Противостояние

Василиса

      Мне было больно наблюдать за Шейлин. Со стороны она казалась собранной и готовой к совершенно любым неприятностям, но на самом деле, там, за маской сильной женщины я видела испуганную девочку, отчаянно сражавшуюся с собственными демонами и вечно рьяно рвущуюся следом за Дэрилом. Она была рядом, пока мужчина растаскивал тела, едва ли не силком заставила переодеться в сухую одежду и, оставив Грейси с Карлом, вышла на опустевшую поляну, чтобы проводить нас в добрый путь, и пожелать успешной дороги. И единого взгляда хватило, чтобы различить страх и волнение в женских глазах. Казалось, кровь вовсе отлила от ее бледного лица, отчего шрам отчётливее выделялся на коже, рассекал щеку на четыре рваные части, алыми нитями обрамляя когда-то безупречные скулы. Но даже там, стоя у ворот, с растрёпанными волосами и застывшими слезами на глазах, она излучала неосязаемую теплоту. Шейлин по-прежнему была красива. Почему-то, я и не сомневалась, что попроси Дэрил, скажи хоть слово, и она бы незамедлительно отправилась с нами. Но он не захотел, побоялся за ее жизнь. И все сделал правильно. Любимых защищают. Любимых не ставят под удар. И к любимым возвращаются. — Сколько человек? — спросил Дэрил, расположившись за рулем и мягко надавив на педаль газа.       Мне досталось место рядом. Какая славная новость, находиться в эпицентре, сидеть поодаль бесстрашного мужчины, ощущать себя полезной!.. Иезекииль предпочёл устроиться с Кэрол на заднем сидении. Похоже, между ними тоже промелькнула связь, но я не уделила этому внимания. Только обернулась, увидела Шейлин и, мимолётно глянув на Дэрила, заметила, как он бросил беглый взгляд в зеркало заднего вида. — Следом поедут ещё десять бравых солдат Королевства, — отозвался Иезекииль, а я подогнула колени и, обхватив руками, ощутила запах сигарет.       Дэрил закурил, приоткрыв окно. — Немного, но, ладно, справимся.       Постепенно мы отдалялись от Александрии, и вскоре она превратилась в размытую маленькую точку вдалеке, пока совсем не скрылась за крутым поворотом. Я смотрела вперёд, старалась не думать о предстоящей встрече, в глубине души лелея надежду на лучший исход, ведь даже несмотря на заверения Рика, все равно считала, что доверие легко не заработаешь. Мне следовало доказать верность своему слову, продемонстрировать жителям общины право на жизнь в Александрии, а заодно избавиться от удручающего чувства вины. Конечно, я прекрасно понимала, что Розита погибла по стечению обстоятельств, и Рик был ранен случайно, но, вопреки здравому смыслу, все равно загонялась, раздумывала: «а если, бы...». — Возможно, не прими ты столь поспешнее решение, даже не удостоверившись: заражены мои люди или нет, их было бы куда больше.       Внезапная реплика Короля заставила брови незамедлительно скользнуть вверх. Я повернула голову, посмотрела на равнодушного Дэрила, недоумевая, что случилось, и в чем дело. Наверняка, я точно что-то пропустила, раз уж между ними так и сквозило вполне ощутимое напряжение. — Серьезно? — Дэрил усмехнулся, выпустив в салон автомобиля белоснежное облако дыма. — Хочешь обсудить это сейчас? Поведаешь нам с Кэрол, какого это, скакать по усыпанной трупами поляне, и убивать восставших мертвецов? Или это не по твоей милости мы с Шейлин были вынуждены бросить вполне успешную затею? — Убивать живых — бесчеловечно. — Да, ровно до тех пор, пока они не начнут убивать тебя, обратившись в ходячих мертвецов. — Прекратите, — строго потребовала Кэрол, одернув Иезекииля за плечо, и следом бросив предупреждающий взгляд на Дэрила, глянувшего на неё через зеркало заднего вида. — Не видите себя, как глупые мальчишки. Так сложились обстоятельства. А впереди у нас тяжёлый день! И если хотим добиться успеха, следует сплотиться, а не враждовать по мелочам.       Кэрол едва успела договорить, как вдруг Иезекииль по хозяйски обхватил ее за плечо и погладил по длинному рукаву тёплой джинсовой куртки. Выражение его лица изменилось. Стало более покладистым и ровным, но на Дэрила он все равно посмотрел. Мне даже показалось, что Король сделал это намеренно, чтобы продемонстрировать своё место в жизни Кэрол, и ее невысказанному согласию с ним. Но, судя по всему, Дэрил пропустил мимо ушей. А если и заметил, то предпочёл смолчать, угрюмо уставившись на дорогу.       И больше мы не говорили. Ехали вперёд по шоссе, заброшенному прошлогодними листьями. Временами на обочине или посреди дороги, попадались покинутые автомобили, с обезображенными трупами и настежь распахнутыми дверьми; встречались брошенные и полуразрушенные дома, продуктовые лавки. И отовсюду ваяло пустынным холодом.       Прежде я совсем не ездила по дорогам, не наблюдала всю разруху со стороны, а когда столкнулась и вдоволь насмотрелась, испытала болезненное чувство опасности. В новом мире оказаться посреди пустынного города в одиночку для меня бы означало верную смерть. Слишком много плохих людей сновало по округе, и очень много ходаков ютилось среди старых и покоцанных стен. Страшное угрюмое время!.. — Те маршруты, что ты нарисовала, — спросил Дэрил, когда мы остановились неподалёку от уже знакомой переправы. На другой стороне реки возвышалось Святилище. — Насколько они точны? — На все сто процентов, — заверила я, ткнув пальцем в прорисованную карту, — вот здесь рынок. Помнишь эту дверь? — Ну да, здесь мы вышли, — кивнул Дэрил, погладив пальцем подбородок. — Значит, и сможем зайти! — И, что, вход никак не охраняется? — удивился он, прищурившись и посмотрев на меня. — Нет, это вторая сторона старого завода. Там живут обычные трудяги, семьи. Они не представляют угрозы. И присоединились к Нигану лишь по нужде, но, наверное, уже не рады. — Хм, наверное.       Дэрил прикусил колпачок в зубах и обвёл ручкой несколько проходов. Самых отдаленных и, по его мнению, безопасных. — Дай мне оружие, пистолет, например, — шепотом попросила я, побоявшись, что Кэрол услышит.       Она вела себя радушно, но в глубине души, казалось, недолюбливала меня. — Не подведу, честное слово! — добавила я, когда Дэрил выпрямился на сидении и осмотрел тропу через лобовое стекло автомобиля.       Неподалёку расхаживали Иезекииль и Кэрол, а прямо позади, чуть дальше к просеке, остановился второй автомобиль, с солдатами Королевства. — Зачем тебе все это? — вдруг спросил Дэрил, пристально взглянув на меня. — Что?..       Я распахнула глаза, сплетая длинные волосы в косу. — Ты решила ехать с нами. Зачем? Не проще было отсидеться в безопасности, пока мы покончим с этим?       Дэрил внимательно наблюдал за моей реакцией. — Думаешь, только вам хочется увидеть падение Нигана? Да я грезила об этом последние два года! И имею полное право помочь в осуществлении своей заветной мечты! А ещё, — я вздохнула, всплеснув руками, — я вам должна. Впрочем, как и всей Александрии. И хочу помочь. — Неплохо. — Дэрил распахнул дверцу автомобиля и, высунув ноги, вытащил из-за пазухи пистолет, протянув мне. — Заряжен, но патронов больше нет. — Он накрыл ручку колпачком и, отбросив на заднее сидении, поспешил схватить свой арбалет. — Не стреляй в попусту.       Железная дверца захлопнулась, а я осталась восседать в машине, разглядывая своё оружие, да с благодарностью провожая мужскую фигуру взглядом. Значит, уговорила. И, вроде как, заслужила хоть какое-то доверие. Замечательно!       Я порадовалась, что не останусь безоружной, с одним ножом наперевес и, в предчувствии близящегося финала, спокойно покинула старенький салон.

***

      Первые зеленые ветви цеплялись за одежду, временами касались лица; неприятно царапали кожу. Ночная буря поломала много кустов, опрокинула деревья, и обратила каменистую землю в грязь. Мы шли гуськом, следовали одной колонной, точно друг за другом. Дэрил возглавлял наш небольшой «отряд», вооружившись ножами и на ходу обламывая торчавшие ветки, да обрубая листья на поваленных деревьях. Я непрерывно двигалась следом. Издалека завидела смотровую башню и стены Святилища, почувствовав лёгкий холодок на коже.       До основных ворот было рукой подать, но мы, посовещавшись, решили идти в обход, подальше от старого завода, опасаясь раньше времени привлечь ненужное внимание. Мне понравилось, что Дэрил прислушался к словам, и выбрал именно этот путь. Наверняка, он и сам хорошо запомнил дорогу, но все равно протаптывал путь, ориентируясь на самодельную карту. Оказалось, это приятно, когда к тебе обращаются, как в равному, и уделяют внимание твоим доводам.       Кэрол и Иезекииль шли позади, молча. Никто не разговаривал. Все опасались внезапной атаки, и уповали на удачу. Я в том числе. Предусмотрительно спрятала пистолет поглубже в карман, чтобы никто не заметил. И поспешила бегом за достаточно отдалившимся Дэрилом. — Почти на месте, — сообщил он, махнув Кэрол.       Она кивнула в ответ, предупредив мужчин.       Впереди показался высокий забор, знакомый до дрожи, собранный наспех из материалов под рукой: железные прутья сочетались с деревянными жердями, проволокой и решетчатой изгородью, летом прораставшую плющом. Я вспомнила, сколько времени мы с Ларри проводили на природе, выбирались за ворота и робко целовались... Мои первые поцелуи, такие нежные и трепетные... Ох, будь он жив, то ни за что бы не дал в обиду. Он бы ушёл вместе с нами в Александрию, и не было бы связи с Ниганом, не было извращённой тяги к его телу и губам!.. Дьявол, мне хотелось закричать что было мочи, только бы избавиться от этого надоедливого чувства! Я ненавидела Нигана, презирала всей душой! И в то же время желала его...       Отвратительно! — Что дальше? — негромко спросил Король, вооружившись мачете. — Сейчас, я знаю, как открыть дверь. — Все это подозрительно, — протянула Кэрол, глянув на Дэрила исподлобья, — на протяжении пути ни одного Спасителя или ходячего. Да, к тому же, в Святилище так легко попасть?       Я тяжело вздохнула, с одной стороны прекрасно понимая все сомнения, но с другой, как было объяснить, что это место защищают исключительно рабочие? Они жили на отшибе, в отдалении от завода. Поэтому сюда мы и пришли. Дэрил это понимал, но не остальные, просто потому, что сам прятался за этими деревьями. Мы бежали как раз этим путём. — Нет смысла загонять вас в ловушку, — устало подметила я, обернувшись. — Много людей погибло этой ночью, и Спасителей в том числе. Малая часть скрылась в потьмах, но нет гарантии, что они выжили и добрались пешком до Святилища. Я, правда, хочу помочь. Поэтому, прошу, идите следом. — Делай, что нужно, — неожиданно поддержал Дэрил, перебирая ножи в руках, — нам придётся довериться. — Он посмотрел на Кэрол. — Выбора нет, мы уже здесь. Так покончим с этим. — Ладно, — согласилась Кэрол, отпрянув от двери и прижав ружьё к груди.       А я, получив негласное разрешение, надавила на дверь, чуть приподняв жердь, и, вуаля, все гениальное просто! Преграда устранена.       Дэрил усмехнулся, сосредоточенно взглянув на просторную поляну, растянувшийся у самого рынка, и, убедившись, что западни нет, поманил остальных рукой. В том числе и меня. Мы прошли сквозь искусственную арку, обрамлённую колючей проволокой, оказались поблизости от телег и пустых бочек, заставивших почти все свободное пространство вблизи первых «лачуг», именно так Ларри называл свой дом. Всегда отзывался с любовью... И в последний раз я посещала это место среди бела дня примерно за несколько дней до трагической смерти... Нет, до жестокого убийства, и никак иначе! Ниган сделал это... А я переспала с ним, испытала свой первый оргазм в руках ублюдка по собственной воле!.. — Василиса? — дрожащий женский голос обласкал теплом, и заставил мигом обернуться.       И я увидела ее, последнего человек, которого бы ожидала встретить! Мать Ларри. — Миссис Рейчел, — растерянно пролепетала я, краем глаза подметив, как Дэрил поднял руку и качнул головой, призвав друзей опустить оружие. — Ты ведь удрала, — припомнила женщина, и на глазах ее вдруг навернулись слезы, — зачем вернулась, глупышка?       Неожиданно, она протянула руки и обняла, так крепко, что я растерялась. Всегда считала, что семья Ларри возненавидела меня после его смерти, но, как выяснилось, сильно ошибалась. — Мы пришли за Ниганом, — оповести Дэрил. — Вас слишком мало, малой кровью не отделаетесь, — подметила миссис Райчел, выпустив из своих объятий и бегло осмотрев людей. — Поверьте, прошлой ночью мы их сильно потрепали, и теперь нуждаемся в небольшой помощи, — заверила я, подметив, что от этой встречи стоило бы извлечь свои бесценные плоды. — Сейчас как раз настало время, чтобы свергнуть Нигана. За мной стоит лишь малая доля людей, готовых рискнуть всем, чтобы лишить его жизни. А с вашей помощью... — Но что же я могу дать, дитя? — сбивчиво пробормотала женщина в ответ, и короткие седые волосы обрамили ее осунувшееся лицо.       Со смерти сына Рейчел сильно изменилась. — Людей или фору, не важно! Только бы пройти в Святилище незамеченными. — Ну, с этим сможет вам поможет только темнота, а на улице ещё и солнце не в зените. — Значит, будем ждать, — заявил Дэрил, пожав плечами, — если вы на нашей стороне. — Мы здесь уже четыре года. Приметили это место ещё задолго до появления Нигана и его шайки. И мы ни на чьей стороне. — Однажды, помню, Ларри говорил, что многие мужчины против узурпатора! — воскликнула я, присоединившись к Дэрилу, сообразив, что он раскусил мой план и теперь мы действуем сообща. — Настало время отомстить! Задержимся здесь до заката, — я повернулась к остальным, — поговорим с другими. Время есть. Спасители ослабили хватку. Миссис Рейчел тяжело вздохнула, поправила длинную заштопанную юбку и, махнув рукой, согласилась: — Ладно, ступайте следом, посмотрим, что можно сделать.       Я с облегчением выдохнула, широко улыбнулась, и, отбросив косу за голову, прошла за гостеприимной женщиной. Провела новоиспечённых друзей поближе к рынку, где мы предусмотрительно свернули в одну из «лачуг»: покосившиеся стены, да старые скрипучие кровати. Вот что бросилось в глаза. И здесь жил Ларри, здесь он проводил свои дни в ожидании нашей встречи... Болезненные мгновения заполонили разум, но я вовремя очнулась, выскользнула из воспоминаний, глубоко вздохнув. И присела на одну из кроватей, подсунув ноги под скрипучее основание. Дэрил предусмотрительно остался у двери, а остальные расположились неподалёку. Я обвела взглядом тревожные лица, поняла, что не за этим все они пробрались на территорию Святилища, но ведь Райчел была правда! Наш союзник — темнота, и следовало выждать время. К тому же, по пути, на нас подглядывали и женщины и дети, все чумазые и неопрятные. В холодное время года, обитатели рынка ходили в так называемые «купальни» с горячим паром раз в две-три недели, многие и вовсе ютились за разноцветными занавесками, под своими номерами, точно скот! Семье Ларри повезло, они проживали здесь ещё до появления Нигана, и успели застолбить себе место, но вот остальные... Они работали не покладая рук, обменивая все, что отыщут на еду и койку. Удручающее зрелище!       Но даже в эти, далеко не самые счастливые времена, нашлись приветливые люди, поделившиеся хлебом и водой, чтобы хоть как-то поддержать силы и боевой настрой. — Я поговорила с Фреддди. Нигана сейчас нет. Он уехал несколько часов назад. — Куда? — тотчас же встрепенулся Дэрил, шагнув навстречу. — К сожалению, он никому не сообщает о своих передвижениях. — Он взял с собой людей? — не унимался Дэрил, а я, сообразив, что к чему, ласково обратилась к Рейчел. — Скажите, что известно? — Фредди сказал, что Ниган поехал в обществе Саймона и ещё двух ребят. Куда — неизвестно. — А что, если они отправились в Александрию? — следом заволновалось Кэрол, привстав с кровати.       И Дэрил отвернулся к двери. — Они отвоюют дом, иначе никак. — В любом случае, нам уже некуда деваться, — согласился Иезекииль, — придётся ждать. — Оружие взяли? — повысив голос, спросил Дэрил, в нетерпении снова обернувшись и метнувшись к нам. — Нет, не много, — сдавленно ответила Рейчел, и я с укором посмотрела на мужчину, обняв женщину за талию. — Хренова просиживать штаны здесь, когда Нигана нет, — отступив на шаг, пробурчал Дэрил, видимо, осознав: сейчас не время, и вернувшись к двери. Но я же видела всеобщее волнение, и понимала — это неспроста. Но мы уже проделали немалый путь. И дело оставалось за малым!.. — Послушайте, понимаю, как все это выглядит, — сбивчиво заговорила я. — Серьезно? — Кэрол приподняла брови. — Да, — незамедлительно парировала я, заглянув ей прямо в глаза, — но у меня есть план. Озвучу его, если позволите. — Валяй.       Иезекииль одобрительно махнул рукой, отпив немного пресной воды из алюминиевой фляги. — Дождёмся темноты. Уверена, что в одиночку Ниган никуда не сунется. — Точно, как и в том, что он не нападет под покровом ночи?.. — Пусть говорит, — и снова Дэрил заступился, скрестив руки на груди, — ближе к сути, озвучь свой план. — Спасибо. — Я вздохнула, прежде чем продолжить. — Александрия в безопасности. Там остались люди Королевства. Никто больше не пострадает. А у нас появился шанс, ведь Фредди загорелся, правда, Райчел?.. — Да, он сказал, что оповестит, как только Нигана заметят. И никто из них не возражает. Мы поможем, когда придёт время. — Видите? — Я посмотрела на Дэрила, затем на Кэрол и Иезекииля. — Дождёмся Нигана, выпустим ходячих из загона, помнишь это место? Оно совсем недалеко от входа в Святилище.       Дэрил молча кивнул. Конечно, такое бы он точно не забыл. — Мертвецов там не один десяток. Сначала запустим их внутрь. Следом поднимемся на второй этаж, где расположены жилые комнаты. Я знаю, когда Ниган засыпает, с кем и куда ходит. Он будет либо в спальне, либо в переговорной. Все получится! — А если нет? — спросила Кэрол. — Значит мы здесь сгинем, — подытожил Дэрил, присев на пол у двери, — выбора нет.       Вот так непринужденно, они приняли все доводы и согласились с планом. Я даже не успела привести все аргументы, заготовленные на случай возражений. Дэрил сказал своё слово, и остальные, вопреки сомнениям, безоговорочно согласились.       Никто не покидал лачугу и не высовывался на рынок до тех самых пор, пока солнце не опустилось за лес. Я в том числе. Просидела на кровати, раздумывая о будущем, сомневаясь, что оно у меня есть. Молча наблюдала за тихой беседой Кэрол и Иезекииля. Они расположились неподалёку и, взявшись за руки, то молчали, то снова заговаривали.       А я без умолку мечтала. Размышляла о предстоящей ночи, решив, что если вдруг, случится неминуемое, и мы попадём в засаду, я пойду на все, только бы спасти этих отважных людей. Несмотря ни на что, Дэрил должен был вернуться домой!..       Постепенно на улице стемнело. И время потянулось мучительно медленно. Я замечала взгляды, чувствовала напряжение и всеобщее волнение, но старалась не падать духом. Была уверена, что Ниган вернётся, и мы осуществим план. В конце концов, я и так уже слишком далеко зашла. Преступила все возможные грани и моральные принципы. Куда же отступать?..       Поглядывая за дверь и наблюдая за Дэрилом, в одиночестве расположившимся на оббитых ступеньках, тихонько вышла на улицу, завернулась в тонкую куртку и, бесшумно приблизившись, встала совсем рядом, вновь почувствовав вину. Он не заметил, или сделал вид...       Да и чего было гадать?.. — Прости за это, — наконец, выговорила я, испытав сильное желание извиниться. — За что? — хмуро отозвался Дэрил. — Не знаю... За то, что все так произошло. — Ничего же не случилось. — Он поправил арбалет. — А если... — Александрия в безопасности. Шейлин и Мишонн отстоят общину. Я знаю.       Дэрил кивнул себе под нос, сунув руку в карман и вытащив помятую пачку сигарет. Он незримо нервничал. Это было заметно, но не собирался обсуждать свои чувства. — Почему ты поддержал эту затею? — тихо спросила я, подогнув колени и присев рядом с ним. — План неплох. — Дэрил пожал плечами, запрокинув голову к сумеречному небу. — Признаю, не следовало бросаться в погоню сгоряча. Я слишком долго остываю. Мы могли выслушать тебя. Продумать более лучший план. Приехать позже, и, заручившись поддержкой этих мужчин, выступить вместе. А теперь наши, там, дома, беспокоятся, куда же мы запропостились.       Я с пониманием улыбнулась, догадавшись, о чем именно он думает, пока перебирает пачку сигарет руками, да прикуривает от старой спички. — Думаю, она бы поехала с тобой, если бы ты захотел, — шепотом подметила я, тоже запрокинув голову, в дурном предчувствии. — Ну да, — Дэрил хрипло хмыкнул. — Уверена, Шейлин будет ждать, пока мы не вернёмся. — Кто-то же должен защищать дом, — подытожил он, не очень-то желая откровенничать о своей жизни. — Но план достойный.       Белоснежное облако пара медленно рассеялось в тёплом воздухе. Но я не пожалела. Ни на секунду, что мы выбрались и отправились в путь; что уселись рядом и немного, но поговорили. Момент был отличный, и я радовалась нашей мимолётной беседе. Но как жаль, ведь, ни что не длится вечно, тем более в стенах этого проклятого места. — Ниган вернулся! — тихо оповестила Кэрол, подготовившись в путь. — Пора. — Точно. — Дэрил затушил сигарету и, мельком улыбнувшись, повторил, — пора.

***

Святилище

С наступлением темноты

      Мы с Дэрилом знали местность, поэтому и вышли вперёд, бок о бок, пригнувшись обошли смотровую башню и замерли за одним из невысоких гаражей. Неподалёку располагалась стоянка для байков. Я знала, что для дальних вылазок, Ниган предпочитал грузовики, однако, в то же время, был не против прокатиться с ветерком, что и позволял большинству своих олухов. Они садились на мотоциклы и выезжали за пределы Святилища. Искали общины, маленькие поселения, и запугивали их, отнимали большую часть запасов, а в случае неповиновения, убивали людей. Ниган не подозревал, на что были способны его дрессированные псы прямо за спиной. Они насиловали не только женщин, подвергали истязаниям детей, убивали и нагло грабили беззащитных стариков!.. И не заслуживали жизни. Только страшной смерти, в окружении мертвецов! О, да, я бы с удовольствием посмотрела, как разрывается их плоть, и ... Внезапно свет фонаря погас. Фредди сделал своё дело и позволил нам беспрепятственном подобраться к загону с ходячими! — Идём! — шёпотом позвал Дэрил, на полусогнутых ногах направившись вперёд.       Вдалеке послышались мужские голоса. Кто-то громко позвал Фредди и потребовал починить провода, — судя по словам Рейчел, он был одним из немногих, кто ловко обращался с электричеством, — и тот, конечно, согласился, одновременно дав нам фору в несколько минут!       Мертвецы слонялись по сторонам, расхаживали по загонам, угрожающе гоготали и скреблись пальцами о деревянные балки. Я поёжилась, когда заметила, как один из ходячих вытянул руку и едва коснулся разлагавшейся ладонью моего плеча, и тотчас же отшатнулась, побежала за Дэрилом, и ухватилась за крепкую дверь, чуть надавив, пока мужчина открывал тяжёлую щеколду. Замок поддался, но не сразу. Дэрилу пришлось надавить руками, что было мочи, резко толкнуть дверь, а это неминуемо привело к нежелательным последствиям. Забор задрожал, и мертвецы, откликнувшись на тихий звон колокольчика, подвешенного на двери, засеменили прямо к нам! — Отойди! — шёпотом потребовал, Дэрил, резво схватив за локоть и, распахнув дверь, оттащил в сторону. — Нужно заманить их внутрь, пока темно! Я пойду! А ты скажи Кэрол и остальным, пусть идут следом! — Нет, тебе нельзя идти одному! Только я знаю это место! Твои друзья знают, что делать! У нас есть план! Нужно идти вместе! Скорее!       Дэрил оглянулся и посмотрел в сторону рынка, чуть помедлил и, вытащив ножи, крепко стиснул рукоятки, прерывисто кивнув. — Да, пошли! Покончим с этим!       Мы осторожно обогнули мертвецов, бегом ринулись ко входу и, взобравшись по старым сколотым ступеням, замерли у громоздких железных дверей. Ходячие медленно выскальзывали из-за старого загона, расползались по округе, но шли за нами!.. Я растерянно посмотрела на Дэрила, а он, прижав палец к губам, сначала аккуратно приоткрыл пальцами дверь, а затем, убедившись в том, что в коридоре пусто, одобрительно кивнул, глянув на пистолет, сжатый в моих пальцах. — Ты хочешь... — Да. Сделай это.       Я осознала, что последует за этим. Люди поднимутся, Ниган узнает, что мы здесь, но и другого шанса не будет!.. Ходячие должны были проникнуть в стены Святилища, разойтись по коридорам и встретить подручных Нигана сонными и безоружными! Нет, мне вовсе не хотелось стрелять! Не хотелось, чтобы нас обнаружили столь нелепым образом!       Наверное, поэтому, я, отрицательно мотнув головой, мигом спрыгнула с высокого крыльца и, пропустив мимо ушей громкий шёпот Дэрила за спиной, бегом рванула к загороди. Сама не заметила, как схватила старый колокольчик, буквально сорвала с ограды, и, вскинув руку высоко над головой, помахала, что было сил, заставив мертвецов откликнуться на звонкий лязг. — Давай, поднимайся! — прошептал Дэрил, протянув руку.       Он обхватил за тонкое запястье и силой потянул наверх, вовремя вытащив из ухватистых лап мертвецов. Один успел схватить за ногу, но я ударила свободным сапогом по изуродованной морде, расслышала хруст костей и, вырвавшись, продолжила звонит в колокол. — Отличный план, — похвалил Дэрил, распахнув железную дверь, и пропустив меня в перед. — Идём, нельзя медлить!       Колокол звенел негромко. Человечное ухо бы не различило этот ненавязчивый звук, а вот мертвецы... Они плелись за нами, ведомые инстинктом, слаженно шли на шум: прихрамывая и изворачиваясь, тянув руки и полуползком. Они внушали ужас и жуткий трепет, заполняли первый этаж, неподалёку от лестницы и полуподвальных помещений, тех самых, где держали Дэрила. Он узнал это место. Замер на ступенях, бросив мимолётный взгляд на скрипучие ворота, но ничего не сказал. Только подозвал ладонью, поспешил вверх по ступеням, то и дело оборачиваясь, наблюдая за ходячими.       На втором этаже стояла тишина. Никто не вышел в коридор, не откликнулся на звон колокола или на противный гогот мертвецов. А мы, протиснувшись в одну из пустых комнат, медленно прикрыли дверь, спрятались от ходаков, прижавшись спинами к двери, едва не одновременно выдохнув с облегчением.       Удалось! Первая часть плана успешно сработала! Мертвецы разбрелись по длинному узкому коридору, заполонили весь этаж!.. Я прикрыла глаза, прижала пистолет к груди, мысленно впервые за долгие месяцы, обратившись к богу за помощью. Неприятное скрежетание, гортанные хрипы и вяжущие звуки расплылись по округе, заполнили уши цепкой болью. Пришлось стиснуть зубы, и, расслышав первые громкий человеческий вскрик, упереться лбом в деревянную дверь. — Началось, — тихо подметил Дэрил, тоже опершись кулаком совсем рядом. — Будем ждать. —Да...       О, эти страшные минуты!.. Я стояла неподвижно, вслушивалась в крики, постепенно раздававшиеся и тут, и там, со щемящим сердцем покусывая губы. Боже, до слуха доносились противные чавкающие звуки, вперемешку с выстрелами и суматохой. Люди проснулись и оказались пойманы в ловушку, застигнуты врасплох посреди, казалось бы, беспечной тихой ночи! Это было нечестно и бесчеловечно! Душой я не могла смириться, однако разумом вспоминала, сколько зла принесли все эти мужчины, сколько боли и страданий доставили невинным людям!.. Они заслуживали смерти, особенно Ниган и Беатрис... Но, господи, я, правда желала ему смерти, но никак не могла решиться и представить себе это ужасающее мгновение, когда его глаза остекленеют и дыхание остановится... Смогу ли я зажить счастливой жизнью, зная, что Нигана нет, и он ответил за все свои злодеяния?.. — Где он спит? — вдруг спросил Дэрил, насильно отодвинув от двери и выглянув в коридор. — Комната в самом конце коридора, у лестницы на третий этаж. — Больше ждать нельзя. — Но, уверена, Нигана там нет. — Значит, точно должно быть место, куда он мог уйти, и ты об этом знаешь, верно?       Дэрил окинул пристальным взглядом, чуть прикрыв дверь, защемив окровавленные прогнившие пальцы. Замок щелкнул, и фаланги отвалились, посыпались на пол, прямо под ноги!.. Вздрогнув, я отскочила назад, переминаясь с ноги на ногу. — Куда он мог пойти? — спросил Дэрил, уронив руку на плечо. — Эй, отвечай! Времени нет! — Если только на третий этаж. Путь к выхожу отрезан ходаками. — Тогда веди, — он махнул рукой, тотчас же отварив дверь и ударив мертвеца наотмашь, пронзив глотку острым ножом.       Безжизненное тело упало на пол, оросило кровью подошву сапог; и я поспешила перешагнуть, выскользнуть из комнаты следом за Дэрилом, едва не задохнувшись от нахлынувшего чувства. Боже мой, все двери, стены и бетонный пол были истерзаны багряными пятнами. Свет в коридоре моргал, создавал болезненное ощущение тревоги. Я передвигалась мелкими шажками, без устали разглядывая окровавленные следы пальцев и разводы на стенах, забрызганные кровью двери, распахнутых растёшь... Неподалёку, прямо на полу, валялась чья-то нога: сухожилия и мясо торчали во все стороны, и место укуса было отмечено глубоким следом от зубов. Рядом сидел мертвец с огромным пузом. Едва двигаясь, он тянул руки к нам, пытался схватить, но все никак не мог подняться. Я в ужасе прикрыла нос рукой от мерзкого запаха плоти и увидела, как Дэрил, наклонившись, размозжил голову ходячего рукоятью арбалета. — Сдохни, мразь, — тихо пропыхтел он, выпрямившись и оглядевшись. Ходячие рассеялись по комнатам. И крики стихли. Доносились лишь душераздирающие чавкающие звуки. — Веди.       Дэрил отошёл в сторону, и я прошла вперёд. На полусогнутых ногах, дрожа в ожидании неминуемой встречи, старалась набраться храбрости. Переступала через останки человеческих тел, пока не подошла к заветной двери. Там и решила убедиться, не засел ли Ниган втихаря, как много раз подряд. Глубоко вздохнула и толкнула дверь, а та, к удивлению, слишком легко поддалась. Лёгкий скрип разнесся по коридору, и мимо уха вдруг пронеслась шальная пуля. Я и ахнуть не успела, только почувствовала, как следом за выстрелом, промелькнула и стрела. Дэрил выпустил орудие, угодившее точно в лоб Беатрис. — Ты цела? — Да...       Я уставилась на стрелу, пронзившую женскую голову, разглядела свежую густую кровь, выступившую из глубокой раны и оросившую ещё свежую кожу, и сразу отвернулась. Взяла себя в руки и, поманив Дэрила следом, вышла к узенькой лестнице, ведущей на последний, третий этаж. Раньше, ещё задолго до апокалипсиса, там располагался цех по изготовлению швейных изделий, а теперь остались лишь обросшие пылью станки. Я бывала там однажды, сразу после убийства Ларри. Той ночью Ниган силой затащил на третьей этаж, подвёл к окну и заставил смотреть, как возлюбленного раздирают на части... Ох, нет, я бы никогда не смогла простить его за это! Даже в постели, занимаясь сексом, даже на грани блаженства, задыхаясь в оргазме! Никогда! — Что там? — шёпотом спросил Дэрил, когда мы поднялись на самый верх, и оказались в темноте затхлого помещения. — Старые станки и... — Я поёжилась. — Это единственный выход? — Да. — Отлично.       Прижав арбалет к груди, Дэрил шагнул на шаткий пол, и, местами подгнившие половицы заскрипели под ногами. Мы шли почти в слепую, не различая дороги. Света на этаже совсем не было. Редкие отблески фонарей проскальзывали через грязные окна, отбрасывали кривые тени на стены и лица. Я следовала точно по мужским пятам, нутром чувствовала, так просто это не закончится!.. И знала, Ниган затаился, он точно где-то здесь? Прячется в тени, целится в нас?..       Позади послышался сдавленный гогот. Я обернулась и с дрожью, мигом сотрясшую тело, увидела мертвецов. Они медленно поднимались по лестнице. Не много, всего пять-шесть голов. Но и этого бы хватало, чтобы, загнав нас в ловушку, подставить под удар, заставить сдать оружие. — Что ты заметил? — удивилась я, когда Дэрил, свернув к одному из станков, присел на корточки. — Здесь капли крови, видишь? — Он ткнул пальцем в грязный пол. — Нет... — растерянно пробормотала я, не разглядев совершенно ничего под ногами. — Ниган здесь, — уверенно заявил Дэрил, медленно выпрямившись, и осмотревшись по сторонам уже привыкшим к темноте взглядом, — и, судя по всему, он ранен.