Ледяные когти

      Наверняка в других племенах когда дракончику исполнялся один год все радовались и поздравляли его, а также и счастливых родителей. В ледяном же племени всё было чуточку иначе... Впрочем нет, далеко не чуточку. В свой первый день яйца каждый дракончик должен пройти обряд, цель которого - доказать свою готовность быть частью племени.        В чём же заключается данный обряд? Всех дракончиков, которым недавно исполнилось по одному году, по очереди отправляли на дальний остров и оставляли там на ночь. Причём специально выбирались дни, когда бушевала метель. Цель была проста - переждать всю ночь посреди метели, а на следующий день до заката вернуться во дворец. Причём за тем, чтобы дракончик не покидал остров раньше утра, следили специально натренированные стражники.       Даже на словах звучит не так уж легко. Однако сделать это было обязательно, иначе, если не справишься, будешь признан недостойным и навечно останешься на дне седьмого круга без права повышения. Такого, разумеется, никому не хотелось. Тем более, когда на кону не только твоя честь, но и честь родителей, что отвечают за своих детей.       И вот именно сегодня очередь пройти испытание подошла ко Льду. Сугроб, дракон, которого молодой дракончик впервые увидел только сегодня утром, летел бок о бок с ним и почти не разговаривал, лишь изредка напоминая об правилах проведения обряда посвящения.       - В общем и целом, кроме запрета на покидание острова до рассвета, никаких правил больше и нет. Естественно, ты не имеешь права просить о помощи драконов, что будут патрулировать границы острова... Хотя, я могу подсказать тебе, как лучше действовать, пока мы не прибыли.       - Отказываюсь, - коротко возразил Лёд. - Я не смогу спокойно жить, зная, что я не сумел самолично пройти испытание, - в добавок к этому, дракончик подозревал, что это является первой проверкой.       Сугроб в ответ лишь коротко кивнул и что-то чиркнул когтем у себя в ледяной, гладко отполированной, глыбе, какими часто пользовались в Ледяном Королевстве заместо свитков. Это лишь подтвердило мысли морознокрылого.       Судя по тому, что знал Лёд, полёт должен был продлиться ещё как минимум пару часов, так что было время подумать... *** Утром того же дня       - Ты прошёл? Было сложно?? - Изморозь засыпала брата вопросами, прыгая вокруг него. - Видел белых медведей?       - Изи, успокойся, - Раскол попытался усмирить пыл мелкой, но проворной и приставучей драконесски. Впрочем, без особого успеха. - Ты же знаешь, мне нельзя рассказывать о том, как я это сделал. Ты должна будешь сама придумать, как выкрутиться, - дракончик вздохнул.       - Что за шум, а драки нет? - фыркая холодным туманом и улыбаясь, в комнату вошёл Лёд. Острый взгляд его глаз тут же упал на брата, - О, хвала лунам, ты вернулся! Полагаю, всё прошло гладко?       - Привет, Ледышка, - улыбнувшись, фыркнул в ответ Раскол. - Как видишь, я стою перед тобой живой и здоровый. Так что можешь не сомневаться - со мной всё хорошо.       - Вот и славно, - кивнул морознокрылый, подходя ближе. - Я в тебе и не сомневался! А вот наша малышка Изморозь за тебя очень переживала.       - Во первых, я не малышка! Я самая старшая из вас, так как вылупилась первой! - ледяная гордо выпятила грудь, на что получила незлые усмешки обоих братьев. - А во вторых, как же мне не волноваться за родного брата?       - Ладно-ладно, ты же знаешь, что я не серьёзно. Думаю я и сам буду переживать за тебя.       - Что было, пока меня не было? - решил сменить тему Раскол.       - Я пыталась вырезать фигурку мамы изо льда. Получилось уже заметно лучше, чем в прошлый раз, но пока что я недовольна результатом, - Изморозь понуро свесила крылья.       - Не переживай. Зная твоё упорство, я с уверенностью могу сказать, что в будущем ты прекрасно овладеешь навыком резьбы по льду, - Лёд ободряюще потёрся своим крылом о крыло ледяной. Благо, его морозная чешуя была неопасна для других ледяных. Она ощущалась куда холоднее, но на то ледяные драконы и ледяные, что могут выдерживать даже такие низкие температуры.       - А ты чем занимался?       - Смотрел, как Айсберг тренирует своих драконов. Было очень захватывающе! - глаза Льда заблестели.       - Мне отец по секрету говорил, что мы, когда нам исполнится по два года, перейдём как раз под его руководство, - Раскол зябко поёжился. Айсберг был известен своей манерой мучать учеников до невозможности. В первые годы войны он много воевал и заслужил уважение среди солдат. Однако Глетчер по ведомой одной ей причине отослала его с фронта и приказала тренировать подрастающее поколение. Первое время многие были недовольны таким решением, хотя и не показывали это. Однако же когда первая партия подготовленных Айсбергом солдат отправилась на войну все сомнения в решении Её Величества быстро развеялись. Будучи опытным и требовательным, а также крайне преданным королеве драконом, Айсберг требовал того же и от своих учеников. Те, кто проходил обучение у него, часто становились гораздо более опытными, нежели те, что обучался у других драконов.       - Да ну! Вот это здорово! - Лёд восторженно вздохнул, размечтавшись. - Может он и крайне жесток к своим ученикам, но я полностью разделяю его позицию "Тяжело в учении - легко в бою".       - Полностью с тобой согласна, - в дверях показалась мощная дракониха, на голове которой сверкала корона.       - Ваше Величество! - синхронно произнесли трое драконят и поклонились вошедшей.       - Раскол, хочу тебя поздравить с прохождением обряда посвящения.       - Благодарю Вас, Ваше Величество, - Раскол вновь почтительно склонил голову.       - Вижу, Лёд и Изморозь также здесь. Это хорошо. Лёд, сегодня твоя очередь проходить обряд. Будь готов       - Как изволите, Ваше Величество, - дракончик склонился в поклоне. "Наконец-то! Мой первый шанс показать себя! Я докажу всем, что я достоин называться ледяным драконом!" *** Настоящее       Как же радужно всё выглядело ещё с утра. Сейчас же, находясь посреди незнакомой местности и будучи совершенно один, Лёд слегка нервничал. Потому, первым делом он решил успокоится и оценить ситуацию.       Морознокрылый осмотрелся вокруг. Ледяная пустыня простиралась до горизонта, изредка прорезаемая горами и холмами. Остров на самом-то деле был невелик, особенно если сравнивать с остальным Ледяным королевством, но сейчас он казался невероятно большим. Дракон точно знал, что здесь должны водиться белые медведи. А потому, пока не наступила ночь и не разразилась метель, первым делом стоило обзавестись пропитанием. Придя к таким выводам, дракончик взмахнул крыльями и поднялся в воздух.       Спустя час полёта по окрестностям Льду наконец повезло - внизу, на самой окраине острова, виднелась небольшая семейка медведей: две крупных особи и пару малышей. Поразмыслив с минуту и оценив свои силы, дракон избрал своей целью одного из медвежат. Крупных медведей Лёд нисколько не боялся, однако тащить крупную дичь к замеченной чуть ранее пещерке было бы не очень удобно.       Ледяной поднялся высоко в воздух и затем, прижав крылья к бокам, резко спикировал. У самой земли он расправил крылья и под крутым углом влетел в медвежонка, выставив вперёд острые когти. Позади заслышался рёв родителей, но дело уже было сделано - добыча была в лапах дракона. Лёд был доволен собой. Оглянувшись на семейку, он заметил как два родителя пытаются его догнать. Ледяной лишь фыркнул - куда им до него, гордого ледяного дракона!       Пока продолжался полёт до найденного им укрытия, Льду невольно вспомнилась его первая охота. Какое же это было невероятное чувство, когда они всей семьёй выбрались из дворца и летали над просторами их великого королевства... Тогда, встретив своего первого медведя, ледяной пожалел его и из-за этого упустил. Мать отчитала его и с тех пор он ни более ни разу не колебался во время охоты.       Морознокрый потряс головой, отгоняя неприятное воспоминание, после чего вгляделся в подножие небольшой скалы, ища знакомую пещерку. Когда же нужная щель в скале отыскалась, Лёд плавно, кругами, спустился на землю. Снег привычно захрустел под лапами, а медвежонок негромко и испуганно заревел, когда его грубо кинули в сугроб.       Ледяной не стал мешкать - одним ударом когтистой лапы он перерубил шею животному и тот быстро обмяк. Дракон принялся за трапезу, пока мясо ещё было тёплым. Оторвав от уже безжизненного тела лапу, Лёд кинул её в пасть и, хрустя костями, глянул на солнце. То уже почти скрылось за горизонтом. Ветер тем временем всё крепчал. Было принято решение ускориться.       Когда с медведем было покончено, Лёд кое-как попытался вытереть с лап и морды следы крови с помощью снега. Вышло не идеально, но ледяной всё же успокоился. Лёд вообще любил чистоту и старался всегда держать чешую в идеальном блеске.       К этому времени солнце уже полностью скрылось за горизонтом и было принято решение укрыться в пещерке на время ночи. Ветер тем временем завывал всё сильней, что предвещало скорую метель. Холода дракон конечно не боялся, однако ураганный ветер, что мог развиваться во время бури, вполне мог быть опасен.       Немного поразмыслив, Лёд решил не спать всю ночь, чтобы точно не проспать рассвет, после которого уже можно было возвращаться во дворец. ***       Ночь прошла спокойно. Делать было особо нечего и потому дракон просто размышлял о войне, бушующей в Пиррии, и наслаждался звуками метели. Когда наконец буря утихла, Лёд выглянул из пещеры и понял, что солнце уже встало, причем достаточно давно. Времени до заката конечно было ещё много, но чем раньше он прибудет, тем лучше. На острове всё равно заняться нечем.       Взмахнув крыльями, морознокрылый поднялся в воздух и огляделся. Ландшафт из-за метели заметно изменился, что поначалу сбило дракончика с толку. Однако тут он заметил скалу вдалеке, возле которой они с Сугробом вчера точно пролетали. В добавок к этому он проверил себя по солнцу и убедился, что двигаться нужно именно в этом направлении.       Кроме выбора направления никаких трудностей на пути домой не возникло. Спустя несколько часов лёту, когда солнце уже было в зените, вдали показались изящные очертания дворца. Это заметно ободрило дракончика и последние пару часов лёта он преодолел в превосходном настроении. Он справился!       Возле ворот стоял рослый ледяной с цепью из четырёх колец. На боку виднелся продолговатый шрам, а с правой стороны шеи некоторые чешуйки были чёрными. Очевидно, туда когда-то угодил огненный выдох.       - Лёд. Третий круг, седьмое место, - чётко выговорил морознокрылый. Среди своих брата и сестры он был на самом высоком месте. Раскол был на девятом, а Изморозь на десятом месте третьего круга.       - Проходил обряд посвящения, верно?       - Так точно       - Проходи, - дракон кивнул на вход и более не обращал внимания на молодого ледяного. Лёд вошёл в ворота и поднял голову, оглядывая высокие башни и шпили дворца. Пусть он и родился здесь и жил целый год, но его каждый раз восхищала красота этого, поистине великого творения.       Первым делом он решил пройти к Древу Света для того, чтобы сорвать себе один фрукт-светильник. Он также надеялся найти там брата и сестру, однако их на месте не оказалось. Да и вообще площадь с Древом пустовала. "У них же сейчас тренировка с отцом!" - вспомнил Лёд, отрывая себе светильник и помещая его над плечом.       Искать долго не пришлось - Морж всегда выбирал одну и ту же тренировочную площадку. Ещё издали стали заметны фигуры сражающихся Раскола и Изморози. Впрочем, взгляд дракончика был прикован не к ним, а к лапам королевы, что беседовала с Моржом. А если быть более точным, то к маленькой драконессе, что была у лап Глетчер.       - Ваше Величество, - первым делом Лёд поклонился королеве, затем чуть повернул голову и слегка наклонил голову маленькой ледяной. Та в ответ мимолётно улыбнулась. - Ваше Высочество, - только после этого морознокрылый повернулся к своему отцу и кратко кивнул в знак приветствия.       - Приветствую, Лёд, - кивнула Глетчер и слегка улыбнулась. - Мне уже донесли, что ты прошёл испытание. Сугроб передал также, что ты нашёл дорогу обратно куда быстрее, чем большинство драконят. Похвально       - Всё во славу ледяного племени, - по уставу ответил на похвалу Лёд, внутренне сияя от гордости.       - Горжусь тобой, сын, - сухо кивнул Морж и продолжил смотреть за поединком своих драконят. Выглядел он не слишком довольно, хотя старательно пытался это скрыть. "Отец сегодня какой-то угрюмый... Быть может, я сделал что-то не то?"       - Лёд стал прокручивать в голове события последних дней, но ничего, что могло бы так повлиять на обычно весёлого ледяного, в голову не лезло. Ответ на этот вопрос пришёл сам.       - Итак, Морж? - Глетчер повернула морду к дракону.       - Ох, прошу прощения, Ваше Величество, - Морж встрепенулся. - На границах с пустыней всё спокойно. Однако мы теряем позиции на территориях небесных. Морские с земляными и песчаными Ожог сейчас отступили и небесные в союзе песчаными Огонь выбивают наши войска с занятых рубежей...       - Об этом я уже узнала из докладов, - сухо ответила Глетчер. - Я о предателе и дезертире из твоего отряда по имени Иней. Как так получилось? - Морж сконфуженно промолчал. - А я тебе отвечу - ты слишком мягок, Морж! В скором времени ты вылетишь за пределы третьего круга, если продолжишь в том же духе, - голос королевы отдавал металлом.       - Да, Ваше Величество, - низко поклонился ледяной. Глетчер смерила его недовольным взглядом и обернулась к своей дочери. Обычно любопытная, она подозрительно долго молчала. Только сейчас королева заметила, что Стужа внимательно изучает стоящего рядом Льда. Сделав некоторые мысленные выводы, Глетчер, считая разговор законченным, развернулась и стала уходить.       - Стужа, пойдем, - вильнув хвостом, дракониха поманила за собой свою дочь.       - Мааам, могу я немного побыть здесь? - молодая ледяная умоляюще поглядела на свою мать.       - Ммм... - Глетчер смерила взглядом Моржа, подошедших Раскола и Изморозь, что уже закончили поединок, и наконец Льда. - Что ж, ладно. Но не забывай про сегодняшние занятия!       - Конечно! - дождавшись, пока Её Величество скроется за поворотом, Стужа кинулась к морознокрылому с вопросами. - Как всё прошло? Было трудно найти еду? А как справился с поиском обратного пути? Всё нормально?       - Всё в порядке, - улыбнулся Лёд, говоря это сразу всем. - Как видишь, я живой и здоровый. Это было не трудно.       - Конечно, не трудно, - фыркнул Морж. - Это испытание создано больше для драконов самых низких рангов. Я был бы удивлён, если бы вы не справились.       - И всё же я немного волнуюсь... - Стужа неуверенно поковыряла когтем лёд под лапами.       - Не беспокойся, тебе ведь ещё два месяца до испытания! - Изморозь легонько коснулась крылом принцессы. - А вот я должна пройти его уже вот-вот...       - Ты ведь слышала, что сказал отец. Для нас это проще простого, - Лёд искоса глянул на Моржа, который явно был занят каким-то размышлениями и почти их не слушал. В последнее время он часто попадал в немилость королевы, но даже так обычно сохранял свой оптимизм. Но сейчас видимо случилось нечто особенное, раз он в таком настроении.       - Ладно тебе уж, - фыркнул Раскол и шлепнул хвостом морознокрылого. - Давай сразимся!       - Ооо, тогда я чур с победившим! - Стужа лукаво улыбнулась, когда Раскол сглотнул. Для своего возраста принцесса сражалась очень хорошо.       - Идёт! - хохотнул Лёд и встал напротив брата. Их тренировочное сражение началось... *** В то же время       Иней пробирался меж деревьев, стараясь не шуметь. Наконец, впереди показалась небольшая полянка, рядом с которым находилось озерцо. Впрочем, по своему виду оно больше напоминало болото. Ледяной огляделся вокруг.       "Неужто не пришла?" - пронеслось в его голове. "Нет, она не могла так поступить! Я стольким пожертвовал..."       Поток мыслей дракона резко прекратился, когда из под воды резко вынырнула не особо крупная земляная дракониха. В первую секунду ледяной отпрыгнул, приготовившись к драке, но тут в его глазах мелькнуло узнавание.       - Зола!       - Иней! - дракониха приветливо улыбнулась и потёрлась носом о щёку ледяного. Он же в ответ нежно обнял её крыльями.       - Нежности свои оставьте на потом, - сухо произнёс голос из-за спины земляной.       Драконы отстранились друг от друга и оглянулись на озеро, из которого выходил морской. Цвет его чешуи разобрать было трудно из-за налипшей тины и всякой травы. Выглядел он явно не слишком довольно. "Да уж, ему-то небось непривычно сидеть в таком болоте" - фыркнул про себя ледяной.       - Наутилус, - чуть склонил голову Иней, здороваясь.       - Судя по тому, что ты всё-таки явился, ты согласен на наше предложение?       - Да! Я готов вступить в Когти Мира!       - Очень хорошо...