Противостояние

Поздним вечером

Где-то в лесу

      Я понятия не имела, насколько далеко ушла от Александрии. Бродила среди деревьев до первых сумерек, а когда вовсе отчаялась, встала и, вытащив Грейси из-под куртки, принялась обдирать еловые ветки. Благо, нож пригодился! Он был острым, с удобной рукоятью. Память о Мерле... Я тяжело вздохнула. Малышка играла в снежки неподалёку, и даже не подозревала о том, что ее непутевая новоиспечённая мать не в состоянии отыскать дорогу к Хиллтопу. Мы были обречены скитаться по лесу и заночевать прямо там, под низкорослой елью. — Когда мы пойдём домой? — звонко спросила Грейси, промочив перчатки насквозь. — Милая, нам придётся побыть здесь недолго...       Я бросила ветви под деревом, стянула с замёрзших детских ручек мокрую ткань, быстро натянув свои огромные варежки. — Но я устала. Мне здесь не хорошо!       Девочка насупила носик, сложила ручки на груди и обиженно посмотрела на меня. Задела за живое. — Я хочу к Дэрилу, хочу домой! — Ох, родная, — сердце екнуло в груди, — я тоже очень хочу домой, и очень хочу, чтобы Дэрил нас нашёл, но... Пока его нет, нам нужно где-то расположиться. Близится ночь... А здесь есть еда! — Я вспомнила о рюкзаке, по сию минуту болтавшимся на плечах! — Сейчас!       Разложив еловые ветки, точно в детстве, когда мы с отцом ходили на зимнюю охоту, я вытащила шаль. Осторожно распределила сверху и посадила Грейси, плотно завернув ноги и спину в тёплую вязанную ткань. — А вот и шарф! Смотри, ты точно не замёрзнешь, да?..       Я улыбнулась, подавляя тревогу, из последних сил теребя замерзшими пальцами. Да без устали поглядывая на золотистое колечко, поблескивавшее на холодном ветру. Метель стихла, но принесла следом чистое небо и сильный мороз. Спичек не было, костёр не разжечь, еду не подогреть... Хорошо, что хоть бутылочка воды завалялась. Вот, только, она была ледяной!.. — Съешь яблочко, хорошо? — Я сунула в детские ручки красный фрукт, а сама, отвернувшись, натянула капюшон, спрятав пальцы в карманы. — Маме нужно подумать.       И было над чем!       Ночь неспешно накрывала лес, обнимала верхушки деревьев, осыпала почерневшее небо россыпью ярких звёзд. Окажись мы дома, в тёплой постели, я бы непременно вылезла, уселась на подоконник. Разглядывала созвездия и, наслаждаясь тишиной, ожидала, когда же он вернется... Дэрил. Ох, где ты, Дэрил?..       Я и не сомневалась, что он ищет, рыщет неподалёку, но ночью в лесу, без единого источника света, обнаружить пропавшего человека было все равно, что лазить в стоге сена в поисках иглы!.. Следовало попытаться согреться... Боже, а ведь я понятия не имела, что делать. Совсем! Опустила руки, едва не давясь слезами, сдерживаясь из последних сил! Только ради неё. Грейси должна была чувствовать себя в безопасности. А я осталась единственным человеком на свете, способным защитить это крохотное дитя. Наше дитя!.. — Здесь холодно, — коряво выговорила малышка. — Пойдём домой? — Да, милая, иди сюда.       Я обняла дочь за плечи, прижала к себе и, набросив тёплый синий шарф поверх детской шапочки, поцеловала в лобик. Ох, нет, не так должен был закончиться этот страшный день! Сложись иначе, и мы бы снова оказались в Хиллтопе, в тепле!.. Мороз крепчал, в лесу постепенно темнело, и я понемногу замерзала.       Малышка Грейси успокоилась, согрелась в моих объятиях, и уснула. Но я не осмелилась. Знала, если лягу и закрою глаза, могу и не проснуться. Ноги окоченели. Пальцев на ступнях я почти не чувствовала. Старалась двигать ими, сжимать осторожно, но каждый раз, испытывая боль, морщилась и опасалась, как бы не лишиться ног! Тягучее чувство страха преследовало по пятам. Оно порабощало и уносило глубоко-глубоко.       Я сидела в потьмах, вздрагивала от каждого шороха, каждого хруста ветки; прислушивалась, как бы не донёсся гогот вперемешку с гортанным шепотом. И молила бога, чтобы обошлось. Но время шло, руки замерзали, ног почти не чувствовала, а Дэрил так и не пришёл... Слез тоже не осталось, как и сил. Я боялась, не случилось ли беды?.. И жив ли он?.. Мой милый друг, любовник и защитник?.. Господи, ну почему такие страшные мысли забрались в голову?.. Дэрил жив. И он ищет. Он с нами. И найдёт нас. Это случится...       Вздохнув, я медленно закрыла глаза, а когда внезапно почувствовала чьё-то присутствие, громко ахнула, в призрачной надежде. — Эй, вы в порядке?       Но это был не он. Не Дэрил! Я вскочила, подхватила Грейси на руки и, вытянув нож, угрожающе уставилась на незнакомца. Высокий, в шапке ушанке и тёмном пальто. Он сжимал маленький фонарь в руке, тусклым светом освещая наспех созданный лежак. Стоял в профиль. Но я совсем не видела лица!.. Почувствовала нависшую угрозу, испугалась за себя и ребёнка сильнее, чем в минуту бегства от ходячих!.. Чужие, незнакомые люди, несли в себе скрытую опасность. И больше мы не доверяли чужакам!.. Я не доверяла! — Чего ты хочешь?! — приглушённо выпалила я, выставив руку и пригрозив ножом. — Собирал ветки для печи, и тут увидел вас... Нужна помощь?       Незнакомец поднял свободную ладонь над головой, продемонстрировав, что безоружен. Но уж я-то знала, что скрывается за напускным радушием. Была научена горьким опытом! Бесплатный сыр только в мышеловке!.. Этот чужак вполне мог быть одним из шептунов, или, что ещё хуже, каким-то извращенцем! Он мог напасть, выхватить ребёнка и насильно увести за собой. Но, по неведомым причинам, до сих пор медлил. А у меня тряслись поджилки от ужаса! — Нет! Только подойди, и, клянусь, я ударю! И, поверь, хорошо обращаюсь с оружием! — Что вы, нет, я не собирался... — Тогда зачем подкрался к нам?       Я не поверила ни единому слову. Подумала, что Дэрил поступил бы точно так же. Он бы ни за что не доверился чужаку! — Мы не с того начали, — мужчина опустил руку и, подсветив своё лицо, спокойно представился: — Меня зовут Кевин. И тут, совсем рядом, есть лачуга. Там мои люди. — Какие ещё люди?! — встрепенулась я, отступив назад. — Три девушки и парень — добряк.       Незнакомец приятно улыбнулся, обнажив подозрительно чистые зубы. Густая чёрная борода натянулась вместе с улыбкой, а смуглая кожа отчётливо контрастировала с широко распахнутыми добрыми зелёными глазами. Кевин смотрел прямо, без каких-либо угроз. Но я не верила. Ни слову. Боялась, что вновь попадусь на крючок, доверяюсь не тому человеку!.. А на улице совсем стемнело. — Я хочу помочь. — Не стоит, нас ищут. И скоро придут, — уверенно отчеканила я, отпрянув подальше к лежаку, по пути схватив рюкзак и забросив на плечо. — У вас ребёнок, — Кевин махнул рукой, опустив фонарь под ноги, да задев за самое живое. — Да и вы, вижу, нуждаетесь в помощи. — С чего бы вдруг такое радушие?.. — недоверчиво спросила я, укачивая дочь на руках, медленно опустив нож. — Останетесь здесь — умрете. Пойдёте со мной — рискнёте, но не пожалеете. Я не причиню вреда. Это совсем рядом. А утром мы поможем вам выбраться. — Нет, это невозможно...       Я неуверенно посмотрела на Грейси. Почти не чувствуя ног, пошатнулась, тяжело вздохнув в нерешительности. Передо мной встал не самый простой выбор: позволить нам двоим замёрзнуть или же довериться вслепую, отправиться в неизвестном направлении... Так, умереть в муках или от холода?.. Не простая делима! Дэрил бы не одобрил, но и не позволил замёрзнуть в холодном лесу. Он бы согласился, но крепко держал нож при себе, внимательно наблюдал и, в случае малейшей опасности, защитил нас обеих!.. Как жаль, что в ту самую минуту его не было рядом... И мне пришлось принять самостоятельное решение. Единственно верное и оправданное. Только ради малышки. Только ради неё!.. — Далеко идти? — сипло спросила я, переминаясь с ноги на ногу. — Нет, пару сотен метров. — Кевин присел на корточки и поднял сброшенные ветки, которые я совсем не заметила. — И, что, мы не помешаем твоим друзьям?       Я не унималась, отчаянно ища подвох. И сомневаясь в том, что в мире ещё остались хорошие люди. — Мы поделимся кровом, у вас же ребёнок. Да и ночь выдалась холодной. Утром сможете дождаться своих. Вас же ищут, так? — Да.       Кевин собрал все ветки, прихватив немного сучков, и, выпрямившись, поманил за собой. — Не бойтесь, разве я похож на маньяка? — Ох, да, обычно никогда не угадаешь, кто перед тобой: человек или подонок.       Я вздохнула, прихрамывая следом, в нерешительности и страхе. Но, все-таки, решилась. Отчаянно сопротивляясь слабости и голоду, боли в мышцах и холоду, я медленно засеменила за малознакомым мужчиной, совсем молодым на вид, и слишком уж дружелюбным и приветливым. По правде говоря, до последнего не верила, что за натужным доверием не последует расплата. Рик и Дэрил научили сторониться, проверять на вшивость каждого, кого встречали на пути. Но я не умела, никогда не отличалась собственным чутьем, присущим Дэрилу. Это ведь ему удавалось без особого труда отличать хороших от плохих. А я лишь шла на поводу у эмоций, вынуждено направилась следом. Ради Грейси. Только и всего.       А когда увидела огонёк неподалёку, первым делом подметила, что в этом Кевин не соврал. Он действительно привёл к маленькой лачуге: покосившийся дом, совсем старый и ободранный; всего с двумя окошками, из которых и лучился бледный тусклый свет. У самой двери, Кевин обернулся, и я, вздрогнув, теснее прижала дочь к груди, стиснув рукоять ножа. Что бы он не задумал, я была уверена, что справлюсь. Убью негодяя собственными руками, если он только посмеет прикоснуться ко мне или Грейси!.. — Извини, пройду вперёд, сразу же оповещу, что у нас гости.       Я не возражала. Совсем. И когда тяжёлая дверь, скрипнув, отворилась, первым делом почувствовала тепло, вырвавшееся наружу и обратившееся в лёгкий пар. Кевин проскользнул внутрь и поманил рукой, стянув шапку с головы. Тогда-то я впервые и разглядела его как следует: чёрные волосы, зачёсанные назад, ухоженная борода и благородный профиль. Кевин явно имел схожие с Сиддиком черты, а ещё обладал приятным и доверительным взглядом. Внезапно, я по инерции двинулась вперёд, навстречу свету, а переступив порог и ощутив тепло, расползшееся по коже на лице, поняла, что пути назад нет.

***

      Меня не обманули?.. Первое, о чем подумала, как переступила низенький порог и, подхватив Грейси чуть выше, почувствовала, как тепло растекается по телу. Тусклый мягкий свет приятно застелил глаза, но я даже не поморщилась. На мгновение прикрыв веки, смахнула морось со щеки и, облизав губы, бегло осмотрелась. Домик, и правда, оказался небольшим, но весьма уютным. Всего две комнаты. Мы попали в предбанник, там, где топили печь, а следом я разглядела приоткрытую дверь, ведущую в темное помещение. Рядом стояли два огромных старых кресла, а у противоположной стены валялись вещи: рюкзаки, еда, вода и одеяла. — Кевин, — с удивлением позвала одна из девушек, укутанная в тёплый плед, — кто это?.. — Они мёрзли в лесу. Предложил переночевать здесь. — Какого черта?.. — воскликнула другая, выбравшись из тёмной комнаты и поставив руки в боки. — Совсем сбрендил?!       Внезапно осознав, что радоваться особо нечему, я стиснула рукоять ножа в кулачке, с подозрением осматривая появившихся незнакомцев. Они друг за другом появились из-за двери, ведущей в темное помещение, где, судя по всему, и спали. Растрёпанные и сонные, с удивлением и предубеждением, установились на меня, разглядывая и молчаливо негодуя. — На улице мороз, что же ты прикажешь сделать, Магна? — Кевин пожал плечами, сбросив куртку с плеч и глянув на остальных. — Выставить мать с ребёнком за дверь? А сама себе простишь потом?..       Высокая девушка с пышными волнистыми волосами, да татуировками чуть выше груди, и на руках, гордо вздёрнула подбородок. И я подивилась настолько чётко очерченным, выраженным скулам. Карие глаза смотрели придирчиво. Магна в сомнениях щурила веки, оглядывала с головы до пят, и, заметив нож, громко хмыкнула. — У неё оружие. — В целях самозащиты, — выпалила я, отступив к двери. — Да ладно, перестань, — заговорил невысокий и полноватый мужчина, выскользнув из-за женской спины, — это всего лишь девушка с ребёнком. — А вы, гляжу, уже и позабыли о том, как мы приютили парня, прирезавшего Кэйси!       Судя по всему, эта самая Магна была лидером маленькой группы. Она стояла твёрдо, сложив руки на груди, да склонив голову набок. И совсем не внушала доверия. Ох, нет, она выглядела грубой и выдержанной, совсем не похожей на улыбчивую девчушку, лет двадцати, подбежавшую к Кевину и обнявшему за пояс. — Это Келли, моя младшая сестра, — отозвался он, проявив еще большее радушие, пригласив присесть в одно из кресел. Но я не сдвинулась с места, будто прилипла ступнями к деревянным половицам, ласково укачивая Грейси на руках. — Позади Люк, — пухленький мужчина махнул рукой, улыбнувшись, — а рядом Юмико.       Девушка тоже приподняла уголки губ, взволнованно глянув на Магну, видимо, так и не сменившую гнев на милость. Она смотрела с подозрением, точно как и я четверть часа назад угрожала ножом Кевину. Никто не доверял чужакам. — Я не причиню вреда, — наконец, собравшись с духом, вымолвила я, с большим трудом сжимая пальцы на ногах. — Меня зовут Шейлин. Мы с Грейси отбились от группы, но меня ищут. Нам бы лишь пережить эту ночь... — Откуда знать, что твои дружки не затаились в кустах и не перережут нам глотки ночью? — упорно не сдавалась Магна. — Эти люди — все, что у меня есть. И я не позволю причинить вред! Много мразей слоняется по округе, вызывают жалость, а потом убивают!..       На глазах девушки выступили слезы, но она не хотела демонстрировать слабость. Отвернулась и, опустив голову, глубоко вздохнула. — Мы живём дружно, но в общину пришла беда, — сбивчиво поделилась я, понемногу расслабившись и доверившись тёплым зелёным глазам. — Нам пришлось бежать, и я заблудилась вместе с Грейси. Поверьте, мои люди непременно придут, и за спасение отблагодарят! — Что вы можете дать? — устало вздохнув, поинтересовалась Магна, неохотно обернувшись.       А я ляпнула первое, что пришло в голову: — Неподалёку есть община — Хиллтоп. Там живут миролюбивые хорошие люди, если вы поможете, разрешите остаться здесь всего на одну ночь, завтра, как только я отыщу своих, мы отведём вас. — Заманите в ловушку?.. — Магна, хватит, — шепотом попросила Юмико, схватив девушку за локоть и отдернув к двери, — не видишь, что у неё ребёнок?! Успокойся, приди в себя, наконец. — А что это за община? — заинтересованно уточнил Люк, присев на соседнее кресло. — Совсем небольшая, — отозвалась я, неуверенно опустив спящее дитя на мягкую обивку и медленно стащив шапку с головы, — всего пять или шесть десятков жителей.       Шмыгнув носом и стиснув шарф в руках, я почувствовала себя крайне не уютно. В доме было тепло; да, за безопасность Грейси можно и не волноваться!.. Вот только, уловив придирчивые и заинтригованные взгляды, я ощутила явную неловкость. Незнакомые лица смотрели прямо на меня, разглядывали лицо, наверняка заметив уродливый шрам. Я взлохматила волосы, прикрыла щеку и, смущённо улыбнувшись, присела на край вытянутого кресла, прямо у сладко спящей Грейси.       Слава богу, она так и не проснулась. — Ладно, раз уж вам так хочется, пусть остаются, — сдалась Магна, без особого желания, явно отразившегося на красивом лице, — но только до утра. Возиться с ними не собираюсь. И, да, нам не нужна община.       Недовольно глянув на Кевина, девушка быстро покинула предбанник и скрылась в тёмной комнате. Юмико, закатив глаза, прошла следом. А остальные: Келли и Люк, остались у камина, с интересом поглядывая на меня. — Можешь снять рюкзак и куртку, — улыбчиво предложил Кевин, присев на край покосившейся софы. — Здесь тепло. — Да... Точно.       Давненько я не встречала подобного радушия от совсем чужих людей. А после минувшего противостояния со Спасителями, и вовсе разочаровалась в мире. Мы не доверяли чужакам, не общались с незнакомцами, и уж тем более не приглашали в общину. Не взирая на уговоры Аарона, так и не решились приютить большую часть жителей рынка, позволили перебраться только семьям с маленькими детьми. И то, Дэрилу это не шибко нравилось, впрочем, как и Рику. Но, делать нечего, они помогли, закрыли двери и не позволили Спасителями выбраться из ловушки, созданной Лиссой и Дэрилом. — Тише, — прошептала я, ласково стянув шапочку с растрепанных волос и расстегнув молнию на курточке, — спи. — Мы уже дома? — сонно спросила малышка, прижавшись щёчкой к мягкому подлокотнику на кресле. — Скоро будем, отдыхай.       Я нежно улыбнулась, погладив Грейси по маленькой ручке. И она, прикрыв глазки, довольно быстро уснула. — Твоя дочь? — тихо спросил Кевин, протянув кружку горячего чая. — Да, ох, спасибо!       Я ухватилась за толстую ручку и поставила чашку себе на колени, до конца так и не поверив, не доверившись незнакомой группе, осознав, что наверняка так и не сомкну глаз. Буду сидеть до утра, пока Дэрил, наткнувшись на лежак из веток, не отыщет нас по следам! А в том, что он придёт, я и не сомневалась. Дэрил не сдастся, пока мы не вернёмся домой!.. — Милая малышка, — поддержала Келли, отпив глоток чая. — Что же у вас там произошло?.. Как вы потерялись? — Есть плохие люди. Они носят маски мертвецов, — я облизала губы, наконец, согревшись и почувствовав пальцы на ногах, — и управляют ордой ходячих. — И что случилось?       Люк облокотился о кресло, внимательно прислушиваясь. — Они напали на наш дом. Пришлось выбираться сквозь толпу мертвецов, обмазавшись внутренностями. Там и потеряла... своих друзей.       Решившись, я все-таки отпила немного горячего напитка, почувствовала, как по телу молниеносно расползлось тягучее горячее чувство, и, на секунду прикрыв веки, подумала о своём мужчине. О боже, только бы он не рыскал по округе среди ночи! Только бы дождался до утра!.. — И отца девочки?.. — невзначай предположил Кевин, вытянув ноги у полыхавшего камина, видимо, заметив кольцо на безымянном пальце. — Да, мой муж остался за воротами, — сбивчиво поведала я, впервые вслух озвучив нашу маленькую личную тайну. — Так случилось, что толпа нас разделила. Но ненадолго. Завтра мы встретимся. — Вы так уверенно говорите, будто бы они, и правда, совсем рядом...       Я подняла глаза на взволнованные лица новоиспечённых знакомых, различила тревогу в глазах и, быстро сообразив, что к чему, поспешила возразить: — Нет, просто, нас не бросят. Без нас не уйдут. — Сплоченная группа?.. — Семья.       Я нерешительно улыбнулась, сняла куртку и, на всякий случай спрятав нож у подлокотника, подвинулась к спинке, осторожно уложив Грейси на руки. Малышка заворочалась, уткнулась носиком в тёплый свитер, сжав тоненькими пальчиками кусок ткани. И я, залюбовавшись, едва не задохнулась от нахлынувших материнских чувств!.. Как хорошо, что нам посчастливилось встретить хороших людей. Только бы излишняя доверчивость не обернулась боком!.. — Ладно, отдыхайте, — посоветовал Кевин, хлопнув в ладоши и мирно улыбнувшись, — ночь на дворе. А утром уж решим, что делать. — Спасибо! — неожиданно отблагодарила я. — Спасибо за помощь и кров! — Пожалуйста.       Кевин кивнул и, тихонько зевнув, занял соседнее кресло, следом за Люком.       В свете потрескивавшего пламени, мы остались втроём. И я, как не старалась, не смогла почувствовать себя в полной безопасности. Нет, в чужих стенах, даже рядом с гостеприимными людьми, это оказалось невозможно. За окном совсем стемнело. Издали завывал ветер, скрипели ставни, и дверь немного подрагивала. Я даже накрылась курткой по самую грудь, — оставив небольшое отверстие для личика Грейси, — с жутким трепетом поглядывая в окно. Темнота. Ничего не видно. Только слышно, как ветер поднимает свежий снег, иной раз поддувая под расселину в двери. Как хорошо, что мы оказались там, под крышей, в недрах дома!.. Что бы с нами стало под деревом, в окружении опасности и морозного ветра?.. Господи, я была уверена, что ни за что бы не выкарабкалась, не вылезла живой! Что говорить о малышке?..       Разволновавшись, я прикрыла веки и неощутимо содрогнулась. Ох, нет, гибель Грейси мне не пережить. Точно, как и разлуку. Наша связь казалась нерушимой!..       Всхлипнув и поудобнее устроившись в кресле, я сонно приоткрыла глаза, посмотрела на кольцо и, погладив кончиками пальцем, стиснула второй рукой; отчаянно поборолась со сном минуты три, но усталость неминуемо взяла своё, а горячий чай и тёплый воздух окончательно расслабили тело и сморили разум, окутали неразличимой дымкой.       Не прошло и четверти часа, как я уснула. Доверилась чужим людям, и понадеялась, что не пожалею об этом с самого утра!