Противостояние

      Ниган жив. О боже!.. Я не успевала распахивать глаза и переваривать одну проблему, за другой, только и сыпавшиеся нам на головы! Сначала я увидела его: тощего и длинного, куда выше Дэрила, а следом, сглотнув, посмотрела на громилу. Вот уж кто, несомненно, занял пальму первенства среди тяжеловесов! Бэта, так его назвала Лидия. Альфа и Бэта... Твою мать, да это же чертов цирк какой-то!.. И чем дольше мы выживали, сталкивались с обезумевшими фанатиками, тем больше я убеждалась — мир перевернулся с ног на голову! Люди убивали и насиловали ради забавы, жрали друг друга и обращали в мертвецов, ходили среди мертвых!.. Этот мир сошёл с ума. И, казалось, будто остались только мы — несколько клочков земли: Александрия, Хиллтоп, Королевство и Оушенсайд. Мы пытались выжить и наладить быт вопреки всему на свете.       Но Ниган... Черт его побери, этот злостный ублюдок и здесь вывернулся! Выжил, назло нам всем, выкарабкался и, судя по всему, вполне вольяжно себя чувствовал в обществе больных фанатиков! Хотя, ведь, ничего удивительного, судя по рассказам Василисы, он страдал манией величия и необузданным желанием подчинить себе каждое живое существо, повстречавшееся на пути. — Не может быть... — прошептала я, и почувствовала, как Дэрил сгрёб меня в охапку, теснее прижав к себе.       Ему определённо не понравилось то, что он увидел. Но сделать ничего мы не могли. Пока что, нет. Только смотреть и выжидать, прислушиваться к дикому разговору, попутно недоумевая и опасаясь, как бы Карл не пострадал! — Ты, правда, готова на все, ради этого мальчишки?..       Я замерла и впилась глазами в невысокую гладко выбритую женщину. Она размеренно приблизилась к Бэте, подняла руку, и всего лишь одним жестом заставил опустить Карла на землю. Брат упал и закашлялся, прижал руки к горлу, и у меня сердце сжалось, когда Лидия потянулась к нему, но была грубо остановлена родной матерью. Да, я догадалась, что это она — Альфа. Сказать по правде, тут и думать не пришлось! Столько жути эта страшная женщина нагнала на мою душу. Лицо ее было вымазано в грязи, лысая голова тоже оказалась в ошмётках. Она остановилась полу боком, посмотрела на Нигана и Бэту, заставила их без слов отступить назад, а затем, присев на одно колено и опустив руки, склонила голову набок, схватив Лидию за плотно сжатые пальцы. — Значит, ты готова получить своё наказание?.. — едва не пропела Альфа, своим хриплым, но в то же время, тоненьким голоском, устрашающим до дрожи в поджилках!       Меня действительно передернуло. И слезы навернулись на глазах, в преддверии самой жуткой порки на свете. Ох, нет, такого я ещё не видовала! Настолько выраженной жестокости к своему дитя!..              Бэта протянул длинный прут. И Альфа, замахнувшись, что было сил, хлыстнула по мгновенно вздувшейся коже. Лидия взвизгнула, отвернула голову и, зажмурившись, залилась слезами, а ее неуравновешенная мамаша даже и не думала завязывать! Она со всех сил била по рукам и запястьям, до крови, до мяса!.. И кожа лопалась, с неприятным звуком, орошала снег, и руки Альфы кровью, пока, наконец, Лидия не выдернула ладонь, не прижала к груди, более не в состоянии вытерпеть подобную муку. — Умница, — будто бы пропела женщина, поднявшись на ноги и бросив кусок грязной ткани дочери под ноги, — обработай снегом и перевяжи. Пусть этот урок будет усвоен на веки. За любовь нужно платить. Тем более за низший инстинкт к этому слабому мальчишке. — Мама... — задыхаясь в рыданиях, прошептала Лидия, и я тоже расплакалась, прерывисто вздохнув.       А Дэрил, заметно очерствев, едва слышно выдавил всего одно слово: — Сука.       Но сколько грубости и злости пронеслось в его хрипловатом, чуть ли не рычащем, голосе!.. Должно быть, вся эта порка всколыхнула позабытые воспоминания. Отец и с ним не церемонился в детстве... Наверняка, он бил их с братом посильнее... Глубокие шрамы не остаются просто так. И не заживают никогда, точно как и душевные раны. — Этого привязать, — нараспев протянула Альфа, выхватив нож и повертев в руке, — из него получится чудесная маска... кожа юная и эластичная. Самое-то в преддверии зимы. — Нет, — вымолвила Лидия, все-таки подобравшись к Карлу и схватив за плечо окровавленной рукой, — нет, я не позволю!..       У меня пальцы задрожали, и сердце налилось кровью. Эта девочка так рьяно защищала моего брата!.. Так старательно пыталась его спасти!.. Чувство вины комом повисло на сердце. Зря я думала о Лидии плохо. Зря желала смерти! — Мальчишка не причём, — вдруг заступился Ниган, чем ввёл в крайнее недоумение, — отпустите салагу. — Нет, я хочу быть здесь, с Лидией!       Я увидела, как Ниган, закатив глаза, чуть притопнул ногой о запорошенную землю.       И, облизав губы, хмыкнул, пожав плечами. А я была уверена, что, нет, он вовсе не желал помочь. Ниган выделывался перед ними, выбивал себе место, протаскивал своё слово, точно и прежде, наверняка рассчитывал выжать собственную выгоду, но до сих пор не смог. Он стал никем — падшим «героем», лишившимся дома и союзников. Святилище развалилось. Большую часть отъявленных подонков пожрали мертвецы, а те, что выкарабкались, бежали. У него ничего не осталось. И руки потянулись к врагам.       Хотя, стоило ли удивляться?.. Ниган без труда бы потоптал себе дорогу даже на пороге ада. — Нам нужно дитя, — ледяным тоном напомнила Альфа, и я затаила дыхание, теснее обхватив мужскую руку, и почувствовала, как он сжал пальцы в ответ. — Эмма не пойдёт без ребёнка. — Но, мама, ребёнка нет... — и здесь Лидия не солгала.       Она ни слова не сказала обо мне или Александрии. — Я же сказала, там нет такого ребёнка, нужно идти в другом направлении.       Показалось, что врать для неё — обычное дело. Лидия искренне рыдала и боялась за Карла, одновременно пуская пыль в глаза неуравновешенной матери. Да, черт возьми, все они смотрели на Альфу, как на проявление божественного существа! Бэта беспрекословном исполнял ее требования, Ниган, отступив, склонил голову, наблюдая исподлобья, а Лидия, в благоговейном ужасе молила о спасении Карла.       У меня голова пошла кругом от картины, разворачивавшейся перед глазами. — Стадо не пойдёт без Эммы, а Эмма не пойдёт без дочери.       Я едва не подавилась собственной слюной. Беззвучно кашлянула, прижала руку ко рту, почувствовала шершавую кожу под пальцами и, вздрогнув, впилась пальцами в снег.       «... не пойдёт без своей дочери».       О боже... Нет, это не могло быть правдой! Мы же наши фото и кулон, да и автомобиль принадлежал нормальным людям, а не этим Кожэлицым шептунам!.. Или мы о чем-то даже не подозревали?.. Что все это значило?! — Но она же сама бросила ее! Принесла в жертву мертвецам! Мы все это видели! — воскликнула Лидия, а я заметила, как Карл, схватил чистый снег тканью и опустил на окровавленные отметины. — Девочка должна ходить с нами, — так же размеренно протянула Альфа, на мгновение повернувшись, и ее пустой взгляд, направленный куда-то вглубь собственного тела, поразил до глубины души; наводнил разум страшными догадками. — Эмма принесёт дочь в жертву нашей цели. И девочка пойдёт с нами дальше. — Вы больны... — выдавил Карл, привстав на колени. — Все вы — ненормальные! — Ошибаешься, — пропела Альфа, улыбнувшись, — и поймёшь это, когда я сначала сниму твою кожу, а следом обращу в мертвеца. — Люди сами превращаются, без укусов, и это не делает вас особенными. — Хорошо, что скоро ты сам станешь одним из нас, — проигнорировав пылкое заявление, продолжала она.       Конченная сумасшедшая мразь! У меня засвербело под ложечкой! Следовало убить эту суку, сделать это немедленно! — Тише, — прошептал Дэрил, обеими руками обхватив за талию и скрестив пальцы в замок. — Эта больная дрянь хочет... — Она этого не сделает. Грейси в безопасности. Дома. А они — нет.       Дэрил попытался успокоить и унять мой пыл. Видимо, почувствовал, как тело содрогнулось, и я, едва сдержавшись, вдруг подпрыгнула на месте. Он обратил внимание на двух беззащитных детей. И все сделал правильно. Мне следовало попридержать эмоции до лучшего момента. Мы остались под кронами елей, неподвижно выжидая, когда же эти мрази рассосутся!       А тем временем на улице темнело. — Зачем вы это делаете? — внезапно спросил Карл, вновь прижав ткань к вздувшимся ранам на руках Лидии. — Миром правят мертвецы. И все мы будем ходить с ними.       Страшные слова. Не человеческие, животные инстинкты!.. Я испуганно смотрела на брата, заботливо промокавшего окровавленную ткань в снегу, а Лидия, видимо, настолько привыкнув к побоям, почти не морщилась. Она пыталась сделать невозможное: защитить Карла без оружия и видимой силы. Только за это я мгновенно прониклась к ней ещё большей симпатией, и поклялась, если получится, вопреки всему, даже зову рассудка, помочь бедняжке выкарабкаться! — Пойдём со мной.       Я увидела, как Альфа позвала Нигана. И он пошёл! Всегда волевой и уверенный Ниган, поплёлся следом за лысой сумасшедшей тёткой! В пору было посмеяться, если бы не безвыходное положение, в котором мы все оказались! Твою мать, тем вечером и ночью я очень много ругалась, и про себя, и вслух, ни разу не устыдившись! А Дэрил молча слушал, держал все чувства при себе. — Ты уверен, что ребёнок в общине? — размеренным голосом поинтересовалась Альфа, и я похолодела изнутри.       Мерзкий ублюдок выдал нас! Блять, я была готова вскочить, вытащить ружьё и пристрелить обоих на месте!.. Но не могла. Умом понимала — это не выход. Шептуны обнаружат нас, да и, наверняка, расправятся с Карлом! Прав был Дэрил, следовало вызволить пленника, спастись самим, и уже следом бороться с вновь нахлынувшей угрозой! — Дочь поведала совсем другое, — недоверчиво промямлила Альфа, воззрившись на Нигана.       Они стояли боком, совсем рядом! Всего в двух или трёх шагах от глубокого оврага. И мы спрятались подальше за хвойные ветки. — Поверь, голубоглазка, я точно знаю, что видел, — Ниган расплылся в своей фирменной улыбке, но вызвал на лице Альфы лишь откровенное раздражение. — Те люди заслуживают смерти. И они будут ходить с нами. Все до одного. И девочка тоже. — А если ты ошибся, и орда пройдёт весь этот путь в пустую? — медленно протянула женщина, глянув исподлобья оледенелым взглядом. — Нам пора перебираться к югу на зимовку, иначе все мои дети замерзнут и рассыпятся на осколки. Мы же этого не хотим?              Ниган нахмурился, и в его цепких глазах промелькнуло тревожное чувство. Я отчётливо увидела и усмехнулась, пожелав ему скорой смерти!       «Ох, только подойди к моему дому, не задумываясь застрелю обоих!» — подумала я, вслух не проронив ни слова. — Мы успеем увести орду и проучить этих людей, — наигранно мягким голосом заверил Ниган, запрятав своё «хочу» куда подальше. — К тому же, я сам видел малышку. Она точно в Александрии.       Я буквально разглядела, насколько тяжело ему было пресмыкаться. Но ведь Ниган никогда и ничего не делал просто так! Наверняка, припрятал план отступления! А для начала, прежде чем вернуться в свои «хоромы» задумал отомстить! Выкосить Александрию с корнем!.. — Тебе не удастся поквитаться с врагами с нашей помощью, — неожиданно объявила Альфа, гордо вскинув подбородок. — Мы пойдём, куда сказал, но, если не найдём ребёнка, ты последуешь за мальчишкой. — Она кивнула в сторону Карла и, схватив Нигана за пах, поманили за собой. — И даже твой огромный член не сыграет роли. — Ух ты! — Мужчина закусил губу, тяжело вздохнув, то ли от боли, то ли от удовольствия. Я не желала знать! — А ты опасная женщина. Снова хочешь испытать меня на прочность?.. Смотри, я не против, если позволишь кое-кого забрать. — Ты возьмёшь, — прошептала Альфа, погладив мужскую промежность, и я зажмурилась, — если я получу то, что хочу! — И ты получишь. Мы оба возьмём то, что так желаем. — Ладно. Бэта, собери стадо и подготовься, пока мы обсуждаем план.       У меня снова задрожали колени, и лицо вспотело под маской. Прерывисто вздохнув, я поняла, о ком Ниган завёл речь. Это была Лисса. Чокнутый мудак нашёл женщину подстать себе! И теперь возжелал не только лишить нас дочери, но и увести Василису! — Мы им не позволим, — мягко прошептал Дэрил на ухо, крепче обхватив руками за талию, теснее прижав к своей груди. — Я ни за что не позволю.       И стало спокойнее. Пусть не надолго, всего лишь на короткое мгновение, но я испытала сладостное чувство единения. Не может быть, чтобы мне так сильно повезло заручиться поддержкой и любовью этого потрясающего человека. — Уже стемнело, — шёпотом, продолжал Дэрил поглаживая по моей руке, — выдвинемся сразу, как громила уйдёт. Кажется, ему не понравилось, что они пошли вдвоём.       А я беззвучно кивнула, глубоко вбирая воздух в лёгкие и обнимая мужское плечо. — Нет, что ты делаешь?! — закричала Лидия, но Бэта бесцеремонно отшвырнул ее на снег.       И девочка упала на спину, больно ударившись о дерево. — Не трогай его!       Она поднялась на колени. Скинула мокрую ткань с окровавленной руки, попыталась помочь, но не смогла! Да и что она могла противопоставить этому верзиле?! Сердце мое бешено колотилось в груди, норовило вот-вот выпрыгнуть наружу. Бэта схватил Карла, туго привязал к дереву и, бросив под ноги беззащитной девочки нож, грубо указал: — Сделаешь ты, либо я. Но в последнем случае, освежую на живую. Поняла?       Лидия, запинаясь, прерывисто кивнула, подползла к Карлу и, обхватив его лицо руками, отбросила волосы назад, обнажив глубокую рану на лице. Они сорвали повязку, оставили его беззащитным и, возможно, раненым, на снегу, привязанным к дереву!.. Я вздрогнула, почувствовала очередной приступ «нервной», — так я это называла, — тошноты, и слезы снова заскользили по щекам. Девчонка не лгала. Она действительно переживала за моего брата. Лидия защищала и боролась за него. Маленькая мужественная героиня! — Прости, — зашептала она, в то время, как сумерки опустились на лес, и мы уже мало, что видели, — о боже, мне так жаль!..       Душераздирающая сцена двух влюблённых. У меня сердце защемило и дыхание перехватило от невыносимой горечи. Я буквально ощущала страдания этой маленькой защитницы. Она героически вынесла удары матери, не выдала нас, да и оказалась единственным здравомыслящим человеком во всей этой нездоровой компании! — Пора, — тихо позвал Дэрил, выпустив из объятий и, привстав на корточки, выглянул из-за пушистой сосны.       Он увидел, точно как и я, что Бэта отдалился. И по близости не осталось никого. Только мы и двое насмерть переруганных подростков. — Идём, другого шанса не будет.

***

      У нас его, и правда, не было — второго шанса. Я вскочила на ноги, почувствовала, что колени затекли и, размяв пальцы, медленно спустилась вниз с невысокого заснеженного холма, прямо в овраг, в крепкие руки Дэрила. Он ловко поймал, поправил маску на своё лице, — видимо, не только мне было неприятно носить «вторую» кожу, — и я понадеялась, что вскоре мы уже избавимся от них, освободим Карла и ринемся прочь к машине!.. Следовало скорее вернуться домой, предупредить остальных! Страшная угроза маячила перед воротами, так и норовила подкрасться незаметно и обрушить всю несметную рать на Александрию! Мразный Ниган постарался! Сделал все, чтобы отомстить, навести беду на беззащитных людей! — Давай, держись, — Дэрил протянул руку, подхватил за талию и, забравшись следом, буквально затащил наверх. — Слушай меня и никакой самодеятельности! Ясно?       Он внимательно посмотрел в глаза. И я кивнула. — Конечно, все ради Карла!       Мы замерли неподалёку. Пригнулись в опасной близости от лагеря, но, успешно подобрались к деревьям. Едва не ползком, промочив и джинсы, и обувь, приблизились к детям. А когда выпрямились и выскочили рядом, увидали и Лидию, и Карла. Они оба вздрогнули, а девочка, схватив нож с грязного снега, выставила вперёд, угрожающе заявив: — Не трогайте его! — Тихо, дура! — выпалил Дэрил, наконец, стащив маску и присев на колени перед Карлом. — Навлечёшь ещё большую беду! — Дэрил?.. — прошептал Карл, и на его замученном лице показалась лёгкая улыбка. — Ты здесь? Но как?.. — Боже мой, — вывалила я, упав на колени, обхватив брата пальцами за плечи, в то время, как Дэрил, выхватив нож, принялся резать верёвку, — ты в порядке? Не ранен?! — Шейлин?.. — голос Карла заметно оживился. — Как вы здесь оказались? Вдвоём?! — Пришли за тобой! — отчеканил Дэрил, то и дело оборачиваясь, да оглядываясь вокруг. — В-вы выведите его?.. — промямлила Лидия, обхватив себя руками и задрожав на холоде. — А то, — усмехнулся Дэрил, а я, взволнованно поглядывая во все стороны, шмыгнула носом, — пойдёт, как миленький, и объяснит отцу, с чего это вдруг подставил под угрозу целую общину!       Он рывком поставил Карла на ноги и, схватив меня за руку, да отбросив маску прочь, повёл назад, прямиком по следам, ниже по оврагу. — Стойте! — шёпотом позвал Карл. — Я без Лидии не пойду! — Блять, не начинай сначала, — не сдержавшись, выругался Дэрил. — Мы с твоей сестрой прошли круг ада, прежде чем добрались сюда! Так что не смей даже заговаривать об этом! Живо спускайся вниз! — Все хорошо, я останусь, — пробормотала Лидия, поглядывая на нас. — Беги, ты должен спастись! — Нет, только вместе с тобой!..       Я тяжело вздохнула. Поняла, что дело — дрянь. Нам не уйти втроём. Карл не сдвинется с места. Любовь напрочь затмила детский разум и похоронила здравый смысл! — Подумай об отце и о своей семье! — в сердцах пристыдил Дэрил, и я увидела его взъерошенные волосы, вновь покрывшиеся снегом.       Он не надел маску. Избавилась и я! Стащила прочь, бросила в овраг; почувствовала свежий ветер на лице и прядях, встревоженно глянув на решительного брата. — Теперь Лидия, часть семьи, точно, как и Василиса! — Черта с два, ты знаешь ее две недели! — Зато она спасла мне жизнь!..       Карл схватил девочку за руку и поманил за собой, вниз, прямиком к нам. — Мы пойдём вместе. Лидия не похожа на свою мать! Она сможет жить с нами!       Дэрил собирался возразить и, судя по всему, был настроен весьма решительно, однако я не позволила. Обхватила за локоть, толкнула к себе и, поймав рассерженный взгляд, прижалась ладошкой к щетинистой щеке. — Сейчас не место и не время, милый, — ласково пробормотала я, мельком оглянувшись. — Нужно уходить. Оставь их. Пусть идут вместе. Нам важно выбраться отсюда живыми, предупредить об угрозе! — Ладно, — неохотно, но все же, согласился Дэрил, — черт с ней! Но, как только выберемся, ноги ее не будет в Александрии!.. — С этим разберёмся потом, — заверила я, порадовавшись, что получилось. Дэрил успокоился, и дыхание заметно выровнялось. — Уходим!       Поманив рукой, он быстро помог взобраться на пригорок, подхватил и Карла с Лидией, следом ринувшись в противоположную сторону.       Мы бежали быстро, друг за другом. Я держала Дэрила за руку, едва поспевала за его размашистым шагом, да хватала ртом воздух. Постоянно оборачивалась, видела брата рядом и, вновь ускоряясь, без остановки только и повторяла про себя: «Мы должны успеть, обязаны уйти!» Иначе для чего все это?.. По неведомой причине, нам же удалось подобраться к лагерю врага, и освободить Карла!.. Ох, нет, нельзя было сдаваться! Только не теперь, когда до основной дороги оставалось лишь рукой подать!..       Снег отчаянно метался по округе, он заносил тропы и наши следы, позволял успешно скрыться, но усложнял передвижение. Как хорошо, что Дэрил оставался с нами! Что ничего не случилось, и он вёл нас, петлял среди деревьев. Вскоре мы прошли мимо того самого поваленного дерева, прилично засыпанного белоснежной пеленой. Несмотря на темноту, в лесу было достаточно светло. Снег улучшал видимость, и позволял довольно ловко ориентироваться в полумраке. — Нет, Карл, будет только хуже! — послышалось позади.       Обернувшись, я резко потянула любимого назад, заставила остановиться и, выпустив горячую ладонь, ринулась на звуки голосов. Снег повалил столбом. Ничего не было видно. — Шейлин!..       Дэрил догнал, пошёл рядом, снова схватив за ладонь. Он не желал оставлять меня ни на минуту. Боялся, что мертвецы и Кожэлицие внезапно нападут на след. И снова я лишь догадалась. Он не озвучил свои мысли вслух. — Какого черта вы стоите?! — воскликнул Дэрил, уставившись на детей. — Лидия боится, что сделает лишь хуже. — И правильно, ведь так и будет, — хмыкнул Дэрил, взмахнув свободной рукой.       Я увидела, как строгий мужской взгляд скользнул по вспоротой коже на руках, зацепился за окровавленные раны; зрачки его внезапно сузились, а следом снова расширились и приобрели иссине-чёрный оттенок. Дэрил заметно нервничал. Я чувствовала по горячей ладони, сжимавшей мои пальцы, как он жаждал скорее оказаться подальше от проклятого леса и стада неуравновешенных шептунов, слонявшихся, то тут, то там, да так и норовя втихаря подкрасться и незаметно ударить, переубивать нас всех к черновой матери!.. И я понимала его злобу, испытывала нечто схожее, однако, в то же время, жалела Лидию. — Они поведут орду незамедлительно. Уже завтра к вечеру будут у ворот вашей общины, — совсем замёрзнув, предупредила девочка, и Карл, несмотря на возражения, стащил в себя куртку и накинул на дрожащие плечи.       Тогда Дэрил, сунув мне арбалет, тоже снял с себя тёплую одежду и плотно застегнул молнию на груди у моего брата. Сам остался в свитере и жилете, с шарфом, неряшливо обёрнутым вокруг шеи. — Отлично, вопрос решён? — воскликнула я, обхватив Дэрила за пояс, всерьёз обеспокоившись за его здоровье. — Теперь мы можем идти? — Мы будем готовы. Встретим их, придумаем, что-то, но сейчас, главное — выбраться! Метель усиливается! — Но если мать пойдёт за нами... — Она пойдёт в любом случае! — рявкнул Дэрил и, бросив взгляд на ее руки, спрятанные в недрах тёплой куртки, усмехнулся. — Эти отметины не от любви. И тебе следует бежать, но не в Александрию. Туда мы вас не поведём.       Поправив арбалет, Дэрил мельком глянул на меня и, схватив за руку сильнее, повёл вперёд по запорошенной тропе. Но я поняла без слов, догадалась, что домой сегодня мы точно не поедем. Доберёмся до машины и отправимся в единственное место на планете, готовое приютить нас четверых.       Хиллтоп.