Ловушка разумов

– Твою ж. Мать. Чё за… – сдавленно произнёс Егор, за что получил в ухо от ближайшего «чёрного мага» и с ненавистью покосился назад через левое плечо, прижав ладонь к месту удара. Потом снова перевёл взгляд на то, что видел перед собой. Четвёрка парней, которую привели сюда двое сектантов, застыла на месте, едва войдя в подземелье. Они ожидали найти здесь что угодно, но только не это. Вдоль уходящих вдаль боковых стен длинного прохладного помещения стояло в два ряда множество колёс, в которых в буквальном смысле бегали люди. Как белки или хомяки – но вряд ли для развлечения. В нос шибала невыносимая вонь пота и чад от факелов, висевших под потолком. Многие бегуны были оголены по пояс, на других виднелись лохмотья одежды. Около половины колёс пустовало – для них, видимо, не нашлось своих «операторов». Вдоль рядов неторопливо прохаживались «чёрные балахоны» и, если кто-нибудь замедлялся, ударом кнута побуждали его ускориться. «С такой кормёжкой понятно, почему этим мудакам требуется новая рабочая сила, – подумал Виталик под урчание в животе: прежде чем вывести их из камеры, им кинули по куску чёрствого хлеба на рыло и две баклажки воды на всех. – Старая изнашивается. И похоже, что сейчас в разряд рабочей силы попали мы. Но чёрт побери, они что, за счёт этих колёс генерируют здесь электричество?!» Было отчего так подумать. К стойке каждого колеса, на которой оно вращалось, был присоединён тёмный закрытый ящик, испускающий негромкое гудение, слышное даже сквозь щелчки кнута, шум дыхания и крики, а от него уходили прямо в стену (наверное, через небольшие отверстия) две – Виталик специально пригляделся – металлические проволоки. Но обдумать увиденное ему не дали. Тычками и окриками сектанты погнали друзей к ближайшим четырём пустовавшим колёсам. Чтобы не попасть под горячую руку с самого начала, все сразу постарались взять хороший темп – и плетёный ремень резко щёлкнул об пол, не найдя на сей раз жертву. Сколько времени должна была длиться «смена», Виталик не знал, но подозревал, что весь день. Ну или самое меньшее два-три часа, ведь хоть какой-то отдых рабам нужен был, чтобы не сдохнуть в первый же день, едва пройдя «собеседование». Поэтому подросток решил рассчитывать свои силы и через пару минут нашёл для себя такую скорость, при которой и усталость накапливалась не так быстро, и его не подгоняли довольно неприятным способом. Украдкой оглядываясь по сторонам – из четвёрки он находился вторым слева, – Виталик видел, как то же самое пробуют делать и остальные. Егору было явно проще: сам спортсмен-регбист, тот бежал ровно и размеренно, заставляя отчётливо и успокаивающе гудеть ящик у колеса. Вадим со своим обычным покерфейсом старался не сбавлять темп, но Виталик понимал, что вряд ли тот, как и он сам, продержится в таком же ритме достаточно долго. Труднее всего приходилось Толику. Пухлый бывший очкарик пытался перебирать ногами как можно быстрее, но его колесо делало явно меньше оборотов в минуту, чем у остальных из компании, и это скоро стал замечать надсмотрщик, ходивший вдоль их ряда. Регулярно подхлёстываемый ботаник стонал от боли, но, надо отдать ему должное, не останавливался. «Мы в заднице, – подумал Виталик. – Мы все тут в огромной заднице». «И не поспоришь», – поддакнул в голове Сельт. «Можешь помочь нам с побегом отсюда? Если не что-нибудь материальное, так хотя бы план строений рассказать?» «Увы, я лишь проекция в разуме каждого из вас и вижу не больше, чем вы. Или немногим больше. Открою тебе один секрет: боги не всесильны, парень. Чаще всего мы только делимся своей силой, а применять её должны люди». «С нами поделиться не желаешь?» «Рад бы, но не могу: повторяю – я всего лишь проекция. Всё, на что хватает меня в ваших головах, – это подсказывать сведения о том месте, куда вы попали, и переводить чужие фразы. А если бы и мог, то что бы ты смог сделать? Магией ты всё равно не владеешь…» «То есть магия – это сила богов этого мира?» «И да и нет. Мы можем служить её внешним источником, это верно, но определённый запас магической энергии вырабатывается также и внутри практикующих магов. По сути, это та же энергия, которую вам даёт еда, просто немного иного вида. Другое дело, что развивать собственный резерв дело небыстрое и трудоёмкое – и многие решают этим не заниматься, подсаживаясь на снабжение силой от храмов. Алтари в них как раз и являются накопителями нашей мощи, в которые с помощью ритуалов и приходит энергия». «А эти в чёрном тоже из таких?» «В основном да. Среди них может найтись несколько по-настоящему сильных магов, но большинство – присосавшиеся к источнику слабаки, которым использование чужой силы позволяет почувствовать себя властелинами мира. Однако и в таком состоянии они опасны – вы, кажется, на себе это уже испробовали». «И какие же ритуалы проводятся здесь?» Виталик заранее похолодел в ожидании ответа. Сельт несколько секунд молчал, прежде чем заговорить вновь. «Поверь моему предчувствию – вы и сами скоро наверняка всё увидите». И в его мысленном голосе подростку почудилась тщательно скрываемая ирония. «Ты видишь будущее?» – резко спросил про себя Виталик, сбившись на секунду с ритма, в котором бежал. «Нет. – Ирония стала почти неприкрытой. – Как и вы, я могу только предполагать и догадываться. Ну и интуицию тоже никто не отменял». «Мы выберемся отсюда? Из этого мира? Что твоё предчувствие говорит насчёт этого?» «Возможно. Однажды. Когда-нибудь». Виталику показалось, что его мысленный собеседник пожимает несуществующими плечами. «И на том спасибо», – подумал подросток – и понял, что разговор окончен. Абонент повесил трубку. Или по крайней мере сделал вид. Вспомнив интересовавший его вопрос, Виталик, тем не менее, снова обратился к духу: «Кстати, забыл спросить: в этом мире есть электричество? Колёса – они же для этого тут поставлены, да?» «Верно», – прошелестел тот, и Виталик решил его пока больше не беспокоить. Главное он уже узнал. – Ай! Да бегу я, бегу! – врезался в уши вопль Толика, сопровождаемый щёлкающим отрывистым ударом. Бег в колесе продолжался. * * * «Смена» продолжалась два с лишним часа – как показали наручные часы Вадима, после того как подросткам позволили наконец выбраться из колёс. Виталик выдохся примерно через час – и остаток времени вяло перебирал ногами, ожидая только одного: когда эта пытка кончится. На пользу ему это явно не пошло: теперь не только ныли от нагрузки ноги, но и спину саднило от частых ударов, которыми его, видимо, хотели подбодрить надсмотрщики. На Толика было жалко смотреть. Даже сектанты, похоже, посчитали, что от него больше ничего не добиться, и охаживали больше для виду, напоминая о «трудовой дисциплине». Когда всё закончилось, ботаник со стоном вывалился из обода и, пошатываясь, кое-как встал на ноги. Его толстовка на спине была разорвана в нескольких местах, а на майке в прорехах можно было различить красные пятна. «Но это больше из-за того, что он с самого начала не бежал достаточно быстро», – мысленно отметил Виталик. Вадим какое-то время держался на морально-волевых, но потом тоже сдулся. Однако шатало его слабее, и ноги так не подкашивались от усталости, как у Толяна. Лучше всего справлялся Егор. За всё время бега он заработал лишь пару ободряющих щелчков, да и то под конец дистанции. Но, как и все, выглядел он неважно. «Если так пойдёт и дальше, мы все тут сдохнем через неделю», – подумал Виталик, ожидая, когда их поведут назад в камеру. В этот миг Вадим и озвучил, сколько прошло времени. К нему вдруг подошёл один из надсмотрщиков и протянул загребущую руку, которой вполне бы мог накрыть всё лицо подростка. Понять, что нужно, не составляло труда. – Да забирай, – процедил Вадим, снимая часы и отдавая их сектанту. А когда тот убрал их куда-то в недра своего балахона и пошёл дальше по ряду, – не удержался и показал вслед средний палец. К Вадиму тут же подскочил другой сектант – один из тех, кто их конвоировал, – и дал по шее, после чего парней повели-таки на отдых. – Я готов сейчас Мёртвое море выпить, – сказал Егор и ударил кулаком в стену. – Всё бы отдал за ещё одну флягу. – Знаешь ли, мы тут в таком же положении, – проговорил Виталик, покосившись на две пустые баклажки на полу у двери. Эту порцию воды четвёрка опустошила вмиг, как только ёмкости просунули через решётку. – Надо бы нам сваливать отсюда, да побыстрее. Девчонок только не забыть… где там они… – Уже не здесь, – неожиданно прозвучал (судя по реакции парней, в голове у каждого из них) голос Сельта. – Пока вы тут играли в послушных мальчиков, они вдвоём прорвались сквозь магическую преграду на вершине стены и дали дёру в лес. И, кажется, их преследуют. – Вот же ж блин! – воскликнул Егор. – Как так-то? – Зато у них появился шанс, – хрипло произнёс Вадим, сняв футболку и привалившись голой спиной к прохладной стене, невзирая на покрывавшую камень пыль, – которого мы пока лишены. Я согласен, что надо бежать. Вопрос только – как? У нас нет ничего, чем можно было бы открыть дверь или тем более уронить кого-то. Даже смартфоны эти ублюдки забрали. – Вам остаётся полагаться на внезапность, – сказал Сельт. – Главное при спасении – бежать и не останавливаться. С магической оградой что-нибудь придумаем. А куда именно бежать… я постараюсь подглядеть, когда вас снова выведут на «работы». – В смысле? – переспросил Егор. – Что тут непонятного? Я сопоставлю то, что увижу, с путём, которым ваших Вику и Лену выводили на поверхность, и смогу подсказать вам примерное, а то и точное направление. – С этим решили, – сказал Виталик. – Но я бы хотел обсудить ещё два вопроса. Первый – про электричество. Зачем оно этим магам в такой глуши? Откуда взялись тут эти колёса? И второй – уж прости, Сельт: насколько мы можем тебе доверять и до какой степени ты влез к нам в головы? И почему проявился, только когда мы оказались здесь? – Давайте по порядку. Зачем вообще может быть нужно электричество? У вас, например? – Ну, для освещения… – промямлил Егор. – Вот видите? В этом загадки никакой нет. Последователи Тхвона, особенно их верхушка, тоже хотят жить в комфорте. И хорошее освещение с гораздо меньшим риском пожара, чем факелы, им очень и очень любо. А вот насчёт происхождения колёс история будет запутаннее… – Насколько? – слабым голосом спросил Толик. Он лежал на животе чуть в стороне от остальных и в разговоре почти не участвовал, отходя после незапланированного забега. – Как и любая достаточно древняя и тёмная легенда. Когда-то давно этим замком – тогда ещё величественным, а не полуразрушенным – владел один местный… скажем так, граф. По вашим понятиям, он был учёным, то есть в свободное от своих графских обязанностей время проводил различные опыты, чтобы узнать больше об окружающем мире. Именно он, можно сказать, подарил Кахиру электричество – по крайней мере той части, которая достаточно богата, чтобы его использовать. При этом он также был и магом и не мог не учитывать существования других видов энергии. По слухам того времени, он построил не только эти «бегунки» (на которых тогда работали наёмные люди), но и устройство, способное преобразовывать электричество непосредственно в магическую энергию нужного вида. Но подтверждений тому нет, как и пустой сказкой это не назовёшь. Многие пытались искать эту машину – ведь это же был бы уникальный, независимый от храмов магический источник!.. – однако безуспешно. Так что, скорее всего, это просто миф. – А как тогда получилось, что замок сейчас захвачен этими в чёрном? И почему всё в таком виде… как будто после бомбёжки? – поинтересовался Вадим, отлепился от стены и надел наконец футболку и кофту – всё же в темнице было прохладно. Поморщился от соприкосновения ткани с посечённой кожей. – Много воды с тех пор утекло, – всем показалось, будто Сельт пожал невидимыми плечами. – Столько войн, столько переделов… Осталось в итоге то, что осталось. А сектантов в прошлом десятилетии окончательно вытеснили из окрестностей столицы – вот и подались те на юг, в самую что ни на есть глушь. Где можно спокойно вызывать по новолуниям дух Тхвона и похищать из деревень жителей для тяжёлой работы – и никто ничего не сделает. – Ты так говоришь, словно был в это время вместе с ними и всё видел, – хмыкнул Виталик. – Не забывайте, что я всё-таки копия сознания бога. Пусть сейчас я и ограничен в возможностях, пребывая в вас, но знаю достаточно об этом мире. А знать и видеть – не одно и то же. – Хорошо. Теперь давай начистоту: ты постоянно можешь читать все наши мысли? – Е****… – протянул вдруг Егор и приложил ладонь ко рту, очевидно поняв, о чём именно спросил Виталик. – Да, – последовал ответ. – Мне это помогает лучше вас понимать и подстраиваться под вас. Если неприятно, могу «включаться» и «выключаться» по какому-нибудь слову. – О’кей, Гугл… – фыркнул Вадим. – Давай ничего сложного тут городить не будем, ограничимся простыми «о’кей, Сельт» и «отключись», – решил Виталик. – Всё равно такое сказать здесь случайно вряд ли получится… Тут дверь темницы вновь открылась и грубые голоса на кахирском ожидаемо приказали выходить в коридор – во всяком случае эти фразы парням уже были знакомы. – Нет, ну только не это… – простонал Толик, еле как поднимаясь с пола. «Интересно, как там девочки?» – подумал в этот момент Виталик.