Меч, ханьфу и вино

      Второй этап экзамена проходил в лесу за городом. Место находилось приблизительно посередине между поселением и школой Чжан, расстояние между которыми составляло примерно пару ли. И так как от города это было всего в одном ли, досюда можно было дойти пешком, так что уже с самого утра наблюдать за экзаменом пришло немало местных жителей. В тот день наступила небольшая оттепель, поэтому снег немного подтаял, и было не очень холодно.       Участок, где проходило состязание, заранее оградили магическим барьером, настроенным только на то, чтобы пропускать внутрь учеников и никого не выпускать, пока не закончится экзамен. Также барьер мог пропустить внутрь тёмных тварей, на которых должны были охотиться юноши и девушки, а вот выпустить их обратно он не мог. Таким образом, все меры безопасности были соблюдены. По меркам города это было довольно большим событием, и люди даже делали ставки на деньги, загадывая, кто из участников убьёт больше всего запущенных в лес тёмных тварей и выйдет победителем.       Чжулинь вместе с остальными прилетела на мече к назначенному времени. Девушка была в приподнятом настроении перед предстоящей битвой, где она могла в полной мере показать свои способности. Краем уха слушая собравшуюся толпу, юная заклинательница с удовлетворением отметила, что многие местные поставили на неё. Она заметила среди людей и пришедшую поддержать её Ли Цзюань, однако из-за того, что рядом была строго следящая Вэйлань, девушки не стали подходить друг к другу. Чжулинь кивнула, перехватив взгляд Цзюань. Та была единственной, перед кем заклинательнице на самом деле хотелось продемонстрировать свои возможности. «Жаль, что она не сможет рассмотреть меня вблизи и увидеть, как я сражаюсь, — подумала Чжулинь. — Но, с другой стороны, хоть на экзамене и используют не особо сильных существ, с которыми могут справиться даже ученики, там слишком опасно для обычных людей, и ей нечего там делать».       Наконец глава школы объявил о начале состязания. Учеников пропустили внутрь, и взрослые остались снаружи. По правилам они не могли вмешиваться в ход соревнования. Экзамен должен был длиться до тех пор, пока все тёмные твари внутри барьера не будут уничтожены. Чтобы всё было честно, к каждому существу заранее прикрепили специальный талисман, который посылал наружу сигнал о том, какой ученик его убил. Результаты адепты отслеживали на принесённом заранее большом магическом кристалле, внутри которого загорался номер, выданный ученику. Так можно было вести счёт. Это был порядок, установленный много лет назад, и за все годы он ни разу не нарушался.       Войдя внутрь барьера, Чжулинь, не оглядываясь на своих братьев и сестёр по школе, уверенно пошла вперёд. Благодаря тому, что зимой на деревьях не было листвы, а тонкий слой белого снега укрывал землю, местность в лесу довольно хорошо просматривалась. Кроме меча, у каждого ученика был лук со стрелами, а также талисманы для усмирения тёмных тварей. Количество талисманов и стрел было строго регламентировано: считалось, что в основном ученик должен полагаться на свой меч и свои навыки, а всё остальное было просто дополнением.       Некоторые из ребят сразу же постарались отойти подальше от остальных, не желая делиться своей добычей ни с кем, а некоторые сбились в стайки по трое-четверо. В основном это были те, кто дружил между собой. Чжулинь не понимала такого подхода: ведь союзники могли оставаться таковыми только до тех пор, пока не зайдёт речь о том, кому из них предстоит убить существо. И тогда бывшие друзья могут стать врагами. Девушка считала, что в таком соревновании каждый должен быть сам за себя.       Поэтому она ощутила раздражение, когда, тихо ступая по узкой лесной тропинке, заметила, что кто-то следовал за ней. Остановившись, она замерла, готовая прогнать того, кто сел к ней на хвост, и удивилась, увидев идущего к ней Чжуцяна. — Погоди, — парень махнул рукой, — шимей! — Не иди за мной, — спокойно, но твёрдо проговорила Чжулинь. — Почему? — спросил Чжуцян. — Разве не проще будет охотиться вдвоём? Сама подумай, а вдруг что-то случится? Тогда я смогу тебя защитить. — Мне не нужна защита, — ответила девушка, — да и что может произойти? Это же обычный экзамен. — Не подумай плохого, — как-то нервно усмехнулся юноша, — если что, на твою добычу я не претендую… Просто переживаю за тебя.       Чжулинь задумалась. По сути, шисюн был единственным её другом в школе. «Может, он и правда хочет помочь. Но, если что, добычу я ему не уступлю», — решила она и пожала плечами. Развернувшись, она спокойно пошла вперёд, демонстрируя, что не против компании Чжуцяна.       По пути им попалось несколько десятков мелких низкоуровневых злых духов, ради которых они даже мечи не обнажали — справились с помощью талисманов и стрел. Парень действительно не мешал Чжулинь, позволяя ей уничтожить большую часть существ, а сам добивал остатки, тем самым присваивая себе меньшее количество очков. — Шисюн, ты так экзамен не сдашь, — сказала ему Чжулинь, доставая из колчана очередную пропитанную светлой энергией стрелу. — Всё нормально, — ответил Чжуцян. — Чёрт! Осторожно!       Девушка и сама повернулась, почувствовав приближение какого-то большого существа. «Странно, разве на экзамене должны быть высокоуровневые тёмные твари?» — только и успела подумать Чжулинь, когда, ломая голые кусты и ветки, на них словно из ниоткуда выскочил злой дух размером с человека. Он представлял собой сгусток тёмной энергии, и заклинательница сильно удивилась, увидев такое существо. Она бросила стрелу, понимая, что это не поможет против такой крупной и злобной сущности, и выхватила меч из ножен. Чжулинь даже ощутила странный азарт, и ци, текущая по её меридианам, тут же отозвалась, резонируя с металлом в руке.       Чжуцян атаковал одновременно с ней, отправив вперёд несколько талисманов, которые немного притормозили злой дух. Наконец вдвоём им удалось уничтожить его. Отдышавшись, девушка спросила: — Ну, и кому это будет засчитано? — Не знаю, — отозвался парень.       Чжулинь, откинув слегка растрепавшуюся в бою чёлку с лица, взглянула на шисюна и заметила, что тот вовсе не испугался и не удивился. Она тихо проговорила: — Не думала, что тёмные твари такого порядка будут на экзамене.       Юноша открыл было рот, чтобы что-то ответить, однако не успел: из-за деревьев послышались крики их соучеников, и это не предвещало ничего хорошего. Чжулинь поняла, что никто из её братьев и сестёр не стал бы так вопить, встретившись с чем-то обычным. В душе появилось нехорошее предчувствие, которое девушка проигнорировала. Она знала, что должна оставаться спокойной в любой ситуации. — Им нужна помощь, — сказала она Чжуцяну и побежала на звук. — Стой! — крикнул парень, но, увидев, что шимей его не слушала, тихо выругался и устремился за ней.       Чжулинь, следуя в направлении, откуда были слышны крики, выбежала на небольшую полянку. В прошлом году местные жители рубили здесь деревья, а новые вырасти ещё не успели, поэтому пространство хорошо просматривалось. Когда заклинательница прибежала, полные ужаса голоса уже стихли, а увиденное повергло девушку в шок. То, что было на поляне…  Раньше ей ещё не доводилось наблюдать такого странного чудовища. «Да что это вообще?» — подумала Чжулинь, застыв с мечом наготове.       Чжуцян, выскочивший за ней, едва не врезался девушке в спину, но вовремя притормозил. Осмотревшись, он потянул шимей за край зимней накидки: — Уходим отсюда, — прошипел парень. — С ума сошёл? — Чжулинь отбросила его руку и хотела побежать вперёд, однако Чжуцян схватил девушку за запястье и потянул на себя. — Это ты с ума сошла! — воскликнул он. — Да послушай ты меня хоть раз! Им уже ничем не помочь! — Возможность… ещё есть, — нахмурилась девушка. — Ты хоть знаешь, что это за тварь? — Нет. А ты? — Думаю… Это шижоу, только… искажённый. — Кто? — переспросила Чжулинь, первый раз в жизни услышавшая это слово. — Шижоу! Мы это проходили на уроках! Сколько ни отрубай от него куски, тут же новые вырастут, — пояснил Чжуцян. — А этот ещё и ненормальный какой-то!       Девушка стояла на месте, всё ещё удерживаемая своим шисюном. Она начала раздражаться из-за того, что парень пытался её остановить. Ведь… «Кому-то же правда ещё можно помочь?» — удручённо подумала Чжулинь, глядя на окрашенный в красный снег. Несколько тел, неподвижно лежавших на земле, представляли из себя кровавое месиво с отсутствующими частями, но кто-то, казалось, был не так сильно растерзан и вроде бы шевелился. «Если они и выживут, то это будет чудо», — подумала Чжулинь, ощущая подкатывающую тошноту от вида и запаха крови, к которому примешивалась вонь, похожая на то, как пахнет тухлое мясо. Однако одна из встретившихся с загадочной тварью учениц ещё точно была жива, хоть и раненая, но она стояла на ногах, пытаясь защищаться.       Существо, которое расправилось с учениками на этой полянке и теперь подбиралось к последней оставшейся в живых ученице, было действительно необычным. Оно напоминало огромный ярко-алый кусок плоти без кожи, размером с быка. И, в отличие от встреченных ранее злых духов, эта тварь была вполне материальна.       Непонятно было, как передвигалось существо: у него не было ни конечностей, ни головы, и на вид оно и правда выглядело сырым мясом без костей. Как сбивчиво пояснил Чжуцян, так оно и было: шижоу действительно представлял из себя быстро регенерирующий кусок плоти без костей, рук и ног.       Тварь почувствовала стоявших на краю опушки заклинателей и повернулась к ним, словно забыв про свою жертву. Но Чжулинь стало очевидно, что девушку всё равно нужно спасать. Хоть они и не были подругами, юную заклинательницу так воспитывали, что она всегда была готова помочь людям, несмотря на опасность. Тем более когда речь шла о братьях и сёстрах из школы. Ведь её учили, что защищать людей от тёмных тварей — это и есть предназначение заклинателей. — Отпусти, — Чжулинь всё же оттолкнула Чжуцяна в сторону, — и не мешай, лучше помоги.       Заклинательница бросилась вперёд, атакуя шижоу, и, сделав пару пробных ударов, поняла, как эта с виду неповоротливая гора мяса смогла прикончить нескольких учеников. Наверху алой плоти находились два маленьких круглых глаза, а под ними оказалась пасть с клыками. Шижоу передвигался большими прыжками, пружиня своим уродливым телом и издавая мерзкие хлюпающие звуки, и пытался укусить Чжулинь.       Ей удалось увернуться и атаковать в полную силу. С удовлетворением отметив, что смогла отсечь от твари большой кусок, Чжулинь услышала, как стоявший в стороне шисюн крикнул: — Это не подействует! — Чжулинь! — ученица, на которую ранее нацелился шижоу, позвала сестричку. — Оно отрастает заново… Беги отсюда!       Вскоре Чжулинь убедилась, что они были правы: она нападала ещё несколько раз, и всякий раз на месте отрубленной части мяса тут же вырастала новая. Поняв, что это и правда бесполезно, она прокричала шисюну: — Забирай её и становись на меч! — А ты? — выкрикнул Чжуцян, по кругу оббегая поле битвы, чтобы подобраться к раненой соученице. — Я его отвлеку — и сразу за вами, летите к месту, откуда мы заходили, позовите учителей! — ответила Чжулинь и взмахнула мечом, отрезая от шижоу очередной кусок. По крайней мере, это хоть как-то задерживало тварь. Талисманы против нечисти тоже действовали, но очень слабо, да и те подходили к концу. В этот момент девушка услышала, как из разных частей леса начали раздаваться вопли, полные ужаса. Судя по всему, не они одни столкнулись с чем-то ненормальным.       Тем временем перед лесом, за барьером, Чжан Вэйлань металась взад-вперёд, как тигрица в клетке. Конечно, учителя тоже сразу поняли, что что-то пошло не так. До них доносились все звуки, а кристалл, который должен был показывать номера учеников, убивающих тварей, вместо этого начал светиться красным. Стало ясно, что в лесу происходит нечто страшное. — Да сколько можно? Снимите барьер! — воскликнула Вэйлань, подбежав к главе школы.       Мужчина, нахмурившись, ответил ей: — Нельзя. Что бы там ни было, оно хлынет наружу, и обычные люди могут пострадать. — А мои ученики? — возмутилась женщина. — Тогда пропустите внутрь меня! — Не положено, — отрезал Чжан Вэйцзе. — Что? — Вэйлань не могла найти слов, услышав такой ответ от главы школы. — Там же дети! — Успокойся, они уже не дети, — сказал один из адептов, отвечающий за барьер. — Справятся как-нибудь.       К этому моменту толпа возле леса тоже заметила неладное и начала возбуждённо переговариваться. Другие адепты, дежурившие на экзамене, принялись оттеснять людей от барьера, приговаривая, что возникла внештатная ситуация, но всё под контролем. — Расходитесь, мы сами разберёмся, здесь не на что смотреть! — обратился к местным жителям глава школы, рукой показывая, чтобы они уходили по направлению к городу.       Многие начали расходиться, испугавшись, но кто-то принялся возмущаться из-за сделанных ранее ставок. Обычные люди не понимали, что никакие деньги не стоят их жизней, которые сейчас могли находиться под угрозой. С трудом, но заклинателям удалось всех прогнать.       Вэйлань едва держала себя в руках. Увидев, что глава школы был занят тем, что выпроваживал собравшихся зевак, женщина подошла к одному из заклинателей, установивших барьер, и, угрожая ему мечом, проговорила: — Пропусти. — Эй, не надо наставлять меч на брата по школе, — заклинатель попятился. — Не могу я никого пропустить. — Меня не волнует! Я иду к детям, — отрезала Вэйлань и приставила меч к горлу адепта.       Чжан Вэйлань не была специалисткой по магическим барьерам, она могла прорваться через некоторые из них, не очень сильные, однако тот, который ставили на экзамене, делали те заклинатели, которые специализировались на барьерах и печатях. Они были профессионалами в этом деле и с помощью духовных сил и даосской магии могли сделать защиту сильнее или, наоборот, ослабить её в конкретном месте. Другой совершенствующийся, даже довольно высокого уровня, например, такой, как Вэйлань, потратил бы немало времени и духовных сил, чтобы пробиться через такой барьер. Он был сделан на совесть — мечом такой быстро не разрезать. Конечно, можно было попытаться, но это бы заняло несколько часов и стоило бы большого количества потраченной ци… А времени у Чжан Вэйлань сейчас совсем не хватало, да и духовные силы, как она понимала, ей точно будут нужны там, внутри, ведь неизвестно, с чем столкнулись ученики.       Заклинатель покосился на главу школы и, увидев, что тот не смотрел, раздражённо цыкнул. Подойдя к слабо светящемуся барьеру, мужчина поднял руку со сложенными двумя пальцами и проделал брешь в защите. — Под твою ответственность, — пробурчал он.       Чжан Вэйцзе как раз к этому моменту закончил прогонять местных жителей и, возвращаясь, заметил, что происходило у леса. — Стоять! — выкрикнул он и, используя цингун, в два больших прыжка сократил расстояние между ним и Вэйлань, схватив женщину за руку. — Я запрещаю!       Вэйлань уже была настолько зла, что не могла больше сдерживаться. Она не понимала, почему для Вэйцзе жизни этих зевак дороже, чем жизни учеников. Почему он словно специально медлил, хотя мог не только пропустить Вэйлань, но и пойти внутрь сам, ведь он же глава школы, который несёт ответственность за этих парней и девушек! Отбросив в сторону такие ненужные сейчас правила и субординацию, она стряхнула с себя руку главы и отчеканила: — Мне плевать. Я. Иду. К детям. — Женщина прыгнула внутрь, больше не обращая ни на кого внимания. — Я ничего не мог сделать, она мне угрожала, — начал мямлить и оправдываться отвечающий за барьер адепт.       Вэйцзе остановил его жестом руки, призвав к тишине. — Я тоже иду внутрь. Вы, — он указал на нескольких заклинателей, которые стали свидетелями разыгравшейся сцены, — идёте за мной. — Сказав это, он обратился к остальным адептам: — Когда мы уйдём, закройте эту брешь в барьере и больше никого не пропускайте.       Заклинатели не видели, что от толпы, которую они прогнали, отделилась маленькая фигурка в зелёном зимнем ханьфу. Невысокая девушка, отстав от остальных, спряталась за деревом и, когда люди ушли, вернулась обратно, используя цингун. Осторожно подобравшись к месту проведения экзамена, она, перемещаясь от дерева к дереву, обошла ту часть, где стояли не обращавшие на неё внимание и спорившие между собой заклинатели, после чего просто прошла через слабое свечение барьера и скрылась в лесу.       Перед экзаменом она услышала, что защита была настроена на то, чтобы впускать только учеников и тёмных тварей, но никого не выпускать. Даже понимая, что не сможет выйти самостоятельно, пока барьер не уберут, Ли Цзюань знала: что бы ни произошло внутри, она не успокоится, пока не увидит Чжулинь живой и здоровой. За себя девушка не боялась. В конце концов, когда-то лес был её родным домом. А тёмные твари, которых заклинатели запустили внутрь… Цзюань не беспокоилась насчёт этого.