Противостояние

Шейлин

На пути к Вашингтону

      Грейси и Джудит остались в нашей кровати до утра, в то время, как мы договорились выехать на рассвете. В потёмках, да ещё и в окружении мертвецов, отыскать Василису и Кэрол, было все равно, что рыскать на краю обрыва. К тому же, Дэрилу следовало отдохнуть, хотя бы несколько часов. Он замёрз, растерял свои силы, да и морально был весьма подавлен. Я старалась поддержать и приободрить любимого, хотя и понимала: чем это поможет? Объятия и слова не обернут время вспять и не перепишут прошлое... Но, быть может, ласка и тепло помогут выстоять и, набравшись сил, противостоять назревавшей угрозе? Мы прилегли вдвоём на кровати в спальне Рика и Мишонн, совсем ненадолго. И я, заключив в тесные объятия, прижала тяжёлую мужскую голову к своей груди, осторожно и ласково поглаживая по влажным волосам, ненавязчиво спускаясь пальчиками по затылку и спине, стараясь успокоить и помочь уснуть.       Больше мы не разговаривали. Провели в полночной тишине не больше четырёх или пяти минут, прежде чем прерывистое дыхание выровнялось. Дэрил уснул довольно быстро и крепко; горячее дыхание касалось моих шеи и плеч, словно заполняло помещение невидимым светом. И стало хорошо. Даже вопреки надвигавшейся буре и бегству Карла, я чувствовала себя спокойно.       Дэрил дышал ровно, глубоко и во сне казался совсем беззащитным, и мне нравилась эта мысль: защищать его так же отчаянно, как и он всегда вступался за меня; дарить спокойствие и ласку, всю свою нежность, чтобы он почувствовал — двоем мы способны на любые свершения: хорошие или плохие. У нас все получалось слаженно, когда мы были вместе.       Вот, и на этот раз, распахнув глаза, когда первые лучи солнца пробрались в окно, я проснулась бодрой и готовой к нашему опасному путешествию. Разбудила Дэрила с трудом. Судя по всему, он тоже отдохнул, но поднялся с кровати угрюмым и сонным. Отбросил спутанные волосы назад, обнажив усталое лицо; потёр глаза, и, прищурившись на солнце, поспешил собрать оружие и еду на пару-тройку дней. Он не желал медлить, пить свежий крепкий чай, в то время, пока я направилась за помощью к Сиддику; проверял машину и сливал бензин в канистру из грузовика; готовился к самым неожиданным последствиям, позволив мне стать частью близящегося путешествия. Дэрил проснулся, и вновь стал прежним уверенным и сильным мужчиной, готовым защищать свою семью и родных людей до последнего вздоха. — Что значит, их разделила орда? — встревожился Сиддик, когда я поделилась не самыми приятными новостями. — Вы поедите сейчас? Думаете, время не упущено? Могу я отправиться с вами?.. — Кэрол в надежных руках. Василиса ее не бросит, — уверенно отчеканила я, хотя и не была уверенна.       Никто не знал, живы они или... Я вздохнула, мигом отогнав тревожные мысли. — Важно, что бы ты, в случае опасности, защитил детей! Малышки спят в доме. Я не стала будить. Тара присмотрит, пока нас нет. Но ты — единственный доктор. В случае беды, ты окажешь помощь, и должен оставаться в Александрии. Тебя мы потерять не можем.       Сиддик протер руками заспанное лицо, взъерошенные волосы и, сдавленно кивнув, сложил руки на груди; неохотно согласился, но я оценила его горячее стремление помочь. — Ладно, сделаю, что смогу. — Спасибо.       С благодарностью улыбнувшись, я бегом направилась к воротам. Дэрил уже ждал в машине и завёл мотор. Обернулась у распахнутой дверцы, посмотрела на дом, видневшийся неподалёку, с нескрываемой тоской покидая Грейси и Джудит...       Следом, уже в салоне автомобиля, вспомнилось, как я заглянула в комнату мельком, забрала куртку и тёплый свитер для Дэрила; схватила шерстяной шарф и большую вязанную шапку. На улице мороз крепчал. И напоследок, погладила маленькие ручки длинными пальцами. Черт возьми, я ненавидела прощаться! Поэтому и не разбудила девочек. Не желала видеть слез и подвергать сомнениям принятое решение. Тара и Сиддик позаботятся о них, ведь это ненадолго. Всего сутки, максимум двое, пока не вернёмся вместе с Кэрол и Лиссой!..       Я понадеялась на чудо. Решила, чему быть, того не миновать! И, раз уж, судьба вновь поставила нас перед угрозой, следовало выстоять и победить. — Не против? — спросил Дэрил, отпустив руль и вытащив сигарету.       Он вопросительно посмотрел, в ожидании ответа, а я, скользнув взглядом по выпуклым венам на ладони и крепким пальцам, схватившим недокуренный бычок, одобрительно кивнула, задержав дыхание. — Вовсе нет. Мне нравится, как ты делаешь это. — Чего? — Дэрил приподнял брови, подпалив сигарету и втянув никотин. Лёгкие облачка токсичного пара мягко расползлись по воздуху. И он приоткрыл окно, впустив прохладный воздух в салон автомобиля. — Нравится, как ты... — Я поджала ноги, поймав себя на мысли, что, и правда, всегда пялилась на его губы во время затяжки. — Курю? — усмехнувшись, закончил Дэрил, облизав рот и глянув исподлобья своим «особенным» цепким взглядом. Я даже позабыла, куда мы так спешим, в мгновение оцепенев. — Ну, ты, точно, дурёха. — Он рассмеялся, качнув головой и снова уставившись на дорогу.       А я, залюбовавшись, втайне порадовалась, что мы ещё не разучились улыбаться; что даже пред лицом явной угрозы, сохраняли бодрый дух и верили в лучшее.       Мы были вместе. — Все получится, — тихонько пообещала я, вытянув руку и погладив сильные мужские пальцы, — обещаю. — Конечно, получится.       Дэрил докурил бычок, выкинул в окно, а следом, перехватив руль левой ладонью, сплел наши пальцы и опустил руку вниз; с теплотой поймал взгляд, ласково погладив большим пальцем по ладошке. — Спасибо, что надел свитер, он тебе очень идёт.        Я улыбнулась, подметив, что высокое горло отлично сочетается с длинными тёмными волосами, а ещё хорошо хранит тепло и защищает от ветра. — Не зря же я взяла его для тебя. — У нас, что, утро комплиментов? — Дэрил широко улыбнулся.       И это мгновение я сохранила в памяти на всю оставшуюся жизнь. Казалось бы, улыбка, что особенного?.. Но в ней открылось столько искренности, столько разноцветных ноток промелькнуло на мужском лице: он волновался, был встревожен, но со мной, несмотря ни на что, всегда оставался нежным и мягким. С трудом, но Дэрил привыкал к похвале. Теперь он точно был уверен в своих чувствах; не сомневался во мне.       И за последние пол года мы привыкли жить вместе. — Уверен, что добирался этим путём? — поинтересовалась я, когда мы свернули с основной дороги, и поехали лесом, среди голых деревьев. — Такое не забудешь, поверь мне. — Дэрил утвердительно кивнул, сбавив скорость и внимательно объезжая колдобины и ямы.       А я припомнила, как несколько часов назад, восседая на мягкой кровати, он поведал о своей нелегкой дороге, в поисках машины. Дэрилу пришлось пробираться окольными путями, в ужасающих чувствах, сырым и грязным, по оледенелой земле, пока, вдалеке не показались дома. Там -то он и раздобыл этот самый автомобиль. Он вернулся домой, ко мне, потому что обещал; да за помощью, и не подозревая о проделках Карла, и спешному отъезду Рика и Мишонн. Наверное, выбора не осталось. Дэрил согласился и взял с собой. Будто в старые времена. Но сделал это скрипя сердцем и душой. Он до сих пор видел во мне беззащитную хрупкую девушку, защищал ото всех бед. И не замечал, как я изменилась. Или просто не хотел этого видеть?.. Кэрол ни единожды подмечала, что с того самого дня, как Дуайт беспрепятственно располосовал мне лицо, Дэрил изменился. Он не смог вступиться, и это глубоко засело под корку. Теперь, вот уже на протяжении шести месяцев, он заботливо оберегал от неприятностей, а когда опасность вплотную подобралась к дому, нам пришлось выбирать.       Дерилу — точно. И он взял меня с собой, на свой страх и риск, позволил отправиться вместе, понадеявшись на свои силы. Ну а я решила доказать, что ни чем не хуже остальных способна к сражениям за любимых. — Нам повезло, что Лисса с Кэрол, — вдруг, подметил Дэрил, озвучив мысли вслух. — Она сильная девчонка. Не оставит Кэрол. Никогда бы не подумал, что в ней кроется столько выносливости. Особенно после истории с Ниганом. — Да, хорошо, что она с нами, — кивнула я, поёжившись.       Мы ехали вплотную к лесу. Дорога была узкой и неровной. Костлявые ветки царапали стекла и железо, и меня буквально передергивало. — И хорошо, что ты здесь.       Я подняла глаза на Дэрила, невольно улыбнувшись. Интересно, он правда так считал?.. — Мы вернём Кэрол и Василису. Знаю, что они укрылись где-то, и дожидаются помощи. — Да.       И снова он уставился на дорогу, заметно сбавив скорость. Теперь мы плелись слишком медленно, рывок за рывком, прямиком через канавы и глубокие лужи, навстречу самому ужасному чувству на свете: неизвестности. Постепенно солнце скрылось за низкими свинцовыми тучами, и пошёл снег. Не сильный, но сухой и неприятный. Хорошо, что хоть дворники работали. Погода ухудшалась, видимость тоже. И чем дальше мы углублялись в чащу, тем отчетливее ощущалось зловоние, расползавшееся в воздухе. Я удивилась, заметив, как вокруг, словно по щелчку пальца, медленно вырастают снежные сугробы. Сначала немного, а следом все больше. Видимо, прав был Дэрил, и сильная метель в прямом смысле накрыла Вашингтон и ближайшие поселения. А ведь мы проехали не более трёх- четырёх часов. До Александрии оставалось рукой подать. И я надеялась, что непогода не обрушится на дом, точно, как и мертвецы не изменят направления. Если вдруг они пойдут на север, мы обречены... — Это здесь, — оповестил Дэрил, наконец, выехав на нормальную дорогу, засыпанную снегом на несколько десятков сантиметров.       Ехать было сложно. Колёса скользили по ледяной кромке, припорошенной белесым покрывалом. И я, по настоянию Дэрила, пристегнулась. Он вёл уверенно, сидел за рулем и кусал губы, взволнованно поглядывая на обочину. И точно знал, когда приедем, достигнем цели. Я видела, насколько ему нелегко, но только и могла протягивать руку и мельком поглаживать, то плечо, то руку, напоминая, что я рядом, и мы справимся вдвоём. — Одевайся теплее, — попросил Дэрил, неожиданно вильнув влево. — Осторожно! — завопила я, почувствовав, как машину занесло. — Вижу, все в порядке.       Он затормозил, вывернул руль и, ухватившись за сцепление, вовремя остановил автомобиль. Мы замерли всего в двух-трёх шагах от крутого спуска к лесу. — Ух, — выдохнула я, облизав губы и глянув на Дэрила, — повезло. — Идём, — позвал он, запахнув куртку и намотав старый дырявый шарф на шею, — дальше пешком. Возьми рюкзак, хорошо? — Конечно.       Я улыбнулась, взволнованно потирая вспотевшие ладони. Увидела, как Дэрил, подхватив арбалет, да спрятав пистолет с патронами в карман, выскользнул из автомобиля; обошёл вокруг, и, поманив рукой, внимательно огляделся. Он удостоверился: все в порядке, и только затем позвал следом, позволил выйти.       И я вздохнула с мягкой улыбкой. Ох уж эта трепетная забота, с которой Дэрил смотрел на меня!.. Всякий раз я чувствовала, как щеки краснеют и сердце наполняется любовью. Хорошо, что мы поехали вместе. Просто замечательно! Вот, только, жаль, что повод выдался не самый радужный... Я нацепила шапку, перчатки, набросила пуховую шаль поверх тёплой дубленки. Захватила рюкзак и, распахнув дверцу, выскользнула наружу. Вдохнула полной грудью морозный снежный воздух, как вдруг заметила машину неподалёку. Она съехала на обочину, едва припорошенная снегом.       Как странно... Из капота торчали длинные заострённые колья, точно как среди домов, в Александрии... Я пригляделась, вздрогнула и, сообразив, что к чему, рванула по дороге, прямиком через сугробы. — Эй! — позвал Дэрил, нагнав почти сразу и обхватив рукой за талию, — не так быстро! — Но это же та самая машина...       Я всплеснула руками, ткнув пальцем в сторону леса. — Да, вижу, но не вздумай отдаляться от меня, понятно? — строго велел Дэрил, и я виновато кивнула, позволив ему протиснуться вперед. Сама медленно засеменила следом. — Это Карл?.. — Пока ничего не видно.       Дэрил перепрыгнул через бордюр, провалившись в снег едва не по колени. Обернулся и, протянув руки, помог спуститься. — Не высовывайся, они могут наблюдать, — шепнул он, стащив арбалет с плеча и прижав рукоять к груди. — Здесь совсем недалеко до места аварии.       И я послушано пошла за своим мужчиной, выхватив пистолет и постоянно оборачиваясь. Сердце бешено билось в груди. Оно предчувствовало беду, нависшую угрозу. Мы оба ощущали это. Я была уверена, что и Дэрил тоже испытывал нехилое волнение. Однако не проронил ни слова. В молчаливой тесной борьбе с собственными чувствами, мы приблизились к брошенной машине, обошли вокруг. Никого. Передняя дверь осталась распахнутой настежь, сидение у руля покрыто лёгким слоем снега, точно, как и коврик у педалей, и лобовое стекло. Если Карл и был в этом автомобиле, он ушёл. И, судя по всему, в разгар непогоды. Следы занесло, но Дэрил без труда отыскал их, смахнув с оледенелого наста мягкий сухой снежок. — Туда, — он махнул рукой к близлежащим деревьям. — Рик и Мишонн тоже были здесь?..       Я подошла ближе, старательно рассматривая снег, но не увидела ничего, кроме едва заметных следов. Всего одна пара ног. Больше там никто не проходил... — Здесь, точно нет. — Дэрил отрицательно качнул головой. — Но, кто знает, с какой стороны они подъехали. — И подъехали ли вообще...       Я растерянно шмыгнула носом, испытав ледяной ужас. Вдруг с ними тоже что-то приключилось?.. Что, если они напоролись на ходячих, а теперь вынуждены бежать, точно как Кэрол и Василиса? — Рик не дурак, Шейлин, — напомнил Дэрил, обернувшись, — и, наверняка, в предчувствии беды, ни за что бы не пошёл на риск. В отличие от тебя, он сначала думает, а потом делает.       В мужском голосе прозвучали укорительные нотки, мигом кольнувшие в самое сердце. Он осуждал, но не со зла. Дэрил беспокоился. Я знала, поэтому, проглотив лёгкую обиду, кивнула, снова шмыгнув носом. — Тепло оделась?       Он поправил шапку на моей голове, плотнее натянув на уши. — Да, как видишь. — Я пожала плечами, взволнованно поглядывая в сторону леса. — Значит, пора в путь. — Что? Туда?..       Дэрил уверенно кивнул, широким шагом направившись вперёд, сразу к еловым веткам, успешно расчищая путь арбалетом. Он пошёл параллельно следам, застывшим неподалёку и петлявшим среди рослых деревьев, а я, мотнув головой, быстро поспешила следом, нагнала и схватила за руку. — Но как же Кэрол и Василиса?..       Дерил приподнял несколько зелёных ветвей, протиснулся между плотными соснами, и поморщился, когда снег упал на волосы прямо с хвои. — Они в порядке, и в состоянии спрятаться, переждать орду, а вот Карл — нет.       Вопреки вполне себе здравому объяснению, я обогнала Дэрила, встала на пути, вымученно заглянув в глаза. Он выглядел уверенным и решительным. Будто бы ни разу не усомнился в поспешно принятом решении, или наперёд прознал, что я не смогу уйти, оставить брата в опасности, даже несмотря на то, что Рик и Мишонн вполне могли давно найти его и забрать домой?.. Дэрил знал, что взяв меня с собой, отчётливо пошёл на риск. Он, черт подери, знал, и это виделось в прищуренных глазах!.. — Ты делаешь это из-за меня?.. — Нет, дурёха, я поступаю так или иначе, потому что это правильно. — Но Кэрол ранена, ты же сам говорил!.. — А Карл один среди стада мертвецов. — Дэрил повёл плечами. — Придётся выбирать, и из двух зол, эта наиболее опасна. Там где Лидия, есть Альфа, а там где есть она, разгуливают сотни ходячих. Карл пропадёт, если мы его не остановим.       Он говорил бойко, и голос звучал твёрдо, с хрипловатой ноткой грусти и печали. Дэрил знал, что нам не разделиться, и, раз уж удалось напасть на след моего брата, следовало продолжать нелёгкий путь. — Это мое решение, слышишь? — Он взял за руку и, кивнув вперёд, заставил обернуться. — К тому же, не я один вижу это, правда?..       О, да!..       Я прижалась спиной к мужской груди, почувствовала тяжёлую руку на талии, всхлипнув от душераздирающей картины. Сразу за деревьями, в опасной близости от нас, следы Карла терялись среди сотен других, грязных и вытоптанных, перемешанных с грязью, кровью и серыми подгнившими листьями... Там прошли ходячие. И, судя по всему, ещё совсем недавно они были здесь! Сухой снег не лёг на землю, не занёс совсем свежие следы. — Они... — Прошли за ним, да. — О боже... — Идём.       Я в ужасе распахнула рот, когда Дэрил, крепко схватив за руку, обошёл вокруг и повёл вперёд, прямо по протоптанной тропе.

***

      У меня душа устремилась в пятки, дыхание сбилось и стало поверхностным, совсем прерывистым; тяжесть опустилась на плечи и сдавила грудную клетку, обратила чувства в непрерывное бегство глубоко-глубоко в недра тела. Я ощущала зловоние и опасность, держалась за Дэрила, молчаливо выглядывая из-за широкой мужской спины, осматриваясь вокруг, скользя взглядом по голым деревьям и размашистым корявым кустам, напоминавшим изуродованные руки мертвецов.       Следы под ногами пугали до чёртиков! Мы шли и шли вдоль дороги в обратную сторону! Туда, откуда приехали. В противоположном направлении от Вашингтона, к северу, к Хиллтопу и Александрии, но точно не к Святилищу!.. Я нутром чувствовала, что-то не так... Карл бежал не туда?.. Он следовал за Лидией, а она, судя по всему, разболтала матери нашу тайну! Девчонка знала о Грейси, и права была Кэрол! Следовало запереть ее или прикончить с самого начала. Только не отпускать... Это было ошибкой!       Настолько выраженного страха я давно не ощущала. Боялась за брата, за дядю и Кэрол, переживала за нас, в конце концов!.. Мы остались вдвоём посреди осеннего холодного леса, и снег падал на землю, покрывал лёгким белоснежным покрывалом, да столь выражено, что мужские волосы вскоре стали влажными. — Держись рядом, — тихо попросил Дэрил, опустив арбалет и погладив по ладошке, накрепко вцепившейся в его куртку, — мы уже близко.       Он прищурился, будто что-то разглядел среди кустов, а следом, схватив за локоть, быстро оттащил за поваленный ствол, и усадил за выдернутые корни рухнувшего дерева. — Что... — Тихо!       Дэрил прижал палец к губам, и мы затаились. Уселись рядом, плечом к плечу, схватившись за руки. Замерев, я прикрыла глаза, расслышав до боли знакомое гоготание: гортанное и глубокое, хриплое и тягучее. Ходячие. Их было очень много... Я не увидела, но поняла по звону в ушах. Зажмурилась, что было сил, закусила губы, задержав дыхание. Мы добрались. Подошли совсем близко к вражескому логову.       Мы сидели тихо и неподвижно на морозном ветру, среди снега, на холодной земле, но я довольно быстро вспотела. Пальцы в перчатках покрылись потом, точно, как и все тело, и даже лицо под шапкой: лоб, да уши. Я приоткрыла дрожащие веки, увидела тени краем глаза, и, облизав губы, испуганно посмотрела на Дэрила. Ох уж этот взгляд: мирный и выдержанный. И как только ему удавалось — сохранять спокойствие в настолько щепетильный момент?.. Дэрил посмотрел прямо мне в глаза, будто прошептав: «Все в порядке», а потом, медленно обхватив за талию, прижал к себе, позволив вновь зажмуриться и прильнуть щекой к мокрой куртке.       И стало спокойно. Почти безопасно, ведь я знала, он никогда не позволит причинить мне вред. После Дуайта — больше никогда.       Мертвецы семенили мимо, всего лишь в нескольких шагах, прямо за деревом. Они не замечали нас, не видели. Значит, удалось остаться незамеченными. Шептуны, если и брели среди стада, то вели себя предельно осторожно, и не заметили чужих, не поймали нас с поличным! — Посиди здесь, — едва слышно попросил Дэрил, выпустив из объятий.       Я мигом распахнула глаза и отрицательно покачала головой. — Тише, Шейлин! — шёпотом попросил он, выглянув из-за укрытия, да вновь прижав палец к губам. — Верь мне, дурёха.       Молчаливо кивнув, я закусила губы, втянута в рот, с трудом поборов приступ панической атаки и вновь подкатившей тошноты. Стоило лишь занервничать, как солоноватый привкус наполнил рот, но я сдержалась, подавила рвотный позыв, задержав дыхание. А Дэрил ушёл. Он выбежал следом за группой мертвецов, наполнив душу искрометной тревогой и жутким ужасом. Я понимала, он что-то задумал, но ничего не объяснил! Оставил за деревом в одиночестве! Но разве я могла усидеть?.. Вздохнув и набравшись смелости, привстала на корточки, на полусогнутых ногах, подобралась к корням, ухватилась пальцами и, выглянув, беззвучно ахнула.       Их было слишком много — мертвецов. Они медленно плелись впереди, а Дэрил, подкравшись к одному из них, крепко схватил со спины. Я увидела нож, затем окровавленное лезвие. Мгновение, и ходячий захрипел, упал навзничь, и только лишившись маски, содранной Дэрилом, я догадалась — это Кожелиций!.. Дэрил схватил маску, спрятался за деревом, дождался, пока один из дружков мертвого «ходока» подбежит, чтобы помочь, а следом выстрелил из арбалета прямо в голову, мигом заполучив и вторую «кожу». Тогда я догадалась, зачем это. Отвернулась, и, присев на корточки, вдалеке увидала ещё одну группу ходячих!       «О боже», — только и пронеслось в голове.       Мертвецов было слишком много! Не один десяток, и даже не сотня!.. — Держи, — второпях выпалил Дэрил, подбежав и сунув в руки страшную сухую маску. — Не медли, они уже близко. — Что ты...       Я в ужасе уставилась на обшитую кожу, с уродливыми прорезями для глаз и рта. Тонкие светлые волосы ососками свисали со скальпа, и, судя по всему, были родными мертвецу ещё при жизни... — Это наш единственный шанс, — тихо подметило Дэрил, проворно натянув маску на лицо.       И я поёжилась, не узнав своего мужчину. Уж слишком жутко он выглядел в этом страшном одеянии, и только светлые глаза выдавали. Он смотрел внимательно, поторапливая руками. — Шей, давай!       Выглянув за дерево, я увидела, как прибывавшие мертвецы друг за дружкой отпускались на колени и вгрызались в плоть ещё живых людей. Они вырывали кожу с мясом, орошали кровью белоснежный снег, громко чавкая и вновь подзывая рвоту к моему горлу. — Ох...       Я выдохнула, стянула шапку с головы и, почувствовав холодный ветер в волосах, надела маску прямо на лицо. Почувствовала мразный аромат паленой кожи, ощутила корку на лице, едва сдержан позывы к тошноте! Сквозь прорези для глаз, обзор был куда меньше, да и слышно — плохо! Я дышала, как паровоз: глубоко и сипло, прямо ртом, ибо через нос вдыхать ужасный аромат оказалось невыносимой мукой! — Ты слышишь? — тихо позвал Дэрил, схватив за руку и медленно уводя за собой. — Шейлин?       Я закивала, скрестив пальцы, опасаясь, как бы нас тоже не разделила орда. — Ступай рядом. Пойдём чуть дальше, но придётся иной раз пробираться через них. Не выпускай мою руку, хорошо? Что бы ни случилось. — Не отпущу...       Въедливый парализовавший гогот затмил собой все на свете: и чувства, и глаза, и уши. Мы шли медленно, держались за руки; иной раз Дэрил обнимал за талию, чтобы обогнать ходячих. Я даже замечала шептунов. Всего несколько раз. Но они не подозревали. Считали — мы одни из них. Никто не распознал в нас чужаков. И слава богу, ведь я неистово боялась! Шла наобум, за Дэрилом, сжимала тёплую ладонь со всех сил! Тяжело дыша, осматривалась, постепенно успокаивая нервы, осознавался — это, и правда, единственный выход, и орда приведёт нас точно по адресу, в логово Альфы, к отшибу нового лагеря, судя по всему, разбитого неподалёку.       Мы оба знали, если Карла и схватили, то он попал в беду. В страшную передрягу! И я не имела ни малейшего понятия, как нам справиться вдвоём и вытащить брата из лап ненормальных людей, ведомых лишь низшими инстинктами, позабывших, какого это — оставаться человеком!..       Спустя минут двадцать нашего опасного пути, или чуть меньше, — показалось, что прошла целая вечность, — я заметила, как толпа поредела. Шептуны повели мертвецов чуть правее, к дороге. Видимо, они собирали орду: огромную и непобедимую рать, готовились к чему-то ужасному... У меня от одной мысли, язык прилип к небу и отказался подчиняться. — Сюда, — шёпотом позвал Дэрил, приобняв за плечо, да усадив под очередным деревом, но маску снять не позволил. — Нет, ещё не время. Мои пальцы застыли в воздухе, а губы приоткрылись. Я хотела возразить, но умом понимала — в этом нет смысла. Дэрил прав. Следовало поберечь силы и отсидеться до темноты. Уверена, что это и был наш план. И не ошиблась. — Я вижу Лидию, — прошептал он, но не позволил обернуться, отрицательно мотнув головой, — и, кажется, там Карл. — Что?! — приглушенно выпалила я, встрепенувшись. — Он в опасности?! — Все будет хорошо, — вкрадчиво повторил Дэрил, опустив руки на мои плечи и заглянув в глаза. — Не поворачивайся сразу, чтобы не вызвать подозрений. Мы совсем рядом. Но, чтобы подобраться ближе и что-то предпринять, придётся посидеть в укрытии, слышишь?       Я тяжело задышала. Плечи буквально вздымались, и грудь лихорадочно тряслась. Казалось, словно тело не мое, особенно руки. Пальцы занемели, но вовсе не от холода, в от леденящего душу страха. Я боялась, да так сильно, что слезы навернулись на глазах. О боже, так вот какого это было — застрять среди мертвецов, в страхе обнаружить себя и навсегда распрощаться с жизнью!.. Ужасное чувство! Словно всю надежду и радость с корнем выкорчевали из сердца, очернив душу и каждую клеточку моего тела! Потерять Карла теперь, когда мы оказались слишком близко... Нет, я просто не могла этого позволить!.. — Боже... — Тише, Шейлин, все будет хорошо, дыши, ладно? — Да...       Я вздохнула, медленно обернулась и, вцепившись в мужскую ладонь со всех сил, сдавленно всхлипнула, увидев Карла в лапах высокого и страшного верзилы. Он стоял и держал брата за плечи одной рукой, оторвав от заснеженной земли, а другой ухватился за горло, горящим взглядом впившись в ещё совсем детское лицо. Мы сидели неподалёку. От поляны, где они стояли, нас отделял лишь неглубокий овраг, да парочка низкорослых елей, за одной из которых и спрятались. — Он его задушит!.. — в отчаянии прошептала я, подогнув ноги на снегу. — Нет, скоро стемнеет, и мы заберём его. — Откуда тебе знать?..       Я отвернулась, расслышала громкий плач Лидии, щемящий сердце, и, глянув на Дэрила, вдруг почувствовала, как он привлёк к себе и погладил по спине своей широкой ладонью. — Мы не уйдём без твоего брата. Слышишь?       Он говорил уверенно, будто бы знал наперёд, что случится, и что нам предстоит пережить!.. Но я-то не была спокойна! Боялась, страшно опасалась за жизнь Карла, оттого и обхватила широкие плечи, прижалась подбородком к мокрой куртке, внезапно расслышав до мурашек знакомый насмешливый голос. Медленно выпрямилась, а когда присмотрелась, оробела окончательно!.. Это и правда был он. Ниган... — Не может быть... — прошептала я, приподняв брови и осев на подогнутые колени. — В чем дело?       Дэрил тоже обернулся, но мне даже не пришлось ничего говорить, озвучивать вслух свои мысли. Он увидел сам. Я почувствовала, как крепкая ладонь сильнее сжалась на пальцах, и мужские мышцы на спине одеревенели. Дэрил заметно напрягся, замер, а следом, глубоко вздохнув, теснее обхватил за талию и прижал к себе. Он узнал его: высокого и тощего, в порванной косухе и с ехидной миной на лице. Ниган подошёл к громиле, осторожно потыкал в плечо пальцем, сжимая в свободной руке, судя по всему, свою маску; дождался ответа, — верзила обернулся, — и, усмехнувшись, негромко спросил, но мы услышали: — Чего пристал к пацану? Пусти, он хиловат, придушишь ненароком. А девчонка-то убьётся в горе.       Лидия прижалась к дереву и, медленно присев на корточки, подняла зареванное лицо. — Заткнись, — грубый низкий голос заставил вздрогнуть, и породил жуткие мурашки по всему телу, — иначе пойдёшь следом за другими. А этого надо проучить. Так велела Альфа. — Бэта, прошу, оставь его, я же здесь, — запричитала Лидия, привстав на коленях. — Он ни в чем не виноват. Что она хочет взамен?! — Девочка закатала рукава и оголила руки, исполосанные глубокими шрамами. — Я пойду на все. — Правда? — неприятный, то ли тонкий, то ли низкий голос появился будто бы из неоткуда.       И мы впервые увидели ее.       Альфу.