* * *
Постучавшись в дверь Бетси Добсон, Нил неспешно вошёл. Он вздрогнул, когда в кабинете, помимо самой Бетси, обнаружил также тренера Ваймака и Эбби — первый стоял, оперевшись о край стола, держа кружку в руках и помешивая ложкой напиток (скорее всего, горячий шоколад), а Эбби листала какую-то книгу, сидя на пуфе, что она придвинула ближе к столу. — Извините, я не вовремя. Джостен собирался выйти и закрыть за собой дверь, пока его не прервала Бетси, резко вскочившая с места: — Нет, нет, подожди, — нежно произнесла она. Когда Нил повернулся к ней лицом, она указала рукой на кресло перед рабочим столом. — Присаживайся. Нил настороженно осмотрел всех взрослых, находящихся в комнате, прежде чем скинуть рюкзак к подножью шкафчика, что находился справа от двери. Он прошёл в кабинет, но не стал приближаться к столу, остановившись посередине комнаты. — Что-то случилось? — спросил Нил. Би посмотрела на Ваймака. Тот громко хлюпнул, отпивая шоколад, после чего отставил кружку на стол и скрестив руки на груди, повернул голову в её сторону. — Мне сказать? Он махнул Бетси рукой, дескать «валяй». Она вышла из-за стола и встала перед Нилом. — Присядь, — вновь попросила она. На этот раз Нил не стал перечить. Он не отрывал от неё взгляда (разве что на секунду, чтобы посмотреть на Ваймака), даже когда приземлялся в кресло. Добсон придвинула из центра стола другую кружку и протянула её Нилу. С каким недоверием он её взял… вся эта ситуация не могла не напрягать. Либо Нил по-крупному влип, либо его ждут плохие новости. Другого в этой ситуации просто не дано. — Расскажи, как твой день прошёл, — Бетси присела на краешек стола. — Нормально, — медленно проговорил Нил. — Мы разве не должны наедине говорить? — спросил он так, словно пытался объяснить Би её работу. Она усмехнулась и пожала плечами. — Это не часть сеанса. Я так, как подруга интересуюсь. Нил поджал губу и сделал глоток. Он вновь посмотрел на Ваймака: тот проверял время на часах со столь усталым видом, что, казалось, его тут в заложниках держат. — В общем, — сказала Би. — Мы действительно обеспокоены твоим состоянием… Нил тут же поперхнулся, но виду не подал. Он лишь прикрыл рот рукой на несколько секунд, проглотил ту часть горячего напитка, что уже успел вобрать в себя. Он сразу вспомнил, как то же провернул Натаниэль на банкете. Точь-в-точь, разве что салфетка была под рукой. Нил посмотрел вверх, на Би. — Не бойся, ничего из того, что ты просил не рассказывать, за пределы этой комнаты не выходило, — спохватилась она. — Как и договаривались — только про галлюцинации и про смену препарата. — Нил кивнул. — Я хотела попросить… ну, мы хотели, — Би поправила саму себя. Настороженно посмотрев на всех, Нил приготовился к худшему. — Можешь показать? Она потянулась к его запястьям, но даже не пыталась коснуться. Нил руки не одёрнул, но и какие бы то ни было действия предпринимать тоже не стал. — Ты не обязан, — уточнила она. Нил посмотрел на часы на стене. Он знал время, но ему словно нужно было убедиться. После — на Ваймака. Из трёх он был единственным, кто не видел, в каком состоянии его запястья. Нил думал, что ему рассказали, — Би или Эбби, значения не имело, — но, судя по выражению лица Ваймака, судя по тому, как он смотрел, он даже не догадывался до этой самой секунды. Поставив кружку на стол, он сначала засучил рукава зип-худи, а после медленно и осторожно стянул повязки. Он сложил одну на другую на коленях, прежде чем оценить обстановку. — Твою ж, — вырвалось у Ваймака, за что тот получил пинок от поднявшейся с места Эбби в бок. Би выразительно посмотрела на Нила, и тот кивнул, протягивая ей руки. — Заживают, — сказала она. Би осматривала одну из рук целиком, на тыльной и внутренней сторонах, легонько улыбаясь. Гордость? Может быть. — Это хорошо. Ваймак, судя по выражению лица, мог с трудом согласиться с ней, но лезть не стал. Он наблюдал, осматривал и анализировал, но не подавал голоса. Эбби также «выпросила» у Нила руку и стала осматривать порезы. Он на несколько секунд даже забыл, где находится, настолько прикосновения были мягкими. — На этот ты швы не накладывала? — обратившись к Эбби, спросила Добсон. Эбби помотала головой. — Его не было. Нил виновато прикусил губу. Стыдно. Невероятно стыдно. Он не хотел никого разочаровывать, особенно тех людей, что к нему относятся с такой добротой, но не мог ничего с собой поделать. — Нил, помнишь я просил тебя обращаться, если тебя будут донимать? — Меня не донимают, — спохватился Нил. Ваймака ответ, кажется, не удовлетворил. — Правда. Передо мной даже Сет извинился. Бывают просто… плохие дни, — сказал он. Подразумевал он под этим чуть ли не каждый день, учитывая с какой частотой на руках появляются новые раны… — Я не помню, когда делал их, — у Нила вздрогнули кисти. Ваймак посмотрел на Би, выразительно вскинув руку в воздух. Нил точно знал, что было это не прошлой ночью, когда он говорил с Эндрю. Возможно этой. Было ли это ночью? Нил не помнил. Ничего не помнил. — Ты не говорил про провалы в памяти, — Бетси обратилась к Джостену, но тот, не отрываясь, продолжал смотреть на свои запястья. — Но ты говорил, что у тебя очень хорошая память и ты помнишь всё… — Всё, кроме того, как я себя режу, — прямо сказал он, чуть ли не перебив её. — Правда, смысл мне врать? Эбби на несколько секунд отошла к шкафу-аптечке, что Нил заметил краем глаза, а, вернувшись, конечно же, принялась обрабатывать раны. Тишину прервал звонок на телефон Ваймака с характерным рингтоном, что он уже слышал, когда приходил к нему перед началом тренировок, летом, решая формальные вопросы насчёт формы и экипировки. Ваймак сразу же достал телефон из кармана и, отойдя в сторону, стал активно спорить с человеком по ту сторону. Нил мог уловить лишь кусочки, малейшие эпизоды разговора. Кажется, он даже смог расслышать голос Дэниэль из трубки. Как только все порезы были обработаны и Нила попросили не надевать повязки и не спускать рукава, он вновь взялся за напиток. Уинфилд и Добсон ещё перебрасывались фразочками — одна, стоя у пуфа, другая, присев на край стола, — и Нил слушал их так, словно ему рассказывали самую увлекательную в его жизни историю. Ваймак вернулся через несколько минут, откашлявшись и встав ровно, кажется, до миллиметра точно в то же место. Нил прокручивал слова Би у себя в голове, прежде чем посмотреть на них. — И что вам сказали? В КРЭ, — уточнил он. — Заявили, что они поговорили с психиатром, у которого ты стоял на учёте в Калифорнии, — Ваймак на несколько секунд замолчал, поджав губы и проводя по подбородку пальцами. — И что они не видят весомых причин, чтобы позволять тебе смену препарата посередине чемпионата. — Что? — Нил слегка переборщил, кажется, практически выкрикнул это, но тут же замялся: — Извините. — Не извиняйся. Нил взглянул на Эбби — та пристально слушала их разговор с несколько обеспокоенным видом. — Почему они вообще… — он посмотрел на Бетси. — Почему они с вами не говорили? — Говорили, но не я тебя диагностировала, — ответила она. — Тут не я решаю, к сожалению. Словно в панике, в поиске причин Нил с раскрытым от изумления ртом смотрел на всех поочередно, пока вновь не обратился к Ваймаку: — Тренер, я так играть не смогу… — Я понимаю, но… — Меня в последнее время часто трясёт, что на корте, что вне его, — перебив, Нил продолжил, и с каждой секундой, медленно и плавно, его тон становился всё более истеричным, в голосе появлялась дрожь. — У меня реакция стала заторможеннее, чем у Мэтта, а он иногда на своё имя не откликается! Я просто не в состоянии ворота защищать, да и клюшку иногда держу с трудом, и с каждым днём всё хуже. — Нил, — отозвалась Эбби. Он подорвался с места и с громким стуком поставил кружку на стол и стал бродить очень медленно и шатко по кабинету, сопровождая свою речь широкими жестами. Нил не обращался к кому-то конкретному, нет. Этот поток был скорее мыслями, впервые озвученными вслух, что долго вырывались наружу и что он был больше не в силах держать. — У меня галлюцинации, провалы в памяти… кошмары, и ни с чем из этого грёбаные таблетки не помогают! Ни эмоции не притупляют, ни от отвратительных мыслей не избавляют. Нахрен они вообще тогда нужны? На этот раз никто не осмелился открыть рот и что бы то ни было сказать ему. — А когда я это дерьмо не пью, мне становится ещё хуже. Я рассудок теряю, вы же видели. Видели, что я с собой делаю, — взглянув прямо Би в глаза, Нил застыл на несколько секунд. — Я по горло сыт этими блядскими побочками — головная боль, головокружение, галлюцинации, кошмары, панические атаки, заторможенная реакция, галлюцинации — мне этого дерьма и без этих… сраных таблеток было достаточно. Нил остановился на середине комнаты, скривив лицо в вырвавшейся истеричной улыбке. — Меня накрывает после приёма препарата. Я себя режу именно после того, как напьюсь этого дерьма. Я этого не помню, но по времени сверить не трудно. Какой от этого смысл, если я всё равно могу сдохнуть в любой момент? Нервный тик. Не самое приятное ощущение, сводящее шею, заставило Нила отвернуться, хоть как скрывая постепенно нарастающую злость. — А я умирать не хочу. Я бежал от этого со всех сил, не чтобы вернуться в то же состояние, если не хуже. И если эти ублюдки в КРЭ считают, что это недостаточные причины, чтобы подобрать мне другой препарат, то блять, пусть подохнут все поголовно. Он резко рухнул на корточки, накрывшись руками. По полу застучали туфли Би, когда та подошла ближе к нему и присела рядом. Она наверняка спросила, как он, но Нил не расслышал, не вслушивался. В глазах темнота, что неудивительно, ведь он жмурился, а после с головы руки плавно скользнули на лицо. Он почувствовал нутром, что подошёл ближе и Ваймак, аналогично ему приземлившись на корточки. Возможно, он даже был прямо перед Нилом. Взгляд. Нил чувствовал устремленный на него взгляд. Джостен поднял голову, и в действительности — Ваймак был напротив него. Со столь же непоколебимым выражением лица, может, разве что чуть-чуть стараясь улыбнуться. Он наверняка таким образом пытался утешить Нила, словно оно вообще было ему нужно. — Сможешь повторить всё то же самое перед комитетом? — спросил Ваймак. — Без пожеланий смерти, конечно. Нил не ответил. Он приобнял колени, тихо прошипев от резкой боли в запястьях, но не двигался с места, смотря на тренера. Би легко касалась его руки, лишь кончиками пальцев. — Вы можете сами. Я разрешаю, — добавил Нил. Тишина. Она ударяла по ушам. Вызывала характерный, берущийся словно из воздуха писк. Такой высокий, протяжный. Ваймак вновь поджал губы, можно сказать, накрыл ими зубы и разжевал, в какой-то степени, прежде чем подняться на ноги. Он протянул Нилу руку и помог подняться. Нил не успел очухаться, как Би уже стояла, протягивая ему кружку. — Напишешь небольшое письмо? С объяснениями, — попросила она. — Так убедительнее будет. То ли из-за стресса, то ли действительно похолодало — у Нила буквально замёрзли, заледенели пальцы, потому он поспешил забрать кружку и сделать глоток. Горячий напиток, прошедший по стенкам горла, отдался теплотой по всему телу. Недолго думая, он кивнул.* * *
Нил, освободившись с пар по критическому правовому мышлению, стал ждать у главного входа в корпус. Он поглядывал на время на телефоне, смотря по сторонам, перебирая ноги, уставшие после того, как перегрузил один из тренажёров. Издалека послышался знакомый клаксон, и Нил взглянул вправо от себя, как раз туда, откуда издавался звук. Вдали он увидел медленно подъезжающий красный кабриолет, за рулём которого сидела коротышка, полтора метра с кепкой, при этом умудряющаяся ругаться с кем-то из проходящих неподалёку студентов, пока сидящий рядом Кевин медленно сползал вниз от смущения и прикрывался руками, делая вид, будто он и вовсе не знает Эндрю. Подъезжая к бордюру и стоящему рядом Нилу, Эндрю замедлил авто. Очень замедлил. Буквально ехал медленнее, чем ходил среднестатистический человек, при этом улыбаясь смотрел на Нила, пока резко не затормозил, продолжая смотреть. Он стянул с себя очки, нацепил их на Кевина, что даже не возмутился, и закинул руку на соседнее сиденье. — Садись в тачку, слоупок, — усмехнулся он. Джостен, конечно, мог бы ещё поспорить, кто тут «слоупок», но решил не выделываться и сел на своё место. Он скинул рюкзак себе под ноги и пристегнулся, пока Миньярд отъезжал к другому корпусу, откуда Ники должен был вот-вот выйти с какой-то очень важной лекции на тему ведения бизнеса. — Кучерявый, к игре готов? — спросил Эндрю. — Ему лучше быть готовым, — перебил Дэй. — Цыц, не у тебя спрашиваю, — Эндрю, воспользовавшись тем, в каком расслабленном состоянии Кевин (настолько, что возмущаться не будет) позволил себе отвлечься от дороги и жестом махнуть по воздуху рядом с ним. — Так что, Нил? Ответ был очевиден, когда пол вечера и ночи прошлого дня его пытались заставить выучить все номера и полные имена соперников — с чем Нил, в общем-то, успешно справился, — а за день до этого ему промыли мозги тем, какой угрозой являются Грифы. Нил, прежде чем ответить, быстро пробежался по всему списку игроков в своей голове, убедившись, что помнит каждого из них. — Определённо, — сказал он. Эндрю его ответ улыбнул и, кажется, только порадовал. Он прибавил скорости, и те быстро доехали до точки назначения. Как только они забрали Ники с лекции, направились в общежитие, а после — на общие сборы в Лисью Нору. Сегодняшняя игра проходила в родном городе Грифов — Атланте, в штате Джорджия, и ехать дотуда было всего-навсего два часа, а потому Лисы не смогли откосить от занятий из-за длительной поездки, что происходило во все прошлые разы. Разница между окончанием пар и началом матчей составляла четыре часа — как раз столько хватало на то, чтобы спортсмены могли собраться и добраться до места назначения за сорок пять минут до начала игры. Процесс сборов на матчи немного утомлял, особенно Нила. Всё одно и то же — взять всю одежду и экипировку, распихать её по сумкам, — не забыть про воду и полотенца, само с собой, куда без них, — проверить натяжение сеток всех клюшек и загрузить их на стойку, а после эту стойку (не самую лёгкую вещь) затащить в автобус. Не стоит забывать, что также приходилось перепроверять содержимое шкафов по сто раз, не оставили ли Лисы ничего важного, и только после этого можно было сесть в автобус со спокойной душой. Откровенно говоря, если Нил терпеть не мог матчи экси, то ещё больше он не терпел те, на которые ехать приходилось в другие города. Нил скинул сумку под своё место и посмотрел на сидящего справа от него Эндрю, что со скуки уже бился головой о спинку сиденья, только вот ему не терпелось поскорее приехать на место и начать играть, в то время как Нилу, с аналогичным состоянием, хотелось бы поскорее оказаться на обратном пути в Пальметто. Следом за Эндрю приземлился на сиденье Кевин — он был одним из последних, кто зашёл в автобус, как минимум, потому что загружать в грузовой отсек стойку с клюшками поручили ему и Дэн, а как максимум, потому что после этого он с ней ещё и заболтался, как он сам признался — о том, как переживал насчёт предстоящей игры. Эндрю незаметно взял его за руку, дабы успокоить, на что Нил не мог не обратить внимание. Особенно на то, как тот бережно, плавно сначала положил её к себе на бедро, а только после этого стал один за другим перебирать каждый палец своими двумя. Нил мог бы наблюдать за этим вечно. — Кто-нибудь из лисят есть хочет? — вдруг спросила Эбби. Громче всех откликнулись, словно детсадовцы (кличка, которую им дала Эбби соответствовала), старшекурсники, сидящие спреди, хотя самой яркой звёздочкой оказался Хэммик — он прямо-таки без остановки просил как маленький «мне, мне» и махал рукой на потеху остальным. Эбби начала первым делом разливать кому чай, кому кофе — благо два больших термоса с напитками позволяли сделать выбор, — а после раздала заранее собранные сэндвичи, с сыром и сосисками, что большинство Лисов уплели за обе щеки ещё даже до того, как автобус с Ваймаком во главе сдвинулся с места. Как только они выехали со стоянки Лисьей Норы на трассу и направились в сторону Атланты, Нил отвернулся от своих соседей и просто уставился в окно, наблюдая за проезжающими по противоположной стороне дороге машинами. Он пытался посчитать количество определённых автомобилей, либо даже уловить номера некоторых из них, что было практически невозможно, учитывая среднюю скорость с которой ехало их корыто. — Нил, — вдруг позвал Эндрю. Нил посмотрел вправо от себя и чуть не впечатался лицом в чужую макушку, так как тот решил прилечь на его плече. Слегка отдёрнув голову назад и стараясь не мешать соседу, Нил откашлялся в сторону. — Что? — Назови мне полное имя игрока Грифов под номером четыре, — приказал он. Неужели он действительно думает, что Нил запомнил имена хуже него? — Сам-то помнишь? Эндрю помотал головой. Теперь ясно. Естественно, Нил прошёлся по каждому имени, ловя на себе впечатлённые взгляды Эндрю, что медленно допивал кофе из картонного стаканчика. Он назвал каждого из четырнадцати Грифов, упоминая их полные имена, номера и позиции. У этого действа был столь чудодейственный эффект, что Кевин даже передумал спать все два часа поездки (а оно и к лучшему, ибо, его бы потом не добудились). Откуда-то с передних сидений донёсся смех, но выглядывать Нил не решился. Зато к нему повернулись Рене с Кейтлин, сидящие прямо перед ними. Поправив упавшую на лицо прядь волос, Кейтлин свесила руки со спинки. При её виде Эндрю накрыл глаза рукой и сполз ниже по сиденью, словно расплылся. — Что это с ним? — поинтересовалась Кейтлин. Она указала на Миньярда, а тот, даже не смотря на неё, показал ей средний палец. — Не твоё дело, Маккензи, — огрызнулся он. Она изобразила обиженный вид, на что Эндрю её только передразнил, что-то мямля писклявым тоном и показывая язык. Нил всё больше и больше сомневался в том, сколько этому недоростку лет. Он бы вовсе не удивился, учитывая всё, что он узнал о нём за последнее время, если бы ему оказалось не больше семнадцати. Хотя, Нил не помнил, чтобы вёл себя так в семнадцать. — Эндрю, — Нил постарался привлечь его внимание. — Помнишь, что мы обсуждали? Тот завис на несколько секунд с глупым выражением лица, кажется, пытаясь понять, о чём это он говорит. — Никакого предвзятого отношения, — он на пальцах пересчитал три слова, на что Эндрю лишь отмахнулся. — Ой, да ну не могу я, она меня бесит. Нил с сочувствием во взгляде посмотрел на Кейтлин, но та лишь пожала плечами. — Он на меня обижается, потому что я как-то раз посмела дать ему совет насчёт выбора одежды, — сказала она. Эндрю разъярённо промычал, прежде чем взорваться: — Ты прекрасно знаешь, что дело не только в этом! — где-то спереди автобуса послышался рёв Ваймака, приказывающего ему заткнуться, но Эндрю его проигнорировал. — Ты постоянно лезешь не в своё дело, ты этого не понимаешь? Да, даже та самая ситуация с одеждой — не твоё дело! Я тебя спрашивал? Нет, так и завали ебало. — Прекрати, — попросил Нил. Кейтлин лишь откликнулась на слова Ваймака, сказала, что всё в порядке, после чего вернулась в разговору: — Не лезу я не в своё дело, хватит на меня наезжать за просто так. — К чести его будет сказано, лезешь, — вмешался Кевин. Пока они продолжали пререкаться, Нил с Рене безысходно переглянулись. — Даже если я это делаю, то не со зла, а он так на меня реагирует как будто я его мать убила, — повисла тишина. — Ну что? Я буквально ничего плохого ему не делаю, а он… Эндрю резко подскочил и ударил со своей стороны по спинке кресла Кейтлин, со всей силы — так, что звук удара было слышно, кажется, по всему автобусу. Видимо, он забыл про стакан кофе, что держал в руке — его расплющило в лепёшку, а сами остатки напитка разбрызгались по половине салона, попав и на девушек, и на Нила, на сиденья и даже на окна. От резкого напора Кейтлин отскочила, вскрикнув, и её чуть ли не прибило к следующему ряду. Нил только было хотел выглянуть, но Эндрю не позволил ему, остановив вытянутой рукой. — Ещё одно слово из твоего поганого рта я в свою сторону услышу, я тебя на месте придушу, ты меня поняла? — обратился он к Кейтлин, тыча в неё пальцем. — Следи за своим языком, падла! Всё, помимо этого, что мог увидеть Нил, так это как Рене старалась загородить собой Кейтлин, а Кевин с каждой секундой всё больше и больше старался оттянуть Эндрю обратно. Кажется, последнего это злило только больше и огрызаться он стал на всех подряд, пока не вмешалась подскочившая спереди Дэн и поспешившая достаточно грубо его осадить. Эндрю вернулся на место, скрестил руки и вновь скатился ниже. Нил, краем уха слыша, как Дэн о чём-то говорит с Кейтлин, сам обратил внимание на то, как трясутся кончики пальцев на руках Миньярда. То ли на нервах, то ли от злости, или же из-за упоминания матери — этот вариант тоже нельзя было отметать. Как только Уайлдс кинула на Эндрю разочарованный взгляд, сложив руки в боки, тот отвернулся. — Эндрю… — Отъебись, — выдал он. — Не грубить и не кричать на весь автобус, я понял. Дэн также не ожидала агрессии, тем более в свою сторону, но держалась явно лучше Маккензи и эмоций не подавала. Она указала на облитые кофе штаны Нила, прикусывая нижнюю губу. — Тебе салфетки принести? Он пожал плечами, мол «вообще, конечно, желательно», а как только капитан команды удалилась — он тут же поднялся на ноги и заглянул к подругам. — Вы как? Первое, на что он обратил внимание — на руку Рене, лежащую на плече Кейтлин и мягко, очень бережно поглаживающую его. Сама же Кейтлин жадно пила воду из бутылки, а как только остановилась, Нил услышал лёгкую одышку — возможно от испуга, возможно от выпитого за раз большого количества воды. Кажется, всё сразу. — Нормально, — выдала она. — И нет, даже не пытайся за него сейчас извиняться, — поспешила добавить она. Нил кивнул. Он мимолётно и очень легко пару раз похлопал её по другой руке, стараясь успокоить, так как она правда выглядела очень напуганной. Конечно, на её месте Нил от такого прикосновения напрягся бы только больше, но… по его последнему опыту, всех, кроме него, это успокаивает. Дэн принесла пачку салфеток и даже принялась помогать Нилу избавиться от липкого напитка, расплескавшегося по салону. Остаток поездки Эндрю не высовывался, больше не мешая Кейтлин обсудить с Нилом интересные факты, которые она нарыла в журналах. Присоединился к разговору и Ники, возникший откуда-то спереди, как только заслышал, что речь зашла про всякие уходовые средства. За разговорами обо всём и ни о чём они доехали куда быстрее, как показалось Джостену. Кевин с последнего ряда двинулся первым, за ним — Эндрю, которого на середине подхватил Ники, со словами «ну что, чудище, накричался», и при этом приобняв его, растормошив волосы на голове, а уж Нил и вовсе покинул автобус последним, даже после Ваймака, что уже стоял где-то на улице и подгонял тащащего клюшки на этот раз Мэтта. Нил поправлял сумку на плече, когда заметил, с каким смятением Эндрю уставился на автобус противников, припаркованный в десятке метров. Автобус Грифов был двухцветным и представлял из себя в какой-то степени объект современного искусства. Его серый корпус, с помощью оранжевых и коричневых красок, прекрасно мимикрировал под нечто старое и ржавое, а их символ — след от когтей — и вовсе был выцарапан по облицовке, хоть сначала Нилу и показалось, что это был объёмный рисунок. Именно серая умбра и ржаво-коричневый были цветами команды, потому такое дизайнерское решение смотрелось крайне символично. Но смотрел Эндрю, кажется, не на автобус, а на самих спортсменов — в среднем они все были крупнее Лисов, даже девушки, а росту одному из их вратарей, Микаэлю, не мог позавидовать разве что Мэтт (исключительно потому, что был таким же огромным). И всё же вновь, как казалось Нилу, внимание обратил Эндрю не на их внешность, данные или одежду, возможно, экипировку, но и тут мимо, а… на что-то другое. Спрашивать, на что именно, Нил не стал, да и Ваймак как раз подгонял Лисов поторопиться, проводя их ко входу. Как и во все прошлые игры, сумки игроков осмотрели охранники, а позже они же провели Лисов в западный сектор стадиона и направили по раздевалкам. Нил не знал, было ли в женской раздевалке так же, но в мужской им провели полноценный инструктаж о том, как пользоваться душевыми и кодовыми замками на шкафах, прежде чем оставить их одних. Нил с Эндрю переглянулись, прежде чем Миньярд удалился и закрылся в одной из душевых кабинок, где и переоделся. В отличии от него, Нил остался с остальными, но был предельно осторожен — сначала полностью оделся, затем снял повязки. Он подглядел под рукав бадлона лишь немного, дабы убедиться, что наложенные на порезы швы не расходятся. Натянув гольфы поверх защиты для голени, Нил поднял взгляд и обнаружил перед собой Кевина. — Нет, — не дожидаясь вопроса сказал он. Вдруг повисла тишина и Нил почувствовал на себе взгляды буквально каждого из парней. Ничего не сказав, Кевин вышел в зал ожидания, где уже находился Ваймак. В общей тишине (благо шумоизоляция от трибун была просто превосходной) было нетрудно услышать, как Кевин соврал ему, сказав, что Нил выпил таблетки. Джостен переглянулся со всеми, но ничего не сказав, продолжил одеваться. Остальные потихоньку стали выходить к тренеру, и Нил в том числе. Он встал рядом с Рене и, пока вся команда ждала последних — Сета и Кейтлин — принялся рассматривать разрисованные в том же стиле, что и автобус Грифов, стены. Над каждой из дверей висели награды других команд университета Эмори, в том числе баскетбольной сборной. — Так, сосунки, — Ваймак очень громко похлопал несколько раз, дабы привлечь внимание всех Лисов. — Проверим насколько вы хорошо умеете слушать. Руки подняли, кто в первом тайме играет. Его указанию последовали лишь Кейтлин и Мэтт, попросту потому что в команде не было других защитников (кроме ещё-неофициального-Лиса-Ники). Остальные же сделали вид, что прослушали, и тогда Ваймак ударил себя по лицу планшеткой. Не поднимая взгляда на них, он вслепую, поразительно чётко указал на Эндрю. — Ты, — сказал он. — Ты и Кевин в нападении. Рене, ты на воротах. Дэн, ты тоже в первом тайме. Все всё поняли? — только было Эндрю собирался ринуться к стенду с клюшками и забрать свою — Ваймак тут же громко щёлкнул и вновь указал на него. — Эндрю, никакого мухлежа как в тот раз, никаких споров с судьями, никаких грязных приёмов. Играй так, словно от этого зависит вся твоя дальнейшая карьера. — Да, тренер, — кивнул Эндрю. — Отлично, а теперь за клюшки и в строй, — Ваймак вновь похлопал несколько раз, прежде чем всучить планшетку Ники. — И Хэммик, чтобы я тебя за пределами трибун не видел, ты меня понял? Ники закивал и тут же смылся в сторону выхода. Взяв клюшку, Нил надел капы и только было собирался встать в строй, так как стоявшие перед ним Дэн и Кевин уже были наготове, как к нему подошла Эбби. — Нил, — она, вместо того чтобы положить руку ему на запястье, как это зачастую делают, положила её на рукоять клюшки. — Как самочувствие? — В порядке, — еле разборчиво ответил он. Капы не снял специально, дабы его не забалтывали. Эбби, кажется, это поняла, а потому лишь пожелала удачи и попросила, в случае чего, сразу покинуть игру и позвать её. Нил кивнул, а после удалился к остальным, в ряд. Он также молчал, сидя на скамье, наблюдая за выступлениями групп поддержки — в случае с Лисами, ими были Лисички, само с собой, а в случае с Грифами, это были Острые Когти — и были они феноменальными. Хореографии команд были столь разными, но столь впечатляюще выполнены, что Нил не отрывал взгляда несколько минут. Возможно, его особенно захватывал этот вид, поскольку предыдущие выступления он даже не смотрел, но это, конечно, другой вопрос. Команды выпустили на поле. Диктор стал называть имена спортсменов одно за другим, и Нил даже возгордился собой, когда понял, что верно запомнил имя абсолютно каждого из Грифов. Не то чтобы он в этом сомневался, конечно. После традиционных двадцати минут разогрева перед началом игр, капитаны обеих команд, а следом и остальные участники, принялись обмениваться рукопожатиями. Несмотря на то, как угрожающе смотрелись Грифы со стороны, при «близком рассмотрении» и при контакте они стали казаться даже милыми. По крайней мере, в отличии от всех предыдущих соперников, что только язвили и желали Лисам скорейшего проигрыша, они, в частности их капитан, Райан, пожелали Лисам удачи, прежде чем судьи разогнали команды за пределы корта. И всё же что-то в них напрягало… правда, не Нила, нет. На них всё так же настороженно, анализирующим взглядом смотрел Эндрю, и хоть сидел он от Нила через пять человек, он всё так же мог наблюдать то, в каком напряжённом состоянии был Миньярд, как он буквально впивался ногтями себе в бедро и обводил взглядом абсолютно каждого противника, сидящего по ту сторону плексигласовой коробки. Его отвлёк только диктор, начавший вновь вызывать игроков, одного за другим на поле, и Эндрю вскочил со скамьи как только услышал своё имя. Щелчок дверей. До начала матча оставалось несколько секунд. Нил считал каждую из них, пока его мысли не прервала сирена, означавшая старт первого тайма. Стук мяча о паркет. Игра с самого начала задалась трудной. Рене не давала забить гол, правда только в первое время, но остальная команда с большим трудом могла не то, что перейти с части корта Лисов, а даже просто перехватить мяч. Новички были слишком хороши. Как Нилу казалось, они чуть ли не предсказывали, куда мяч полетит следующим, а потому рвали туда со всех ног заранее. Краем уха Нил слышал, как Сет сначала жаловался своей девушке, мол те мухлюют, хотя очевидно это было не так, а после яростно накричал, смачно обматерил своих товарищей по команде из-за забитого им гола. Кевин, пока мяч не вернули в центр поля, повернулся в сторону Гордона и показал ему средний палец (что стало для Нила неожиданностью, ведь это было скорее в стиле Эндрю). В это время, дабы не оставаться в стороне, Нил придвинулся к парочке, обратив на себя внимание. — Просираем, походу, — обратился к нему Сет, смотря на табло со счётом ноль-три, не в пользу Лисов. Его голос больше не звучал раздражённо, скорее устало и огорчённо. — Не начинай, — Элисон погладила его по руке. — Игра только началась. — Вот именно! А мы уже проигрываем, — возмутился он. Рейнольдс закатила глаза и даже отстранилась от Сета, зато взглянула на Нила. — Ты так и собираешься с этой хернёй во рту сидеть? — она указала на лицо Нила. Недолго думая, он сначала снял с головы шлем, после снял капы с зубов и взглянул на Элисон: — Что? — Готов страдать на воротах? — она указала на Рене, что вновь и снова отбивала мячи, отчаянно откидывая их на противоположную сторону поля. — До конца тайма ещё двадцать пять минут, — холодно констатировал Нил. — Не факт, что к его концу мы не начнём выигрывать. — Ты вообще видишь, как они играют! Сет раскинул руками, указывая на корт. В стену, ближайшую к ним, врезался один из Грифов в попытке перехватить мяч. Слова Гордона были словно заклинанием, ибо ровно после этого Эндрю отобрал мяч у противников и ринулся в сторону чужих ворот. За ним побежали и Кевин, и Дэн, но гол так и не забили — неудивительно, учитывая, что на воротах стоял парень под два метра ростом, а мяч летел именно в высоту, а не в ширину ворот. Ваймак постучал по стеклу, словно подзывая нападающих ближе. Нил заметил, как кивнул Кевин, а после сразу вскинул руки с клюшкой вверх. Прозвучал свист одного из судей, а затем голос диктора, что озвучил замену, и Сет поднялся с места. Практически синхронно Нил с Элисон пожелали Гордону удачи, пока тот натягивал на голову защиту и, схватившись за клюшку, выбежал на корт. Кевин, вышедший за пределы плексигласовой коробки, всё так же лучезарно — естественно лишь для вида — улыбался, даже махал в толпу и камерам, направляясь к скамье. Он сел рядом с Нилом, отложил клюшку и скинул шлем, сложил дрожащие руки на коленях, смотря на корт, прежде чем громко, но всё так же скалясь, сказать: — Мы проиграем. Джостен аж спиной почувствовал, с каким изумлением на Кевина посмотрела сидящая за Нилом Элисон. Они лишь моргали, смотря на, уже, кажется, нервно смеющегося Дэя. — Кев… Он не ответил Нилу, лишь накрыл большую часть лица руками, но исподлобья продолжал наблюдать за игрой, не говоря ни слова. Сет так громко окликнул Мэтта, что отчётливо слышно его было даже за пределами коробки. В ту же минуту произошло столкновение Бойда с Ксандером — нападающий Грифов не только оттолкнул его, перехватив цель, но и с лёгкостью скользнул к воротам, где забить с первого раза всё же не удалось. Даже жаль, ибо гол был бы феноменальным. Нил, хоть и не без доли разочарования, наблюдал за позорным проигрышем своей команды. Вряд ли второй тайм исправит положение. Тем более, раз на воротах стоять ему… Тут остаётся либо надеяться на чудо, либо смириться с поражением.