В ночь со второго на тринадцатый месяц

Опоздавшие не вызвали у присутствующих каких-либо намеков на раздражение, что точно показывало их статус... Только лишь лицо Чу Фэй сделалось ещё более удрученным, однако даже удивлению там места не было. Зато генерал Лау не уступал своим «традициям»: моментально он узнал каждого из этих четверых и уже готов был свергнуться, лишь бы те его не заметили! Здоровенный мужик - Лау Мин пренебрёг бы остатками своей гордости и жалкой щепоткой мужества, что ещё не до конца из него выветрилась, и без всяких сожалений спрятался бы за юбкой стоящей рядом богини! Кого-кого, а вот Покровителей времён года* в нынешней ситуации повстречать хотелось бы в самую последнюю из вообще возможных очередей! Если Боги Каллиграфии были одеты слишком уж празднично, а Боги Защиты строго и воинственно, то Покровители совмещали в себе и то, и другое, правда, в отличие от первых.. хотя бы имели чувство стиля и знали, когда следует остановиться в плане цепляний на себя всяких звенящих цепочек и бубенчиков. То есть выглядели они не «вырви глаз», а очень даже красиво, так что любоваться, например, вышитыми серебром на светлой накидке Покровителя Зимы морозными узорами можно было ровно так же, как и в какое-нибудь особо холодное январское утро бесконечно глядеть на замёрзшее мозаикой окно. Сам Покровитель в белоснежном, как и сам снег, наряде с некими отливами фиолетово-синих цветов смотрелся, как только-только вылетевшая из тучки снежинка, ещё не успевшая растаять, но уже успевшая стать очень и очень колючей, — настолько утончён был его облик, холоден и непреклонен, что мурашки сами по себе выскакивали и начинали носиться по спине и рукам. Небожитель стоял, облокотившись плечом о крайнюю колонну и мало был заинтересован происходящим. Потом взгляд невольно соскочил на рядом стоящего… И к образу вот этого холодного мужчины добавился ещё один не более тёплый лик.. Да по одному лицу вон того мужчины в тёмном длинном одеянии с пестрыми обшивками и оранжевым поясом ясно, как сильно испортилось у того настроение! А ведь если подумать, то Лау Мин сейчас, можно сказать, был единственным здесь присутствующим козлом отпущения, что как раз-таки и послужил причиной вот этого хмурого, как сама осень, выражения лица. *[Покровители времён года] — Божества, отвечающие за стихию. Они не так сильны, как Боги Защиты, не так красноречивы, как Каллиграфы, не так хозяйственны, как Боги Очага, но все равно имеют огромную роль на небесах. Им подвластна сама природа. Каждый из четырёх покровителей отвечает за свои три из двенадцати месяцев. Обычно люди молятся им, стараясь привлечь к себе побольше тепла летом, знатного урожая осенью, благоприятную зиму и не запоздавшую весну. В обязанности Покровителя Осени по большей части входит контроль за ветрами, чтобы те не унесли дождливые тучи слишком быстро и не пригнали снежные облака, не дав деревьям окраситься в яркие краски и скинуть летние шкурки мелким зверушкам, а некоторым и время на подготовку к спячке. Имя Покровителя Осени — Янь Ву Жоу. Иногда больше известен как Ветряное божество, рассеивающее людские страхи — перед большими походами в море многие молись именно ему. Покровитель Зимы отвечает за спокойную зиму. Больше всего он следит за морозами, чтобы те не сгубили скрытые под сугробами растения и самих людей. Однако если верующим удалось наслать на себя его гнев, то в той местности обязательно бушевала метель и буря — поэтому, если снег и ветер усиливались, а на дорожках появлялся не разрушаемый даже самыми острыми и прочными инструментами лёд, люди со всех ног бежали делать ему подношения. Зимой, благовония в храме Зимнего Лорда никогда не угасали. Даже у себя дома на стены люди вешали картины с изображением укутанного в роскошную бело-голубую шубу мужчину со светлым-светлым лицом и волшебной кистью в руках, один взмах которой мог за секунду покрыть окна красивейшими и завораживающими узорами или же в другой ситуации выбить стекло острейшими и колкими снежинками.. Имя зимнему самодуру - Пэн Шан. Также в особо урожайный год ему молятся за сохранность плодородия почвы, чтобы снег не погубил её. Так что иногда он ещё и Божество «Будущего урожая». Покровитель Весны — Су Дже. Самый добрый из всех четырёх. Ему подвластна и жизнь и смерть. Именно по его воле сильные подснежники прорываются сквозь холод и восстают из-под снега, радуя всех вокруг долгожданным приходом весны.. По его же указу те отцветают. Благодаря его песням зверьки просыпаются от глубоко сна, и именно по его доброй душе небо становится ясным, и перелетные птицы с легкостью находят дорогу домой по сияющим в небесной чистоте звёздам. Бог веселья, первого смеха и благополучия. Праздничное божество. Покровитель Лета — раздолбай. Настолько он ленив, что и рассказывать о нем особо нечего. Снег уже растопили, солнцем растений и животных с людьми одарили, а потом и осень сама это всё приберёт.. Так что остаётся только мирно сидеть в тенёчке под деревцем и, наслаждаясь пением птиц и порханием бабочек, мирно разглядывать облака, пока Покровитель Весны отряхивает пыльные руки, а Янь Ву хлопочет в своём вечном бормотании и недовольстве. Тем не менее без Е Лианга не было бы летом столь тёплой, как и он сам, погоды. Однако его люди боялись даже не разгневать, а больше расстроить — иначе он будет горько плакать, и тогда всё лето будут лить дожди, так что по количеству благовоний в храме он почти не уступает Пэн Шану. Бог безмятежности. Небольшой факт: Покровители ненавидят идущих впереди себя и сзади и точно также считаются чуть ли не братьями с теми, кто идёт через одного небожителя. Т.е. Покровитель Зимы никогда бы не встал рядом с вечно куда-то несущимся и весёло-раздражающим типом - Су Дже и даже взглядом бы не захотел пересечься с унылым Ву Жоу, но зато с легкостью поболтал бы с Е Лиангом, который полностью разделяет его мнение насчёт тех двоих. Тоже самое можно сказать и о добреньком Су Дже, который пусть и не так яро, но всё же старался избегать конфликтного Пэн Шана и ленивого Покровителя Лета, довольствуясь лишь общением с довольно забавным Осенним Лордом — его унылость и хмурость очень хорошо разбавляла яркость характера Су Дже. Война разбудила природу. Нельзя не вспомнить те завывающие ветра, затянутое небо и вышедшую из берегов реку! Сколько же всего пришлось разгребать этому небожителю — и представить нельзя. Весь его вид так и кричал о том, как же сильно его потрепало. Долина Заблуждения — место полное духовной энергии! А чьей? Конечно же… Не Покровителя Осени, а местного божества, но вот сейчас как раз-таки октябрь! А это значит, что за погодой следит именно он, и это же доказывает, что тому, кто по фамилии Лау, пора рыть настоящую могилу! Кто знает, с какого уровня карой тому придётся столкнуться после такого? Генерал, оказалось, вообще куда-то улетел. Его окликнули уже раз семь — не меньше, но он все ещё представлял, как тот оранжевый пояс медленно стягивает его шею… — Генерал!.. Генерал Лау.. — настойчиво звала Чу Фэй. За то время, пока Лау Мин принимал свою дальнейшую судьбу, Покровитель Весны — тот, что облачен в нежный пастельно-зелёный наряд с лёгкими тёмными оттенками, и как раз тот, кто ворвался в зал с криком, уже успел толкнуть свою речь о том, как помогал Покровителю Осени разобраться с «Земными делами». Разговор же, кстати, и пришёл к той самой теме. — А! Да, я слушаю, — подорвался мужчина в лохмотьях. Богиня каллиграфии только вздохнула: — Полагаю, нет смысла решать это всё без присутствия Владыки. Если обстоятельства обстоят так, как вы говорите, господин Янь, то есть.. в дело вмешался «он», то самостоятельно действовать сейчас не стоит. Что за «он»? — украдкой пробежалось в голове у пришедшего в себя генерала, и ровно в этот же момент в кармане кто-то перевернулся на другой бок.. Ах, ну точно! Этот белый шнурок… — Богиня Чу, — скрестил на груди руки Янь Ву Жоу и немного свёл брови, явно выражая несогласие, — если Владыка будет здесь, то вероятность появления Его высочества* с одной десятой процента снизится до нуля. *[Его высочество] — речь шла не о владыке. Его высочеств на небесах довольно-таки много, так что обычно к такому прозвищу добавляют название государства, каким он правил. Но конкретно у этого «высочества» такого государства нет. Все и так знали, о ком говорилось. Кто-то согласно покивал Покровителю, выдавая еле слышные: «Ага», «Да» и «Точно-точно!», а кто-то как всегда решил встрять: — С чего господин Янь вообще взял, что Его высочество объявился? Ни слуху ни духу от него не было вот уже больше десяти лет, а тут вдруг взял и появился? Да ещё и так просто попал под солнечный свет? «Почему они зовут тебя его высочество?» — третий раз прокрутил у себя в голове Лау, но ответа снова не получил. — По вашим словам посудишь, так люди подумают, что я спятил. Но.. по-вашему, существует ещё кто-то, способный так по-варварски взбаламутить потоки духовной энергии и настолько сильно переплести между собой Инь и Ян, что тысячи.. сотни тысяч мертвых тел вдруг разом оживут? Возразить было нечего. — Госпожа Чу, — вмешался Су Дже, — я тоже могу сказать, что ощутил его присутствие, когда спустился в мир смертных. От только что воскресших людей исходила чистая духовная энергия, какую сложно было даже представить в той разгневанной долине… К тому же, местные готовы были в ту же секунду отстроить сотню храмов «Беловолосому юноше» и провозгласить его величайшим из божеств.. — Ха! Всего-то сотню.. — хмыкнула парочка шепчущихся Каллиграфов. «Почему ты не выходишь?!» — генерал хотел было залезть рукой в карман, схватить ту змею и выставить на всеобщее обозрение, но что-то ему очень и очень мешало.. Если вспомнить, то тот юноша чересчур сильно суетился и оглядывался, когда попал под солнечный свет — возможно, он скрывается от небес не просто так… — И всё же, мало у небес сейчас проблем!? Сбежавшее божество, новый странно вознесшийся, ремонт, а теперь ещё и это? — Вот-вот! Мой дворец до сих пор не достроен, вы хотите, чтобы пришлось заново отстраивать фундамент? Я на такое пойти не готов! Возможное появления на небесах Его высочества вызывало всё больше и больше внезапных всплесков негатива. Однако никто не мог предположить того, что объект их обсуждения сейчас мирно дрыхнет в дырявом кармане вот этого «странно вознесшегося»! Серьезно, змеёныш ничем не отличался от простой белой веревки, можно сказать, от него даже не исходила та былая мощь… Наверное, поэтому Небожители до сих пор его и не обнаружили?.. — Господа, прошу вас не уходить далеко от темы.. — сжимая переносицу, проговорила Чу Фэй.. Когда она убрала руку от лица, на бледной коже можно было заметить даже небольшие следы от ногтей.. — Да, к чему сейчас болтать о двух негодяях, когда у нас тут… Э-э-э… Новый Бог Войны! Или всё же Бог Защиты? — в своей привычной довольно-таки весёлой манере Су Дже зачем-то подмигнул в сторону Предводителей, а затем вернул взгляд к Богине Чу. Та, ещё разок пробежавшись по тексту свитка, о чём-то задумалась, потом снова вздохнула и легким движением руки: раз-два-три и бац! Разорвала старую бумагу, и та в миг превратилась в пыль. Отряхнув руки, Чу Фэй проигнорировала удивленные взгляды Небесных чиновников и, чуть прокашлявшись, проговорила: — Кто из богов Защиты готов взять Генерала Лау в помощники? Тишина. Защитники только с опущенными головами слегка поковыряли сапогами облака, а Предводители и вовсе в сторону названного не взглянули. Сам Лау Мин примерно такого исхода событий и ожидал, так что сильно не удивился (что довольно-таки странно), однако уставшая от подобного Богиня Чу сразу заметила некое беспокойство на его лице: — Не волнуйтесь, генерал Лау, за это никто вас с небес не свергнет. — Дело не в этом, — замешкался тот, а потом вдруг выровнялся, расправил плечи, надул грудь, посмотрев в сторону Покровителей, открыл рот и..! Вдруг резко отвернулся. Выдохнул. Унял дрожь в коленях. Повернулся обратно. Зашагал (немного неуверенно) вперёд и, наконец, набрался духу, чтобы рассказать всё так, как есть. Глядя в лицо самому Янь Ву Жоу, Лау поведал всё, что видел сам. В его рассказе не раз всплывал человек в чёрном, обладающий удивительной способностью превращать темную, мрачную, гадкую и пугающую энергию в чистейшую и поражающую своей силой Ци, которая в один миг залечила все его раны и спасла кучу людей. Мотива, признаться, он не знал, но почувствовал одно… Тому человеку явно было неприятно прикасаться к духовной энергии, гораздо легче и естественнее тот чувствовал себя в окружении мертвых потоков Ци. — Ха! Ну тогда сомнений нет, это точно Его Высочество, — качнула головой богиня в коричневых одеждах, — только вот зачем ему помогать людям? Это поистине странно. — Что за вздор? — возразила вдруг богиня Каллиграфии в красном, — Боги Очага настолько несообразительны, что не смогли понять очевидного? Совершенно ведь ясно, что Юншэн совершил ещё одно тяжкое преступление! Вмешиваться в судьбы умерших.. беспокоить их.. Это же просто непростительно! Любому понятно, что он просто решил лишний раз навредить небесам! — Разве ж он побеспокоил их души? — Су Дже взмахнул длинными рукавами и сложил руки за спиной, начав медленно двигаться к центру зала, где с каким-то отрешенным видом стояла Чу Фэй и ошивался рядом Лау Мин, что уже старался внимательно слушать почти каждый выкрик… — Как мне показалось, Господин Лау четко дал понять, что был рад возвращению товарищей и даже не сожалел о воскрешении врага. А те в свою очередь, как стало ясно из моего рассказа, захотели построить Его Высочеству храмы и отдать множество пожертвований в честь вознесшегося Генерала государства Бай. — Покровитель Весны, — выступил вперёд ещё один недовольный, — вы сейчас защищаете преступника? Вы же знаете, что за это очень просто можно отправиться в темницу! Су Дже не удостоил того и взглядом, но ответить поспешил сразу же: — Такими темпами, люди сделают за Небеса всю работу. Если Юншэна вспомнят, то… — То все наложенные Владыкой печати слетят, и он вернёт себе былую силу! — продолжил за него всё тот же Небожитель. — Разве ж мало хлопот он принёс Столице после своей пятой кары*? Только вспомните! Тогда Небеса только-только были восстановлены после нападения Цуй Хоу, а он при помощи своих скверных подопечных превратил Нефритовый дворец в каменную пыль и чуть ли не погубил единственного выжившего из Тринадцати великих генералов небес - Предводителя Севера Цуй Лея! — ткнул в стоящего в сторонке Бога Защиты тот, — В тот момент средние небеса потеряли большое количество своих служителей, от чего сила Богов защиты пострадала, и… — Хватит! — усилив свой голос при помощи духовной энергии, Чу Фэй, что до этого кое-как сдерживалась, наконец заставила всех замолчать. И только тогда, когда пыхтящие от злости Небожители утихомирились, она со совершенно спокойным лицом повернулась к Лау и на выдохе проговорила: — Генерал Лау, вы не сказали, что случилось после того, как небеса разверзлись и вас окатило солнечным светом… Вы видели, куда пошёл тот человек в чёрном? Были ли при нем ещё трое? *[Кара] — чаще всего стихийное испытание, создаваемое небесами для проверки силы божества. Прошедший такую кару становится сильнее, а не прошедший свергается с небес. Лау Мин замялся, прежде чем ответить. Атмосфера в помещении крайне поменялась. Можно сказать, она перевернулась с ног на голову! Все представители утонченных Богов каллиграфии нервно переминались с ноги на ногу, отчего весь зал заполнился звуками звенящих побрякушек.. на долю секунды даже показалось, что парочка Богов Защиты скрипнула зубами, тогда как остальные с гнева медленно перетекали в состояние напряжения от собственных же мыслей… Даже сама Чу Фэй при своём напущенном спокойствии выглядела весьма настороженно — об этом так и кричали её сосредоточенные на губах Генерала чёрные глаза, что будто бы старались не упустить ни единого его вздоха.. Его высочество Юншэн — принц небес, по силе уступающий лишь Нефритовому императору. В истории ему не уделено и целой странички, но зато ясно сказано, что тот, кто перейдёт ему дорогу, будет проклят, стёрт с лица земли и никогда не сможет переродиться даже обычным муравьем! Пусть Его высочество избавил мир от Прародителя всего нечистого.. единственного демона, достигшего ранга «Совершеннейший», Лорда Мертвых Земель — Цуй Хоу, но всё же совершенных им грехов было куда больше! Было их так много, что они попросту закрыли тот благородный поступок и даже заставили простой народ провозгласить его божеством клеветы и раздора и уверовать в то, что истинным героем является Бессмертный Владыка небес - Нефритовый император Чжоу Дай… Лау же не знал, что тот, кого он повстречал, и окажется тем самым злобным Юншэном… Но почему-то этот «преступник».. спас его и не попросил ничего взамен, не потребовал наград… Он.. просто появился и спас народ двух государств… Может, это был кто-то похожий на него? — Я.. — начал генерал, и тут же к нему приковалось всё внимание присутствующих, — Поначалу я подумал, что тот юноша является божеством-хранителем, охраняющим Вангсян Чжи Гу… — Бред полнейший! Тот драный котяра сбежал с тех земель ещё год назад! — накинулась на него толпа девушек. — Сейчас это место не имеет своего хозяина… Лау же поблагодарил судьбу за то, что это была именно она, а Предводители сейчас не вмешиваются и просто стоят в стороне, будто бы это их вовсе не касается, хотя один из них, признаться, вел себя странновато — как бы еле-еле сдерживал себя от крика (он весь трясся, но не от страха или нервов, а больше от.. злости? Зубы он явно сжимал крепко, а рукой поглаживал ножны висящего на поясе меча, иногда и теребя привязанную к его рукояти пушистую красную кисточку..). Цуй Лею явно не нравилась эта тема. «Драный кот?» — а ведь верно, то божество практически всегда изображали в виде громадного белого тигра-оборотня, но никак не светловолосого молодого юношу.. Только вот почему тот сбежал? Неужели, на это как-то повлияла только начинавшаяся в то время война? — И всё же, я не уверен, что тот, о ком вы говорите, может оказаться тем прекрасным человеком.. — Прекрасным человеком? Генерал Лау, вы создаёте впечатление глупого мальчишки, которого попросту обвели вокруг пальца! Как вы можете быть прославленным генералом, когда так легко ведётесь на первую же протянутую вам руку? Когда я странствовала по миру смертных, много раз слышала о вас и даже ждала, когда же наконец вы вознесетесь.. но вот в «таком» свете я вас даже представить не могла! Лау Мин нахмурился: — Я и не старался угодить вашим мечтам, — генерал уставился на привыкшую получать в свою сторону только лишь одни комплименты и восхищения девушку, лицо которой заливалось румянцем, и просто продолжил: — Возвращаясь к вашему вопросу, Богиня Чу, я видел, куда тот направился. Чёрные глаза в ту же секунду сверкнули беспокойством: — Куда же? Нет. Не может такого быть! Лау был уверен, что тот светловолосый чудик просто не может быть злым! Он и с собой-то его прихватил для того, чтобы потом со всеми почестями того в подопечные к Чжоу Даю подсунули — настолько генерал был ему благодарен! Но чтобы сейчас его вот так вот поливали грязью? Не бывать этому! Лау потянулся рукой к груди, залез двумя пальцами в маленький карман, нащупал там змейку, что даже возмутительно на него не шикнула — наверное, тот парень тоже устал слушать клевету в свою сторону, — и затем вынул оттуда белый шнурок со словами: — Вместе со мной тот господин отправился на небеса вот в таком вот облике! — сжимая в руке белый шнурок, тот прокрутился на все 360 градусов и продемонстрировал его всем-всем недовольным. Проводя неподвижным хладнокровным по воздуху перед носами Небожителей, генерал оставлял за собой лишь шлейф из их шепота и полностью бледнеющих лиц.. Да ну не мог же Юншэн превратиться в мелкую змею, верно? — думал про себя Лау. Наверняка он повстречал простого доброго духа, который не особо хотел светиться на небесах, потому что действительно вмешался в судьбы умерших — а это и вправду дело грешное… Однако абсолютно каждый Бог всматривался в руку Генерала, и почти у всех от этого зрелища подкашивались ноги… Кроме слегка светящейся золотом полупрозрачной белой оболочки в пальцах Лау Мина не было ничего! Змеиная кожа только лишь колыхалась от взмахов сжимающей её руки и больше ничего не делала… Самому Лау Мину показалось немного странным то, что змей стал слишком уж легким, хотя не сказать, что до этого он был тяжелее.. — генерал рискнул посмотреть на свою руку только тогда, когда понял, насколько сильно были потрясены Небожители… — Как же это так?.. — перестав крутиться, он расслабил пальцы, и тонкая, смятая оболочка сразу же вспорхнула с его ладони и, подхваченная легким ветерком от малейшего движения или вздоха, полетела порхать по залу. Те, над кем она пролетала, шарахались из угла в угол, словно метались между падающими с потолка горящего здания деревянными балками, чтобы их попросту не прибило… — Я точно помню, — на этот раз в руке Лау сжал только воздух, — что даже мог с ним разговаривать… — той же рукой генерал метнулся обратно в карман, надеясь всё же найти там змею, но смог лишь насквозь пройти через него пальцами, угодив в небольшую дырочку, как раз подходящую для побега маленького белого шнурка… — Вероятно, — губы Чу Фэй поджались, — он сбежал. Весь зал вновь окутал холод и тишина… Многие стали смотреть себе под ноги, кто-то даже не постеснялся упасть в обморок. В этот же день Чу Фэй отдала приказ обыскать всю столицу и перевернуть каждое облако Бессмертных небес. Но найти Вечного беглеца так и не удалось.. Конец предыстории. В дальнейших частях повествование будет идти не в прошлом (как было до этого), а в настоящем времени, т.е. спустя семь тысяч лет.