В ночь со второго на тринадцатый месяц

Сколько раз ни заходи, а всё равно будешь по новой удивляться восхитительной роскоши нефритового дворца. В коридоре белые стены завораживающе переливаются бирюзово-зелёным цветом, пушистые облака гуляют по полу, заползая во всегда открытые двери просторных залов, где о резные колонны опираются высоченные потолки, а по гладко отшлифованному камню небольшого фонтанчика, находящемся в каждом углу, сползают прозрачные ручейки. В стенах Небесного Дворца — самого главного и величественного места на Бессмертных облаках — царит строгость. Даже воздух здесь отличается: он настолько чист и свеж, что, пересекая порог зала Вознесения, какой-нибудь долго бродивший по земле Небожитель обязательно зевнёт и, возможно, даже прослезится, сам, правда, не зная от чего. Зал переговоров — он же Зал Вознесения и Зал решения особо серьезных проблем, таких как, например, исчезновение одного из Предводителей, на сей раз не был переполнен. Пусть приказ Чу Фэй и разлетался по всем уровням небес, но всё же появиться перед Небесным Владыкой позволено было далеко не каждому. Дабы избежать сыр-бора на важных собраниях переступить порог Небесного дворца было позволено самым важным и почитаемым на небесах Богам. В этот список входили: четверо Покровителей Времён Года, четверо Предводителей Сторон Света, ещё девять сильнейших Богов Защиты, Главная Богиня Каллиграфии и Главная Богиня Очага, а также несколько самых красноречивых Богов Каллиграфии. Остальным разрешено было ждать вестей возле Небесных Врат (входа во дворец). На своём покрытом золотом и яшмой троне, стоящем у противоположной от входа в зал стены, пальцами одной руки безмятежно теребя на белоснежном поясе, поддерживающем не только сияющие самим солнцем доспехи, но и длинный бессмертный меч, золотистые нити, что своими изгибами четко очерчивали на ткани силуэты драконов, а второй рукой легонько постукивая по подлокотнику, ожидал прихода всех Небожителей Верховный Защитник. Не смотря на прошедшие года, его лицо было так прекрасно, что дать ему больше 25 лет мог бы только слепой и обиженный жизнью, безмозглый пьяница. Но присущий столь молодому лицу холод и отсутствие на нем всяких эмоций прогоняло прочь мысли о том, что перед тобой восседает ещё не успевший толком пожить юноша. Небесный Владыка с закрытыми глазами походил на неподвижную куклу, сотворенную великим мастером в полный человеческий рост — дыхание его было настолько ровным и бесшумным, что едва ли можно было заметить, как поднимается и опускается его грудь… Чжоу Дай молчал. Приступить к беседе пока не решался никто из присутствующих. В последнее время Небесный Император редко появлялся на Небесах — где-то восемьсот лет назад на Столицу вновь обрушилось разрушительное бедствие в виде появления в водах тёмного моря ещё одного Совершеннейшего, что своим приходом обратил жаркое лето в метель и вьюгу и, заморозив волны разбушевавшегося Дуата, обрушил громадные льдины на «Старую столицу». Последствия рождения демона «Летней Стужи» не были сравнимы с теми потерями, что несли небеса после битвы с Цуй Хоу, но заклеймить его врагом небес успели сразу же, как только тот демон за один визит на Кипарисов Хребет смог полностью подчинить себе Неумолимого Стража Вечно меняющегося подземного лабиринта и полностью взять под контроль Проклятые снега, бушующие на тех горах… Призванный им буран не поддавался воле самого Покровителя Зимы, а колючий лёд и снег не щадили землю даже под напором Лордов Лета и Весны. Сила новоиспеченного была безобразно сильна — около двухсот лет Чжоу Дай потратил, просто подметая за ним «мусор», и ещё сотню Покровители истратили на то, чтобы восстановить направления ветров и вернуть времена года на исходную позицию.. от всего этого меньше пострадал Покровитель Осени — ему одному не потребовалось возвращать себе доверие своих верующих.. Оставшиеся пятьсот лет легли на плечи Богов Защиты — в основном всё обрушилось именно на Цуй Лея: сколько уже борзой нечисти, выбегающей с Кипарисового Хребта, он успел перегонять, сколько наглых демонов перерубил, сколько людей спас, а тем всё мало и мало! С появлением «хозяина» все обитающие на хребте твари осмелели настолько, что из пещер стало показываться всё больше и больше новых уродливых морд и лиц, а это, знаете ли, вообще на радовало! Несколько молодых Богов Каллиграфии, истратив весь свой словарный запас на придумывание для них названий и оттого потеряв свою красноречивость, просто-напросто были низвергнуты и от отчаяния не имели больше желания возноситься снова… 
Вот и весь этот месяц Чжоу Дай блуждал по миру смертных, пытаясь выйти на связь с Генералом Цуй, что за всё время борьбы с «Кипарисовыми тварями» так привык к этому, что и появившуюся в деревнях нечисть успел списать на их же проделки и немедленно отправиться к Царству Трескучего Мороза.. На небеса Владыка вернулся буквально сразу, после просьбы Чу Фэй — отдать приказ ему она просто не могла, а потому при помощи речевой мысли вежливо оповестила его о собрании. Предполагать наихудший исход никто не смел — даже Чжоу Дай, что с закрытыми глазами чувствовал насколько неестественно тверда была поступь приближающейся к нему Богини, не допускал ни единой скверной мысли и просто ждал, когда же та, наконец, заговорит. Среди всех Богов Каллиграфии Чу Фэй отличалась не только хладнокровием, но и умением чувствовать и видеть неуловимые на лице Владыки эмоции. Перед всеми тот не мог дать слабину — у него её просто не было. Однако причиной его задумчивости и некой осторожности, какие успела приметить в его поведении догадливая девушка, служила слишком уж прочная связь с Защитником Севера, ведь посоревноваться в возрасте с самим Нефритовым императором среди нынешних небожителей могли лишь несколько избранных, в чьё число как раз и входил Цуй Лей. За всю историю Небес Север ни разу не терял своего Предводителя в отличие, например, от того же Юга, Запада и Востока, что сменили своих Защитников два, а то и три раза. Генерал Цуй один из немногих, кто сражался бок о бок с Чжоу Даем, защищая Небеса от Прародителя всего нечистого и единственный из тринадцати Величайших Богов Защиты (куда входят и четверо Предводителей), кто смог выжить в той кровавой битве… Не видеть слишком уж привычное строгое лицо среди всех присутствующих было грустно даже для Верховного Божества, так что тот предпочёл просто закрыть глаза и хоть иногда, но переставать проверять Ци окружающих — присутствие Цуй Лея он так же прекрасно чувствовал, как и его отсутсвие… Однако предательское воображение на чёрном фоне сомкнутых век всё равно рисовало его облик.. Молчание затянулось. Но заговорить Чу Фэй решилась не от того, что забоялась быть наказанной Владыкой за оттягивание времени и задержание информации, что совершенно противоречило её статусу Предсказывающей и всеведущей Богини, а потому, что последний из богов Каллиграфии наконец прибыл. С уважением поклонившись Чжоу Даю и всем остальным, она, даже не развернув свиток, процитировала: — Глубоко почитаемый Генерал, прогнавший от себя и Грозного Владыку, и войско, которому не было счёту.. молодой господин, разом пронзивший дюжину вражеских солдат и не проливший ни капли вина*, ступая по зачарованным снегам, угодил в снежную бурю и вынужден был укрыться в одной из убегающих пещер*… *[Глубоко почитаемый Генерал, прогнавший от себя и Грозного Владыку, и войско, которому не было счёту, молодой господин, разом пронзивший дюжину вражеских солдат и не проливший ни капли вина] — коротенький отрывок из легенды о вознесении Цуй Лея. При жизни тот был странствующим генералом павшего государства, что, выйдя на коне из дремучего леса, нарвался на чужую битву и вступил в бой за того, с чьей стороны и вышел. По слухам он был настолько отчаянным, что уговорил одну из враждующих сторон, ту, на которой он и оказался, просто отступить, то есть.. он прогнал их и сам помчался на врага. Имея при себе лишь копье, он разогнал животное до максимальной скости и разом убил целых три отряда противника и тем самым заставил тех отступить. Строчка про вино добавилась благодаря тому, что до того, как нарваться на кровавую бойню, генерал, прогуливаясь по лесной тропе, распивал ароматное грушевое вино и, перед боем прикрепив небольшой глиняный кувшин к седлу, умудрился оставить в нем ровно столько, сколько не успел допить… *[Убегающие пещеры] — являются частью вечно меняющегося лабиринта, что находится под горной системой Кипарисового хребта. Если вход оказался в одном месте, то выход может быть совершенно в ином пространстве. Все скалы, холмы и даже высоченные горы Царства Трескучего Мороза имеют свойство перемещаться, из-за чего там очень легко заблудиться. Однако существует слух, мол если полностью доверишься первому встречному демону — он проведёт тебя сквозь бури и льды, и ты не погибнешь. Таких случаев, правда, ещё не было. Довериться демону на словах недостаточно. Если сердце и душа заполнены сомнениями лучше проигнорировать нечисть и продолжить путь, иначе попадёшь прямиком в котёл… Насколько уважаем Предводитель Севера и насколько любим был небесами, можно было понять, лишь услышав то, сколько слов у бессмертного свитка ушло на его представление и сколько на то, чтобы рассказать всю известную о нем информацию… — Если Небесам только сейчас удалось уловить даже столь маленький кусочек из того, что на самом деле произошло, то не значит ли это, что руку к этому всё же мог приложить Демон Летней Стужи? — скрестив руки на груди, вперёд вышел Янь Ву Жоу. — Вполне вероятно, что он попросту блокирует силы Цуй Лея… Из-за упоминания хозяина Хребта трое оставшихся Покровителей напряглись куда заметнее: — Это и без того было понятно, — голосом как бы упрекнул того за неприятное воспоминание Пэн Шан. — Вопрос только в том, по какой причине Дин Чжи Сун* вдруг решил высунуться? *[Дин Чжи Сун] — Так Демон Летней Стужи представился Чжоу Даю, когда соизволил выйти к нему на «переговоры». Подробности той встречи с собой в могилы унесли бы и Чжоу Дай, и Чжи Сун, если бы первый не был бессмертен, а второй был бы ещё жив… Однако ж Боги шепчутся, что демон способен был отразить атаки Владыки, а среди нечисти давно гуляет слушок, что Небесный Император сражался с Демоном Летней Стужи практически на равных.. В конечном итоге все догадки сходятся в одном: обе стороны понесли одинаковые потери и решили разойтись. Возможно, на протяжении первых трех сотен лет Совершеннейший и доставлял некоторые хлопоты, однако ж всё это было лишь последствиями его «выхода» из Дуата и взятия под контроль Кипарисового хребта — на деле же Небеса вряд ли смогут вспомнить моменты, когда Демон сам лез к Богам или нарочно пытался где-то подпортить им настроение.. За последние пятьсот лет сам Чжи Сун почти не появлялся — бедокурили и знатно выводили из себя лишь его приспешники, да и те, вероятно, действовали без его ведомости. Сам образ Хозяина Царства Трескучего Мороза был окутан тайной: непонятно было зачем он вообще вылез из моря, для чего туда нырял и как собственно умер? Чжоу Дай не раз подтверждал его негативное отношение к небесам, но и ни разу не упоминал о его намерениях перевернуть их с ног на голову. Какие мотивы преследует демон знать не знали, но и узнавать не хотели — Дин Чжи Сун ясно дал понять лишь одно: на его территорию путь Богам заказан. На Кипарисовом хребте Цуй Лей был частым гостем. Как бы странно это не звучало, но трогать забравшихся на горы Демон не спешил — сами погибнут, а выберутся или нет.. его уже мало заботило. Хотя в какой-то момент в одном из бессметных свитков напечаталось: «Его Превосходительство* страсть, как любит азартные игры, а потому демоны часто ставят ставки на то, выберется ли из стужи путник или навсегда затеряется во льдах».. Эта новость ужасно разозлила многих Защитников и жутко оскорбила Каллиграфов — данная забава была просто отвратительна, но была подстать подлым и ненасытным тварям. Возможно ли, что Чжи Сун лишний раз не трогал генерала Цуй лишь потому, что тот был любимчиком в данной «игре»? Вполне. *[Его превосходительство] — так демоны называют своего хозяина. — Быть может.. — Чу Фэй с осторожностью преподнесла пару свитков неподвижному Владыке с надеждой, что те в его руках преобразятся и смогут выдать чуть больше информации. Чжоу Дай мог поделиться с ними духовной силой и увеличить шанс вновь связаться с пропавшим… Однако, получив отказ от Императора, Богиня поняла, что это просто бесполезно - не зря же тот провёл на земле месяц, беспрерывно вызывая Генерала. Дальше Чу Фэй лишь скромно продолжила свою мысль, — Предводитель случайно забрёл в Хрустальный город*? *[Хрустальный город] — главная резиденция мира демонов. Столица безудержного веселья. Расположен глубоко-глубоко под землей, попасть туда можно лишь пройдя вечно меняющийся лабиринт — на это способны и обычные люди, достаточно будет сделать так, чтобы демоны тебя не разоблачили. Здесь проходят абсолютно все демонические «праздники» по типу «Шествия сотен жертв» (когда все желающие духи и призраки собираются вместе и буквально по прямой дороге беспрепятственно проходят в город, дабы пройти во врата Дуата, что как раз и находятся в этом месте, и, если повезёт, стать беспощадным генералом или хотя бы капитаном. Врата Дуата открываются раз в сто лет.). Хрустальный город является одним из первых творений Цуй Хоу, правда, после его исчезновения слухи твердили, что город был утерян, так как Неумолимый Страж, охраняющий вход и когда-то служивший Прародителю, впал в беспамятство, и на целые тысячи лет лабиринт был полностью закрыт и практически запечатан. Однако ж сейчас, когда новый совершеннейший подчинил себе духа Хребта, Хрустальный город вновь увядает (в нашем случае он бы процветал) и служит прекрасной «освежающей ванной» для тяжело раненых, почти изгнанных демонов — количество темной энергии, витающей в здешнем воздухе, просто не подлежит огласке.. — Но это же просто невозможно.. — завертели головами Небожители. — Хрустальный город закрыт для Небес, и все это знают… Предводитель Цуй не мог быть столь безумен, чтобы пытаться прорваться туда без особой цели, да ещё и с целым отрядом обычных служителей младших и средних небес.. — Вот именно.. если он просто хотел разобраться с очередной тварью, так почему же полез в пещеру, зная, что может нарваться на весьма недобрую встречу? — И почему он так долго не выходил на связь? Пусть Демон Летней Стужи силён, но и Бог Защиты далеко не месяц назад взял в руки меч.. Вопросы и версии выскакивали одна за другой, некоторые даже умудрялись отходить от темы: все были взволнованы и пытались высказывать мысль сразу, пока та не убежала в какой-нибудь из уголков сознания и не потерялась там навсегда — так вероятность зацепиться хотя бы за что-то возрастала… Но и услышать каждого порой было сложновато.. — Разве свиток не сказал, что он угодил в бурю? — в разговоры каллиграфов вмешался Су Дже — Посмею предположить, что сила младших служащих иссякла слишком быстро, а потому Генералу пришлось свернуть в пещеру. Также вполне вероятно, что отряд столкнулся с какой-нибудь подземной тварью и вступил с нею в бой, а потому Цуй Лей и не смог сразу связаться с небесами? Вдобавок ко всему Дин Чжи Сун действительно блокирует каналы речевой мысли даже тем, кто просто находится на поверхности… — Тогда почему же весть всё же долетела до нас? Чжи Сун что-то замышляет? — Про это я и говорил в Зале Истины, — Покровитель Весны прикрыл веером появляющуюся на губах улыбку, — помните, что говорилось в первом свитке? — получив в ответ скромное и даже немного растерянное молчание, Су Дже только лишь вздохнул.. — Думаешь, — подключился вдруг Янь Ву, найдя его версию весьма рассудительной и довольно логичной, — что подношений, которые пожертвовали те селяне, хватило, чтобы восстановить частичку его духовных сил и послать их на связь со свитками? Покровитель Весны удивился, насколько же быстро смог обмозговать ситуацию Осенний лорд, не зная толком всех подробностей — о содержании первого послания он мог слышать лишь из уст перешептывающихся небожителей.. Лорд Весны кивнул: — Мне кажется, что это более менее обьясняет все эти странности. Однако его версия пришлась по душе и Чу Фэй: — В таком случае, — Богиня повернулась к Чжоу Даю, но в последний момент проглотив слова: «он всё еще жив», на ходу изменила фразу на более подходящую под настрой Владыки: — сейчас Генерал Цуй сильно ослаб. Мы не можем быть уверены, что Дин Чжи Сун позволит ему выжить, если тот действительно находится в Хрустальном городе.. — Предвидящая Чу Фэй не может предугадать момент, когда настроение Демона будет хотя бы на капельку, но лучше, чем обычно? — усмехнулся мужчина с белоснежным мехом на плечах, — Примерно такое, чтобы и ещё один отряд, который должен будет отправиться в Убегающие пещеры ради спасения генерала, не сгинул? Чу Фэй, слегка нахмурив брови, приняла крайне непривычный для других вид и даже пустила по присутствующим некий холодок, который сам Пэн Шан как-то не особо-то и заметил… — Не зная особенностей лабиринта, Небеса не могут рисковать служителями как младших, так и высших небес… Однако, — Богиня всё ждала от бессмертного Владыки хотя бы какой-то реакции, а потому снова глянула в его сторону, — бросить Генерала мы тоже не можем… Тупик. Ситуацию хотя бы как-то, но смягчила бы та деталь, что пострадать пришлось только людям из Северного отряда… Однако ж факт того, что один из сильнейших и старейших Богов на небесах проиграл, а быть может даже и не смог вступить в битву с хозяином хребта, просто обессиливал все возможные мысли по типу «Нужно скорее отправляться на поиски!».. Кипарисов хребет вместе со всеми своими подземными ходами всегда был окутан неизвестностью. Бессмертным и всеведущим свиткам тяжело было раскопать хотя бы что-то, что могло бы подсказать, как пробраться через бесчинствующую в тех горах пургу или хотя бы не заплутать в ней окончательно. За всю историю существования этого проклятого места изучить лабиринт смогли лишь единожды — когда Цуй Хоу исчез, а служащий ему дух запечатался... Но всё, что смогли увидеть или прочитать в свитках Небожители было лишь описание самого примитивного и не слишком уж закрученного лабиринта, находящегося под землей, в котором, разве что было на порядок больше разных тварей, чем в любом другом подобном месте. Когда же дух обрёл нового хозяина, все-все свитки, содержащие в себе те мизерные отрывки информации об одном из самых опасных Мертвых мест, просто уничтожились сами по себе или же стали не более, чем простой бумагой! Некоторые из них даже утратили свой блеск и духовную мощь… Причиной этому могло служить лишь одно — информация в один миг оказалась неправильной, то есть.. лабиринт полностью изменился. И в дальнейшем стало ясно, что пробовать пронюхать почву подземелья - занятие настолько бесполезное, что давать демону Летней Стужи продолжать глумиться над собой Небеса отказались и перестали пытаться.. Да и что толку-то от этого знания? Чуть ли не каждую секунду тоннели изменяются в направлениях и даже в форме.. По слухам зайдёшь в красную комнату с огромным, обставленным разными, почти царскими закусками столом, а выйдешь уже из четырёх голых стен, а может, и вообще выбраться не сможешь.. Посылать отряд в такое место было бы слишком опрометчиво и глупо со стороны Владыки. Пренебрегать всеми этими знаками «стоп» нельзя, но оставить Цуй Лея и дальше находиться в плену у Стужи? Нет. За такое Чжоу Дай и сам готов был свернуться с небес. Пусть ему и подвластна судьба всех Небожителей, но он в праве низвергать и оставлять в беде только тех, кто провинился, нанёс вред или совершил ужасное преступление — на Предводителе Севера не было ни одного подобного ярлыка, а значит, нужно что-то делать. На ум приходило множество решений, но ни одно из них не звучало разумно. С какой стороны ни посмотри, а везде есть лазейка для «неприятности». Что мог задумать Чжи Сун? Ничего. Сейчас Нефритовый император даже не подозревал его в каком-нибудь мерзком дельце, он даже не допускал мысли о том, что демон нарочно держит Цуй Лея в темнице, замышляя что-то против Небес.. Чжоу Дай не глуп — однажды ему дали понять, что на своей земле ног небожителей Демон Летней Стужи не потерпит, а потому сейчас только жалел о том, что обстоятельства сложились так неудачно… — Богиня Чу, а что насчёт той Баи Ше? Иногда нарушаемую перешептываниями тишину вдруг оборвал ровный женский голос. Единственная здесь Богиня Очага встала по другую сторону от Владыки ещё с самого начала, как ей и было положено, однако всё это время она отмалчивалась и не выдвигала каких-либо версий. Старшая из Богов Очага выглядела как обычно: скромный, слегка испачканный наряд сидел на ней просто прекрасно и так хорошо подходил её фигуре, что даже присутствующие на лице морщинки придавали ей образ мудрой женщины и никак не делали её старой, хотя среди молоденьких на вид девиц она действительно выглядела гораздо старше. Вопрос Богини не заставил долго ждать. Чу Фэй повернулась к ней и с почтением ответила: — Огромную вспышку духовной энергии нельзя было не заметить, а потому удивительная змея сразу же была обнаружена Орденами заклинателей. Сейчас она находится у главы ордена Юн Хэн Хуа во Дворце Безветрия - главного здания Совета Сплетения Трёх Величайших Рек… — Чу Фэй давно получила эту информацию от служителей своего дворца, однако сейчас искренне задумалась, почему это вдруг заинтересовало Богиню Очага.. Множество Богов сразу же оживилось. — Богиня Ли, почему вас так заинтересовала та змея? Вопросы закапали один за другим. Однако ж Ли Шу предпочла ещё немного помолчать и только потом, повернувшись к Владыке, заговорить: — Никакого отношения к небесам «Баи Ше» не имеет, однако, благодаря её появлению, нам удалось получить информацию о Генерале. Благо теперь мы знаем, что он точно в плену и точно жив… — Что же.. получается, вы хотите её отблагодарить? — усмехнулась Богиня Каллиграфии в красном платье. — Можно сделать и это, но я подумала, — женщина ей мило улыбнулась, — что как Небесному императору, так и нам всем может быть знакома эта некая «Баи Ше»… Знакома? Небожители сразу же стали копошиться в собственных же воспоминаниях. Некоторые всё стояли с глупым видом, кто-то что-то вспоминал, но тут же терял мысль и продолжал почесывать затылок, а некоторые, делая всё то же самое, вдруг замирали, бледнели и, отмахиваясь рукой от морозящих душу догадок, продолжали перебирать воспоминания… Подобный намёк не пропустил мимо ушей и Император…