться. Пролежала на животе ещё какое-то время, а когда решила обернуться, рукой наткнулась на тяжёлое тело. Дэрил. Боже, я подумала, что его снова нет, а оказалось...       Медленно перевернувшись на другой бок, я очутилась прямо у мужского носа. Он спал. Мирно и бесшумно. Ни чем не выдал своего присутствия! И я впервые оказалась рядом...        Прерывисто вздохнув, присела на кровати, совсем без одежды, и, почувствовав лёгкий холодок на коже, подхватила одеяло, завернувшись по самую шею. Но, как оказалось, прохладно было только мне. Дэрил даже не проснулся. Забросив руку за голову, лежал на спине, и выглядел таким спокойным и расслабленным... Я никогда не наблюдала за спящими людьми. Не имела привычки. Но только не тем утром. Дэрил был таким красивым!.. Я, ведь, и правда так считала. И каждый шрам на его теле: груди, животе и бёдрах, казался чем-то поразительным!.. Я знала, что не все они достались в схватках за выживание. Что-то протянулось сквозь года, из самого дальнего детства, напоминало о нелегкой судьбе, которой, вопреки всему, ни чуть не удалось сломить стойкий мужской дух и заморозить горячее сердце. Дэрил по-прежнему умел любить, и позволил прикоснуться к самому сокровенному — своей жизни.       Заворожённо исследуя мужское тело, я с придыханием погладила выпуклые мышцы на волосатом животе и груди, без стыда разглядывая сильное тело, и ощущая себя первооткрывателем. И не было мужчины прекраснее и достойнее Дэрила Диксона. Я улыбнулась, осознав, что даже если бы и смогла вернуться в прошлое и избежать своей судьбы, то, неминуемо, повторно прошла все круги ада, которые, так или иначе, привели нас навстречу друг к другу. — Мм, привет, — внезапно вздрогнув, Дэрил приоткрыл сонные глаза, и прикрыл рукой лицо от яркого света. — Доброе утро, — с нежностью протянула я, закусив губу. — Ты сегодня задержался. — Который час?        Дэрил привстал на локтях, осмотрев комнату в поисках часов. — Половина девятого. — Верно, что-то разморило.        Он неуклюже улыбнулся, подхватив штаны и белье. — Нет, давай побудем здесь, пожалуйста, — возразила я, прильнув щекой к его спине и обхватив руками за плечи. — Не могу, дурёха, нужно встретить Короля, а ещё отвезти людей в Оушенсайд.        Он ловко натянул широкие штаны и повернулся, заключив в свои объятия. И в ту самую секунду, различив в его глазах ласку и любовь, я испытала высшее блаженство, буквально растеклась в тесных объятиях. Господи, нет, я уверовала в то, что никогда уже не стану куда более счастливой, только когда Грейси вернётся. И не было в моей жизни мгновения слаще, чем тягучие минуты, проведённые наедине. — Поедем вместе? — Одевайся, я хочу кое-что показать.        Дэрил вскочил на ноги, и мне пришлось отдалиться. — Что? — Я приподняла брови, наблюдая за тем, как он старательно заправляет широкую майку в штаны, а сверху набрасывает свой привычный жилет. — Твои вещи уже высохли. Я могу принести... — С этим я и сам справлюсь, тебе не стоит заморачиваться по пустякам. — Но, Дэрил, мне ведь тоже хочется заботиться о тебе, — тихо подметила я, и он обернулся, одарив тёплым взглядом. — А что же ещё сделать? Тем более в данных обстоятельствах?.. — Быть рядом, Шейлин, только и всего.        «Только и всего»...       Тогда я поняла, что ему достаточно меня. Только меня, и никого больше!.. Любовь разлилась по венам и охватила тело необъятной волной. Я ничего не ответила, только улыбнулась, схватила свои вещи. И, в то время как Дэрил умывался, быстро оделась. Не желала медлить. — Пойду вперёд, принесу кое-что, а ты не торопись, — бегло попросил он, напоследок мельком прижавшись губами к моему лбу. — Хорошо...       Не успела я опомниться, как его и след простыл. Дэрил скрылся за дверью. Следом в коридоре послышались тяжёлые шаги... А я стояла на месте, обнимая себя руками, не в силах пошевелиться. Счастье омывало тело, ласкало невидимыми руками, увлекало в недра неслыханного трепета!.. Во истину, мои чувства усиливались с каждой секундой, улыбкой, поцелуем и прикосновением.        Не в силах сдерживать счастливую улыбку, я почистила зубы, умылась и даже причесала спутанные волосы. Не следовало ложиться с влажной головой!.. Но соблазн был столь велик! Мне было слишком хорошо. И не хотелось бестолку тратить время, задумываться о мелочах, когда Дэрил сильно обнимал, сжимал в своих объятиях!..        Я рассмеялась, глянув на своё отражение: глаза широко распахнуты, щеки розоватые, улыбка не сходит с лица!.. Все было хорошо. — Доброе утро, Шейлин! — поздоровалась Кэрол, следом повернулся Рик, и махнул рукой. — Позавтракаешь, или тоже прошмыгнёшь мимо, как и Дэрил несколько минут назад? — Возьму с собой, — сбивчиво выпалила я, схватив три горяченьких пирожка, — мм, какой аромат! Спасибо, Кэрол. — На здоровье!       Женщина улыбнулась, а я, почти бегом прошмыгнув мимо дяди, глянула из-под опущенных ресниц, закусив губу. Он ничего не сказал, тоже улыбнулся и пропустил к двери, позволил первой вырваться наружу.       Свежий ветер обласкал кожу, разметал волосы по плечам, но я и ухом не повела. Ни капли не замёрзла! Тёплая мужская куртка надёжно защищала от холода. Я пробежала мимо искусственного пруда, как раз к дому, где жили Розита, Тара, Дэрил и Кэрол, и встретила его на пороге с арбалетом за плечом, а ещё новым луком и колчаном в руках. — Вот! — выпалила я, протянув ещё тёплые пироги. — Подарочек от Кэрол. — Погоди, давай спустимся.       Я послушно сбежала вниз по крыльцу, заинтригованно разглядывая начищенный лук и совсем новенькие стрелы, те самые, что Дэрил заботливо затачивал в Хиллтопе. Неужели, он сделал это для меня?.. — Что это? — улыбчиво спросила. — Твой новый лук, — прямо заявил Дэрил, — и колчан. — Правда?..        Я широко улыбнулась, мельком осмотрела тугую тетиву и, сунув в мужские руки пироги, выхватила свой подарок. Лук оказался лёгким и удобным, куда приятнее на ощупь: гладкая рукоять мерцала на солнце, и была выполнена из дерева, а тетива хорошо натянута. Она буквально звенела от пальцев, напоминая струны инструментов, такая же упругая и звучная!.. — О, Дэрил... — выпалила я, с благодарностью глянув на своего мужчину. — Ты это сделал? Для меня?.. И стрелы?       Он молчаливо кивнул, с видимым удовольствием наблюдая за реакцией, а я, выхватив стрелу, мигом прицелилась. — Нет, нет, не здесь, — Дэрил обхватил хрупкое запястье и опустил лук вниз, улыбнувшись. — Пошли, прогуляемся до тренировочного поля. — Хочешь погулять вдвоём? — Хочу посмотреть, насколько хорошо ты стреляешь. — А одолжишь арбалет? — с энтузиазмом попросила я, повесив колчан на плечо. — Как в тот раз, зимой, помнишь? — Да.        Ну конечно же, он помнил! Мы оба хранили в памяти самые приятные моменты, которые провели вместе. — Спасибо. — Угу!       Откусив здоровый кусок пирога, Дэрил поманил рукой следом, обхватив пальцами ремень арбалета. И я пошла рядом, с придурковатой улыбкой на губах и гордым видом, наконец, заняв достойное место рядом со своим мужчиной.       И солнце пригревало тёплым светом, ветер витал в распущенных волосах.        Тогда я чувствовала себя хорошо, даже и не представляя, чем обернётся наша внезапная прогулка.

***

      Я выпрямилась и, глубоко вздохнув, натянула тетиву до едва различимого скрежета. Собралась с духом, прицелившись к отдалённой мишени, а затем, прикусив кончик языка, выпустила стрелу. Со свистом закружив в тёплом воздухе, она пронзила ветер, пронеслась в одно мгновение, и глухо впилась острым наконечником точно в цель.       У меня получилось с первого раза! — Молодец! — похвалил Дэрил, одобрительно кивнув, и я обернулась, склонив голову набок. — Не верится, ведь я не стреляла несколько месяцев! — Глаз-алмаз, уже намётан, — он улыбнулся, отряхнув руки и избавившись от крошек. — Главное, не забыть собрать стрелы! — Пойдём, лучше сделать это сразу.              Дэрил приблизился и, обхватив рукой за плечо, повёл рядом с собой, к противоположной опушке. Не скрытая радости, я тоже обвила ладошкой мужской пояс, цепко ухватившись пальцами за кожаный жилет.       И мы пошли вместе, словно так всегда и было. Только так, и никак иначе! Вдвоём посреди дикого леса, с оружием в руках, будто на охоте. Интересная мысль закралась в голову, пока я наблюдала за тем, как Дэрил собирает стрелы и сортирует: колчан и арбалет. Прежде чем позволить мне стрелять, он несколько раз лично убедился, что мишень выдержит, и только затем послушно отошёл в сторону, чтобы не мешать. — Вот так, — Дэрил осторожно опустил стрелы на рукоять арбалета и протянул мне, — пробуй. — Этот, кажется, легче того, что забрал Дуайт.       Я подержала оружие в руках, предусмотрительно перебросив лук через голову. — Надеюсь, этот мудак сдох, — грубо подметил Дэрил.       А я осторожно поинтересовалась, прицеливаясь: — Что случилось в ночь побега? — Ничего такого, я убил Шерри, а Василиса приложилась лампой к голове ублюдка.        Дэрил говорил неохотно. И в его твёрдом голосе буквально промелькнули стальные нотки. Заметив это, я опустила арбалет, тихо вздохнула и, приблизившись к любимому, осторожно обхватила рукой его лицо. — Сейчас мы здесь, не злись, пожалуйста. — Шейлин...       Он прерывисто кивнул и замолчал на полуслове. Просто посмотрел на меня, и, вдруг, успокоился. Я увидела, как постепенно, с каждым новым вздохом, его плечи расправились, и гнев уступил место смирению. — Вот так, видишь, совсем не сложно. Улыбка тронула губы. — Иди сюда.        Дэрил одним движением руки привлёк к себе и крепко обнял, стиснул в объятиях. Так сильно и жадно, что я едва не задохнулась от удовольствия. Обняла за плечи, погладила по волосам и затылку, прильнув губами к мощной шее, прикрыв глаза. — Спасибо, — сдавленно прошептал он прямо в растрёпанные волосы, — хорошо, что ты здесь. — Я пойду куда угодно, Дэрил, — так же тихо пообещала я, сбивчиво вздохнув, — если ты будешь рядом. — Буду. — Обещаешь?       Оторвав голову от мужского плеча, я с надеждой посмотрела ему прямо в глаза и, уловив мерцающие огоньки за серо-голубой радужкой, услышала в ответ заветные слова: — Пока я жив — да.       Наши лица потянулись друг к другу, дыхание смешалось, но поцелуя не произошло. Внезапно позади раздался звонкий треск, словно несколько сапог ступило на сухие ветви. Я вздрогнула, а Дэрил, мигом обернувшись, выхватил арбалет из рук, направив в сторону источника звука.       Никого.               Я замерла за его спиной, быстро стянула лук с плеча и, осторожно вытащив стрелу, прижалась к мужской спине, внимательно изучая каждое дерево.       И снова никого. Тишина! — Ты что-то видишь? — шёпотом спросила я.       А Дэрил отрицательно мотнул головой.       Напряжённо выпустив воздух из лёгких, он сгорбился и выступил на шаг вперёд, прислушиваясь. Я тоже навострила уши, оглядывалась по сторонам, уверенная в том, что не послышалось. Мы точно слышали звук. И это не было похоже на ходячих. Совсем... — Надо возвращаться, — тихо велел Дэрил, резов обернувшись и схватив за руку, — немедленно. — Ты что-то заметил? — на ходу спросила я, перепрыгивая через пни и небольшие ямы, едва поспевая за широким мужским шагом. — Несколько мертвецов. Но не уверен, что они — ходячие. — Что?.. — Я крепче вцепилась в его ладонь. — Думаешь, это они? Шепчущиеся?.. — Не знаю, но...       Внезапно Дэрил замер неподалёку от дороги и одним рывком завёл меня за ближайшее дерево. Я не успела и ахнуть, как вдруг, вблизи пронеслись два здоровенных грузовика. Паника нахлынула незамедлительно. Скользнув испуганным взглядом по пыльной завесе, вставшей столбом, я ухватилась за мужскую ладонь, встревоженно воскликнув: — Это же не... — Спасители. — Но сегодня же... — Я запнулась и в ужасе посмотрела на Дэрила, стиснувшего арбалет в руке. — Не десятый день, знаю. — Почему они здесь?.. — Идём, нужно возвращаться, пока не стало поздно. Короля ещё нет. И дети... Он махнул рукой и бегом поспешил среди деревьев, а я двинулась следом.

***

      Не различая тропы, мы шли очень быстро, избегали дороги и держались рядом. Я постоянно оборачивалась, боялась погони, но никого не было, только деревья мелькали вокруг, обращаясь в одно черно-серое пятно. Редкие старые листья шуршали под ногами. Иной раз я даже запиналась о выступавшие корни, но все равно бежала, следом за Дэрилом, в ужасающих чувствах, неслась вперёд, осознавая: Иезекииль не успел добраться до Александрии, а старики и дети не уехали в Оушенсайд!.. Мы снова оказались в западне! Ниган не сдержал слово!.. Хотя, о чем это я думала?! Разве следовало ожидать справедливого решения от этого паршивого ублюдка?! Нет, мы ошибочно считали, что подготовились. Если Спасители найдут оружие, мы погибли... Нам всем конец! — Тише, — велел Дэрил, когда мы остановились у высокого забора, — слишком близко. К воротам идти нельзя. Обойдём, — он махнул рукой, — с другой стороны деревья. Там и переберёмся. — За нашим домом? — Да.       Дэрил кивнул, и мы направились в противоположную сторону от ворот. Издалека раздавались громкие голоса. Я знала, Ниган уже вторгся в Александрию, перепугал людей. Он искал Василису и Дэрила. Вне сомнений, это было так! Но ведь я не могла спустить с рук... Нет, в то самое мгновение, я мысленно поклялась, что ни за что не позволю Спасителям снова забрать Дэрила. Мы не сдадимся без боя! Не отдадим друзей. Никто не покинет Александрию сегодня. Я костьми лягу, но вступлюсь за своего мужчину! — Давай, — он протянул руки, — подсажу.        Мы довольно быстро пробрались к цели, и я, ощутив опору под ногами, точно, как и поддержку Дэрила, забралась наверх по увесистым жердям; боязливо выглянула и, зацепившись пальцами за толстую ветвь, ловко перебралась на дерево. Оттуда была плохо видно, но ворота точно оказались открыты. Краем глаза я заметила, что Дэрил тоже поднялся и замер неподалёку, обхватив широкой ладонью толстый ствол дерева. — Что дальше? — Пойдём со стороны кустов, — прошептал он, ткнув пальцем в дом прямо под нами. — Хочу, чтобы ты осталась там, пока я решу вопрос. — Нет, — наотрез отказалась я, отрицательно качнув головой, — больше мы не расстанемся! Пойдём вместе. — Шейлин, — твёрдо повторил Дэрил, внимательно глянув на меня, но это не подействовало. — Нет!       Я достойно выдержала его цепкий взгляд, и решительно полезла вниз. — Погоди! — Не стану!       Дэрил тоже поспешил следом. — Шейлин! — тихо прошипел он, и, оказавшись на земле, больно схватил за руку, привлёк к своей груди. — Не забывай о том, что обещала: никогда и ни при каких обстоятельствах не подставлять себя! Даже ради меня. — Не смей просить об этом! — в сердцах выпалила я, мигом вырвавшись и стащив лук с плеча. — Мы все сражаемся за будущее. И тебя я никому не отдам! — Мне все равно придётся выйти, — он махнул рукой в сторону ворот. — Не позволю, чтобы кто-то пострадал, пока отсиживаюсь тут. — Значит, пойдём вместе. — Нет, Шейлин, ни за что, — Дэрил снова ухватился за руку, но на этот раз куда мягче и осторожнее. — Они знают, что ты значишь. И воспользуются этим. Безопаснее всего тебе оставаться здесь.        Мы оба посмотрели друг на друга, преисполненные решимостью и волей. У меня задрожали ноги от его пронзительного и молящего взгляда... Дэрил сглотнул и с трепетом обхватил мое лицо своей размашистой ладонью, погладил кончиками пальцев по щеке, прижавшись лбом к моим волосам, да так, что мы снова оказались очень близко, совсем нос к носу. Тяжёлое горячее дыхание опалило кожу, и я почувствовала, как на глазах навернулись слезы. Нет, это было неправильно. Ни за что на свете я бы не позволила нам сдаться. Только не теперь, когда губы искали друг друга, а тела соприкасались столь интимно и нежно... — Пожалуйста, оставайся здесь, — прошептал Дэрил, прежде чем, осторожно отдалиться и, больше не сказав ни слова, быстро направиться прочь по тропе.       Я замерла на месте; приоткрыла рот, но ни звука не слетело с побледневших губ. Только и могла лихорадочно дышать, да смотреть ему вслед. Отчаянно бороться с чувствами, стискивая рукоять лука побелевшими пальцами. — Нет...       Несмотря на строгий запрет и мольбу любимых глаз, я все равно ринулась следом, миновала дом и, беззвучно ахнув, прижалась спиной у толстому дереву.       Не успела! Мгновение назад, Дэрил вышел из-за плотно высаженных кустов, и до ушей донёсся до боли знакомый насмешливый голос: — Ух ты! Подоспел вовремя! Ну, здравствуй. А я уж думал, кого же скормить Люссиль следующим.       Мои веки сомкнулись, и страшная дрожь сотрясла тело. — Смотри-ка кто у нас тут, а, Дуайти.        «О, нет!»        Я тотчас же распахнула глаза, обернулась и, затаившись, разглядела неприятного светловолосого мужчину, того самого, которого, судя по словам Дэрила «вырубила Василиса». Он был цел и невредим, а вот Шерри... Я закусила губу, в панике выхватив стрелу и прижав к тетиве, мысленно обмолвившись:       «Только попробуй, и отправишься к своей ненаглядной!»       Но Дуайт не слышал угроз. И чувствовал себя хозяином «вечеринки». Он вальяжно прошёл мимо Нигана и Аррат, с арбалетом за спиной, и, усмехнувшись, наставил пистолет прямо на Дэрила. — Где она? — грозно потребовал Ниган, взмахнув Люссиль в опасной близости от лица Розиты. — Где Василиса? — Ее здесь нет, — уверенно ответил Дэрил, даже не дрогнув.        Но, тем не менее, вздрогнула я. — Ты тут, со своей ненаглядной семейкой, значит и она тоже, — пытливо протянул Ниган, облизав нижнюю губу. — Вы же спелись, разве нет? — Он свёл два пальца вместе: средний и указательный, погладив по своей бороде, прямо у самых губ, продемонстрировав не самый приличный жест. — Или, нет, постой-ка, у тебя же была та девчонка, которой Аррат отстригал волосы, точно?        Я поняла. Выродок намеренно выводил Дэрила из себя, вызывал на эмоции, но, все же понимал — не с тем связался. — А ее-то тоже нет! Как интересно... Где же они спрятались?..       Ниган обернулся вокруг себя, неожиданно повысив голос и грубо заорав: — Василиса! Если ты не выйдешь, я переверну каждый угол, но все равно найду, при этом убью каждого, кто встанет на пути! Надеюсь, ты помнишь Ларри? Я позволил ходячим разорвать его. А теперь на твоих чертовых глазах выпотрошу сначала его, — Ниган ткнул Люссиль в сторону непоколебимого Дэрила, — а затем и остальных. Вы все не нужны. Больше нет. — Попробуй, — спокойно предложил Дэрил.       И я похолодела изнутри, тотчас же выпрямившись и натянув тетиву. Пальцы дрожали, да и руки толком не слушались. Но я упорно держала стойку, широко расставив ноги и хорошенько прицелившись. — А ты, смотрю, крепкий орешек, — насмешливо протянул Ниган, прижав ладонь к груди, — но я не стану марать руки. Ты пригодишься. Такие сильные и упрямые мужики — штучный товар. Поэтому, для начала произведём впечатление на Василису, хорошо?       Мгновение, и улыбка сползла с сурового лица: — Дуайт, фас!       Мое тело инстинктивно дернулось, когда мужчина, подчинившись, шагнул вперёд и ударил Дэрила пистолетом по лицу. И я поняла, что ждать больше нечего! Король не придёт, вовремя, точно, а стоять и наблюдать за мучениями любимого мужчины я не собиралась. Втянула ноздрями воздух и, вытянув локоть, выпустила первую стрелу. Со свистом всколыхнув первые листья, она пролетела мимо Дэрила и угодила точно в цель!       Злостный рёв тотчас же сотряс стены. Дуайт отвлёкся, обернулся, и получил удар в поддых. Дэрил хотел подмять его на землю, почти сбил с ног, но подоспевшая Аррат схватила за волосы; не без помощи двух крупных парней, поставила на колени, следом за Риком и остальными, точно повторяя самую страшную ночь в моей жизни. — Кто это сделал?! — заорал Ниган.        И тогда я увидела, что натворила: рассекла ему щеку. Ах, жаль, что не попала в голову! Черт, а ведь представился же шанс!.. Алая кровь оросила его кожу и бороду, пропитала пальцы, засочилась вниз по шее, прямиком под футболку, буквально слившись с красным шарфом. Рваная рана, видимо, оказалась глубокой. — Обшарить каждый угол и привести ко мне! — кричал Ниган, а я, только ухмыльнувшись, снова вытащила стрелу, на этот раз выпустив в сторону одного из амбалов, удерживавших Дэрила.        И не промахнулась! Попала точно в голову! Но порадоваться не успела. Неожиданно, кто-то схватил со спины, грубо выхватил лук и бросил на землю. Я попыталась вырваться, но не смогла! Сильные руки ухватисто сжались в кольцо на талии, и в нос ударил омерзительный аромат алкоголя и сигарет!.. Я сразу его узнала, но не поверила. — Ну, тихо, тихо, милая, спокойно!       Переключившись на Нигана, я совсем позабыла о Дуайте! А он, мерзкий ублюдок, проворно скрылся с глаз и подобрался прямо со спины!.. — Не сопротивляйся, иначе придётся погладить по ребрышкам! — длинные худые пальцы протиснулись под куртку и помяли грудь.        Большего омерзения я давно не испытывала! — Пошли!       Резво дёрнув за пояс, Дуайт вытащил на поляну. И, первым делом, подтолкнул вперёд, намеренно продемонстрировав свою добычу всем, кто стоял неподалёку. — Ах ты... Как тебя... Точно, Шейлин! — громогласно припомнил Ниган, вытащив нож, блеснувший на полуденном солнце. — Как же ты мне надоела, маленькая дрянь!       Я уставилась на высоченного мужчину, медленно двинувшегося в мою сторону, и с сожалением посмотрела на Дэрила. Он стоял на коленях неподалёку и отчаянно сопротивлялся. Должно быть, из последних сил пытался вырваться. Но не смог. Никто бы не осмелился вмешаться. — Нет, — воскликнул Рик, но крепкий удар в челюсть быстро заставил замолчать.       Дядя сплюнул кровь на землю и посмотрел на меня широко распахнутыми от ужаса глазами. Зрачки его расширились и полностью заполнили собой коричневатую радужку. Он смотрел то на меня, то на Нигана, в благоговейном страхе. Но дело было сделано. И я тяжело вздохнула, смиренно опустив подбородок. — Только попробуй, мразь, и я тебя убью, клянусь, ты захлебнёшься собственной кровью! — рыкнул Дэрил.       Я увидела, как один из коренастых парней схватил его за волосы и повалил на землю, буквально прижав щекой к земле. И желваки заиграли на взбешённом лице. Таким я никогда его не видела, но, в тот момент, готовилась запомнить навсегда: безграничная ярость вперемешку с истиной болью!.. Таким взглядом он смотрел на меня, борясь и безуспешно вырываясь. — Ан-нет, — Ниган стянул шарф с шеи и прижал к кровоточившей ране на щеке, — напомню, что марать руки не стану. А вот Дуайт...       Он протянул нож, и я дернулась в сторону. Вот только напрасно. В мгновение ока, белобрысый ублюдок схватился за чёрную рукоять и, больно взяв за волосы, повалил на землю, прямо на траву! Захлебнувшись собственной слюной, я закашлялась, попыталась ударить, но не смогла. Только вызвала всеобщий смех, и почувствовала траву, забившуюся в ноздри. — Он убил Шерри, — нарочито медленно напомнил Ниган, и я почувствовала, как Дуайт сильнее сжал мои руки за спиной и, отбросив волосы со щеки, почти коснулся острым наконечником гладкой кожи. — Научи их уважать нас. Пора бы показать, кто это здесь босс, чтобы в следующий раз точно знать, куда целиться, верно, Шейлин?       Я в последний раз посмотрела на Дэрила и закрыла глаза, стиснула зубы, подготовившись к неминуемой расплате, но не предугадала адскую боль, мгновение спустя обжегшую кожу. Закричала не своим голосом, так громко и пронзительно, что сама испугалась. Глаза непроизвольно распахнулись, но ничего не увидели, только пелену! Губы ощутили привкус крови столь явно, что я едва не задохнулась!.. И голова тотчас же сильно закружилась!       Безудержная боль пронзила кожу ещё раз, оставила тело на мгновение и вернулась с новой силой, да так резво, что я на мгновение отключилась, провалилась куда-то глубоко в подсознание. Увидела лица родителей и Майкла, почувствовала нежные поцелуи Дэрила, объятия Рика, улыбнулась Мерлу и Спенсеру. И калейдоскоп из бесконечных лиц заставил разум пошатнуться!..       Боль вернулась.       Я распахнула глаза, почувствовала чьи-то руки, увидала дым вокруг и уловила тени. Люди бегали с оружием в руках. Незнакомые люди! Кто-то кричал, слышались визги. А я, ничего непонимающим взглядом, вдруг наткнулась на заплаканное лицо. — Кэрол?.. — сорвалось с губ. — Что происходит?        Кровь омывала лицо и щеки, я буквально захлёбывалась вязкой металлической жижей. — Вставай, надо идти к Сиддику! — Но, где Дэрил?!        На дрожащих ногах, я поднялась и в ужасе отпрянула, едва не свалилась снова, увидев размозжённую голову Дуайта. — Что это... — Идём!       Кэрол резво потянула за собой, но я шла спиной, неотрывно всматривалась в мертвое тело, спотыкаясь на ходу, не в силах осознать: все уже закончилось?.. Я выжила?..       Да что вообще произошло?!

***

Василиса

Полчаса назад

      Я увидела фургоны раньше, чем спохватился Рик. Прогуливалась по общине, наслаждалась тёплым утром, когда Розита громко свистнула и замахала рукой, привлекая внимание друзей. Насторожившись, я мигом подбежала к воротам и, различив вдалеке грузовик, окутанный столбом пыли, — тот самый, в котором обычно и разъезжал Ниган, — широко распахнула глаза и во всеуслышание воскликнула: — Это Спасители! — Что?! — Рик мигом подлетел к воротам, отбросил решетку и отступил на шаг. — Срочно, все по домам! Юджин, Сиддик! Отгоните машину с оружием дальше к деревьям! — Что происходит? — запыхавшись, спросила Кэрол, только выбежав из дома. — Ниган.       Мишонн с презрением глянула на дорогу, но я разглядела страх в ее глазах. — Черт!.. — Он не сдержал слово, — глухо подметил Рик, тотчас же обратившись ко мне: — Иди в дом, спускайся в подвал и сиди тихо.       Упрашивать не пришлось. Я в ужасе метнулась назад, через поляну, бегом взобралась на крыльцо и захлопнула дверь, прижавшись спиной к прохладному дереву. Ох уж это назойливое чувство паники! Оно накрыло с головой и уволокло бешеное сердце следом. Глаза увлажнились. Я поняла: Ниган знает — мы здесь. И едет, чтобы силой возвратить в Святилище!        За последние полторы недели я только и успела привыкнуть к совсем иной, новой жизни, без гнёта и принуждений! Среди хороших, дружелюбных людей!.. И не была готова возвращаться, снова окунаться в прошлое. Только не теперь! И не такой ценой!       Вопреки наказанию Рика, я не спешила спускаться в подвал. Замерла у окна, спряталась за белоснежной тюлью, и осторожно выглянула в окно. Из гостиной открывался отличный вид на ворота и поляну. Я видела всё: как Рик лично приоткрыл проход, и как Спасители, не меньше десяти- пятнадцати человек, появились в стенах Александрии. Но по-настоящему испугалась только, когда заметила двоих: сначала вышел Ниган, а следом и он — Дуайт!        У меня засосало под ложечкой от безмолвного ужаса!.. Я вспомнила, как со всей дури схватила лампу и ударила по уродливому шраму на лице; увидела, как вязкая алая кровь омыла его шею и волосы! Все эти дни, в глубине души, я знала — Дуайт мертв! И пал от моей руки! Но, нет... Он выжил! И теперь, наверняка, заточил свой зуб не только на меня, но и на Дэрила! Шерри умерла по нашей вине... — Так-так! — послышался громогласный голос Нигана, и по телу расползлись колкие мурашки. — Смотри-ка, Рики-Тики дома! Чудненько! — Ты обещал дать десять дней, — скомкано отозвался лидер общины, поставив руки в боки, — срок не вышел. — Ну, знаешь, вы тоже лгали. Прятали беглецов в Хиллтопе. Забили на здоровье собственных детей... — Что ты сделал? — прерывисто спросил Рик.        Он стоял спиной к приоткрытому окну, и я не видела лица, но была уверена — был испуган. Впрочем, как и все вокруг, в том числе и я! Местные жители, при одном упоминании о Спасителях, забились, каждый в свой угол. Поляна мигом опустела, и остались только они — бойцы, защитники Александрии. — С детьми? — Я увидела, как мужские брови взлетели вверх, и на высоком лбу образовались морщины. — Ничего, они в порядке, живут припеваючи и, видимо, останутся с нами навсегда! В Святилище явно будет безопаснее, чем тут, в окружении слабых и никчемных людей, вроде тебя, Рики. — Верни детей.       Ехидная улыбка расползлась по лицу Нигана. — Нет, вы не сдержали слова. — Ты дал нам время! И приехал раньше. Мы не успели! — Ну ладно, — протянул он, медленно кивнув, — у вас последний шанс. Либо малыш Дэрил выходит вместе с моей Василисой, либо я велю ребятам поджечь общину. Пусть горит алым пламенем, вместе с ними. Заодно и посмотрим, как быстро все повыскакивают из своих норок.        Не успел Ниган и словом обмолвиться, как на поляне появился Дэрил. Я беззвучно ахнула, прижала пальцы к приоткрытому рту, в страхе наблюдая за мужским лицом. Он был невозмутим. Несмотря на явные издевки Нигана, Дэрил и бровью не повёл. Стоял прямо, с арбалетом на плече, и выглядел уверенным, решительным и смелым!.. Вопреки всему, он вышел навстречу, а я никак не могла решиться!.. Увидела, как Дуайт прогулочным шагом приблизился к нему и ударил. Боже!       Пришлось заткнуть уши и, мигом отвернувшись, присесть на корточки у дивана, сильно зажмурившись. О, нет, я не желала смотреть! Видеть, как над людьми, приютившими меня, издеваются?.. Как унижают Дэрила? Снова?! Господи, мое тело задрожало, слезы потекли по щекам. Я боролась с собой, металась между справедливой жаждой свободы, совестливыми позывами и вполне оправданной виной. Никто из них не выдал, не сказал, где я сижу! Иначе бы Ниган уже давно вытащил за шкирку и, будто провинившегося котёнка, натыкал носом в собственное дерьмо!..        «Это хорошие люди. Дэрил хороший! Рик, Шейлин!»        Никто из них не заслужил подобной участи...        Внезапно, оглушительный крик сотряс стены и я, всхлипнув, вскочила на ноги и снова выглянула в окно. Увидела, как Ниган с окровавленной щекой, навис над Дуайтом, который, в свою очередь, прижал к земле Шейлин!.. Острие ножа блеснуло в солнечных лучах, прижалось к белоснежной коже и пронзило глубоко, выпустило багряные струйки, оросившие лицо, волосы и шею!       И она кричала, так пронзительно и звонко! Но не шевелилась. Я только и видела кровь, слишком много крови! А Дуайт не останавливался. Почти насел на обездвиженное тело, отнял лезвие и обернулся, намеренно дразня других, в особенности Дэрила. И этот кровожадный взгляд... Я тихо всхлипнула, когда Дэрил попытался вырваться, наотмашь ударил Арарат в челюсть и повалил на землю, занёс кулак, но не успел!.. Трое сильных парней схватили его за волосы, руки и ноги, ударили в солнечное сплетение; он упал на землю и стер кровь, просочившуюся из уголка, видимо, треснувшей губы. Дэрил пытался, но не мог! И его отчаяние мгновенно передалось мне. Я нутром ощутила панику и страх. Ужас на избитом мужском лице не оставил выбора! — Так нельзя...       Я отшатнулась от окна. И крик повторился. Затем ещё раз, и так по кругу. У меня в голове помутнело. Комната завертелась перед глазами. Пришлось медленно подойти к стене, опереться рукой о деревянный костяк и, глубоко вздохнув, принять молниеносное решение.       На заплетавшихся ногах, я выпрямилась и побрела к двери. Совсем медленно, или только показалось?.. Остановилась, когда ручка щелкнула. Прикрыла глаза, смахнула слезы со щёк и, высоко вздёрнув подбородок, вышла на крыльцо. Никто не заметил. Не обратил никакого внимания. А я, дрожа от ужаса, всматривалась в неподвижное тело Шейлин, умоляя бога о снисхождении. Тогда и поняла — все это моя вина. Если бы не страстное желание сбежать и скрыться... Ниган бы не стал угрожать поджогом, просто запугал и получал свою долю, но теперь он уверенно шел до конца, пока я не вернусь с повинной, не склоню колени!.. И ради них — совсем чужих людей, проявивших радушие и поддержку, я была готова сделать это. Ради Дэрила и Шейлин, ради Рика и Мишонн... — Хватит! — в сердцах выкрикнула я, выскочив к воротам и вскинув подбородок. — Бери. Вот она — я! Оставь этих людей в покое!       Голос задрожал и сорвался на хрип. — Да ты что! — Ниган рассмеялся и даже позабыл о своей ране, отнял руку от щеки, и я увидела рваную кожу и сочившуюся кровь. — Какие люди, Василиса!       Он нарочито медленно, размеренно вышагивая, приблизился ко мне и, больно схватив за подбородок, заглянул в глаза. Душа ушла в пятки. Она точно покинута тело, ведь я поняла, что это конец!.. Ниган отвезёт в Святилище, и больше мне не убежать, не выбраться, не скрыться! Он считал своей собственностью, вещью! Старательно вытирал ноги каждый раз, когда я видела его лицо!..       Вязкие тёплые капли упали прямо на щеку, несколько попало на губы. Солоноватый привкус на языке заставил тотчас же согнуться и едва не опорожнить желудок! Я с вызовом сглотнула ком, вставший в горле, и, переборов себя, заглянула Нигану прямо в глаза. Они были холодными и источали безудержную ярость. Таким я никогда его не видела!.. — Дуайт, оставь девчонку. Хватай пса, и уезжаем. — Нет, — внезапно возразил Рик, запрокинув голову и с вызовом посмотрев на Нигана. — Не в этот раз. — Кто-то, что-то сказал?! — рявкнул он, сильно стиснув пальцы на моем предплечье. — Блять, да что же ты все нарываешься?!       Ниган мигом обернулся, взмахнул Люссиль, но не успел закончить. Череда громких выстрелов пронеслась над головой. Я завизжала, попыталась вырваться, но Ниган ещё крепче прижал к себе, обхватил рукой за плечи, потащив к грузовикам. — Нет! Пусти! — заорала я, вырываясь и кусаясь, брыкаясь из последних сил. — Замолчи! — громко велел он. — Суки, попали прямо в Люссиль!        Я увидела пулю, пробившую дерево и застрявшую глубоко внутри. Следом послышалась возня, громкие голоса и звуки стрельбы. Издалека я увидела незнакомых людей, прорвавшихся через ворота. Рик поднялся, выхватил свой кольт и выстрелил в голову Аррат, освободив Дэрила...        И понеслось.        Всхлипнув, я обернулась, упала на землю, в то время как Ниган схватил ружьё и пристрелил двоих мужчин в доспехах. Невольно я догадалась, что это они, люди Королевства! Не обманули и пришли на помощь! В воздухе повисла пелена. Кто-то бросил дымовую шашку. А я поползла на локтях подальше от грузовиков, за ворота, назад к дому. По пути забилась за телегу, прижалась спиной и, выглянув, в ужасе увидела, как Дэрил, схватив арбалет, тяжёлой рукоятью, замахнутся и, со всех сил, ударил Дуайта по лицу. Затем ещё раз, и ещё!.. «Поскуда! — кричал он, в яростном желании добить ублюдка, — мразь, сукин сын!» — Хватит! — закричала Кэрол, метнувшись к Дэрилу и обхватив со спины. — Перестань, он мертв!        Но, видимо, Дэрил уже никак не мог остановиться. Был взбешён, и совсем потерял контроль. — Уйди! — заорал он, пошатнувшись, и, видимо, заметив Шейлин, вдруг опустился на колени, выронив арбалет.        Дуайт не двигался. Девушка тоже. И у меня в ушах повисла гробовая тишина, будто звук на телевизоре выключили. Только громкий свист. Ничего больше! — Она жива! — воскликнула Кэрол, обхватив Шейлин руками за плечи.       И я вновь пришла в себя. Смогла улавливать посторонние звуки. Вот только было уже поздно. Сильные руки обхватили за талию и оторвали от земли, потащили назад, к грузовикам. — Блять, не сопротивляйся, хуже будет! — прорычал Ниган, буквально забросив в пыльный салон. — Пошёл на хуй!        Я ухватилась за дверцу, пнула прямо в живот и заорала, что было сил, в лютой ненависти и негодовании. Я была свободна! Я хотела выбирать свою жизнь! И никто не смел решать! Никто! — Я тебя научу, как себя вести! — Ниган выпрямился и вытянул Люссиль к моему лицу. — Ты — моя. Только дёрнись, и, клянусь, прикую кандалами к кровати! Ты никуда не денешься отсюда. Поняла?!       Я хотела набрать слюны и как следует харкнуть ему в морду, как вдруг увидала Дэрила. Он шёл быстро, прямо к нам, с ружьём на перевес, тяжело дыша, и явно был не в состоянии вовремя остановиться. По суровому лицу я поняла, сейчас это случится, Нигана убьют!.. Но, нет. Черт подери, моим мечтам не суждено было сбыться! Один из Спасителей прикрыл своего босса. Выстрелил, но не попал. Дэрил вовремя забежал за высокий забор. — Поехали! — велел Ниган, силой затолкав меня на соседнее сидение, забравшись следом. — Заводи!       Коренастый мужчина средних лет, сбросив окровавленный жилет, сел за руль и резво дал по газам. Грузовик закряхтел, развернулся и рванул вперёд по старой дороге. Я только и успела ухватиться руками за бардачок, в трепетном ужасе осознав: все кончено.       Ниган не простит. И мне не жить!..