Противостояние

Василиса

      Мертвецы. Ходячие по всюду. Я запомнила, как увернулась от клацнувших зубов, почувствовала сильный толчок в спину, и ощутила боль в предплечье. Кто-то намеренно, сначала, оттолкнул в сторону, затем, больно полоснув мелькнувшим лезвием по руке, скрылся в толпе, растворился среди мертвецов, раскидав нас порознь! Перед глазами все раздвоилось. Я почувствовала горячую кровь на коже, но рану теребить не стала, только вздохнула и медленно пошла дальше, вперёд, к воротам! Знала, что останавливаться нельзя! Дэрила поблизости не видела, и Шейлин тоже. Должно быть, они увернулись и пошли дальше. Тоже сделала и я. Медленно перебирая ногами, засеменила вперёд, иногда останавливаясь и внимательно осматриваясь, выжидая нового удара.       Но все было спокойно, до поры, до времени. Пока, внезапно, где-то неподалёку не раздался сиплый крик, и мертвецы, неторопливо повернувшись, не поспешили в сторону звука. Это был один из них. Шепчущий! Должно быть, Дэрил, или кто-то из наших, расправился с врагом и снова бросил под ноги на растерзание ходячим. О, да, я надеялась на это. И не допускала мысли, что пал кто-то из Александрии. Ох, нет, в это я отказывалась верить! Беспомощно протискивалась прочь из общины, на ходу цеплялась глазами за руки ходячих, выискивала оружие, стиснутое в пальцах, боялась снова оказаться под ударом, а когда, наконец, вышла за ворота и двинулась правее, замерла, похолодев. Неподалёку, у опушки, стояла страшная женщина. Ухватившись за волосы, она медленно стянула маску, обнажила лысую голову и, протянув спутнику мачете, указала на ворота, точно туда, где и стояла я. Дьявол, меня изнутри прошиб холодный пот! И душа унеслась в пятки. На мгновение показалось, будто я узнала этого мужчину... Черт подери, он выглядел таким знакомым, и смотрел прямо на меня...       «Ниган», — промелькнуло в голове. И я, тотчас же качнула головой, отвернулась, сглотнула скопившуюся слюну, а когда, вновь медленно обернулась, там уже никого не было!.. Никого!..       У меня голова пошла кругом! Община и ходячие завертелись перед глазами, обратились в одно серое пятно! Нет, Ниган бы не выжил. Он бы ни за что не выкарабкался, и, что уж точно, ни как не оказался с Шептунами!.. Задыхаясь, я ущипнула себя за руку, оглянулась вокруг, увидела знакомый силуэт и, вздохнув с облегчением, быстрым шагом направилась к нему. Дэрил выскользнул из-за ворот, весь в крови: лицо и руки; стащил капюшон с головы, ударил в глотку сразу двух ходячих, тоже обернулся и, заметив меня, растерянно спросил: — Шейлин, — он шагнул навстречу, легонько ударил пальцами по плечу, в панике заговорив, — она ушла с тобой?.. — Что?.. — вымолвила я, приподняв брови в тихом ужасе. — Нет, кто-то ударил ножом. Я потеряла вас из виду, подумала, что нас отрезала орда!.. — Блять.       Дэрил облизал губы, глянул на ворота, наотмашь сбив с ног очередного ходока, да осмотрев мое плечо, совсем мельком, замельтешил на месте. — Ты не знаешь, где они?.. — выпалила я, разглядев тревогу и мутный взгляд в мужских глазах. — Она бы вышла, — тихо пробормотал Дэрил, покусывая губы и мотая головой. — Она бы вышла, и пошла к месту встречи, но, судя по всему, не дошла. Что-то произошло.       Я увидела, как сильно он занервничал, как заходил на месте, то и дело поправляя арбалет на плече и оглядываясь, внимательно изучая множество следов: окровавленных и грязных, огромных и совсем маленьких. Ходячие пребывали, а мы стояли на пути!.. — Дэрил... — прошептала я, погладив по плечу. — Дэрил, надо уходить! — Я потерял ее, — он прерывисто вздохнул, сглотнув и громко выругавшись, — блять, Шейлин отняла руку на мгновение! И этот ублюдок ухватился за арбалет! Я попытался отвязаться, ударил сразу в кадык, но Шейлин не нашёл!..       Припухшие веки покраснели, и к моим глазам тоже подступили слезы отчаяния. — Нужно искать... Она бы точно вышла оттуда. Она знает, что Альфе нужна наша дочь!.. — Значит, пойдём, будем искать, — закивала я, обхватив мужской локоть, — смотри, мертвецы близко, надо спрятаться, уйти немедленно!       Дэрил встрепенулся, разглядел ходячих и, послушано кивнув, отбежал к деревьям. Мы спрятались за широким еловым стволом. Прижались близко друг к другу. Я выглянула осторожно, мельком осмотрела поляну, затаив дыхание в благоговейном ужасе. К воротам подошла «свежая» орда.       Десятки мертвецов протиснулись в общину, и раздались первые крики: женщин и детей, мужчин и стариков!.. Такого страха я не видывала. Никогда! Прикрыла веки, представила, как они умирают, падают заживо и ощущают, как их тела разрывают мертвецы!.. Мы ведь бросили их, оставили там, умирать!.. Мы ничего не могли сделать!.. — Здесь к месту встречи не пройти, — заметил Дэрил, оттолкнувшись от дерева и, стащив арбалет, вооружившись. — Может, она уже там?.. — Нет, — по неведомым причинам, он качнул головой, сглотнув, и я увидела, как мужской кадык дернулся, — путь отрезал Бэта. Они столпились по правую сторону. Никто из наших не пошёл бы туда. — Значит, они где-то здесь, — пробормотала я, оглядевшись, — но лес большой, думаю, что Шейлин скоро выйдет к опушке... — Я не стану сидеть и ждать, — упрямо заявил Дэрил, сорвавшись с места и направившись по сугробам. — Но... — Сказал же, что не стану ждать! — угрюмо, повторил он, даже не обернувшись. — Можешь оставаться. А я пойду. И найду свою семью!       Дэрил был непреклонен, а мне ничего не оставалось, как только пойти следом, прямо по заснеженным тропам, сквозь метель, едва различая деревья вдалеке.       Мы шли долго, то ускоряли шаг, то замедлялись. Несколько раз, казалось, что он нападал на след, бежал бегом, но, вскоре, разочарованно отступал; убивал очередного мертвеца, повстречавшегося на дороге, да, судорожно вытаскивая стрелы, со злости и отчаяния плевал себе под ноги. А ещё, он курил. Много. Почти без перерыва. Сигареты, одну за другой. И мужские руки заметно подрагивали на морозном ветру, однако я была уверена, дело вовсе не в холоде, и не в метели. Дэрил испугался. Сильно. И это было заметно не только по мечущемуся взгляду и растерянной ходьбе, но и по напряженному лицу. Никогда я ещё не видела его настолько грозным и угрюмым. Знала, как он дорожил семьёй, и как отчаянно любил ее... Шейлин и Грейси — наверное, все, что у него было. И здесь я понимала мужские чувства. Знала, какого это — лишиться самого родного человека. Неизвестность — главный враг, ведь мы не знали, живы они или нет...       Какие страшные мысли! Я тотчас же погнала их прочь. Тряхнула головой и, заметив, что Дэрил вновь ускорил шаг, ломанулась за ним. Побоялась, что в метель, мы потеряемся в лесу! И я не выберусь самостоятельно!       И снова мы бежали сломя голову, куда-то вдаль, среди деревьев и кустов. Я запиналась, чувствовала, что дыхания не хватает, но все равно, отчаянно стремилась следом, хватая ртом воздух. Но вскоре пылу поубавилось.       Задыхаясь, я остановилась, опустила руки на колени, — увидела, что Дэрил снова отдалился, ушёл глубже в лес, — вздохнула, и, покачав головой, ринулась следом, расталкивая колючие ветки, да едва поспевая. Дорогу до Хиллтопа не знала, пешком бы все равно одна не добралась, а возвращаться назад, к Александрии... Ну уж нет! Я чувствовала, как кровь засочилась по руке, и вскоре закапала между пальцев прямо на снег, оставляя явные следы для недругов. — Дэрил! — завопила я, окликнув друга, что было сил, рванув за ним. — Дэрил, постой! А, вдруг, их здесь нет?! Что, если они ещё там?..       Расслышав мой голос, мужчина резко замер, обернулся и, наградив испепеляющим, гневным взглядом, нетерпеливо выговорил: — Шейлин бы вышла! Она бы вынесла Грейси оттуда, чего бы это ни стоило! И уж точно бы не стала искать нас среди мертвяков!       Дэрил говорил грубо, почти выплевывая слова, и очень злился, но не на меня. Я увидела это, поняла, и, вздохнув, с пониманием посмотрела в пронзительные серо-голубые глаза, мигом оробевшие и поникшие. У меня сердце сжалось, когда на мужских веках выступили слезы, но он быстро отвернулся, запрокинул голову к снежному небу, подставил лицо ветру... И грудь его высоко поднялась, следом за плечами, и мигом опустилась.       Я сильно волновалась, вместе с ним беспокоилась о Шейлин и Грейси, поэтому пошла, но теперь, спустя час безуспешных поисков и бесконечного бегства по лесу, почувствовала: силы на исходе, а мы так и не подобрались, и близко не подошли, не обнаружили ни единого следа!.. Куда она могла уйти и унести ребёнка?! И вышла ли вообще... Ох, нет, не следовало говорить об этом Дэрилу. Он и так сходил с ума, наверняка винил себя в нерасторопности. И мысли о дурном вполне могли свети его с ума... А, ведь, для поисков, требовалась свежая голова. — Дэрил... — Я на полусогнутых ногах приблизилась к нему и, погладив по спине, почувствовала, как друг вздрогнул. — Не надо, — отмахнувшими, велел он, отдернув плечо и обернувшись, — не надо ничего говорить. — Шейлин молодец, уверена, что она позаботится о Грейси, и совсем скоро вы встретитесь... — Я потерял их, Лисса! — не выдержав, воскликнул Дэрил, отвернувшись и глянув виноватым взглядом через плечо. — Я не уберёг...       Мне захотелось поддержать его, помочь хоть чем-то: словом или делом! Поэтому и не послушала, не стала молчать. Встала в позу, всплеснув руками. — Понимаю, знаю, что ты чувствуешь, но никто не виноват! Ни ты, ни я. Никто из нас! Только шептуны и стадо!       Но Дэрил, будто не слушал, осунулся, отвернулся, посмотрел под ноги, опустив арбалет к земле. Постепенно метель стихла, и первые ранние сумерки довольно быстро опустились на лес. К тому моменту, мы бродили по округе уже несколько часов.       Безрезультатно. — Никаких следов, — расстроено поделился Дэрил, присев на обломанное дерево и скрыв лицо за мокрыми волосами, — не понимаю, куда они могли уйти... Надо отправиться дальше в лес, обойти округу. Возможно, мертвецы загнали в чащу. Здесь бы я нашёл.       Я видела, как ему страшно. Ужас буквально сквозил в мужском голосе, и отражался на лице, виделся в хмурых и упрямых глазах, витал в холодном воздухе, и безоговорочно передавался мне. Разумеется, я понимала, скоро придёт вечер, а следом и ночь. Оставаться в лесу было опасно, даже несмотря на то, что Дэрил упрямился и не желал отступать, я пыталась вразумить, устало разминая ноги. — Лучше будет переночевать в Хиллтопе, а с утра вернуться. — А если они, вдруг, замерзнут?.. — Дэрил тяжело вздохнул, перебирая пальцами последнюю сигарету. — Я не смогу начать сначала, если с Шейлин что-нибудь случится. Нет, я просто не смогу смириться... — Она в порядке! И Грейси тоже! — воскликнула я, присев на корточки и обняв за спину. — Не думай о плохом! Не смей, ты же понимаешь сам: надо идти к Хиллтопу. Ночью мы ничего не найдём! — Ты права, но разве можно сдаться? — Дэрил угрюмо посмотрел на меня, и в его потемневших грустных глазах промелькнули слезы. — Я не оставлю попыток. Я пойду за ней на край света. Буду жить в этом лесу, если понадобится. Пока не найду. — Да, — я улыбнулась сквозь слезы, крепче обхватив за спину и погладив по плечам, — ты все сделаешь правильно. Но не сегодня. Не в потёмках. Пошли. Вдруг, они добрели до Хиллтопа?..       Привстав на ноги, я протянула руку. А Дэрил, вскинув голову и, задержав взгляд на моей ладони, неохотно кивнул. Он согласился, схватил за руку и, тряхнув головой, сдавленно прошептал: — Спасибо. Важно, что ты здесь. — А зачем нужны друзья?..       Мужчина глянул исподлобья, неуверенно кивнул, а следом, возможно, призадумавшись о моих словах, да о Хиллтопе, вырвавшись вперёд, негромко позвал: — Идём.              Дэрил забросил арбалет на плечо, и повёл назад, поближе к окраине. Он шёл уверенно, не оборачиваясь, но на протяжении всего пути, пока совсем не стемнело, осматривал каждое дерево, всматривался вдаль, в непрерывном поиске. Надежда теплилась в мужской душе. Он жаждал вновь увидеть Шейлин. И для этого ему не обязательно было болтать, ведь в каждом жесте, в каждом цепком взгляде, таилось столько чувств, столько невысказанных слов!.. И я робела, представляла, какого это, испытывать подобные эмоции, осознавать, что тебя безумно любят... И пойдут на все, только бы вернуть домой... Должно быть, Шейлин была очень счастлива рядом с самым надёжным человеком на свете. Впрочем, как и все вокруг. Дэрил мог вести людей. И в моих глазах, с первой нашей встречи в Святилище, всегда представал лидером. Непоколебимым и верным своему слову. Он обладал бесспорным даром, и прекрасно убеждал людей, распознавал добро, умело отделял зерна от плевел. И я гордилась тем, что теперь, спустя месяцы, могла назвать Дэрила своим другом; могла бродить с ним по лесу, раненая, в поисках Шейлин и Грейси, и при этом чувствовать себя в безопасности. И видеть необузданное рвение в глазах!.. И даже в темноте, когда мы вынырнули из-за деревьев и пошли вблизи дороги, по прямой к Хиллтопу, он не сдавался. Уверенной походкой шёл чуть впереди, тыкая пальцем под ноги. — Здесь прошли ходячие, — заверил Дэрил, различив неровные следы. — А по дороге шли наши. Это точно. — Вот видишь, возможно, Шейлин встретилась с Риком! Они могут быть в Хиллтопе. — Дай бог, — согласился он, ускорив шаг, — а если нет, останешься в общине, а я вернусь. Дожидаться утра нет смысла. Я отлично ориентируюсь в темноте. — Только не говори, что отправился в Хиллтоп из-за меня?.. — Я приподняла брови. — Тебе нужно поспать, набраться сил... — Считаешь, что усну, зная, что моя жена бродит где-то по округе, но никак не может выбраться? — Дэрил обернулся, хмыкнув. — Я не вернусь, пока не приведу свою семью в Хиллтоп. И лучше мне сделать это самому.       Распознав, казалось, потерянную решимость в мужских движениях, я улыбнулась. Хорошо, что он немного понабрался сил. Да и перестал себя винить. Конечно же, я не во всем была согласна. Особенно в незыблемом рвении броситься искать Шейлин в преддверии морозной ночи, но и спорить не могла. Это лишь его решение. Мне следовало смирится и принять истину. Дэрил, и правда, пойдёт на край света за свой женой. Неприятное покалывание в ладони заставило отдёрнуть руку, вытащить из тёплого кармана. Я осмотрела окровавленную ладонь, тяжело вздохнула, и, заметив, как Дэрил обернулся, мигом опустила руку вниз. Не хотела, чтобы он думал ещё и об этом. — Сильно поранили? — все равно спросил друг, но хорошо, что хоть не остановился. — Кровь течёт, но, думаю, жить буду. — Ещё бы! — красноречиво отозвался Дэрил, снова хмыкнув.       И было заметно, как он замалчивает боль, отчужденно шагает вперёд, вглядываясь в темноту, словно на автомате: телом здесь, а сердце где-то там, посреди леса. Как же здорово будет обнаружить Шейлин и Грейси в Хиллтопе!.. Я сама не знала, на что надеялась, но даже в самый отчаянный момент верила в лучшее. Иначе никак. Этому и научилась в Александрии! — Стой! — раздался тихий предупреждающий голос, но не сразу удалось сообразить.       Я застыла на тропе, обернулась, а следом, вдруг, попала в чью-то цепкую охапку!.. Вскрикнула громко, протяжно. Неизвестный стиснул в руках, больно сжал рану на предплечье, и я поморщилась, выбиваясь. Изо всех сил ударив сначала в челюсть, затем в поддых, однако сильные пальцы сцепились в замок на груди! Не позволили вздохнуть, не то, чтобы выбраться и убежать восвояси!.. — Какого черта!.. — воскликнул Дэрил, бросив арбалет на снег и направив дудо пистолета прямо на нас. — Василиса, ты цела?!       Он спросил громко и внятно, но я лишь промычала в ответ, почувствовав тяжёлую горячую ладонь на лице. — Ублюдок, отпусти ее!       В темноте я мало, что видела, однако зоркий и испытывающий мужской взгляд так и застыл перед глазами! Дэрил смотрел неморгая, небрежно, с выраженной злостью и омерзением. Он точно знал, кто стоит рядом. Дэрил узнал нападавшего и стиснул зубы, нахмурив темные брови! А я лишь ощутила омерзительный аромат гнили и терпкий устоявшийся запах пота. Судя по всему, мужчина слишком много времени не мылся и кочевал с ходячими. Один из них. Один из шептунов!.. Сдавленно вздохнув и недоумевая, зачем это ему понадобилась незнакомая девчонка, я заерзала в руках, попыталась цапнуть зубами за пальцы, но не вышло! Вместе этого, услышала, до ужаса знакомый смех, мгновенно поработивший разум и заставивший тяжело выпустить воздух прямо в плотно сжатую ладонь.       Я не поверила своим догадкам. Вновь замотала головой, забрыкалась, ударила ногой в колено, что было сил, но все напрасно! Меня держали слишком крепко. Не вырваться! — И снова здравствуйте, ребята, — протяжный сиплый голос охватил невиданной дрожью, сотрясшей тело.       И я сразу поняла, что не ошиблась! Это был он. Ниган!..       Одичалый ужас пронзил каждую клеточку тела, омыл кровью бешено заколотившееся сердце. Осознание пришло мгновенно, слишком быстро и внезапно! Я не ожидала, не была готова к этому! Только и ахнула в страхе, снова оказаться рядом с ним и почувствовать эти сильные руки вокруг своих плеч, и смрадную ладонь, прижатую ко рту! Ниган выжил. Он смог выбраться и, судя по всему, примкнул к Кожэлицым!.. Но как, черт возьми, как ему это удалось?! Дэрил же столкнул вниз!.. — Что, не рады видеть меня здесь, живым и невредимым? — мужской голос издевательски исказился, и пальцы, соскользнув со рта, силой вцепились в ребра прямо под грудью.       Я почувствовала даже сквозь куртку, узнала эти свойские объятия. Неужели он по-прежнему считал, что я ему принадлежу?! — Думали, что сдох там, где оставили? — Ниган хмыкнул, и я была готова поклясться, что всего мгновение назад он облизал свои губы! — А, нет, вот и я! Сюрприз! — Лучше заткнись, прорычал Дэрил, — спустив предохранитель с пистолета и опустив палец на спусковой крючок. — Стреляй, и попадёшь в свою подружку! Или, она теперь больше, чем беглянка? Думаю, Альфа уже вспорола брюхо, как ее там, — он наигранно призадумался, — точно, Шейлин. И получила то, зачем пришла. — Сука.       Дэрил не предупредил. Сразу выстрелил. И попал! Но не в меня! Я почувствовала, как хватка ослабла. И Ниган, вскрикнув, выпустил из рук, отшатнувшись в строну. Впопыхах рухнув на снег и подавшись в сторону, я увидела, мужчину, но уже без маски.       Распознала знакомые черты: отпущенную длинную седую бороду, окровавленную неглубокой свежей раной, — видимо, Дэрил точно попал, намеренно ранил, а не пристрелил, хотя и мог, — коротко остриженные волосы, да рваную касуху на рукавах и плече! Ниган пошатнулся, заметил, как Дэрил, бросив пистолет к арбалету, ринулся вперёд и, толкнув на снег, одним ударом повалил навзничь, размозжив кулаком губу и челюсть.       Чёрная кровь брызнула в стороны, и я, вскочив на ноги, схватила пистолет, направив на Нигана. Пальцы предательских задрожали, зубы тихонько заклацали друг о друга. — Сукин сын, мерзкий подонок! — заорал Дэрил, схватив Нигана за грудки и сильно ударив о землю. — Где они?! — Думаешь, что расскажу?..       Он блефовал, или говорил правду?.. Никто не знал! Но, по неведомым причинам причинам, я вдруг почувствовала, Шейлин и Грейси не дошли до Хиллтопа. Нет, чуда не произошло!.. — Расскажешь, когда я загоню иглы под твои ногти! — прорычал Дэрил, насев сверху. — Давай сюда свой ремень! — потребовал он, обернувшись. — Живо! Шокировано уставившись на мужчин, я приподняла куртку, расстегнула замок и, вытащив старый кожаный ремень, протянула Дэрилу. — Пойдёшь с нами, чертов ублюдок! — прорычал друг, связав мужские руки и, спрыгнув, подхватив за рваную косуху и поставив на ноги. — Я из тебя душу вытрясу! — Попробуй. Это Шейлин уже не спасёт.       Ниган намеренно выводил Дэрила из себя. Мастерски делал то, что умел лучше всего — играл на эмоциях. И смотрел тягучим взглядом на меня, заставляя колени невольно подкашиваться в противоречивых чувствах! Сколько бессонных ночей я боролась с приступами тревоги! Сколько таблеток выпила! И все это зря?! Мерзавец выжил, вновь ворвался в нашу жизнь, заставил душу вывернуться наизнанку в предчувствии неотвратимой расплаты!.. Ниган ни за что бы не позволил просто так себя поймать. И я была уверена — все это спланировано. Вот только, какие цели он преследовал? Что замышлял?.. — Ещё одно слово о моей семье и, клянусь, в живых ты не останешься!..       Дэрил выпрямился, расправил плечи и, схватив арбалет, толкнул Нигана вперёд по тропе. Он был на полу головы ниже, но куда шире в области лопаток, и намного здоровее. Дэрил был сильным, и побеждал своей выносливостью. — Ух ты, о твоей семье, — Ниган прерывисто рассмеялся, запинаясь и ступая по протоптанной ходячими, дорожке, — как быстро летит время. Что же, поздравляю с пополнением. — Блять, ты можешь заткнуться?! — Нельзя просить о невозможном... Ниган попытался пошутить, вновь цапнуть за живое, но, по-видимому, тонкий наконечник стрелы, тотчас же впившийся в затылок, да пустивший кровь, оцарапав кожу, мгновенно заткнул рот. Дэрил не шутил. И, судя по всему, едва сдерживался в непримиримом желании спустить с Нигана шкуру.       Остаток пути мы провели в тревожном и напряженном молчании. Прошли не меньше пяти или шести миль по прямой, прежде чем, оказавшись у приоткрытых ворот, проскользнули в знакомые стены небольшой общины! Я нервно стискивала пальцы, оглядывалась по сторонам, в тревожном предчувствии, но никто не напал, не пошёл следом! Однако в этом-то и крылась главная проблема! Ниган появился здесь не просто так! — Ступай, ублюдок! — Дэрил небрежно толкнул его к высокому особняку, и, завидев Рика в компании Иисуса, с надеждой замер на заснеженной тропе.       Я тоже посмотрела на мужчин, но, оценив встревоженные взгляды, поняла: нет, Шейлин здесь точно нет, иначе бы она уже вышла к нам. Она бы точно была здесь!.. — Что это такое?! — воскликнул Рик, медленно спустившись на поляну и, в свете тусклых фонарей, признав своего поверженного врага. — Ты умер... — Не дождёшься, Рики-тики.       Я стояла неподалёку, смотрела прямо Нигану в глаза, пока он, невозмутимо вскинув подбородок, победоносно разглядывал людей, высыпавших на крыльцо. Были среди них и Тара, и Мишонн, и Юджин... Все, кто угодно, кроме Шейлин. Дэрил тоже заметил, опустил голову и, видимо, лишившись единственной надежды, виновато исподлобья посмотрел на Рика.       Следом, на крыльце появились Карл и Лидия. Завидев Нигана, девочка вздрогнула и мигом убежала в дом. Но мальчишка остался. Он вышел вперёд, медленно спустился следом за отцом, взволнованно спросив: — А где Шейлин?.. — Разве не здесь? — шутливо поинтересовался Ниган, обернувшись и глянув на разъярённого Дэрила. — Какая досада.       Я заметила, как желваки заиграли на мужских щеках; увидела, как венка запульсировала на морщинистом лбу!.. Друг рассвирепел, вытащил нож и, шагнув навстречу, вовремя был остановлен Риком. — Тихо, — вкрадчиво попросил мужчина, обхватив Дэрила за плечо и силой удержав на месте. — Стой, приди в себя!       Ниган, глянув на мужчин, вслух усмехнулся, качнул головой и, посмотрев на меня, облизал губы, ввергнув в искреннее недоумение. Я почувствовала страх, отвернулась, уловив искорки смеха в его тёмных глазах. Ниган издевался. И принёс с собой куда большую беду, нежели шепчущиеся и мертвецы. — Пусти, и я выбью ублюдку челюсть! Чтобы он заткнулся на несколько ближайших месяцев!       Дэрил ринулся вперёд, но заскользил сапогами по снегу. На помощь вовремя подоспели Иисус и Аарон. Они оттащили взбешенного мужчину подальше, к трейлерам, а Рик, обхватив друга за щеки, встряхнул, сбивчиво заговорив: — Приди в себя! Спокойно! — Этот сын чертовой шлюхи разболтал Альфе, где искать Грейси! Это по его вине я... — он запнулся, мгновенно изменившись в лице, и опустил голову, оттолкнув Рика. — Я потерял ее, прости. — Что?.. — Шейлин, ее здесь нет, и там, тоже, — Дэрил всхлипнул и спрятался за своими мокрыми грязными волосами. — Но я найду, и ее, и Грейси. А этого ублюдка приберегите для меня. Я с ним разберусь. Клянусь, он на всю жизнь останется колекой и будет ползать у нас в ногах!       Дэрил снова распалился, изменился в лице, рассвирепел и рыкнув, обратился к Нигану: — Ты слышал?! Я убью тебя, тварь, вот этими руками, если с ними что-нибудь случится!       Он харкнул себе под ноги, развернулся и, почти бегом, не оглядываясь, вышел за ворота. — Дэрил!.. — окликнул Рик, и было ринулся следом, однако Иисус остановил.       Он опустил руку на мужское плечо. — Оставь, пусть идёт. Так будет лучше. — Шейлин не пошла с вами? — внезапно, спросил Рик, обратившись ко мне, — Что это значит?! — Не знаю... — А то, что девчонка теперь в загребущих лапах нашей «королевы», а ее дочь, вижу, обосновалась здесь!.. —       Ниган вновь заговорил, за что незамедлительно и получил кулаком в морду от Мишон.       Не церемонясь, она схватила мерзавца за шкирку, толкнула вперёд и потащила к подвалу. Без лишних слов, не проронив ни звука!.. Я приоткрыла рот, обхватила плечо рукой, и поймав взволнованный взгляд Сиддика, появившегося на крыльце, испытала совсем уж смешанные чувства: страх и облегчение, ужас от встречи с Ниганом, и, одновременно, сковывавший трепет!.. Дьявол!.. Нет, я ещё даже не отошла от толпы мертвецов, сквозь которую мы протиснулись всего лишь несколько часов назад, и на мои плечи внезапно навалилась куда большая дилемма! И чувства пробудились, болезненные мерзкие эмоции протиснулись в сердце, стиснув с куда пущей хваткой! — Василиса, ты ранена?! — взволнованно спросил Сиддик, подбежав и схватив за руку.       Но я смотрела вслед своему мучителю, не в силах оторвать остекленевших глаз от его поникшей спины. — Эй, ты слышишь? — тихонько позвал Сиддик, закатав рукав. — У тебя кровь идёт , пошли, обработаю рану!       Но я даже не посмотрела, не взглянула в эти золотые лучистые глаза! Только и могла в безысходности стоять на месте и, дрожа, перебирать ногами!       Это был тяжёлый день, и, судя по всему, близилась не менее ужасная ночь!

***

Хиллтоп

Поздней ночью

— Ума не приложу, как он будет искать в потёмках! — взволнованно воскликнула Кэрол, когда мы все собрались в кабинете и расселись, кто где смог: на подоконниках, стульях, софе и в креслах. — Никогда не видела Дэрила таким... Разве, что, тем днём, когда он забил до смерти Дуайта. — Он потерял Шейлин и Грейси из виду по вине Нигана, — напомнила Мишонн, устало облокотившись о стену. — Чего же ты хотела? Хорошо, что хоть Иисус и Аарон помогли Рику, оттащили Дэрила, иначе бы сейчас, Ниган не то, что говорить, и ходить не мог. — А он нужен живым, — согласился Иезекииль, погладив Кэрол по плечу. — Раз уж выкарабкался. — Не понимаю, как он смог, — протянул Рик, растерянно всматриваясь в темноту ночь сквозь окно. — Вы не видели его мертвым?..       Мужчина поймал мой взгляд сквозь отражение в стекле, и, обернувшись, посмотрел в глаза. — Нет, — честно ответила я, поправив повязку на плече и прислонившись к твёрдой спинке стула, — Дэрил бросил Нигана вниз, с высоты этажа, на растерзание ходячих. Мы были уверены, что он мертв! — Но, как выяснилось, Ниган жив и теперь на стороне шептунов, верно? — подытожила Мегги, опустив руку на довольно округлившийся живот.       Она по-прежнему была бледна и безлика: выглядела усталой и измотанной. Смерть мужа сильно подкосила ее, и я просто не могла представить, каким вдруг станет Дэрил, если с Шейлин что-нибудь случится!.. — Да, — тихо подтвердил Карл, скрестив руки на груди, — и Лидия обмолвилась, что Нигана могли прислать за ней. — Какой же в этом смысл?.. — удивилась Тара, выпрямившись на софе, рядом с Сиддиком.       И мы с ним снова переглянулась. — Раскусим его, — уверенно заявил Аарон, — мы это сделаем! — Если только он не приведёт орду сюда! — подметила Кэрол, сипло вздохнув. — Это все закончится плохо. — Лучше поехать в Королевство! — согласился Иезекииль, всплеснув руками. — Там все будут в безопасности! — Да, давайте пережжем все общины, одну за другой, заполним мертвецами. — Мишонн закатила глаза. — Важно разобраться, понять, как их победить! А не бесконечно убегать, прятаться по общинам! — Карл, Лидия поможет?       Рик внимательно посмотрел на сына. — Может, она знает слабые места? Может рассказать, куда податься и как защитить людей?.. — Наступают холода. И, по словам Лидии, они каждый год, с первыми метелями, отправляются в тёплые края. Боятся, что мертвецы замерзнут. — И правильно, — хмыкнула Мегги, осторожно опустившись на стул и снова погладив живот. — У них совсем немного времени, и раз Ниган здесь, Лидия боится, что Александрия — это только начало. Нам с ней лучше бежать отсюда. Альфа пойдёт следом. — Это не поможет, — возразила Кэрол, — в первую очередь, судя по рассказам, Альфе нужна девочка. Она желает собрать единую орду. И, пока не достигнет цели, не остановится. — С тем же рвением Альфа мечтает передать дочери свои полномочия в будущем! — напомнил Карл, опершись руками о спинку стула и рассуждая, как совсем взрослый человек. — Ниган здесь не спроста. И важно понять — что ему нужно. — Но он не станет говорить. Ни с кем. — Могу попробовать, — тихонько пропищала я, вытянув руку и обратив на себя пристальное внимание. — Это не самая лучшая мысль... — не согласился Рик.       Но Мишонн понравилась идея. — Почему бы и нет? Лисса знает все его повадки, и без проблем войдёт в доверие, если подыграет. — И ты пойдёшь на это?       Десять пар заинтригованных глаз обратились в мою сторону. Ну, а я, пожав плечами, согласилась. О чем-то тотчас же и пожалела. — Да. Могу попробовать.       На том и порешили. Я подписалась на сомнительную затею толко потому, что понимала — больше никому из них не раскусить этот «орех». Ниган по зубам лишь мне. В конце концов, мы спали, занимались сексом, да и прожили бок о бок два года. Я знала о мужских повадках, и по сию минуту чувствовала на себе игривый взгляд, зазывающий и ненасытный... Боялась оказаться рядом, но, в то же время, жаждала его присутствия. И сама не понимала: счастлива, что Ниган жив, или в ужасе напугана?..       Когда огромные старинные часы пробили полночь, я подумала, что надо бы поспать, попробовать отдохнуть. Но, выскользнув в просторный холл, да замерев на лестнице, внезапно поняла, что не смогу. Не усну! Ведомая чувствами, едва не задыхаясь в противоречивых эмоциях, я понимала, что испытываю особые ощущения, когда думаю о нем. Ниган въелся в сердце и застрял где-то между телом и душой, настойчиво впившись в вены. — Ты как? — Внезапно в коридоре появился Сиддик. — В порядке?       Он пожил руку на мое плечо и легонько потряс, вывел из оцепенения. И я, вздрогнув, заглянула в тягучие глаза цвета горького шоколада. — Нормально.       Я отошла в сторону, обхватив себя руками и недоверчиво глянув на парня. Конечно, к чему скрывать, мы неплохо ладили. Но никогда не были близки... И он мне нравился. Немного. Как друг и человек. Да и смотрел всегда знающим наблюдательным взглядом. — Ты не обязана идти туда и говорить с ним, — вдруг подметил Сиддик, видимо, запомнив наш давнишний разговор о Нигане и его влиянии на мою психику. — Нет, обязана, — отчеканила я, завернувшись в тёплую вязанную кофту, — он будет говорить только со мной. — Ты столько месяцев боролась, и выскользнула. Даже перестала принимать таблетки, — настойчиво продолжал парень, изучая меня взглядом, но я старалась не смотреть. Уставилась в пол. — А теперь хочешь все это перечеркнуть одним-единственным разговором?.. — Да я уже это сделала, — всхлипнув, вырвалось из горла, — уже, только увидела, как едва не сошла с ума!.. Один его взгляд ввел в оцепенение! Заставил вспомнить все, что между нами было!.. А произошло так много! Этот человек, он... Он ужасный, злой и опасный! Но я ничего не могу с собой поделать. — Тише, — прошептал Сиддик, осторожно притянув к себе и легонько приобняв.       И я прижалась мокрой щекой к его тёплой груди, почувствовала твёрдые мышцы под своими пальцами, неожиданно расслабившись и ощутив себя в безопасности. Какое странное ощущение... Дьявол, я и не думала, что вдруг, ни с того, ни с сего, почувствую нечто схожее с этим!.. Да, тем более, столь внезапно!.. Хотя, может, это было отчаяние?! Последняя попытка убежать, избавиться от Нигана и повстречать любовь?.. — Мне надо отдохнуть, — шепотом вымолвила я, едва не отпрыгнув от Сиддика, — извини. — Эти чувства не настоящие, Лисса, — мягко продолжил он, вновь приблизившись и опустив руки на плечи, — и я могу тебе это доказать. — Нет, не можешь.       Я затрясла головой, громко вздохнула и, снова поймав глубокий яркий взгляд, испугалась. Что же он имел в виду?.. Покачнулась в сторону, прижалась пальцами к подоконнику, оперевшись и прислонившись к плотным шторам. — Послушай, Лисса, ты же знаешь, как я отношусь к тебе?       Вот это да... Я облизала губы, распахнула глаза, впилась заинтригованным взглядом в чистое лицо: обвела глазами густые брови, чёрную бороду и розовые губы; поймала себя на мысли, что хочу... Хочу, чтобы он закончил и договорил. Желаю выслушать и понять — изменится ли что-нибудь, если он решится и...       Но он не обронил ни слова. Только наклонился, осторожно прикоснулся пальцами к моей щеке и, сбивчиво выдохнув, поцеловал в губы. Я тотчас же вспыхнула, напряглась, почувствовала, как тело содрогнулось; совсем невольно, будто бы без моего участия! Ладошки ухватились за ворот бордовой рубашки, пальчики стиснули тёплую ткань в кулачках, а губы приоткрылись... И я почувствовала, испытала лёгкое покалывание в животе и желание поцеловать его сильнее. Подалась вперёд, оттолкнулась от подоконника и, попав в крепкие объятия, тяжело выдохнула, почувствовав мужской язык на своих губах. И это был отличный поцелуй: терпкий и манящий, а, главное, правильный. Сиддику удалось невероятное. Всего одним лишь поцелуем он заставил позабыть о Нигане, пробудил сумасшедшее рвение, испытать нечто схожее, что было между нами той ночью, когда он впервые взял меня на чёрных простынях... — Ох, — вымолвила я, отпрянув и прижавшись лбом к мужской груди.       Сиддик тяжело дышал, но не настаивал на продолжении. Только обнял за плечи и погладил по волосам. Он замер рядом в молчаливом зове. И я расслышала, словно где-то там, глубоко внутри пробудилось нечто новое и чарующее. — Ты мне нравишься, — прошептал парень, прикоснувшись кончиками пальцев, совсем невесомо, к моей спине, и приобнял за талию.       Он сделал это неуверенно, совсем ненавязчиво, даже робко, будто бы боялся, что я оттолкнули или уйду. Но я не стала думать. Легонько кивнула и, вскинув голову, столкнулась с мягким вопрошающим взглядом. — Ты мне тоже нравишься, Сиддик, но... — Что? — тень промелькнула в, казалось бы, чистых глазах. — Я не могу так скоро... — А мы не торопимся, — он улыбнулся, обнажив свои белоснежные зубы. — Но, прошу, не забирай надежду. Я очень хочу быть с тобой, и безумно хочу помочь. — Ниган не отпустит просто так. Он считает, что я принадлежу ему, что я его собственность!..       Мне стало горько от этой мысли. Но это была правда. Истина во плоти. — Значит, мы не позволим ему так считать, да?       Сиддик приподнял мой подбородок пальцем, и я чуть не задохнулась от нахлынувших эмоции. А вдруг он прав? И это единственная ниточка, соломинка, шаткий мост, по которому я смогу пробраться навстречу новой жизни?.. Сменить одну общину на другую — это не избавиться от бесконечного страха и преследования. А Ниган делал это. Он навязчиво преследовал, но даже не догадывался, что за эти полгода я познакомилась с другим, куда более достойным человеком! — Что скажешь? — в нетерпении спросил Сиддик, сжав пальцы на моей спине. — Скажу, что, да, — я улыбнулась, смущенно спрятав взгляд за опущенными ресницами. — Да, Сиддик, помоги мне избавиться от наваждения.