Противостояние

Василиса

В семи часах езды от Александрии

      Мы ехали быстро. На пустой дороге достаточно разогнались, и деревья мелькали неразличимым полотном за лобовым стеклом. Я сидела между сидениями, опершись локтями сразу об оба кресла, и молча следила за дорогой. Лидия не двигалась рядом. Она опустила голову вниз и, обхватив себя руками, поджала ноги. На какое-то незначительное время я даже позабыла, что девочка сидит под боком. Так тихо она себя вела!       Иногда я оборачивалась и наблюдала, раздумывала: неужели этот подросток способен на жестокость?.. Но тотчас же одёргивала себя. Вспоминала, насколько изменчив мир, и какие страшные вещи могут творить люди! И дети, и взрослые. Все мы со стороны были чьей-то угрозой: хорошими для своих и опасными для посторонних.       Странно, но меня, без конца, не покидало тревожное чувство, будто мы что-то делали не так. Нет, избавиться от Лидии было правильным решением. Тем более теперь, когда Карл взболтнул лишнего. Никто кроме него не верил в искренность девчонки, в том числе и я, но шрамы на руках: настолько глубокие и ужасающие; и высокий заикающийся голосок... Мне было жаль Лидию. — Может, уже пора снять это? — неуверенно предложила я, вновь глянув на тугую повязку, обрамлявшую глаза пленницы. — Мы далеко от дома. Что может случиться? — Нет, — отрезал Дэрил, снова закурив. И я поморщилась, ощутив терпкий аромат сигарет, заполнивший салон лёгкой дымкой. — Почему? — Не желаю снова видеть эти забитые горем глаза.       Дэрил фыркнул, сбросив пепел за окно. А я, поймав насмешливый взгляд Кэрол, настояла на своём. — Нет смысла терзать ее и дальше. Скоро подъедем. — Валяй.       Мужские плечи сгорбились. Он развалился на сидении и держал руль одной рукой. Надо же, со стороны — само спокойствие, но уж я-то знала, что все мы напряжены и сосредоточены на важной миссии: увести стадо подальше от Александрии. И наш единственный шанс сидел совсем рядом, в молчаливом страхе прижимая подбородок к груди. — Не дёргайся! — попросила я, но, видимо, вышло грубо.       Лидия послушано замерла, поджав губы. — Вот так.       Я осторожно развязала тугой узел и, разглядев маленькую ранку на щеке, внезапно вспомнила, с какой жестокостью Кэрол выпытала правду. — Где мы?! — прошептала Лидия, ошарашенным взглядом осмотрев салон автомобиля, следом выглянув в окно. — Вы везёте назад? Без ребёнка?! — Ты получила, что хотела — наводку, — хмуро напомнил Дэрил, сбавив скорость, и осторожно объезжая ямы. — Это ничего не изменит! Если Альфа увидит вас... — Не увидит, — подметила Кэрол. — Ещё бы.       Дэрил сохранял напускное равнодушие, впрочем, точно как и Кэрол. Они вдвоём неплохо сплавлялись со своим спектаклем, будто понимали друг друга без слов. Им не требовалось даже смотреть в одном направлении, чтобы поддержать внезапный блеф. Этому следовало отдать должное. Блестящая команда! — Почему ты так боишься свою мать? — приглушённо поинтересовалась я, взволнованно разглядывая лицо, окропленное слезами и отчаянием. — Боишься, что она снова изобьет тебя?..        Эта тема мне была до боли знакома. И я искренне сочувствовала!.. Испытывала трепетные эмоции, больше походившие на возродившийся страх; потаенный и чудовищный!.. Воспоминание из давно прожитой жизни. — По любви. Это только по любви! — Лидия отчаянно замотала головой, сильно закусив губу. — Все эти отметены — доказательство нашей связи, нашей отрешённости и цели!.. — Правда? — Я приподняла брови, отсев чуть дальше и обхватив колени руками. — Мама любит меня, но по-другому. Нас осталось совсем мало. И мы пытаемся выжить. Не так, как вы. Мама всегда говорила: прежнего мира нет, ничего нет. Но вы же там... Вы зря пытаетесь. Ничего не выйдет! Мертвецы повсюду. И мы тоже — мертвецы. — Бред, — не выдержав, рявкнул Дэрил, выбросив сигарету в окно, а следом, вовсе обернувшись и строго глянув на Лидию, — мы не мертвы. Мы живы. И шрамы на руках отнюдь не проявление заботы, и, уж тем более, любви! Мой папаша тоже был таким! «Любил» нас с братом до хруста рассеченной кожи на спине. Что толку? Он был мразью, точно, как и твоя мать!       Я сглотнула, столкнувшись с очередным откровением. А Дэрил, опять уставившись на дорогу, тесно сжал потёртый кожаный руль. Взъерошенные волосы упали на рассерженное лицо. — Приеду без ребёнка, и мать убьёт меня... — продолжала нашептывать Лидия, раскачиваясь на сидении. — Карл был так добр... Она говорила, что людей не осталось. Что есть только мы и мертвецы... — Как видишь, это ложь, — сухо подметила Кэрол, посмотрев на нас через зеркало заднего вида. — Но если ребёнка не будет, Эмма не согласиться вести второе стадо... — Чего?       Едва ухватившись за мягкую обливку, я почувствовала, как Дэрил резко ударил по тормозам. Машина остановилась. И мы встали прямо посреди дороги. — Что ты делаешь? — воскликнула Кэрол, в недоумении уставившись на друга.       А он, словно не расслышав, медленно выпустил руль и, обернувшись, продемонстрировал огрубелые черты лица и сощуренный колкий взгляд. Дэрил смотрел цепко, с нескрываемым гневом и мерцающим страхом. Он мгновенно заподозрил неладное, как и я. — Мать хочет собрать огромную орду, хочет, чтобы мы все ходили рядом, вместе! Это их цель. — Значит, хорошо, что девочки у нас нет, — натянуто улыбнулась Кэрол, опустив руку на мужское плечо, словно предостерегая от необдуманного шага. — Да, — поддержала я, — найдёте в Святилище. Дэрил же указал путь. — Но... — Что? — Мужские глаза сверлили пленницу взглядом. — Тем снежным днём, когда девочка пропала, — заговорила Лидия, всхлипнув чуть громче, да бегло продолжая, — я видела, кто ее забрал.       Всего одна фраза, но сколько ужаса забилось в сердце, сколько жути вырвалось наружу! Я распахнула рот, не в силах даже шелохнуться. В молчаливом трепете посмотрела на Дэрила: брови нахмурены, глубокая морщина на переносице, будто въелась в кожу, в глаза... О, нет, настолько устрашающий, животный взгляд, переполненный волнением, гневом... Хотя, нет, бешенством!.. Он понял сразу. Я не совсем. Только дослушав до конца: — Красивая девушка: длинноволосая, с чистой бледной кожей. Мама сказала, она живет в одной из общин. И подослала к вам.       О господи... Лидия видела Шейлин?! Запомнила черты?.. Как повезло, что Дэрил завязал ей глаза!..       Но и тут я слишком рано обрадовалась. — Карл рассказал, что вы находили ребёнка...       «Все потеряно».       Я и ахнуть не успела, как Дэрил, оттолкнувшись, чуть ли не ногой распахнул дряхлую железную дверцу. Со скрипом отлетев в сторону, она покачнулась, но не отвалилась. К счастью, или нет?.. А следом послышалась возня. Дэрил вылез наружу, не теряя времени, грубо отворил вторую дверь и, схватив Лидию за локоть, силком вытащил из машины. — Пошла вон. Живо! — Дэрил?.. — протянула Кэрол, перемахнув за руль и выглянув наружу. — Что ты... — Пусть уматывает! — гаркнул друг, оттащив сопротивлявшуюся девочку к обочине. — Н-но куда же я пойду?.. — воскликнула Лидия, покачнувшись. — Здесь кругом лес!.. И мои руки связаны! — Вот тебе нож! — Дэрил вытащил лезвие, и я увидела, как девочка вздрогнула от ужаса. — Подберёшь и освободишься! — Пожалуйста, не бросайте здесь! Я ничего не расскажу! Клянусь!.. До лагеря ведь целых... — Дойдёшь сама!       Размашистым шагом, Дэрил вернулся к машине, захлопнул дверцы и, усевшись за руль, резко ударил по газам. А я снова ухватилась руками за сидение, едва удержавшись на месте, в то время, как автомобиль в два счета развернулся, и мы помчались в обратную сторону.       Расплывчатый образ Лидии, выбежавшей на дорогу, показался вдалеке мёртвой точкой, всего лишь брошенным пятном на грязном стекле... Все произошло слишком быстро! Я даже не успела сообразить и испугаться! — Что это было? — хмуро поинтересовалась Кэрол. — Она знает, — сквозь зубы, процедил Дэрил, хмуро уставившись на дорогу, лишь прибавляя скорость. — И скажет Кожэлицым, что Грейси у нас! — Не гони так быстро! — предостерегла Кэрол, схватившись за ремень и бросив через плечо: — Пристегнись!       Что я немедленно и сделала. Дэрил ехал очень быстро! Спидометр барахтался на отметке в 100 километров в час. — Мы должны немедленно вернуться и увезти детей в Оушенсайд! — настаивал он, без остановки поглощая никотин. Это была уже четвёртая сигарета за последние тридцать минут. — И прекрати курить! — пригрозила Кэрол, выхватив сигарету. Сперва, она хотела выбросить в окно, но затем, вздохнув, сама затянулась, отбросив голову на мягкое сидение. — Не могу, — пробурчал Дэрил, предусмотрительно перебросив ремень безопасности через голову и снова надавив на газ.       Я уже не различала ничего перед глазами! В ужасе смотрела по сторонам, осознавая: мы либо разобьёмся, либо нарвёмся на очередные неприятности! Дэрил слишком разозлился. Он был очень взвинчен и встревожен внезапной новостью! И я понимала, страх за любимых навязчиво тащил его вперёд. Но я не была готова умирать, тем более столь нелепо и бессмысленно!.. — Поразмысли-ка, на минутку, сгодишься ли ты мертвым? И защитишь Шейлин и Грейси, будучи вне тела, одним из тех, кто рыщет по округе? — Кэрол усмехнулась. — Сбавь скорость! Сейчас же! — Она видела ее, черт подери, я должен был задуматься над этим!       Дэрил горько усмехнулся, стукнув ладонями о руль, но все-таки отжал педаль газа. — Ты не мог предугадать... — О, нет, тем днём мы слышали шёпот, догадались, что не одни, но девочка появилась так внезапно!.. И в машине были вещи, игрушки... Не могу понять, как все это связано! И каким образом Грейси может быть... Те люди на фото не походили на Шепчущихся. — Возможно, Карл знает чуть больше?.. — приглушённо предположила я, встряв в разговор.       И Дэрил обернулся, пригвоздив к месту цепким взглядом. — Ты что-нибудь слышала? — Нет, но есть смысл спросить! — Отличная идея! — поддержала Кэрол, а следом, погладив друга по руке, негромко добавила: — С ними все будет хорошо. — Естественно, ведь иначе я перережу каждому из ублюдков их блядские глотки, — едва не прорычал Дэрил.       Он снова повернулся к лобовому стеклу, выглянул на дорогу и, ухватившись за руль, в одну секунду вильнул влево, но не успел избежать столкновения!..       Я мало, что запомнила. Только визг тормозов в ушах, громкий крик, вырвавшийся из собственного горла, да сдавивший грудину, ужас... Внезапно наш автомобиль перевернулся и улетел в кювет.

***

      Неприятный стойкий запах гари и жжённой резины забил ноздри, протиснулся в тело и заполонил собой лёгкие. Я широко распахнула глаза, глубоко вздохнула, и, отняв голову от сидения, вдруг поняла, что случилась беда! Кажется, мы во что-то вписались прямо посреди пустынной дороги!.. Бегло осмотрев себя, — руки и ноги целы, — я поняла, что не пострадала. А если и появилось несколько ссадин, не беда!       Но остальные!..       Дверь у руля оказалась не просто распахнута настежь, а выбита ногами! Видимо, минуло не больше пары минут, как мы приземлились у опушки хвойного леса, но почудилось, будто я пробыла в отключке не менее получаса!.. — Ебаный олень! — послышалось неподалёку. — Сука!       Слава богу, Дэрил тоже был в порядке. А вот Кэрол... — Эй, — мигом позвала я, кое-как отстегнув ремень безопасности (то, что спасло наши жизни), и, перебравшись вперёд, увидела не самое приятное зрелище. — О... Сейчас.       Кэрол безуспешно пыталась вытащить застрявший замок, но он ни в какую не поддавался! Она ничего не говорила, только тяжело дышала, а когда повернулась, я в ужасе ухватилась за ее плечи, мечущимся взглядом рассматривая глубокую рваную рану прямо на лбу, в опасной близости от уха и виска. Кровавая плоть болталась на рассеченной коже и обильно кровоточила едва ли не чёрной кровью! Темно-бордовые склизкие сгустки хаотично стекали вниз по щекам и шее. Кэрол вся была вымазана в крови!.. Лобовое стекло оказалось разбито. — Господи!.. — только и вымолвила я, старательно пытаясь расстегнуть замок. — Дэрил!       Я завопила, что было мочи, на что Кэрол отрицательно качнула головой. — Все в порядке, есть аптечка. Мне нужен спирт и бинт. Скорее. — Будет лучше, если это сделаю я. — Нет, справлюсь.       Кэрол на мгновение прикрыла глаза, и тёмные ресницы оросили багряные тяжелые капли. — Дэрил! — ещё громче закричала я, наспех приоткрыв бардачок, в поисках аптечки. — Кэрол ранена!       И, как на зло, на глаза ничего не попадалось! Старый мусор, обёртки, чипсы, ключи. Что угодно, только не спирт! — Твою мать, Кэрол! — Дэрил отворил дверцу, силой дернул за ремень, едва ли не с корнем отодрал от старой обивки.       Я помогла. Придержала замок, дождалась, пока Кэрол высвободится. — Ты цела?! — взволнованно пробормотал Дэрил, подхватив ее на руки и вытащив из машины. — Говори со мной! Слышишь?! — Все нормально, — сбивчиво протянула женщина, уронив окровавленную голову на мужское плечо. — Нужно обработать... — Лисса?! — Сейчас!       Игнорируя осколки и кровь повсюду, я перевернула машину вверх дном, прежде чем, наконец, нашла то, что искала! Бинт и бутылочку аптечного спирта! Черт! Кэрол придётся не сладко! — Вот, положи ее сюда.       Я бросила старую куртку на подмерзшую землю, мысленно порадовавшись, что нет снега и дождя! Небо хмурилось, блистало свинцовыми облаками, но погода не портилась. У нас ещё был шанс!       Дэрил послушно опустил Кэрол и, привстав на колени, выхватил бинт и спирт из моих рук. Огрубелые мужские ладони заметно подрагивали, да и волосы упали на лицо, перекошенное мукой. Он сильно испугался, оттого и разнервничался. Слезы выступили на нависших веках. — Лежи смирно, хорошо? — ласково попросил Дэрил, смочив бинт. — А ты, подержи вот здесь.       Он мельком глянул на меня, и одним взглядом приковал пальцы к женским плечам. Я беспрекословно послушалась. Силой надавила и, едва вздохнув, стиснула зубы; увидела, как Дэрил плеснул обеззараживающей жидкостью прямо на рану, отчего женское тело непроизвольной выгнулось, а из приоткрытых губ выскользнул протяжный болезненный стон. Наверняка, это стало самой настоящей пыткой, однако выбора не осталось. Пришлось подчиниться. И Кэрол мужественно выдержала, зажмурилась и медленно опустила таз обратно на куртку. — Тише, ну что ты, — мягко прошептал Дэрил, осторожно отбросив окровавленные седые волосы с лица. — Сейчас отпустит. Попробуй приподняться.       И с такой нежностью он подхватил Кэрол за плечи; с таким рвением принялся обматывать голову бинтом, что я, не в силах вымолвить ни слова, просто навсего осела на землю совсем рядом, безмолвно наблюдая за аккуратными движениями, за мукой в глазах, и нахмуренными бровями. Дэрил старался не причинять боли. И выглядел в тот миг настолько уязвлённым!.. Господи, я и представить боялась, сколько противоречивых чувств столпилось в мужской груди! Он испугался за друга, переживал за Александрию и Шейлин; боялся, что Лидия мигом выдаст нас матери, и весь этот путь окажется пустой тратой драгоценного времени!.. Нет, Дэрил не обмолвился и словом. Он ничего об этом не сказал. Но я догадалась. Сама поняла, что к чему. И, взвесив все «за и против», на дрожащих коленях поднялась на ноги. — Нельзя здесь оставаться. — Знаю, — хмуро согласился Дэрил, обхватив Кэрол за талию и поставив рядом, — но машина точно не на ходу. Оружия мало. Еды совсем нет. Только вода. — Далеко до Александрии?.. — Шутишь? — Он прерывисто вздохнул, смахнув окровавленной рукой волосы с лица, да оставив алый след на лбу. — Мы ехали семь часов! Миль двести, быть может. Мы не дойдём до завтрашней ночи. А Кэрол...       Кэрол едва стояла на ногах, и если бы не поддержка Дэрил, давно бы уже свалилась на землю. — Я смогу, — несмотря ни на что, улыбнулась она, подмигнув, — какая ерунда. Идём, поищем брошенный автомобиль. На дороге видели не мало. — У тебя дырка в голове, — напомнил Дэрил, усадив подругу под близлежащим деревом, а сам вернулся к машине и вооружился привычным арбалетом, забросив за плечо ружьё, — так что, посиди чуть-чуть, пока мы решим, куда податься.       Я встревожено посмотрела на Кэрол, увидела, как она запрокинула голову и уставилась на хвойные зеленые ветви, а сама, улучив момент, подошла к приоткрытой дверце, тоже выхватив пистолет и патроны. — Как думаешь, Лидия далеко отсюда? — Мы проехали примерно двадцать миль, — Дэрил вильнул плечами. — Остаётся уповать на то, что никто не прячется неподалёку.       Он смел в рюкзак все необходимое: несколько бутылок воды, одеяло, спички, пачку чипсов и лекарства. — Пойдём пешком? — Я нахмурилась, заметив мертвую тушу оленя на дороге. Так вот, кому мы обязаны столь идиотской аварией! — Выбора нет. Но Кэрол много не выдержит, — Дэрил встревожено посмотрел на неё, — надо попробовать найти брошенный автомобиль. — А как же Александрия и орда?.. — Без машины нам всем не выбраться живыми, — мужской голос заметно дрогнул, но он довольно быстро взял себя в руки. — Мы что-нибудь придумаем. Все будет отлично!       Дэрил легонько стукнул кулаком по плечу, прошёл вперёд и протянул руку Кэрол. А я, обернувшись, застыла на месте, словно приросла ступнями к холодной земле. Женщина выглядела неважно. И бинт довольно быстро пропитался кровью. Ей требовалась медицинская помощь. Сиддик. Он мог зашить рану и вколоть столь необходимые лекарства — антибиотик и обезболивающее.       Однако, до Александрии оставалось чуть больше двухсот миль. А мы застряли посреди давно забытых пустынных дорог, в опасной близости от Вашингтона и уже двух затаившихся стай ходячих мертвецов.       Надо же, но именно тогда, впервые, я почему-то задумалась о том, что не только Кэрол нуждалась в незамедлительной помощи. Достойное мужское плечо и сильные руки внезапно потребовались и мне.

***

Три часа спустя

Примерно в 197 милях от Александрии.

      Мы шли очень медленно, плечом к плечу. Я чуть впереди, а Дэрил, поддерживая Кэрол, следом. Держались подальше от дороги, параллельно шоссе, среди деревьев, предусмотрительно опасаясь быть замеченными. И по всюду чудилась угроза.       То и дело оборачиваясь и глазея по сторонам, я боязливо держала пистолет и нож наготове, выглядывала за полуголые кусты, протаптывая дорогу, да взволнованно посматривала на Кэрол. Она была совсем плоха: бинт окровавлен, координация потеряна, глаза на мокром месте. Женщина шла и запиналась о выступавшие корни деревьев, спотыкалась даже о собственные ноги, в то время как Дэрил самоотверженно тащил вперёд, волоча в своих сильных руках. Он не сдавался. Но лекарств у нас совсем не было. Воды тоже. Кэрол отказывалась пить, просила поберечь запасы, но Дэрил уговаривал, будто маленькую непослушную девчонку. Он не отходил от неё ни на шаг. Наверное, ни разу даже не посмотрел в мою сторону. Только вперёд, перед собой, или на Кэрол.       Постепенно с неба посыпался неприятный моросящий дождь, а следом и мелкий влажный снег. Я накинула капюшон на голову, вырвавшись вперёд на несколько шагов и, пробираясь сквозь колючие ветви кустарников, вдруг услышала приглушённый мужской голос. — Прости, — тихо попросил Дэрил, — прости, это все из-за моей чертовой невнимательности и спешки!       Я не видела его лица, но в голове отчётливо нарисовалась печальная картина: глубокий грустный взгляд, переполненный сожалением и виной. Удивительно, но даже в этом они с Шейлин были схожи. Без конца винили исключительно себя во всех бедах и находили бесконечное утешение друг в друге... Как бы и мне хотелось так же! — Ты спешил к своей семье, разве нет? — в слабом голосе Кэрол послышалась улыбка. — А теперь, вместо того, чтобы быть рядом с женой и дочерью, таскаешься со старухой по лесу. Так кому же стоит извиняться? — Нет, я так и не... — протянул Дэрил, но она бесцеремонно перебила. — Нет?! Ты этого не сделал?! Ждёшь, когда мертвецы подойдут к нашему дому?       Повисла довольно неловкая пауза. Я так и не поняла до конца, о чем именно они говорили, но и подслушивать не хотела. Просто шла вперёд, оглядывалась в ожидании засады, но вокруг было слишком тихо! Угрюмый ветер завывал среди верхушек деревьев, трепал ободранные ветви и струился морозным воздухом к моим наверняка порозовевшим щекам. Пальцы временами немели, и приходилось прятать руки в карманах куртки по очереди: то одну, то другую. Но я ни на секунду не отвлекалась, не расслаблялась! Шла только вперёд, параллельно прислушиваясь к дружескому разговору, но совсем не по собственной воле! — Тебе следовало бы поторопиться, — подметила Кэрол, прокашлявшись, — иной раз совсем не знаешь, как повернётся жизнь. Вон, посмотри на меня. — Знаю, но сейчас это не главное. — А что же может быть важнее семьи?       Я хмыкнула, согласившись с Кэрол. — Ничего, поэтому я здесь, и поэтому прошу прощения. Обещаю, что вытащу нас троих из этого чертового леса, доставлю в Александрию. И Сиддик быстро поставит тебя на ноги!       Сиддик. Я мысленно повторила это имя, сама не ожидая, что вдруг подумаю о нем. Как странно. Мы ведь почти не общались, но он, по неведомым причинам, всегда был рядом. По ночам частенько заходил и включал свет, когда я кричала во сне и просыпалась, в ужасе вскакивая на кровати; по утрам выдавал успокоительное; за обедом передавал соль и стакан с компотом; вечером, после охоты, мы давольно часто встречались на крыльце общего дома и, улыбаясь, вместе поднимались на второй этаж, следом разбегаясь по комнатам. А на следующую ночь и день многое повторялось. — Думай о доме, и, что уж точно, не о моей голове! — донёсся слабый, но улыбчивый голос Кэрол. — Об этом я и сама в силах позаботиться. А то вдруг кому-нибудь взбредёт в голову отправиться за нами? — Шейлин этого не сделает, — не согласился Дэрил, когда я переступила через лужу и мельком вздрогнула, будто бы различив движение в кустах. — Она дала слово. — Ну а Рик?.. — Знаешь, думаю, что Карлу бы не помешало посидеть немного взаперти, после всех этих выходок! — мужской голос огрубел. — Он рассказал Лидии, что мы нашли ребёнка... В голове не укладывается. Но и я хорош, отправил пацана к девчонке. Конечно он развесил уши. Влюбился, простофиля! — Ну, знаешь ли, иногда чувства толкают на безрассудные поступки. — Но не в ущерб своей семье!       А здесь я безоговорочно согласилась с Дэрилом. Карл дурак, раз повелся на слёзы Лидии. Девчонка скрывала, что узнала правду, пока мы не приблизились к лагерю Шепчущихся. И я была уверена, что она намеренно обмолвилась словом, вывела Дэрила из себя. И теперь была свободна!.. А ведь я ей посочувствовала. Идиотка. — Лучше никогда не сожалеть о том, что нельзя вернуть или исправить. Следует решать проблему. Этот бедный олень выскочил внезапно. А у меня девять жизней, помнишь?       Я улыбнулась, посмотрела перед собой, уловив ушами постороннее движение: хруст веток под ногами вдалеке, затем хлопок, странный звон, и глухой гогот; совсем невзрачный и поверхностный... — Что это? — спросила Кэрол, и я обернулась, заметив, что Дэрил уже обнажил свой острый клинок. — Побудь здесь, — шёпотом попросил он, усадив Кэрол под одной из низкорослых елей. — Мы проверим. — Берегите себя.       Возможно, она и желала возразить. Хотела отправиться с нами и, вопреки ранению, броситься в бой. Но не смогла. Все мы понимали, что это дурная затея. И ничего хорошего не выйдет. На этот раз, Кэрол была совсем не в форме, чтобы вновь противостоять врагу. — Откуда доносится звук? — тихо спросила я, когда мы поравнялись. — Отовсюду.       Устрашающий ответ. У меня мурашки разбежались по коже в тайном ужасе. Мы стояли совсем близко, соприкасались плечами и в унисон разглядывали каждое дерево, кусты, ветки, дорогу неподалёку. Но ничего! Ни души, ни мертвеца! Холодный ветер, снег и дождь — мы оба видели лишь это! — Не оставляй ее, — хмуро велел Дэрил.       Внезапно он, словно что-то заметив, метнулся в глубь леса, откуда и показались первые мертвецы. Я было побежала следом, но краем глаза уловила движение с дороги. Резко развернулась, вытащила нож и, вытянув руку, наотмашь ударила ходячего в голову. Кровь хлынула во все стороны, но удалось увернуться. — Следи за руками! — громко закричал Дэрил.       Я послушно кивнула, пригнулась, ускользнув от цепких лап мертвецов. Перерезала сухожилия на ноге, отползла назад прямо по грязной траве и, отскочив чуть дальше, в ужасе обнаружила, что ходячих слишком много: десяток, и отнюдь не один!.. Они шли гуськом, расталкивая друг друга, гогоча и спотыкаясь. Не теряя времени даром, я подскочила на ноги, вытерла грязные руки о штаны и, мигом осмотрев подгнившие ладони, глубоко вздохнула. Кожелицых нет. Только мертвецы!       Слава богу!       Прикрыв Кэрол, я принялась намеренно подзывать ходячих, попутно избавляясь, вонзая острый нож то в одного мертвеца, то в другого. Но они появлялись, словно из воздуха! Точно, как у старой заброшенной военной базы много месяцев назад! — Берегись! — слабым голосом окликнула Кэрол.       И я едва успела увернуться от ухватистых лап. Зато согрелась! Ведь, разве, не во всем следовало выискивать плюсы?!       Плоть и кровь ошмётками разлетались во все стороны. И вскоре я почувствовала, что вся насквозь пропиталась этим гнилым трупным запахом! Настолько сладким и тошнотворным, щекотавшим нос и вызывавшим неугомонную тошноту! Мертвецы валялись под ногами, пребывали, но запинались о своих, падали и пытались ползти. Все безуспешно! Между нами образовалась проплешина! Следовало немедля воспользоваться ситуацией, и спасаться. Бежать прочь! — Дэрил! — завопила я, заметив, как друга окружили сразу семь мертвецов. Наверняка, ему не требовалась помощь, но я бы ни за что не осталась в стороне.       Рванула навстречу, со всей злобы, ударила прямо в голову, сначала одного ходячего, затем второго. И сама не поняла, откуда вдруг открылось второе дыхание и взялось столько сил! Но ходаков мы раскидали в два счета! — Отлично! — Дэрил одобрительно кивнул и бросился к Кэрол. — Прикроешь? — Да!       Совсем вспотев, я оттолкнула мертвеца ногой, тем самым повалив ещё несколько, а другим помешав проворно подобраться к нам! Обернулась, увидела, как Дэрил помог Кэрол подняться. Он махнул рукой, подзывая следом; поправил арбалет на плече, уводя в непроглядную чёрную чащу. И я побежала за ними, беспорядочно виляя между деревьями, без остановки оглядываясь, в страхе, что появятся Шепчущиеся и двинуться за нами. Однако, никто не пришёл, не ринулся следом. Мы успешно скрылись за пеленой непроглядного крупного снега, внезапно повалившего с неба; растворились в полумраке леса, успешно затерявшись среди деревьев.