В ночь со второго на тринадцатый месяц

Подножие опустело. Где-то за спиной медленно затянулся ранее широкий проход. С той же стороны кожей и каждым колыхающимся на затылке волоском в полной темноте можно было ощутить чьё-то присутствие. — Пэн Шан? — руками обхватил себя Небожитель. Вместе с дыханием шёпот эхом расползался всё дальше и дальше, однако ж он не убегал, а скорее, даже падал в какую-то пропасть, пока, наконец, не рассосался и не дал представление очутившемуся невесть где Су Дже о том, насколько же метров вглубь уходит, похоже, представшая перед его подошвой расщелина… Ответа сразу не последовало. Но только Небожитель шагнул вперёд, как за шкирку его буквально вытянули из свободного падения: — Ты это нарочно? — скупо прозвучало ворчание над ухом. И как же Су Дже сейчас рад был слышать этот уже достаточно успевший поднадоесть ему тенор, что он чуть ли не набросился на того с объятиями! И… Наверное хорошо, что Покровитель так и не понял, кто на самом деле поймал его за шиворот… — Итак, мы не разделились, — довольно заметил он, зачем-то ухватив другого Покровителя за руку. — Только… Что толку? В такой темноте ни черта не видно! Словно порознь и находимся… Даже магией не воспользуешься, — Зимний Лорд не предпринял попытки вырваться и даже голосом не дрогнул. — Лу Ан, — Су Дже невольно повернул голову, но от этого мало, что изменилось, так что он пусть и смутился, но всё же продолжил: — вы можете что-то с этим сделать? Он даже не знал, куда смотрит, но ровно в тот же момент, когда демон открыл рот, рука, сжатая пальцами Покровителя, зашевелилась… — Пока вы так крепко за меня держитесь, я мало, что могу предпринять. — Ох! — Небожитель тут же выпустил из рук всё, что только можно было! — Так это были вы… Ха-ха… — Тебе темнота в поджилки залезла? — возмущённо прорычал самодур, явно догадавшись, что произошло. — Ничего не выйдет, — Лу Ан ответил почти сразу же, стоило Су Дже только поймать минутку стыда, — придётся прыгать. — Куда? — Туда. … — Но мы не знаем высоту… — на этот раз скрасить неловкость поспешил Весенний Лорд. — А из-за невозможности использовать духовные силы мы станем лишь сброшенным с палубы торгового корабля подпортившимся товаром… Цингун* Покровителей Времён Года не сказать, что был настолько уж плох, просто до уровня выдающегося совершенствующегося он немножко не дотягивал. Сложившейся ситуацией лишенные своих возможностей Су Дже и Пэн Шан не могли бы сейчас даже пешком спуститься по отвесной скале, что уж там говорить о том, чтобы спрыгивать неизвестно откуда и куда. К тому же, учитывая ситуацию с протестом, который устроил им рыхлый снег снаружи, стены этой горы вряд ли будут вести себя по-другому, так что упоминание о том, что Покровители - это не беспощадные воины, а благородные «духи» природы, было лишним просто потому, что это могло слегка снизить их достоинство в глазах двух демонов — хотя падать ему там было некуда, что у одного, что у другого. — Тогда, я пойду первым, — последняя часть фразы долетела до ушей оставшихся смирно стоять наверху уже в качестве слегка разгулявшегося гула… — Он что… — Су Дже глянул себе под ноги, но опять же ничего не увидел. — До сих пор летит? Звука падения не было уже довольно долгое время. — Кретин… — зато смачный шлёпок приземлившей на лоб ладони четко отразился от стен, которые оказались даже как-то слишком уж близко… — Что ж, выбора у вас нет. Вы либо прыгаете, либо остаётесь здесь. — Но Господин Лу явно куда-то пропал. Очевидно, что эта «пропасть» является очередным порталом… — Я перестал ощущать его где-то через тридцать секунд после того, как были произнесены его последние слова, — отозвался Пэн Шан, ногой попытавшись прощупать поверхность впереди, но всё было безуспешно. Демон промолчал. Он пытался прислушаться к звукам снаружи, что могли бы дать понятие о том, насколько глубоко они зашли. Руками Яо проводил по гладким и голым стенам, надеясь найти какой-нибудь «тайный проход», принюхивался и осматривался — благо демоны - твари ночные, и в темноте прекрасно видят. Правда, оповещать об этом Богов они не спешили — дна ведущему вниз тоннелю все равно не было видно. Зато осмотреть помещение, в котором сейчас и приходилось находиться, Яо Тай успел давным-давно, только вот зацепиться здесь было не за что… Полностью голые, лишенные рисунков, надписей, корявых узоров и засечек стены соединялись в слегка туповатых углах, из-за чего тесная, наполнившаяся теплом дыхания двух людей комнатка имела странноватую форму. Стоял еле уловимый запах грязи — возможно, он доходил откуда-то снизу, или то был растаявший с подошвы сапог снег, который к узкому пространству добавил ещё и мокрый, неприятно хлюпающий от каждого шага пол. — Другого пути нет, — ещё раз посмотрев в глубь круглого, больше похожего на колодец тоннеля, демон выпрямился и подхватил каждого Небожителя под локоть. — Господин Яо, это немного… А? — в лицо не успевшему опомниться Су Дже ударил поток встречного ветерка, а потом из-под ног ушла и земля. Этот «пояс» просто спрыгнул, утянув их за собой! Продолжая чувствовать прикосновение демона, крепко сжимающего его руку, Покровитель старался поддерживать качающееся из стороны в сторону тело в вертикальном положении, дабы если что, то на скорости не удариться головой о стену… Как это делал, например, читающий то ли молитву, то ли проклятье Пэн Шан, что, наверное, в своём возмущении таким тесным контактом с демонической тварью позабыл о том, как вообще выглядят молитвенные строки… Раз… Два… … Семь… — столько глухих ударов за весь полёт насчитал Покровитель Весны… И каждый из них постоянно сопровождался руганью и плевками, порой долетающими да лба Су Дже, что успевал ещё и прикрываться от них рукавом и примерно предполагать, что лететь всем троим приходилось «змейкой», а Пэн Шан определённо был её головой… И, как не странно, сейчас Покровитель Су, которого внезапно ослепило вспыхнувшим прямо перед глазами желто-оранжевым огоньком, оказался прямо поверх плашмя шмякнувшегося на пол Зимнего Самодура… Заметив это, тот даже привыкнуть к свету не успел, как подскочил на ноги и тут же зажмурился, начав пальцами давить на разболевшиеся и от ветра, и от солнечных зайчиков глаза… Тем временем Пэн Шан уже успел осмотреть пространство впереди: — Это что ещё за болото! — щурясь красными, взбешёнными глазищами и широко раздувая ноздри, при этом ещё и растирая на голове шишку, он принялся глядеть на полностью промокшие одежды, которые уже нельзя было назвать белоснежными. — Возможно, вы не знаете, но не весь Вечно меняющийся лабиринт состоит из снега и льда, стужей покрыта лишь главная его часть, — равнодушно ответил один из демонов. И Лу Ан, и Яо Тай стояли перед приходившими в себя Небожителями совершенно опрятные и невозмутимые. Их спокойствию сейчас позавидовал даже Су Дже, который с глаз вытирал слёзы уже не от ослепительного освещения, а от едкого, гнилого запаха сырой земли, песка и глины. В перемешку с тем набором отчетливо чувствовались оттенки разлагающейся плоти, причём непонятно было чьей. За пару секунд они буквально очутись в месте, где, должно быть, зарезали сотню, нет, тысячу людей и животных, тела и конечности которых не убрали или хотя бы не съели, а просто кинули тухнуть! С потолка капало тёмными и не менее вонючими каплями — каждая из них была мутной и густой, и если попадала на одежду, то в какой-то степени даже проделывала в ней дыры. В этих местах кожа начинала чесаться, появлялось раздражение. Задрав голову, на высоком потолке можно было разглядеть темно-алые пятна — очевидно, кровь. Но, кто тут так яростно махал мечом и резал жертвам глотки, что те буквально взрывались фонтанами? И где сами трупы — неужели, прямо под этой мягкой, рыхловатой землей? Но… В таком случае, есть огромный риск нарваться на болотных гулей*. По стенам расползалась на глазах вырастающая плесень. Она имела коричневатые и зелёные оттенки, на вид была пушистой, но определенные волоски её были настолько длинные, что казалось, будто бы они шевелятся — чем больше на неё смотришь, тем больше заплывает зрение, так что долго глядеть на стены не получалось. Взгляд искренне рвался вперёд. Где-то вдали слышались странные завывания, они то прерывались, то затихали, то вновь нагоняли на мысль, что в этом коридоре Богов и демонов, вместе взятых, явно было не четверо. — Там что-нибудь есть? — словно обеспокоенный этими же звуками, Яо обернулся на стоящего спиной к нему и двум другим Лу Ану. В этот же момент Су Дже вместе с чуть испустившем пар Пэн Шаном подошли ближе. Но тот только покачал головой: — Дальше тоннель затоплен. — Полностью? — одновременно спросили Су Дже и Яо Тай, только первый ужаснулся, а второй вряд ли вообще был удивлён. — Вода стоит по колено. Так будет на всем участке, — демон развернулся и в один шаг оказался уже возле границы между водой и землей. Не долго думая, он вошёл в муть и, не обернувшись, направился вперёд. Медлить действительно не стоило. Как бы не тянуло живот, и сколько бы раз Су Дже не проглатывал желание выпустить наружу свой последний завтрак, каким он довольствовался где-то пару часов назад, и была это лишь обратившаяся в лёд паровая булочка, а всё равно нужно было погрузиться в эту гадкую жижу. У Пэн Шана дела обстояли легче: вся его мантия уже была замызгана и испорчена, так что он просто скинул с себя дорогого вида накидку из белоснежного меха, превратившегося в мочалку, и так же молча залез в воду, обогнав корежившегося от каждой падающей с потолка капельки Покровителя Весны: — Давай быстрее, Неженка, — высокомерно боднул он плечом еле плетущегося. К каждому шагу прилагая довольно много усилий, здоровенный мужчина создавал такие сильные волны, что всевозможные предметы, находившиеся на дне, всплывали, а мутно-серо-коричнево-красная жидкость плескалась во все стороны: — Потише-потише! — крикнул ему вслед Су Дже. — Только посмотрите, что вы делаете… — Небожитель брезгливо обошёл выглянувшую из-под толщи воды корявую ветку, на которой, похоже, болтался уже вросший в дерево клочок ткани… Упрямый Пэн не слушал. Такими же быстрыми и резкими шагами он догнал двух демонов: — Ладно он, ну а вы, чего еле ногами перебираете? Волны погнали воду дальше, но двое демонов остановились. Каждый из них притих — пару раз они молча переглянулись, а затем, дождавшись, пока круги на воде угомонятся, одновременно чётким движением рук будто бы прорезали воду, и, за что-то ухватившись, они не менее резко выдернули со дна нечто большое и… Омерзительное. Вонь тут же усилилась. Запах прошиб нос до насморка и даже осушил горло так, что захотелось прокашляться или прополоскать рот, но от от одного только взгляда на воду или при одной мысли о ней, становилось дурно. Пару раз качнувшись вверх-вниз на поверхность воды вылезло облаченное в сгнившие одеяния тело без рук, ног, шеи и головы. Голубо-зелёная и из-за излишней влаги покрывшаяся морщинками и взбухшая кожа отслаивалась прямо на глазах, в некоторых местах были видны почерневшие, но до конца не разломавшиеся кости рёбер и таза, по которым ползали, извиваясь, какие-то белые, очень тонкие черви — сидя на дне, они обгладывали каждый кусочек, но сейчас в панике расползались и вместе с самой по себе отдирающейся одеждой ныряли обратно на глубину. Кроме оторванных конечностей и паразитами выеденной в некоторых участках плоти, никаких увечий на этом «куске» не было. — Как же умер этот человек? — Су Дже постарался прикрыться рукавом, но ткани уже настолько пропитались здешним смрадом, что он тут же отставил эту затею и ещё раз поинтересовался: — Где же его голова..? — Вероятно, нужно спросить об этом у них, — завладев вниманием всех присутствующих, Лу Ан кивнул в сторону… А там, прямо со стен мелкими, хитрыми, красными глазками с пожирающим взглядом смотрели на них толстые, большие не то крысы, не то ящеры… Расположившись вместе с плесенью и прочими паразитами на скрюченных ветках какого-то вьющегося растения и на каменных выступах тоже, с такими же выпирающими наружу костями и открытыми внутренностями мелкие твари обгладывали слегка вытянутый чёрный череп. Жадно попискивая друг на друга, они умывали окровавленные морды когтистыми, перепончатыми лапами и иногда, защищая свою долю, набрасывались на более хиленьких крыс. Их слипшаяся от слюней, грязи и крови мокрая, жесткая и щетинистая шерсть поблескивала под желтыми огнями и вызывала крайнее отвращение даже у Яо Тая: — Мерзкие падальщики… — в один миг в его руке вспыхнуло чёрное пламя. Тогда же оно охватило одного из крысёнышей, что, облизываясь, слишком уж долго пялился на него… С неистовым воплем грызун нырнул в воду, но всё равно подох. Через секунду его мелкий труп кверху пузом всплыл и тут же был вытащен на сушу другими крысами, что, своими огромными, втягивающимися и вытягивающимися зубами вгрызлись в его тельце и жрали до тех пор, пока приоткрытые глаза не высохли, а упитанная тушка не рассосалась… — Что это за твари? — с крайним раздражением отшагнул Пэн Шан. — Это люди. — Издеваться вздумал? Яо Тай хмыкнул, пожав плечами, но вместо него объясниться поспешил Лу Ан: — Эти крысы когда-то были обычными паразитами, но, долгое время пробыв в месте, окутанном тьмой, их тела подверглись мутации, а когда из еды не осталось ничего, кроме как мертвечины, они, только этим и питаясь, превратились в демонов. Всё логично, не так ли? Только вот те голоса, которые порой достигают вашего слуха - это истинные желания погибших здесь людей, которых эти пустоголовые обжоры поглотили. — Каждый раз, питаясь людскими трупами, крысы забирали себе их души и так со временем научились говорить в основном бессвязные предложения, больше похожие на завывания или плач, слыша который, человек тут же бежит на помощь. — Получается, таким образом они заманивают жертву? Тогда, не значит ли это, что сейчас мы угодили в ловушку? Они же тут повсюду, — дабы удостовериться в своих словах Су Дже осторожно осмотрелся. Лапки крысы потирали даже на потолке. Сидя там, как приклеившиеся, они иногда приоткрывали пасть и как будто бы что-то нашептывали… — Трупоеды не нападают на ещё двигающихся. Однако, если ты пожелаешь украсть у них еду, скорее всего будешь укушен, и тогда яд за пару секунд распространится по телу - а там крысам и ждать долго не придётся. — И всё же… — прорычал Яо Тай, — будь здесь Господин, они бы даже не посмели посмотреть в нашу сторону… Демон выглядел неестественно взбешённым. В черных глазах иногда проскакивала красная искринка, а стоило какой-нибудь крысе с интересом начать принюхиваться, как у него даже белки вокруг радужки наливались кровью, и всё тело охватывало черными молниями… Второй, Лу Ан, держался более спокойно, однако и в его взгляде можно было прочитать отвращение. Только вот было оно вовсе не такое, как у Небожителей — ему будто бы было не противно, а… Жалко? С такими глазами обычно зажравшиеся богатеи смотрели на попрошаек, бродящих по дворам… Да и мог ли демон, сам не один раз отнимавший жизни и повидавший кучу крови, скорчиться от вида нечисти, пожирающей разлагающуюся плоть? Су Дже даже представить такого не мог, но больше всего его зацепило упоминание об одном «пропавшем»… — А вы не можете с ним связаться? — когда двое на него обернулись, он тут же спохватился: — О, нет-нет… Я понимаю, что гора блокирует все ваши связи, но… Когда я проходил мимо него, мне показалось, будто он что-то сказал… *[Цингун] — "мастерство лёгкости". С помощью этой техники заклинатели могут ходить по стенам, по воде… Бежать быстрее тигра, резвее лошади. Одним-двумя словами - это усовершенствование физических качеств. *[Гуль] — это души утонувших людей, что, попав в загробный мир, стали узниками, рабами у властвующих над адом Богов. Освободиться от такого «плена» душа может только в том случае, если сумеет предоставить замену. Однако, кому захочется быть рабом, да ещё и в аду? Огромное количество душ, не сумевших договориться с духами об «обмене», впадало в отчаяние, которое вскоре перерастало в гнев, обиду, ненависть… Шуй Гуй — злой водный дух (гуль), который делает всё, лишь бы утопить проходящего мимо воды человека. Порой бывали и такие случаи, когда жертв находили даже в лужах… Водные твари выманивают людей из домов, совращают рыбаков и лодочников. Прикоснувшись к жертве, сразу утаскивают её на дно, насильно открывают ей рот, выдирают веки, душат водорослями или волосами, затем прячут в иле или нарочно выбрасывает на берег… Тело твари зачастую голубовато-зеленого, редко темно-коричневого цвета, кожа морщинистая, кости выпирают. Иногда на шее нечисти можно заметить порезы, следы от веревки или туго затянутый канат, к которому ранее мог быть привязан тяжёлый камень…