В ночь со второго на тринадцатый месяц

Как и сказал Яо Тай, на этот раз тоннель изменился. — Действительно, — осмотрев деревянную, удивительно маленьких, но вполне преодолимых размеров дверь, что возникла прямо перед глазами, Покровитель Зимы продолжил с неодобрением: — стоило расправиться с нечистью, и барьер разрушился. Получается, что у каждой твари здесь своя территория? — Вам не стоит спрашивать это у меня, — Яо скрестил руки, — я не имею ни малейшего представления об этом месте и его возможных обитателях. Небожитель и слову не поверил: — До этого все ваши слова были верны. — И вы считаете это аргументом? — вскинул тот брови. — То были лишь выводы, сделанные на основе происходящих событий. К тому же, я не говорил, что не знаю особенности нападающих на нас демонов. Мне не впервой было встречать трехротого*, но кто нам попадётся дальше - вот это мне и неизвестно. — Не сердитесь, — вмешался Су, вероятно, предположив, что ещё чуть-чуть и терпение Яо Тая треснет, — Шан Пэну свойственно подозревать всё и вся. — Не называй меня так. — Это всего лишь меры предосторожности, вы тоже можете звать меня Дже Су… — Пэн что-то пробурчал, но дальше возражать не стал, а потому Покровитель Весны и продолжил: — И всё же… Господин Лу, ваш… «друг» говорил о том, что в каком направлении мы бы ни шли, а всё равно оказались бы у входа в главную часть пещер. Но вдоль этих коридоров мы блуждаем уже давно, и сейчас с уверенностью сказать, что за этой дверью скрываются тысячелетние льды, я не могу… Может ли быть такое, что мы ошиблись, выбрав самый светлый из тоннелей? — Выбери мы тёмный или слегка подсвеченный путь, угодили бы в очередную ловушку, — демон крутанул дверную ручку, — и сейчас, собственно, не исключение… Дорога закончилась небольшой комнаткой, стены которой состояли из таких же деревянных дверей. Какие-то из них были сильно исцарапаны, какие-то прогрызли короеды, другие еле держались на петлях, а следующие почти сгнили или от одного касания готовы были обратиться в пыль. — Лорд сказал именно так, но разве ж в его словах было хоть что-то, похожее на «быстрое прохождение лабиринта»? Вот и я о том же, — он не дал Су Дже и слова сказать, начав расхаживать вдоль стен, — Чжи Сун больше ведь известен не своим ненасытным желудком или страстью к пакостям и убийствам, а тем, что склонен заключать разного рода сделки… И в данный момент мы с легкостью можем оказаться чьей-то весьма неудачной ставкой, ведь Хозяин Столицы Безудержного Веселья видит свою территорию насквозь… — Праздник давно начался, так что это не исключено. От того демона жуть как разило желудочным соком, а значит, он давненько не подкреплялся человеческой или демонической плотью, а это не может не напрягать. — Уже начинаешь мыслить шире? — хмыкнул Яо. — Я не глуп, лишь слегка труслив, — подметил тогда же Су Дже и вновь обратился к Лу Ану: — я боюсь, мы можем так и не выйти на нужное место… И тогда Генерал… — Дин Чжи Сун - не людоед. Лу Ан не умел поддерживать людей… Но это всё, что пришло ему на ум, когда он увидел отчаяние на постоянно смеющемся лице. — Многие его подчиненные не брезгуют человечиной, — подошёл к одной из трухлявых дверей Пэн Шан, ненароком подслушавший разговор демона и Бога, — а повсюду то и дело, что трещат о «десерте» на праздничном столе. — Ни один из заключённых Дворца Страданий ещё ни разу не попадал на стол, — чтобы располагать данной информацией не нужно было знать Чжи Суна лично. Да и Небеса ни разу не видели, чтобы он промышлял пожиранием людей, так что на этот раз вопросов не возникло даже у Покровителя Зимы. — И никто из приспешников Совершеннейшего не смеет даже облизнуться на них. А слухи гулять могут любые. Какой-то черт разболтал остальным, что на пиршество явится сам Дин Чжи Сун - вот предположения и начали елозить по всем улочкам Мертвых земель… На этот раз Су Дже действительно расслабил нахмуренные брови, но от этого второму демону легче не стало: — Зачем ты им это говоришь? — Затем, что я устал глядеть на их страдающие рожи, — Лу натянул на себя отвращение. — Когда же «страдание» стало для тебя невыносимым? — Тогда, когда ты открыл свою поганую пасть. Захлопнись, придурок, вроде ясно было сказано, что пока нет рядом Тинь Чу или хозяина, то запрещено нам даже смотреть друг на друга без веской на то причины. Яо Тай заткнулся. Но сейчас Лу Ан вполне мог его понять — ему и самому было нелегко любезничать с Богами, однако ситуация была бы куда хуже, если бы здесь стояли не Покровители, а Защитники… Покровители Времён Года мало, чем могли насолить Юэ Ляну, а потому и гнев его верных подчиненных слегка угасал, стоило им только подумать об этом. — Что вы там нашли? — отмахнувшись от собственных же мыслей, Лу Ан в один шаг оказался возле Пэн Шана. — Эта дверь трухлява и наполнена влагой - она почти сгнила, вероятно, за ней находится помещение с водой… И было бы вполне разумно предполагать именно такой исход событий, не окажись мы в месте, где пол в любой момент может обернуться потолком, а время замереть на месте… К сожалению, Лорд Зимы под влиянием своего надменного отношения ко всему демоническому часто пренебрегал способностями этих самых демонов, но сейчас, когда лабиринт показал ему, пусть и малую, но все же часть своих умений, он, похоже, начал верить, что даже его - самого Покровителя Зимы могут обдурить даже вот таким вот простецким трюком, так что теперь он глядел в оба и действительно продумывал свои слова по несколько раз прежде, чем выплеснуть их наружу — что не могло не порадовать… Тем не менее, Лу Ану не хотелось совершать слишком необдуманные действия, а потому он на несколько минут замер в молчании. В это время не предприняли никаких действий и остальные — казалось, они просто ждут его ответа, но Пэн Шан, что не так давно сковырнул поверхность приглянувшейся ему двери, внезапно кое-что обнаружил: на его пальце не было никакой грязи, хотя в памяти ясно отразился момент, когда кожу обволокла сырость… Ещё разок взглянув на ту стену и даже попытавшись приглядеться к структуре дерева, он не нашёл ни единого промаха — поистине удивительная, но наверняка — очередная иллюзия, созданная для того, чтобы вновь сбить их с пути… В таком случае, если кому-то и захочется промочить ноги, то он, не зная об особенностях лабиринта, вероятнее всего, ворвётся в одну из тех трухлявых дверей и тотчас сгинет, но тот, кто ведает о характере Горного Духа, по логике, должен будет обратить в пыль кукую-нибудь из дверей напротив, но… Может ли быть всё настолько просто? — Нет… — лбом Покровитель Пэн стукнулся о свою ладонь и удрученно вздохнул… Если всё здесь подвластно именно такой логике, то зачем делать несколько одинаковых дверей, стоящих в один ряд? Какую из них тогда выбрать? А если ты - воин, сильно жаждущий битвы, тебе стоит открыть не истерзанную когтями, а вот ту сияющую блеском дверцу? Бред. Чудовище может скрываться и за трухлявой деревяшкой — вдруг, та сгнила из-за слюней, которые оно пускало в ожидании жертвы? Если брать в расчёт, что на каждой стене ровно по шесть дверей: три вида таких и столько же других, то, получается, здесь восемь разных степеней ветхости дерева, выбрать из которых, пытаясь хоть как-то рассуждать, просто невозможно! Единственный верный способ — это открыть наугад и надеяться на удачу… Но в тот же момент нельзя открыть сразу четыре — тогда шанс, что всех разбросает по разным концам подземелья в несколько раз повысится! — Могут ли двое из Троицы ЛиньПьен быть настолько удачливыми, чтобы выбрать такую из дверей, которая не забросит нас прямо в пасть какой-нибудь жуткой нечисти? — Тут вопрос скорее в том, есть ли среди предложенных вариантов верный… — в ту же секунду среагировал Яо, всё это время безустанно наблюдавший за действиями Небожителя и будто бы читающий каждую его мыслишку… — Не уходи от вопроса, — а тот не повелся на отмашку. Яо Тай же хмыкнул: — Пусть он выбор сделает, — бесцеремонно указал он на Су Дже, а после пожал плечами: — а я дёрну за ручку. В том, что среди всех Божеств Покровитель Весны отличался завидной удачей, не сомневался никто, но сейчас она вполне могла сыграть в обратную сторону… Однако ж не успел Пэн Шан вновь обозлиться, как Су Дже встал подле отполированной, блестящей чистотой и аккуратностью, резной двери и… — В таком случае, не могли бы вы открыть эту? В этот раз даже Лу Ан не смог и слова вставить, как чёрная тень метнулась в сторону Небожителя, властвующего Весной, и тотчас сорвала на вид крепкую дверь с петель… Наполненный дурным тоном ветерок ударился о стенку и, развернувшись, обогнул замершего в стойке демона и помчался тому за спину, разбросав одежды Небожителей и нарисовав на лице Лу Ана непонятную, чем-то напоминающую раздражение гримасу… Яо Тай же легонько встряхнул окутанной тьмой рукой, будто бы избавившись от влаги, затем выпрямился и с безразличием крутанул запястьем так, что суставы слегка хрустнули… На бледной коже было бы отчетливо видно последствия удара: например, разбитые костяшки или стекающие с пальцев ручейки темной крови, но ничего, кроме как немножко выпирающих вен там не было — от подобного вида где-то внутри до пяток опустилось в комок сжавшееся сердце на секунду опешившего Су Дже, что находился всего в нескольких сантиметрах от удара… Можно сказать, он даже почувствовал лёгкий поцелуй того смертоносного кулака на своих щеках… И с момента, как в дребезги разбившееся дерево упало на каменный пол, пройти успело уже, наверное, минуты две, а все четверо лишь молча глядели в узенькую дырочку в слегка промятой под размеры двери стене, которая, судя по всему, и должна была послужить проходом… Но пролезть в неё не сумел бы даже ребёнок… — Возможно, достаточно просто просунуть руку? — Су Дже как-то расстроенно почесал затылок. — Кретин! Кого ты впечатлить хотел таким быстрым решением? Гнев Пэн Шана на сей раз был вполне оправдан, ведь там сейчас ничего, кроме как этой дыры в стене не было — все двери исчезли, оставив голые стены, а на лице у Покровителя Весны не проскакивало и тени вины… — О-хо? — Су слегка усмехнулся, — в такой ситуации я не стал бы принимать необдуманное решение. Конечно, он всегда только так и действовал, но… Покровителя Зимы больше беспокоил тот факт, что не только он один догадался, что за исключением одной этой двери… Все остальные были фальшивками. Это же понял и Яо Тай, ибо почему он без раздумий ринулся открывать именно её? Вздохнув, Пэн Шан откашлялся, дабы немного сбить хрипоту и поспешил проговорить ещё одну свою догадку, пока кто-нибудь его не опередил: — Что ж, если ты просунешь туда руку, не боишься, что будет то же, что случилось тогда с той свиньей? Наверняка тут такой же принцип. Разумно. Однако… — Но единственным, кого гора пропустила… — Был «он»… — Пэн закончил его фразу. И тогда оба Небожителя одновременно взглянули на двух демонов: — Может быть… — Исключено, — хором отрезали двое, но продолжил уже один Лу Ан: — слова Лорда о любви демона пространства к чужим желаниям не до конца были правдивы, но и ложью тоже не были. На данный момент никто из нас не может похвастаться отсутствием какой-либо цели. Небожители хотели вернуть Цуй Лея, а демоны желали воссоединиться с хозяином — всё это правда, которая лишь мешала и не давала даже самым ничтожным идеям зарождаться в мыслях… Однако… — Что ж, он что-то там лепетал ещё про «силу», так? — в точности слов Юэ Ляна Покровитель, конечно, не слышал, но по ответным крикам нечисти имел свои представления о том, как тому удавалось контролировать размеры прохода… А потому, до боли сжав кулак, он поцеловал побледневшие костяшки рук и в тот же момент долбанул по стене так, что та затряслась и завизжала, и тогда из-за уже присутствующего там отверстия по ней ручьями стали расползаться кривые трещины, а после второго удара стена и вовсе обвалилась пылью… Через секунду же со всех сторон послышались истошные крики, земля под ногами задрожала, сверху начали падать камни, и, что самое страшное - пол вскоре тоже провалился… Приземлившись на ноги, все четверо и одуматься не успели, как в ушах зазвенело от рычащего буквально за стенкой чудовища, что когтями скребло камень, судорожно топталось и выло, пытаясь найти способ прорваться к добыче… Точно так же было и с другой стороны, только там зверюга была погромче: всем телом наваливаясь на стену, она не только рычала и пыхтела, но ещё и громко-громко что-то крушила… Вдобавок к пробудившимся тварям сама Гора тоже издавала неприятный, режущий скрежет, словно кто-то, техникой усилив голос, съёжился и тёр зубы друг об дружку — мурашки бежали по спине, рукам, ногам, животу и шее, заползали в уши, нос и даже глаза, подталкивали к горлу тошноту и пополам сгибали тело: — Пэн, что же ты творишь? — прокряхтел Су Дже. Но его слова остались вне зоны досягаемости: рука у Пэн Шана зудела, голову невидимыми тисками сжимало в висках, а язык не в силе был повернуться для ответа… Тогда же двое демонов, чьи лица и не подумали искривиться, обошли Небожителей и, растерев ладони, кончиками пальцев прильнули к их спинам: через пару секунд наложенный Юэ Ляном барьер усилился. Связывающая души нить сильнее затянулась на запястьях, доставив массу неприятных ощущений, однако все посторонние звуки в тот же момент поутихли. — Впредь, прежде чем совершать такие поступки, изволь спросить разрешение… — Лу Ан практически рычал от злости, но в то же время его голос и прерывался, и будто бы просто затихал. — Давай-ка ты… — и только Яо Таю захотелось съязвить, как в конце длинного, освещенного голубовато-зелёными факелами коридора громким взрывом рухнула одна из стен. Жуткий грохот распустил швы соседних стен, и тогда с огромной скоростью трещины длиннющими змеями поползли вперёд. Переползая на пол и потолок, они словно удирали от чьего-то истошного рева, сопровождающегося нескончаемой тряской рушащегося лабиринта: где-то сбоку было отчётливо слышно, как плещется вода — гора будто бы выворачивалась наизнанку; под ногами суетились прогрызающие себе прямо в скале пути отступления крысы, жуки и даже мелкие черви — их мерзкие пушистые или скользкие головы и носы иногда выглядывали из трещин в полу, но, пугаясь вида Небожителей и Демонов, они ныряли обратно и ещё быстрее начинали рыть проходы. Некоторые из трупоедов, не стесняясь, полностью выпрыгивали из образовывающихся в стенах дырок и на костлявых лапках с бешеной скоростью ускакивали прочь, иногда, что-то попискивая в сторону четверых замерших существ, они останавливались, глупо оборачивались и только затем с нахальным видом сматывались, явно намекая на их глупость и несообразительность… Однако… Стоило демонам прекратить контакт с Богами, как те становились просто беспомощными марионетками, чьи тела с болью сгибались и падали не в силах противостоять с каждой секундой всё больше и больше сгущающейся темной энергии… Подхватить их на руки и бежать? Не вариант. Каждый из Небожителей будет не то, чтобы тяжким грузом, а скорее больше очень неудобным — шанс споткнуться на их размашистых одеждах и тут же угодить в пропасть, наверное, даже выше, чем просто оставаться на одном месте и надеяться, что пол именно в этой области не обвалится… Да даже сейчас, просто прыгая в попытках увернуться от пластов камня, что ежесекундно падают с потолка с намерением шваркнуть кого-нибудь по голове, демонам сложновато было одновременно и контролировать собственную силу, чтобы ненароком не сделать Богам только хуже, и подтягивать их к себе, чтобы попросту потом не отскребать остатки человеческой плоти с камня… Горный дух действительно взбесился. В голову не лезли даже мысли о том, чтобы спрыгнуть в одну из расщелин, ведь в данный момент вряд ли можно было угодить куда-то кроме самого желудка этой Пространственной твари… Маленькими прыжками демонам всё же удавалось как-то избегать так и норовящих скинуть их вниз трещин и мешающихся под ногами грызунов, но так было только до тех пор, пока температура пропитанного не самыми ароматными запахами воздуха резко не взлетела до самих небес… В какой-то момент непробиваемые жарой и холодом тела будто бы на секунду были брошены в реку: руки, ноги, шея и лоб взмокли так, что можно было бы набрать три полных ведра, стоило только отжать их одежды… В те же секунды Небожители вполне были в сознании, но иногда хвататься за демонов было так неловко, что проще было прикинуться немощным… Но вскоре и это было уже необязательно — воздух тяжелел, дышать им было практически невозможно. Человек задохнулся бы здесь при первых двух-трёх вдохах: кислорода как будто бы просто выветрился — его вытеснили трупные яды, смрад из пастей дышащих прямо в щели тварей и прелость… Сыро. Заострив внимание на попытках надолго задерживать дыхание и медленно выдыхать, Небожителям не сразу удалось заметить, как к ногам начала поступать вода. Причём понять, вытекала ли она из трещин в полу, сочилась из стен или просто капала с потолка, не удавалось даже сразу заприметившим ее Лу Ану и Яо Таю… Больше или меньше жидкости не становилось — она либо появилась и больше не растекалась, либо её уровень, что едва ли мог утопить в себе хотя бы подошву сапог, рос настолько медленно, что и заметить этого было невозможно. В щели на полу она тоже не стекала. Однако… Если угроза затопления всего тоннеля испарилась, то вот риск застрять здесь навсегда очень и очень сильно повысился… Буквально через несколько минут передвигать ногами стало тяжко — вода принимала желтые или даже зеленоватые оттенки, густела, намертво приклеивалась к обуви и тянулась вслед за пытающимся оторваться от земли сапогом, не давая демонам продолжать отпрыгивать… — Что за дрянь… — Пэн Шан, чья нога подвернулась и тут же увязла, был вынужден наклониться ближе к полу - иначе пришлось бы сломать ему кости, лишь бы вновь встать ровно. В это же время отвлекшийся на освобождение своих ног от мерзкой жижи Яо Тай не успел подхватить потерявшего равновесие Небожителя, и тот попросту упал боком в слякоть. Взбешённый и разгневанный очередной неудачей Пэн Шан выпустил из рук мощный поток духовной энергии, который тут же заморозил малюсенький участок вокруг его ладони, и тогда, развив лёд, он сумел привстать и даже вытащить ногу, но от его выходки жидкость будто бы ожила: в только-только поднявшегося с колен Небожителя прямо с земли полетели стремительные струйки — словно цепкие языки лягушек они липкими концами впивались в его руки и утягивали назад… И сколько бы Яо ни рубил их темной энергией, они всё лезли и лезли, пока вновь не уложили Пэна на одно колено… — Черт… — Небожитель буквально пал, словно раненый воин, и на второй заряд его сил не хватило: — Эта сволочь высасывает Ци… — Не двигайтесь, Господин Шан… — прошептал ему Су Дже. — От этого только хуже… Мысленно Пэн Шан скверно высказался в его адрес, но огрызаться вслух не стал, ведь всё действительно стало только запущеннее… — Получилось? — прохрипел внезапно Яо, разрезая очередную «нить». Его лицо исказилось удивлением, будто бы он и сам не ожидал услышать свой собственный голос… На его вопрос второй демон, поддерживающий замершего, как ягнёнок перед волком, Су Дже, лишь с досадой покачал головой и вновь приложил к виску руку: — Больше не пытайся связать свои мысли с моими, иначе и вовсе сгинешь. — Первее тебя не рассеюсь, — отмахнулся тот и снова разрезал десяток противных струек. И стоило последней фразе слететь с губ демона, как жижа под ногами внезапно «задвигалась»: на поверхности стали лопаться большие пузыри, да и сама жидкость словно в один миг закипела подобно супу в котле, однако ж горячей при этом не стала. В этот же момент покосился и Су Дже: — Извиняюсь за неудобства, Господин Лу, но я чувствую, ещё чуть-чуть и вам не придётся меня поддерживать… Лу Ан же вновь замотал головой: — Быстро же вам наскучил внутренний мир этого демона… — попытался он сказать это на улыбке, но в итоге получилось лишь злорадство… Тем не менее, Су Дже не принял его слова за насмешку, но всё же сошёл с темы, заметив, что вид трещин на стене изменился… За то время, пока он не двигался, желая не привлекать к себе внимания всех этих «странностей», он достаточно изучил стену, чтобы с точностью запомнить каждую извилину и изгиб растрескавшегося камня… — Мне кажется… Или мы движемся? *[Трехротый демон] — сильная тварь, по рангу мечущаяся где-то между Капитаном и Генералом. Биться с ней на открытом пространстве не так сложно, как, например, в коридоре, где оно может распустить свои ветви тощих лап и полностью перекрыть проход… Имеет три зубастые пасти, в закрытом виде очень напоминающие бутон цветка. Су Дже бы даже предположил, что в прошлом это действительно могло быть какое-то растение, в чей стебель вселился злобный дух…