В ночь со второго на тринадцатый месяц

Хлам. Бессмертные свитки, таящие в себе всю историю мира, развёрнуты и перемешаны, где какой лежал неизвестно — книжные стойки Зала Истины дворца Чу Фэй пусты, от суеты служителей младших небес некоторые из них завалились друг на дружку, и сейчас мало, кто мог быть обеспокоен тем, во что превращается это всегда опрятное помещение. Бегающих и уже в сотый или в тысячный раз перечитывающих каждый изящно выведенный кистью иероглиф небожителей не волновала даже захламленность пола: те, кто от усердного чтения запутывался в собственных ногах или спотыкался о кучку свитков или книжек, даже в полёте умудрялся думать не о том, как бы не расшибить себе нос и хотя бы одной рукой попытаться смягчить падение, а о том, сколько же еще бессонных ночей и дней им придётся выполнять приказ Бессмертного Владыки. Даже у самой Богини Чу.. жуть, как болела голова от сдерживаемых зевков — она и так уже зевнула целых три раза, а на большее количество пойти не могла из-за чувства собственного достоинства. И пусть её уже почти не способные сомкнуться глаза готовы были навсегда оставить Богиню без возможности видеть свет, всё же это было прекрасной мотивацией для других Небожителей, ибо измученный непрерывными и не имеющими успех поисками вид Чу Фэй был страшен, как никогда..! Некоторое время назад Генерал Цуй вместе со своими подчиненными отправился на исполнение долга. Жители Севера на протяжении целого месяца неустанно молились небесам, чтобы те прогнали некую тварь, что завелась в округе. Больше десяти тысяч подношений, собранных со всех пострадавших деревень (что особым богатством не отличались) было оставлено в храмах Защитника Севера, однако сразу ответить на мольбы своих верующих Цуй Лей не смог — Генерал разбирался с другим делом, ибо север огромен, а плюсом ко всему было его соседство с Кипарисовым Хребтом.. Так что откликнуться на молитвы Предводитель смог только через три дня после их начала. Но как было сказано: благовония в его храме не угасали уже на протяжении месяца. И пусть с небес Цуй Лей спустился давно, жители всё ещё молились... А ведь Защитник Севера славился своей силой и с обычной нечистью мог бы справиться на раз и даже без «два». Однако Генерал попросту исчез. На связь не выходит ни один из его Младших служащих. Из-за опоздания Небес деревенским, каких с каждым днём становилось всё меньше и меньше, не оставалось ничего, кроме как распродать в города весь свой урожай и даже скотину, чтобы на вырученные деньги нанять школу заклинателей, что позиционировали себя как самых ярых борцов с нечистью. Два дня назад из бессмертных свитков, в каких информация появлялась сразу же, как только то или иное событие произошло, стало ясно, что самая первая из поддавшихся нападению деревень, та, что была ближе к дремучему лесу, и которую уже считали полностью уничтоженной, подверглась страшной болезни. Как гласили свежие свитки: «Неизвестная тварь убивала людей, но не сжирала их плоть и не высасывала души.».. Вместо этого, оставляя на мертвых телах глубокие раны от когтей или клыков, она покидала деревню, где ещё были живые. Она точно знала, что кривые царапины начнут гнить и как-то странно разрастаться по коже двух-трёх умерших — именно столько деревенщин она губила собственными лапами. С каждым порезом зверюга оставляла в человеке тонну темной энергии, превращая его в ходячего мертвеца*. А те уже и делали за неё всю работу. Столкнувшись с этим ужасом, те заклинатели не успели спасти людей, так как не имели при себе противоядия*. Не в силах даже усмирить мертвецов они лишь окутали деревеньку барьером бессмертных. Но долго тёмная энергия там не задержалась — когда абсолютно все жители обратились нечистью, её стало столько, что хиленький барьер начал давать трещины… *[Ходячие мертвецы] — Цзян-Ши. Иногда могут иметь название «Прыгающие Мертвецы». Обратиться цзянши может как недавно погибший, так и человек, умерший давно, у которого, правда, тело не смогло разложиться в течении долгого времени после захоронения. Такое может происходить по совершенно разным причинам: в мёртвое тело мог вселиться дух (это наиболее частый случай, так как многих людей либо просто не хоронят, либо при их захоронении допускают серьезные ошибки в самом ритуале. Многие хоронят своих близких поближе к дому, считая, что погибший будет тосковать, и в то же время не зная, что местная почва может быть совершенно не пригодна для разложения человеческой плоти — это как раз и замедляет процесс гниения, а там уж захочешь или нет, а всё равно обратишься ходячим мертвецом.), а быть может, кто-то из «Тёмных заклинателей», практикующих «мертвые техники», мог приложить к этому свою руку. Также среди Цзян-Ши часто встречаются те, чья душа попросту отказалась покидать тело. Это из-за того, что человек, вероятно, умер «неправильно», как правило это могло быть самоубийство или какой-то до глупости смешной случай (погиб, подавившись сухарем, например), либо же несчастный умер прежде, чем успел закончить свои «великие дела», и после смерти у него осталось лишь ярое желание отомстить убийце и чинить неприятности. На начальных этапах Цзян-Ши не относятся к сильным рангам демонов. Но их сила может дорасти даже до Совершеннейшего или Генерала, если, например, тело умершего бросили в пропитанном проклятой энергией месте или жизнь была ему настолько дорога, что он готов уничтожить весь мир ради мести. Тела цзян-ши ледяные. Под землей или даже лёжа на траве или голом камне, они настолько окоченели, что их конечности утратили возможность сгибаться, из-за чего мертвецы часто передвигаются прыжками, с вытянутыми перед собой руками, либо, шатаясь, переставляют ноги одну за другой — такие «особи» менее страшны, так как очень медлительны. У Цзян-ши бледно-зеленоватая или голубоватая кожа, волосы зачастую очень быстро седеют, а на телах видны признаки разложения (однако недавно умершие могут практически не отличаться от живых — единственное, их выдадут закатившиеся бело-мутные глаза). Если мертвецом обратился человек из знатного рода или то был заклинатель, обладающий довольно большим запасом духовной энергии, то в таком случае на лбу умершего можно будет обнаружить бумажный амулет с запечатывающим заклятием. Встретить ходячего мертвеца можно под вечер или глубокой ночью — эти твари не любят солнечный свет, зато просто обожают энергию Ян живых людей. Один мертвец с легкостью высосет всю Ци из тел от трёх до пяти человек. Днём с ними можно повстречаться в подземелье, пещере или на затенённом кладбище — такие локации часто становятся «тренировочными площадками» для школ и орденов заклинателей. Человек, раненый (поцарапанный или же укушенный) цзян-ши, может превратиться в ходячего мертвеца, если вовремя не оказать ему помощь. *[Противоядие] — Лекарство, создаваемое на основе клейкого риса и лепестков персика, также способное остановить гниение, спасти и полностью излечить человека. Спастись от заражения трупным ядом без знания техник практически невозможно. Но при помощи «Духовных зеркал», чьи рамки вырезаны из коры бессмертного персикового дерева, можно избежать ранения — такие «артефакты» часто таскают с собой бессмертные (некоторые мертвецы могут бояться своего отражения, так как способны видеть свою собственную осквернённую душу). В деревнях от цзян-ши дом спасает высокий порог (богачи, естественно, предпочитают устанавливать такой из того же персика, обладающего эффектом «очищения», ну а простые бедняки используют обычное дерево, делая из него ступень не ниже 15 сантиметров.). Всех выживших людей просто оставляли на верную смерть. Для заклинателей это было равносильно смерти! За подобное нарекали вечным позором! Но что это были за «бессмертные» и из какого они ордена — было неизвестно. Даже Небесные свитки упоминали о них только то, что эти трусы сбежали, столкнувшись с непосильной для них тварью, и бросили людей, не дав сильным орденам узнать об опасности. Зал Истины находился в суматохе как раз по этому случаю. — Пропустите! — на всех парах, расталкивая не менее суетливых, но вполне уважающих чужое личное пространство Небожителей, спотыкаясь, с совершенно не свойственной Богу Каллиграфии отдышкой нёсся молодой парнишка с бледным лицом. — Аккуратнее! — от столкновения с куда-то бегущим уронил себе под ноги пирамидой сложённые на руках свитки мужчина, одетый в когда-то яркий, но сейчас покрытый пылью наряд. — Богиня Чу! Богиня Чу-у-у! — уже почти завывал парень, мешаясь и путаясь под ногами у пытающихся навести порядок. Его обеспокоенный вид ничуть бы не удивил остальных, если бы он так яро не искал Чу Фэй: младшим служащим было велено не беспокоить её без веской на то причины. Но свиток, содержащий в себе бесценную информацию, попал в руки именно к этому неумелому, совсем недавно вознесшемуся, но крайне удачливому юноше — это был первый свиток, который возник у него прямо перед глазами, и который он вообще решился открыть, ведь к «поискам» этот юнец притупил только сегодня. Ютясь между горами бумаги и ориентируясь больше по потолку, чем по полу, найти заваленный такими же, уже успевшими запылиться книжечками стол, за которым с опущенной головой растирая глаза и пытаясь прогнать с нижних век тёмные, особо выраженные на светлой коже синяки, сидела сама Чу Фэй, Служителю малых небес, наконец, удалось. — Богиня Чу! — подбежав прямо к низенькому столику, чьи ножки даже не было видно, юноша с размаху впечатал развёрнутый свиток в твёрдую поверхность и тем самым создал громкий хлопок. Оглушенная то ли звонким голосом, то ли этим хлопком, Чу Фэй подняла глаза и, казалось бы, наконец смогла моргнуть: — Есть хорошие вести? — намеренно усилив голос, она даже приподнялась. Отдышавшийся юноша только отрицательно замотал головой, а тем временем в надежде услышать радостную или даже плохую новость за его спиной собиралось всё больше и больше народу. Небожитель же откашлялся, приподняв к себе свиток, и только потом начал: — Баи Ше была послана селянам небом и обладает лечебными свойствами, — читал он без запинки, ибо перепроверить написанное успел не один и не два раза, — она смогла вылечить жителей небольшого города, который был обречён на заражение трупным ядом, что распространялся по улицам с бешеной скоростью. Изничтожить тварь не удалось - та скрылась где-то в лесной чаще, однако Святая «Баи Ше» была столь благородна, что прогнала нечистую силу из всех пострадавших деревень… Местные деревенщины настолько обрадовались, что небеса, наконец, откликнулись на их молитвы, что послали в храм Хуан Ди* сотни и тысячи «благодарностей»… — дочитав до конца, Небожитель спокойно опустил свиток на стол, дабы Чу Фэй и сама смогла прочитать его. Быть может, юноша всё же где-то да пропустил строчку… Чу Фэй так и сделала. Тёмные глаза в один миг забегали по тексту, тогда же и по залу разбежались удивленные голоса Богов Каллиграфии, их усталость словно и вовсе испарилась: — Что ещё за Белая Змея?* Разве ж есть у нас такое божество? *[Дан Юй ХуанДи] — дословно: Равный императору. Сокращённо - Хуан Ди (император). Второе имя Предводителя Севера. Чаще всего именно его и выводят на табличках, висящих над дверьми храма. *[Баи Ше] — дословно: Белая Змея. Белый Змей. — Небеса послали на землю отряд Защитника Севера, что с ним приключилось? Об этом было написано в тексте? Почему вы это упустили? — недовольство вдруг начало литься на новичка. — Зачем нам вообще эта информация? — налетало всё больше и больше возмущённых. — так называемая «Баи Ше» не имеет ничего общего с небесами и с нашим делом, к чему была эта паника? — Вот и я о том же! Этот молодой господин так разволновался, что чуть было не сбил меня с ног! — Я слышала, вы упомянули генерала Цуй, почему вы не прочитали о нем? Неужели в свитке не сказано, как именно он одолел тварь? И почему же тогда он не выходит на связь..? Возмущались в основном те, кто стоял позади — возможно, им просто было плохо слышно из-за вечных перешёптываний, однако даже это не служило им оправданием! — Похоже, — раздался низкий голос со стороны входа, — ваш слух пострадал гораздо сильнее, чем плечо или ноги, не так ли? — Что вы имеете в виду, Покровитель Су? — каллиграф тут же фыркнул в сторону вошедшего. — Прогуливаясь по Главной улице, я ненароком услышал, как оживилась обстановка во Дворце Чу Фэй, и решил заглянуть. И как удачно всё сложилось, — Покровитель Весны не убирал с лица улыбки… — Давайте ближе к делу, Господин Су.. — Хочу сказать, что новость весьма странная, но она имеет прямое отношение к исчезновению Предводителя Цуй и беснующейся на его земле нечисти. Если бы вы внимательно слушали речь этого молодого господина, — бросив взгляд на слегка растерявшегося юношу, Су Дже продолжил: — то смогли бы понять, что именно «Баи Ше» спасла людей, а не наш дорогой Защитник Севера… — Пусть господа и не знают про «Белого Змея».. — подключилась уже Чу Фэй, что мысленно поблагодарила Покровителя, который утихомирил толпу вместо неё. Су Дже только кивнул в ответ, словно говоря «я не сделал ничего такого», — однако ж селяне посчитали, что именно по воле Небес всех заболевших удалось спасти… Но в этом свитке нет ничего о Генерале и его служащих, кроме того, что все почести отправили в его храмы… — В таком случае, вероятность того, что теперь он сможет выйти на связь очень и очень… — не успел Покровитель закончить речь, как его перебили криком. — Богиня Чу! Есть новость! — двумя руками распихнув толпу, в центр вырвалась девушка и, протянув Чу Фэй ещё один свиток, схватилась за небольшой веер и принялась сгонять им себя усталость... Она настолько спешила, что где-то среди разбросанных бумаг умудрилась потерять туфельку. — Что там? — толпа вновь сбилась в кучку, и ту девушку сразу же выпихнули обратно, куда-то на задние ряды… Все замерли в ожидании. Но буквально через пару секунд в голове у абсолютно каждого Небесного чиновника голосом Главной Богини Каллиграфии раздалось короткое сообщение: «Всем немедленно собраться в Нефритовом дворце». На полностью развёрнутом, длинном бессмертном свитке написано было всего две строчки, прочитав которые, Чу Фэй в один миг растеряла покой и, подхватив со стола ещё один свиток, вместе с другими небожителями умчалась ко дворцу Небесного Владыки…