Противостояние

20 октября 2014 год

Александрия

      У меня дрожали руки. От страха было тяжело дышать. Я замерла у зашторенного окна и, выглянув на улицу, испытала ужасающее чувство, пронзившее до костей, вывернувшее желудок наизнанку. Хорошо, что я не ела!.. Бросила вещи и ринулась в туалет, упала на колени и выплюнула остатки позднего ужина в машине. Комочки слизи забили ноздри, судорога не позволяла вздохнуть. Всхлипнув, я опёрлась о сидение унитаза, нажала на бачок и, с огромным трудом поднявшись, на дрожащих ногах открыла кран и умыла лицо; прополоскала рот, выплюнула остатки рвоты и, изучив беглым взглядом своё бледное лицо, едва не задохнулась, вновь расслышав тягучий гогот мертвецов.       «Несметная рать» — вспомнились слова Рика.       Шепчущиеся подошли слишком близко, слишком быстро! Они умело управляли стадом и, спустя уже несколько минут, как забор обвалился, разбрелись по общине. Я слышала гортанные хрипы, гоготания и грудной шёпот. Альфа привела мертвецов на бойню, объявив войну и пожелав выкосить Александрию с корнем. Она попыталась отнять нашу дочь!..       Я вздохнула и, оттолкнувшись от раковины, размашистым шагом вернулась в комнату, схватила рюкзак и, в спешке, поспешила забросить в недра свой дневник, плеер, тёплый шарф, шаль и кое-какие вещи. Пробежав мимо прикроватной тумбы, захватила наше первое совместное фото с Дэрилом; спрятала поглубже во внутренний карман куртки; проверила ножи, застегнула тёплую парку до горла, натянула шапку, капюшон, схватила варежки и, плотно сунув ткань джинсов в голенище сапогов, выпрямилась.       Сердце тревожно колотилось в груди, оно пробивало себе путь в горло, готовое вот-вот перекрыть дыхание, доступ к кислороду. А за окном разворачивалась настоящая вакханалия. Снег, поваливший с неба, теперь заметал поляну и асфальтированные дорожки; валил огромными плотными хлопьями, ниспадавшими на мертвые головы, плечи; затруднял движение ходячих, но не шептунов. Я отчётливо заметила одного из них, увидела сквозь окно: в тёплой шапке и противной маске.       Мужчина или женщина, — так с ходу и не разберёшь, — пробирался сквозь метель чуть быстрее остальных. И точно знал, куда идти! К нашим дверям!..        Встрепенувшись, я проскользнула в туалетную комнату, забросила рюкзак за плечи и, выхватив стрелу, медленно приоткрыла расписное окно. Морозный ветер проник в тёплое помещение, обхватил в свои объятия легкими снежинками... Я втянула через ноздри холодный воздух, натянула тетиву и, прицелившись, выпустила в самую метель! Стрела пронеслась сквозь белоснежные хлопья, растерзала ветер и угодила точно в цель! Прямо в голову Кожелицему, тотчас же рухнувшему под ноги мертвецам. Один из ходячих заметил, наклонился и откусил увесистый кусок от мертвого «сородича», другие нерасторопно последовали за ним... Они отошли от нашего крыльца. И тогда я пожалела только об одном: следовало целиться в ногу или руку! Чтобы крики привлекли всех мертвецов! Чтобы ублюдок мучился, был сожран заживо!..       Я прищурилась, оглядела поляну и, подметив ещё одного недруга, снова выстрелила, но на этот раз исполнила свой кровожадный план!       Оглушительный рёв разнесся по округе, обратился эхом в белоснежное облако. Ходячие сменили направление, побрели на громкие звуки, терзая женское тело, разрывая на части! Издалека виделось плохо, да за пеленой метели!.. Но я, воодушевившись, все равно натянула тетиву и уже хотела выстрелить, обнаружила новую цель!.. Но Дэрил появился в ванной комнате, схватил за пояс и мигом оттащил от окна.       Я не успела сообразить, что происходит, как небольшая жестяная банка залетела прямиком в окно и взорвалась яркой вспышкой, стоило лишь Дэрилу оттащить в комнату и, повалив на пол, закрыть собой.       У меня перед глазами помутнело, в ушах повисла звонкая тишина, прерываемая навязчивым постукиванием. Пришлось опереться на локти, перекатиться на спину... Тогда я и увидела выбитую дверь и испуганное лицо Дэрила. Он потряс за плечи, подхватил за талию и рывком повёл прочь по коридору.       На ходу, я обернулась, выглянула в окно и, увидев мертвецов, привлечённых шумом, всхлипнула, облизав губы. Неужели вновь сделала только хуже?!       Что стряслось?! — Дурёха, что же ты делаешь! — раздалось откуда-то издалека. — Ты слышишь?.. — Что?.. — Я обернулась, вздрогнула, и в тот же миг обнаружила себя в темнотой гостиной.       Шторы по-прежнему были плотно задёрнуты, но даже сквозь них виднелись толстые гнилые пальцы, царапавшие окна. Ходячих было так много, что рамы в любой момент могли не выдержать. Они дрожали, ходили ходуном, точно стены. Уродливые тени скользили по обоям, перепрыгивали на мебель, касались наших взволнованным лиц!.. — Ты в порядке? — Дэрил присел на корточки рядом, опустив руки на мои колени. — Шей? — Да, я...       Пришлось пару раз сильно тряхнуть головой, осмотреть гостиную, прежде чем осознать: мы все одеты, сидим на первом этаже, а на полу, за Дэрилом, валяется распоротый окровавленный труп мертвеца. — Надевайте, — Рик притащил несколько вместительных дождевиков. — Дети уснули? — Да, — отозвался Сиддик.       И только тогда я увидала мирно посапывавших Грейси и Джудит. Девочки мирно лежали рядом на софе, вблизи камина, и тоже были полностью одеты в тёплые вещи. — Сначала берите детей, прячьте под куртки, сверху этот комбенизон. Его обмажем кровью.       Я кивнула, наконец, избавившись от сильного звона в ушах, но, расслышав скрежетание и хрипы, доносившиеся с улицы, мгновенно пожалела об этом. Лучше вовсе лишиться слуха и зрения, нежели слышать и наблюдать столь жуткую картину!.. Чем находиться в эпицентре кровопролитной драмы. — Нас не задело, — тихо ответил Дэрил на вопрос Кэрол. — Все нормально. — Послушайте, мы поделимся на группы, — продолжил Рик, будто и не замечая назойливый гогот за своей спиной. — Мишонн понесёт Джудит, рядом пойдём я, Карл и Сиддик. Кэрол направиться вместе с Тарой, Габриелем и Юджином. Шейлин возьмёт Грейс, Дэрил возглавит завершающую группу. Лисса пойдёт с ними. С этим разобрались.       Дядя кивнул себе под нос, тяжело вздохнув и глянув на распотрошенный труп, поморщившись. Запах стоял ужасающий. Я тоже почувствовала кисло-сладкий аромат гниющей плоти и, ощутив подкатившую тошноту, задержала дыхание, прикрыв глаза. О, да, нервы мои натянулись до предела. Все понимали: всего одно неверное движение, писк, звук — и мы тоже обратимся. Шептуны загнали в адскую ловушку. Проявили свою силу. И все ради неё... Ради моей дочери... Ради нашей с Дэрилом дочери!.. — Пойдёшь рядом, — тихо заговорил Дэрил, обхватив рукой мое лицо и обратив внимание на себя, — держись за мою куртку, Сильно. И береги Грейс. Василиса пойдёт рядом. Если что, прикроет. — Это... — Я вздрогнула, выглянув в окно. — Их слишком много!.. — Все получится. — Он улыбнулся, прижавшись лбом к моим волосам. — Я нас выведу. Верь мне. — Верю.       Глубоко вздохнув, я едва коснулась губами мужской щеки, шмыгнула носом и, заглянув в любящие глаза, поклялась, что справлюсь. Что бы ни произошло, вынесу Грейси из самого эпицентра бури. Пройду через все тернии ада, только бы спасти это крохотное создание, занявшее в моей жизни одно из лидирующих мест. — Пора, — сообщил Рик, присев у трупа и, натянув перчатки, запустил руки в недра гниющего тела. — Я положил немного еды в рюкзак, надевай, — Дэрил помог натянуть широкие лямки, а следом, подхватив Грейси, дождался, пока я расстегну молнию на куртке. — Давай ее сюда.       С трепетом и нежностью, я прижала спящую дочь к своей груди, помогла Дэрилу немного застегнуть молнию и, крепко обхватив дитя, послушно замерла, в то время, как он набросил чёрный дождевик поверх одежды и, хорошенько запахнув у горла, оставил небольшой проем у самого лица. — Вот так. Мы почти готовы.       Он улыбался, старательно пытался поддержать; точно Рик, опустил руки в распоротое брюхо, схватил побольше кровавой жижи и размазал по спине. Я зажмурилась. Почувствовала отчётливый ком, подступивший к горлу, но, отчаянно стиснув зубы, сдержала неосознанный порыв. Ох, нет, было не время! Только не сейчас, только не на финишной прямой!..       Господи, от страха вспотели руки, и глаза заслезились. Я понимала — это единственный шанс, путь к спасению! Но боялась. Боже, как же сильно я боялась выходить туда!.. Ступать на заснеженные тропы, в окружении мертвецов! И в страшном сне не снилось худшего кошмара!.. — Готова? — шепотом спросил Дэрил, когда дверь отворилась, и первая группа затерялась в толпе.       Но что же я могла ответить?.. — Да.       Дэрил кивнул, обернулся и, продемонстрировав окровавленную и смердяющую спину, вытащил ножи. Мы вышли на свет, покинули дом, позволив ходячим медленно заполонить холл и гостиную. Вздрогнув, я одной рукой крепко обняла Грейси, а другой стиснула пальцами мужскую куртку. Я боялась потеряться, заплутать среди ходячих и напороться на шептунов. Лисса шла рядом. Нашли плечи то и дело соприкасались, шаркались друг о друга. Но это приносило тихую радость. Мы были вместе. Шли бок о бок. Слава богу, я была не одна. Холодный ветер забивал колючий мокрый снег за шиворот. Так и норовил смахнуть капюшон и шапку с волос. Но я держалась. Жмурилась всякий раз, когда мертвецы походили слишком близко, хрипло ныли у самого уха, ворочили дряхлыми головами и тянули пальцы друг к другу. Их было так много... Бесчисленная рать!.. Боже, я молчаливо плакала, но не могла оторвать руку от мужского пояса, чтобы стереть слезы, застилавшие глаза. Иной раз ничего не видела перед собой, кроме белоснежной пелены и широких плеч, обёрнутых в грязную куртку, перепачканную отвратительными внутренностями. И зуб на зуб не попадал!       Метель расходилась, снег усиливался. Буйный ветер хватал снежинки, разносил по округе и задувал в лицо. Таял на рукавах и одежде... Спустя несколько минут тягостной «прогулки», я всерьёз обеспокоилась, а не сметёт ли мокрый ветер нашу кровавую «защиту». Но все было в порядке. Мертвецы не замечали нас в толпе.       Грейси спала мирно, почти не двигалась. Только немного повертелась в руках, прильнула пухлой щёчкой к вздымавшейся груди, и затихла. Я вздохнула с облегчением. Но не надолго. Внезапно Дэрил остановился, обхватил меня за талию и рывком завёл за спину, обнажив клинок. Всего один удар. И глухой мужской стон разнесся совсем рядом, под ногами! Всхлипнув, я столкнулась взглядом с Василисой и, прижавшись рукой к мужской спине, почувствовала, как мертвецы оживлённо засеменили совсем рядом. Толпой двинулись к нам, опускаясь на колени и пожирая ещё живого шептуна... Его глаза, переполненные жутким ужасом, распахнулись, губы приоткрылись. И я увидела, как сразу несколько ходячих, буквально вгрызлись зубами в мужское лицо, растянули кожу, оттяпали нос и оставили несколько глубоких проплешин в области глазниц. Но он ещё был жив... Кричал изо всех сил, тянул руки к нам, но Дэрил шагнул в сторону, повёл прочь от набросившихся мертвецов, довольно быстро облепивших кряхтящее тело. И жуткий чавкающий звук запомнился мне навсегда... Я закрыла глаза, крепко обвила рукой мужской пояс и на ощупь направилась следом. Только и молилась, шептала о спасении, беззвучно; ощущала снег на губах и лице, старалась двигаться как можно медленнее и аккуратнее. Рядом с Дэрилом, но спокойствие продлилось недолго.       Приоткрыв глаза и мельком обернувшись, я с ужасом осознала, что мы прошли всего ничего!.. Даже до пруда не добрели! Казалось, минула вечность, а мы по-прежнему находились слишком далеко от ворот. Едва не задохнувшись от нахлынувшего ужаса, я сильнее сжала пальцы на мужской куртке и, почувствовав его руку, осторожно накрывшую ладонь, тихо всхлипнула. — Все нормально, — прошептал Дэрил, медленно обернувшись. — Просто иди.       И я послушалась. Всего одно-единственное прикосновение молниеносно привело в чувство, заставило упорно перебирать ногами и двигаться вперёд. Ох, это хрупкое создание в руках. Наша дочка... Забота и любовь подстёгивали в неутомимом стремлении скорее выбраться из стада и спрятаться среди деревьев. Дождаться остальных и выдвинуться в Хиллтоп. Отыскать временное укрытие!..       Внезапно Дэрил остановился и я, налетев на его спину, беззвучно ахнула, едва не выронив Грейси! Пришлось на мгновение выпустить мужскую ладонь, подхватить дочь обеими руками. Я тяжело вздохнула, убедилась, что она в порядке, заглянула под куртку, замешкалась, а затем, оторвав взгляд от разноцветной шапочки, выглянувшей из-под обмазанного дождевика, вдруг поняла, что не вижу... Не вижу Дэрила!..       Чёрное тягучее чувство паники накрыло волнами тревоги. Я сжала губы, закусила зубами, замерла на одном месте, широко распахнув глаза. Но, черт, нет, я не нашла Дэрила рядом! Ни на ощупь, ни глазами!.. Его нигде не было видно!..       Вдох-выдох!.. Снова вдох... Сердце забилось в ушах. Но я не сдвинулась с места. Подумала, вдруг чудится? Вдруг Дэрил рядом?.. Что могло случится всего лишь за мгновение?.. Или только показалось?.. Но ходячих было слишком много! Они слонялись мимо, поворачивали свои изуродованные лица, а я прятала глаза за капюшоном.       Вдох-выдох!..       Я всхлипнула, вытащила нож из кармана и, теснее обхватив Грейси дрожащей рукой, сделала два небольших шажка между двумя мертвецами. Стиснула зубы до скрипа в дёснах, прерывисто задышала и, чуть ускорив шаг, испуганно осмотрелась. Показалось, что увидела знакомые черты неподалёку. Свернула левее, пошла увереннее, перебирая ногами. Попыталась догнать, но тщетно. Метель завывала, подгоняла ветром в спину, а я, в ужасе, шла вперёд, к воротам, не в силах остановиться. Понимала — главная задача, защитить Грейси, выбраться живой!.. Любой ценой.       Любой!..       Снег забивался зашиворот, больно царапал лицо и сильно мешал обзору. Иногда, в слезах, глаза покрывали бесконечные мушки, мерцали то тут, то там. Я замирала, всего на долю секунды, надеялась, что Дэрил найдет, вернётся и выведет за руку. Но, нет!.. Его не было рядом. Толпа мертвецов разделила нас...       «Иди, не останавливайся».       Я отчётливо услышала мужской голос в своей голове, приоткрыла веки и, подавив тошнотворный приступ, разглядела подгнившего ходячего прямо перед носом. Его лицо было покрыто глубокими язвами, шея вздута, рука вывернута. Мертвец замер в опасной близости от меня, раскрыл пасть и, издав ужасающий хриплый звук, двинулся дальше. Он просто прошёл мимо, видимо, признав во мне «своего» товарища. Боже!.. Да у меня вся жизнь пронеслась перед глазами.       Бесшумно вздыхая и сглатывая сопли, я завидела ворота уже совсем неподалёку, воодушевлённо ускорила шаг, постоянно выискивая в толпе знакомые черты. Но все тщетно. Ни Дэрила, ни Рика, ни Мишонн... Даже Лисса пропала, отделилась!.. Они оба исчезли внезапно. Мне не следовало отпускать мужскую ладонь, но и Дэрил бы ни за что не бросил там, ни меня, ни ребёнка!.. Что-то случилось, ускользнуло от глаз!.. — Где они? — будоражащий душу шёпот расползался по округе.       Он, будто подхваченный ветром, разнесся по воздуху, обогнул мое дрожащее тело, и эхом отозвался от каждого из мертвецом. На секунду показалось, словно все они живые...       Господи!       Я сглотнула, упорно продвинулась вперёд и, наконец, достигнув ворот, осторожно повернула правее, к месту встречи у старого тренировочного поля. Но не успела и двух шагов сделать, как вдруг, прямо на пути, обнаружила высоченного громилу. Он держал в руках оторванную голову одного из мужчин, перебравшихся в Александрию из Святилища; неслышно шевелил губами, разглядывал окровавленную кожу, ласково гладил по щетинистым щекам... Багровые нити алой жижи струились склизкой плотью на белоснежном снегу, окрашивая в лиловый цвет, а неподалёку валялось обглоданное тело... Кости, погрызанные сухожилия, растерзанные руки и ноги, растасканные по земле...       Я задрожала, сглотнула и, неожиданно столкнувшись с громилой взглядом, распознала в почерневших глазах, спрятанных за кожаной маской, озверевшие расширенные зрачки. Бэта. Он увидел. Понял, что я не мертвец. Боже...       Я повернулась и, обхватив Грейси обеими руками, рванула в противоположную сторону, мимо ходячих, не оглядываясь, куда глаза глядят!.. Снег застилал глаза, метель бушевала над общиной, и постепенно деревьев становилось все больше, ворота отдалялись. Ходячие тоже редели. А я, совсем сбившись с пути, дрожа от страха, никак не могла остановиться. Блуждала среди деревьев, мысленно повторяя только одно:       «Это он, это Бэта. Самый сильный из шептунов».       Прежде я никогда не видела мужчины выше и страшнее. Даже насильники вблизи тюрьмы, Дуайт, Ниган и Джонатан, казались маленькими человечками рядом с этим огромным сумасшедшим человеком!.. Бэта внушил мне крайний первобытный ужас. И я неслась сломя голову, слышала позади пронзительный шёпот, пока, наконец, не остановилась и не поняла, что заблудилась! Вокруг ни души. Только деревья и голые кусты. Следы запорошены снегом, троп не видно. Ничего нет! Пелена и непроглядная тьма среди деревьев!.. День неминуемо клонился к закату, вечерело раньше, да и, к тому же, метель принесла тёмные тучи!.. — О боже...       Я беззвучно заплакала, почувствовала, как Грейси завозилась на руках... О, нет, она же не проснулась?.. Только не сейчас, не здесь!.. В безысходности, я решила отправиться назад, туда, откуда пришла, чтобы дать подсказку, показать, что мы живы. Знала, Дэрил ринется следом. Он, во что бы то ни стало, будет искать!.. Но не смогла отыскать дорогу. Снег мигом запорошил следы, смешал с опавшей листвой. Я остановилась посреди густых деревьев, оглянулась, в панике осознав: дороги нет. Мы с малышкой застряли неподалёку от Александрии в преддверии ночи.       И мне следовало собраться с духом, чтобы решить: куда идти, в какую сторону?..       Обернувшись вокруг ещё несколько раз, да потоптавшись на месте, я прерывисто вздохнула, присела на снег и, на минуту выпустив Грейси из объятий, размяла уставшие и затёкшие руки; уронила растеряный взгляд на золоте кольцо, сбивчиво вздохнув и облизав обветренные губы. Девочка не весила много, но таскать на себе двадцать килограмм без передышки было просто невозможно! — Все, иди сюда.       Я увидела, как огромные глаза распахнулись и с удивлением посмотрели на меня, вынырнув из-под куртки. — Мама, — тихо позвала девочка, и я вытерла нос, стараясь не расплакаться при ней, — а где мы?.. — Скоро пойдём к тете Мегги, — пообещала я, крепко обняв дочь и подхватив на руки, снова поднялась, — не бойся, сначала погуляем. — Мне здесь не нравится... — Ох, милая, мне тоже, но Дэрил скоро придёт. Он ведь не бросит нас здесь вдвоём, да?       Я поцеловала холодную розовую щёчку и, облизав губы, решила, что в преддверии морозной ночи, нам лучше осторожно идти. Двигаться, но не сидеть на месте. — Погуляем немного? — Только немного...       Я улыбнулась малышке и, поправив рюкзак на плечах, осторожно направилась в обратную сторону.