Ледяные когти

      - Как ты однако мужественно выглядишь, - Стужа оскалилась в улыбке, когда Лёд, с начищенной до блеска чешуёй гордо выпрямил плечи. - Интересно, как на тебе будут смотреться доспехи?       - Ты же знаешь, доспехи положены только тем, кому уже исполнилось четыре года. Да и явно не простым рядовым, - Лёд улыбнулся в ответ на комплимент принцессы. - Это ты так вырядилась по поводу моей отлучки? - его глаза лукаво сощурились.       - И ничего я не вырядилась, - фыркнула в ответ ледяная, поворачиваясь бочком и давая оглядеть себя с головы до хвоста. На голове у неё была изящная диадема, идеально подходящая своим цветом к её белой чешуе. Хвост украшал такой же светлый браслет с вкраплениями алмазов, а на каждой лапе были надеты кожаные перчатки.       - Ладно-ладно, - примирительно поднял лапу ледяной. - На самом деле тебе очень идёт всё это.       - Тебе серьги тоже очень идут, - хмыкнула Стужа, подходя ближе и трогая когтем украшения на ушах Льда. Воспользовавшись этим, морознокрылый аккуратно и нежно лизнул принцессу в мордочку. Та довольно вильнула хвостом, будто этого и добивалась, а затем отстранилась, сменяя выражение морды на более серьёзное. - Береги там себя.       - Не волнуйся, - отмахнулся ледяной. - Принцессу Пламень охраняют чуть ли не лучше, чем Её Величество Глетчер. Не думаю, что кто-то попытается её убить во время моего дежурства.       Совсем недавно, всего пару недель назад, Льду исполнилось три года. А это, в свою очередь, означало, что он может участвовать в военных миссиях. Конечно, трёхлеткам не будут доверять что-то важное по типу налётов на вражеские лагеря или шпионажа. Ближайший год пройдет за простым патрулированием границ, собирательстве пищи для ближайших к границам лагерей, а также охране некоторых персон. Как раз сегодня Лёд, а также Метель и Раскол должны будут отправиться к принцессе Пламени. Остальных драконят из тренировочного крылышка распределили по другим участкам. Изморозь, к примеру, должна будет поставлять пищу в лагеря рядом с границей.       - И всё-таки, будь аккуратен, - Стужа хотела было обнять морознокрылого, но в зал заглянул никто иной, как Айсберг.       - Добрый день, Ваше Высочество, - ветеран слегка наклонил голову, после чего повернулся ко Льду. - Лёд, сбор у Древа через пять минут. Надеюсь, ты не забыл?       - Помню, конечно. Буду вовремя!       - Шуруй давай. Успеете ещё полюбезничать, - уходя, фыркнул Айсберг.       - Ладно, я пожалуй действительно пойду. Не хочется опоздать, - ледяной ласково приобнял принцессу крылом и потёрся своей мордочкой о её, после чего направился к двери. Длительных прощаний решено было избежать, чтобы было не так грустно расставаться, а потому спустя минуту Лёд уже выходил в дворцовый коридор.       - Удачи, - улыбнулась Стужа и вильнула хвостом, направившись по своим делам.       - И тебе, - кивнул морознокрылый в ответ и быстром шагом последовал к Дереву Света. Настроение было приподнятое. Впереди ждал новый этап в его жизни, а всё новое юного дракона очень и очень интересовало. Насколько долго он будет отсутствовать во дворце Лёд наверняка не знал. Мог лишь догадываться. О разлуке с дорогим ему драконом морознокрылый старался просто не думать. О его отлучке было известно давно и двое драконов смирились с неизбежным. В конце концов, у обоих было немало дел: принцессе предстояло ещё многому научится, чтобы в будущем управлять королевством, а самого Льда ждала жизнь солдата.       Впереди уже замаячил свет Древа. Выйдя на площадь перед ним, морознокрылый первым делом окинул взглядом Стену Рангов. Его имя стояло на семнадцатом месте в первом ранге. Выше него располагались старательные драконята более старшего возраста, что зарабатывали своё место уже не простой охотой и тренировками, а реальными битвами. Исключением являлась Стужа, находившаяся в первой десятке.       Ниже ледяного по списку можно было встретить знакомые имена: Метель, Раскол, Изморозь, да имена других драконят из его тренировочного крылышка. Благодаря тренировкам с Айсбергом драконята быстро поднимались по рангам, опережая многих других.       Долго рассматривать ранги времени не было - Лёд уже видел, как Метель и Раскол призывно машут ему лапами. Ускорив шаг, ледяной быстро добрался до них, приветственно склонив голову.       - Я не опоздал? - вопрос был адресован брату и подруге, но ответил взрослый дракон, стоявший рядом. В нём Лёд узнал никого иного как Сугроба. Тот впрочем, очевидно его не запомнил, что и не удивительно.       - Нет, ты вовремя. Мы как раз ждём ещё двоих из вашего отряда, - Сугроб сверился со свитком у себя в лапе. - Лёд, верно?       - Так точно! - морознокрылый вытянулся, прижав крылья. Сугроб сухо кивнул, что можно было расценить как команду "вольно", и Лёд расслабился. Судя по цепочке из 3 колец, Сугроб был в третьем круге, однако же он был взрослым, что автоматически ставило его выше дракончика. Исключением из таких правил были принцы и принцессы.       - Сэр, как будет проходить распределение? - молодая, незнакомая Льду дракониха его возраста обратилась к их временному командиру, когда ещё двое запыхавшихся ледяных дракончиков прибыли к ним.       - Сейчас мы направляемся к резиденции принцессы Пламень. А если быть более точным, то к нашему общему с песчаными лагерю. Песчаные патрулируют около самой крепости и часто меняются. Объяснять почему, надеюсь, не надо?       - Они замерзают? - подал голос Раскол.       - Совершенно верно. Наши солдаты патрулируют внешний периметр. Вас здесь восемь драконов. По двое распределят в каждое боевое крыло. Пока всё ясно?       - Так точно! - хором ответили драконята       - В таком случае проверю ваши знания. Кто назовёт мне состав основного боевого крыла?       - Я могу! - Метель подняла лапу, - Всего в ОБК 7 драконов. Командир, замкомандира, двое разведчиков и трое простых солдат.       - Верно, - Сугроб довольно кивнул. - Пожалуй, основную суть я вам изложил. Более подробную информацию вы узнаете уже на месте. На время вашего полёта я ваш командир и вы слушайтесь меня беспрекословно. Всем ясно?       - Так точно!       - Прекрасно, - ледяной хмыкнул. - В таком случае все за мной!       Девятеро драконов один за другим взмыли в воздух и направились в сторону границы Ледяного Королевства... *** Сутки спустя Крепость принцессы Пламень       Песчаная дракониха размяла лапы. Сидеть на посту не слишком-то интересное занятие для молодой особы. Да ещё и этот снег холодит лапы, так что долго не усидишь.       - Буря, ты на посту, - взрослый песчаный, стоявший рядом, негромко фыркнул. - Хватит елозить. Вон видишь тех ледяных? - ядовитым шипом на конце хвоста взрослый дракон указал на пару бело-голубых силуэтов на скале в отдалении. - Уже третий час не шелохнуться, а ты всё дергаешься каждую минуту.       - Им-то не холодно! Вот и могут сидеть сколько хотят, - четырёхлетка состроила недовольную морду.       - Тогда я чем тебе плохой пример? - приподнял бровь песчаный. - Я не ледяной, но стою по стойке "смирно".       - Ммм... - Буря в задумчивости побарабанила когтями по стылой земле, но идей для ответа так и не пришло и потому оставалось лишь вздохнуть, встать по стойке "смирно" и смотреть в небеса.       - Другое дело, - довольно кивнул песчаный и тут же присвистнул. - Смотри-ка, крыло ледяных приближается.       Буря вскинула голову с любопытством всматриваясь в драконьи фигуры, становящиеся четче с каждой секундой. Действительно, крыло из девяти ледяных. Причем летевший впереди дракон явно был больше остальных.       - Новобранцы что-ли?       - Похоже на то, - песчаный внимательно наблюдал за приближающимся драконами. - Скорее всего первым делом наведаются к Её Высочеству.       - Наверное, - молодая песчаная повела крыльями. В приближающийся ледяных она видела небольшую надежду развеять скуку и завести новые знакомства. Если среди взрослых песчаных ещё находились те, что готовы были с ней общаться, то среди ледяных таких было практически невозможно найти. Оставалась лишь небольшая надежда на то, что молодые подданные ледяной короны всё же будет более сговорчивыми. *** То же время и место Со стороны Льда       Ледяной с интересом разглядывал крепость или же скорее громадный дом, к которому приближался их отряд. На глаз определить было трудно, но сделан он был судя по всему из чего-то вроде песчаника. На верхних этажах можно было заметить неширокие окна и морды песчаных, смотревших оттуда. На крыше этого массивного здания было немало труб, из которых валил дым. Это впрочем было неудивительно. Надо ведь песчаным как-то согреваться в снежной пустыне. Пусть резиденцию Пламени и расположили вне границ Ледяного королевства, но холод здесь всё ещё был силён для драконов из других племён. В особенности для теплолюбивых песчаных.       Сугроб начал снижаться и Лёд в месте с остальными драконятами последовал за ним. Спустя минуту весь их отряд опустился на обширную площадь перед главным входом. Морознокрылый сразу принялся осматриваться. То тут, то там взгляд натыкался на дозорные посты. Как и говорил ранее Сугроб, рядом с крепостью в основном дежурили песчаные, тогда как дальше виднелись посты уже ледяных.       Фактически, эти земли не принадлежали ледяным. Лёд обернулся в сторону, с которой они прилетели. Вдали виднелась громада Большого ледяного утёса, коий и являлся границей. Однако же за время войны ледяные организовали не одну линию обороны ещё до самих границ. В немалой степени это было сделано для защиты песчаной принцессы.       Позиция здесь была крайне выгодная. Здание стояло на склоне горного хребта. Дальше шла относительно ровная местность, лишь изредка прорезаемая холмами и скалами, благодаря чему видимость в сторону пустыни, родины песчаных, была на большое расстояние.       Отвлёк Льда от этих размышлений несильный тычок в бок от брата.       - Ты только взгляни! Наконец-то мы видим настоящих песчаных! - глаза Раскола блестели от любопытства. Лёд также глянул на дракона, что беседовал с Сугробом. Светло-жёлтая чешуя, глаза, похожие на глаза ледяных, но с золотым зрачком, длинный гребень на спине и конечно же ядовитое жало на конце хвоста. Морда дракона выдавала в нём спокойный характер и первое впечатление он производил довольно хорошее.       - Всем внимание! - чуть повысил голос Сугроб, привлекая лапой ледяных драконят к себе. Лёд, как и все, подошёл поближе. - Этого дракона зовут Песчаник, - коготь ледяного ткнул в сторону песчаного, стоящего рядом. - Он заместитель начальника стражи среди песчаных драконов. И именно он проведёт вам небольшую экскурсию по резиденции принцессы Пламень, после чего вы лично встретитесь с самой наследницей песчаного трона. Когда со всем этим будет закончено, вас распределят по позициям и боевым крыльям. Всё ясно?       - Так точно!       - В таком случае, я с вами временно прощаюсь. Удачи, молодые бойцы, - Сугроб впервые позволил себе кратко улыбнуться, а затем поднялся в воздух и улетел в сторону, откуда они прилетели немногим ранее. Песчаник вместе со всеми ледяными драконятами проводил его взглядом, а затем взрослый дракон прокашлялся, привлекая внимание.       - Итак, Сугроб меня уже представил. Повторюсь, меня зовут Песчаник. До момента вашего распределения по отрядам вы подчиняетесь мне. Всё понятно? - ответом послужило молчание. Раскол пожирал песчаного любопытным взглядом, Метель не так заметно, но тоже рассматривала нового знакомого. Остальные же драконята, кроме парочки более крупных, выглядели примерно также. Крупные же выглядели нахохлившимися и пытались казаться более важными, как будто песчаный в сравнении с ними ничего не стоил. Сам морознокрылый старался не выказывать лишних эмоций и его морда являла собой пример идеального спокойствия. Лишь острый любопытный взгляд изучал дракона. - Отлично, тогда за мной.       Песчаник развернулся и зашагал по направлению ко входу в здание. Лёд с Метелью первыми двинулись следом. Возле массивной двери стояла с копьём в лапах молодая песчаная. Выглядела она на год или чуть более старше, чем морознокрылый. Надо сказать, выглядела та вовсе не грозно, хоть и было видно, что она изо всех сил старается. Её взгляд с нескрываемым интересом бегал по ледяным драконятам и в какой-то момент встретился с взглядом ледяного, чуть задержался, а затем переключился на идущую рядом со Льдом Метель. Однако стражница так ничего и не сказала, когда они прошли мимо.       Внутри сразу стало несколько тяжелее дышать. Даже с морозной чешуёй Лёд мог чувствовать, насколько жарко в помещении. В глаза сразу бросились украшенные многочисленными картинами стены, из-за которых самих стен почти не было видно. В основном это были пейзажи пустыни или же картины с представителями пустынной фауны или растительности: где-то можно было увидеть кактус, где-то - ящерку на песке, а на одной крупной картине и вовсе были изображены несколько верблюдов.       - Ох, как тут жарко, - высказался один из драконят, имени которого ледяной не знал.       - Мы стараемся поддерживать здесь близкий нашему племени климат, - кивнул Песчаник.       - Наверняка это хорошо влияет на ваших солдат? - Метель подняла голову, изучая картины.       - Да, это так. Мы уважаем вас, ледяных, но не могу не отметить, что ваш климат для нас губителен. Он плохо отражается как на физическом здоровье, так и на психологическом. Такой дизайн и такое тепло помогают справится с этим. Однако из-за этого ваше племя не слишком жалует здесь находится, так что я постараюсь не задерживать вас надолго... ***       Управился песчаный действительно довольно быстро. За какой-то час он показал оружейную, посты песчаных, столовую и многое другое, что посчитал наиболее важным. Льду больше всего понравилась оружейная и столовая. Последняя по большей части использовалась для пиров, где отмечали крупные победы. В обычные же дни драконов там было мало. Как оказалось, ледяным туда вход не воспрещён, однако гордое племя обычно предпочитало есть у себя в лагере или прямо во время охоты. В общем и целом, не считая непривычного тепла, узнавать о песчаных было очень даже интересно.       - А сейчас мы переходим к заключительной части нашей небольшой экскурсии. Вы познакомитесь с Её Высочеством Пламень! - их небольшой отряд шёл по главному коридору к массивным дверям. У дверей стояли двое стражников. Выглядели они вполне серьёзно, что и неудивительно. Наверняка за этими самыми дверьми и находилась песчаная принцесса.       Один из стражников юркнул за дверь. "Видимо, доложить о нашем визите" - мелькнула в голове ледяного мысль. Спустя полминуты стражник вернулся и объявил:       - Принцесса Пламень готова вас принять. Входите, - дракон растворил двери.       - Не слишком ли торжественно? - зашептал Раскол на ухо Льду. - Она ведь лишь принцесса, а не королева.       - Тише, - слегка шлёпнула того хвостом Метель, не давая морознокрылому ответить. - Шагай вперёд и держись подобающе!       Тихо фыркнув, Раскол двинулся вперёд. Лёд и Метель двинулись сразу за ним. Следом шли и остальные драконята. За дверьми оказался довольно просторный зал, стены которого всё также покрывали пустынные пейзажи. У дальней стены возвышалась гора мягких подушек, на которых и возлежала песчаная дракониха.       - О, молодые ледяные! Я рада вас видеть! - Пламень поднялась навстречу вошедшим. Лёд немного наклонил голову, делая вежливый поклон. Краем глаза он заметил, что остальные повторили его действия. - Думаю, Глетчер рассказывала вам обо мне. Не могла не рассказать! Я ведь лучшая претендентка на престол! - принцесса покрутилась, давая оглядеть себя со всех сторон, от чего у ледяного зарябило в глазах от обилия украшений на ней. - Да и самая красивая, - хихикнула Пламень.       "Пожалуй, в этом она права" - хмыкнул про себя Лёд. И впрямь, драконесса была очень красивой и явно постоянно ухаживала за собой. Однако, как уже успел узнать дракон, она больше заботилась о себе, чем о своих подчиненных. Тем не менее, большинство песчаных предпочитали именно её и всё из-за доброты и щедрости.       - Как мне интересно узнать о вас побольше! - драконесса подошла ближе.       - Ммм... Ваше Высочество, этим ледяным нужно будет идти на распределение по отрядам, так что они не могут сильно задерживаться, - голос Песчаника послышался где-то справа и позади.       - Правда? Я ведь хотела с ними подольше поболтать, - чуть капризно молвила принцесса. - К примеру, откуда у тебя эти серьги? - коготь песчаной неожиданно указал на морознокрылого.       - Это подарок, - коротко ответил Лёд, внутренне чуть напрягаясь. "А вдруг попросит отдать??" - мелькнула непрошенная мысль, усилившая напряжение.       - Могу я взглянуть поближе? Обожаю различные украшения.       - М... Пожалуй, - после небольшой заминки ответил дракончик и не успел оглянуться как морда принцессы с явным интересом наклонилась к нему. Лапа принцессы потянулась к серьге и... задела скулу ледяного. В глазах драконихи мелькнуло изумление и она отдёрнула лапу.       - Ого! Почему ты такой холодный?!       - Ну, я ведь ледяной.       - Я знаю, насколько холодная чешуя ледяных. Ты куда холоднее!       - Таким родился.       - Как интересно... - похоже песчаная уже успела забыть о серьгах, на которые хотела взглянуть. - А ты можешь выдержать огонь? А огненный выдох??       - Я не знаю, не пробовал.       - Значит сейчас и проверим! - хмыкнула принцесса и зашагала к ближайшему висящему на стене факелу. Лёд мельком взглянул на Метель стоявшую рядом. Она старательно сохраняла спокойное выражение на морде, но взгляд выдавал её удивление поведению принцессы. Пламень тем временем уже возвращалась с факелом в лапе.       - Ну-ка, попробуй сунуть сюда лапу.       - Ваше Высочество, вам не кажется, что это... слишком? - Песчаник подошёл ближе.       - Не ворчи, Песчаник. В случае чего он просто отдёрнет лапу, так ведь? - горящие любопытством глаза песчаной уставились на морознокрылого.       - Пожалуй... - Лёд медленно поднял лапу. На самом деле ему самому было дико интересно, выдержит ли он огонь. Глубоко вздохнув, дракон сунул лапу прямо в пламя факела и... Ничего. Пламя лизало лапу и когти, не причиняя никакого вреда. Ледяной чувствовал лишь жар, но не более того.       - Во имя всех лун... - ошеломлённо прошептал Песчаник, вперившись взглядом в лапу ледяного. - Никогда такого не видел, - песчаный перевёл взгляд на самого Льда, посмотрев ему прямо в глаза. - Я доложу об этом командующему ледяных. Думаю, он оценит по достоинству такого, как ты...