***
- Значит, морские? - Ледник, крупный ледяной, светло-голубая чешуя которого была во многих местах покрыта боевыми шрамами, склонился над столом с разложенной на ней картой. - Да сэр, именно так, - Лёд вместе с подругой сидели по другую сторону стола, плотно сложив крылья и по-уставному выпрямившись. - Сколько их было? - С нами сражалось трое. Других мы не видели. - Скорее всего разведка… - негромко пробормотал ледяной, делая это больше для себя, чем для стоящих перед ним молодняков. - Что ж, благодарю. Я донесу об этом выше. На сегодня вы свободны… Ах, да! - уже было развернувшиеся для ухода ледяные обернулись. - Лёд, поздравляю с боевым крещением! - Благодарю, - морознокрылый вежливо поклонился и они вышли из пещеры, где находился ипровизированный штаб. Их лагерь был не большим: всего два боевых крыла от каждого из племён. Старшим по званию считался Ледник. - Охо-хо, что-то я за сегодня умаялась, - ледяная потянулась всем телом. - Предлагаю поесть и лечь, - хмыкнул Лёд. - Полностью согласна с этим вариантом! Драконята направились к шатру, где располагалась кухня - охотиться уже не было сил. Ещё на подходе из шатра показалась знакомая песчаная мордаха. Улыбнувшись, дракониха вышла навстречу. Пышный красно-коричневый гребень слегка клонился в сторону от лёгкого ветерка. - Кого я вижу! Проголодались, ледышки? - песчаная оскалилась в усмешке. - Привет, Буря, - Лёд улыбнулся в ответ. - Ещё как! - Вечерка, сухокрылка, - фыркнула Метель, тыкаясь носом в шею песчаной и поспешно отстраняясь с видом “Не видел ли кто?”. Лёд в это время с преувеличенным интересом рассматривал пару кустов возле шатра, делая вид, что ничего не видит. Он давно подозревал, что Буря не безразлична Метели и был в полной уверенности, что и ледяная нравится песчаной. Впрочем, разговоров об этом он ни разу не заводил, не считая нужным вмешиваться в личную жизнь подруг, чем заслужил доверие обеих. - На тебе раны, - Буря осмотрела ледяную. - Пустяки. Это всего лишь царапины - Попали в передрягу? - Ну можно сказать и так. Наткнулись на несколько морских. Благо, Лёд успел их вовремя заметить и сразу же уделал одного дыханием. - Ого. Лёд, да ты крут! - Ещё бы, - морознокрылый усмехнулся, гордо выпятив грудь и слушая ответные смешки драконих. - Но если серьёзно, то очень странно видеть морских тут. Обычно они так далеко не забираются. - Согласна. У меня кстати тоже есть новости, - Буря задумчиво поковыряла когтем землю. - Пока вас не было, вернулся один из разведчиков и доложил, что видел отряд песчаных без опознавательных знаков в полудне пути отсюда. Они точно были не из наших. - Сначала морские, а теперь ещё и это… Уж не Ожог ли что-то затевает? - Да, Ледник и некоторые наши тоже так говорят. Ледник думает напасть на лагерь врага первыми и захватить пленных, чтобы узнать их планы. Но пока что неизвестно его местоположение. - Разумно, - кивнул ледяной. - Но давайте подумаем об этом немного позже. Если честно, то я голодный как не знаю кто. - Ох да что это я, - всплеснула лапами Буря. - Сама же начала разговор о еде и в итоге заболталась. Заходите, сейчас я вас накормлю. Пропустив Метель вперёд, Лёд проследовал за ней. Наконец можно было позволить себе немного расслабиться и отдохнуть в компании друзей.***
Несколько часов спустя. Глубокая ночь. Сквозь сон ледяной почувствовал, как его расталкивают и зовут по имени. Дракон почти сразу распахнул глаза и вскочил на лапы, едва не дав будившей его Метели крылом по носу. - Что такое?! Напали? - Да тише ты, успокойся, - Метель отошла на пару шагов. - Собирайся, мы скоро вылетаем. - Какая-то вылазка? - поразмыслив несколько секунд спросил морознокрылый. - Да. Обнаружили лагерь тех песчаных, о которых нам Буря говорила. Ледник решил не откладывать нападение. Если вылетим сейчас, то на рассвете будем на месте. - Понял, - Лёд коротко кивнул, хватая лежавшие рядом с ним суму и бурдюк и вешая их себе за пояс. В сумке хранились некоторые целебные травы и мази. Снаружи шатра уже слышались команды к построению и ледяной поспешно вышел вслед за Метелью и занял своё место в строю. Когда оба боевых крыла - песчаное и ледяное - собрались, Ледник окинул всех пронзительным взглядом и заговорил: - Итак, думаю многие уже в курсе, но для остальных поясню ситуацию. Недалеко от нашего лагеря - всего в полудне лёту - разведка обнаружила вражеский лагерь. Это два боевых крыла песчаных и судя по расцветке их доспехов - это подданые Огонь. Наша главная задача - захватить нескольких пленных. Остальных убить. Вопросы? - Есть один, - немолодого вида песчаный поднял лапу. - Я слушаю. - Где территориально находится вражеский лагерь? - Лесистая местность на границе с пустыней. Деревья там растут не плотно, но всё же позволят нам подойти незамеченными. Песчаный, задавший вопрос задумчиво кивнул. -Ещё вопросы? - ответом послужило молчание. - Отлично. В таком случае четверо останутся здесь, - Ледник выбрал двоих песчаных, среди которых была и Буря, а затем ещё двух ледяных, - а остальные за мной! Десять пар крыльев поднялись в воздух и направились в сторону пустыни. Буря какое-то время продолжала следить за драконьими силуэтами, но те вскоре скрылись в ночи.***
*** Несколько часов спустя. Незадолго до рассвета Летели поначалу высоко в небе, охватывая взглядом широкое пространство вокруг. По мере приближения к цели отряд стал снижаться и через время драконы летели уже над самыми кронами деревьев. Стали попадаться холмы и Ледник отдал приказ снижаться, опасаясь видимо, что на них могли разместить дозорных. - Лёд, подойди-ка, - окликнул ледяного командир. Морознокрылый немедля выполнил приказ и вытянулся по стойке напротив светло-голубоватого дракона. - Твоя чешуя более тёмная чем у нас всех, так что тебя будет заметить сложнее, - командир сразу заговорил по делу. - Твоя задача высмотреть все позиции песчаных и доложить мне. Всё понял? - Да, сэр! - Выполняй, - кивнул Ледник. Услышав со стороны негромкое "Удачи", Лёд повернул голову и встретился взглядом с Метелью. Коротко кивнув, дракон шустро юркнул в чащу. Лёд старался двигаться быстро, но тихо, как его учили. И это у него вполне получалось. Небо ещё было достаточно тёмным и его тёмно-серебристого цвета чешую на спине действительно было трудновато заметить с воздуха. Некоторое время спустя морознокрылый увидал впереди какой-то свет и сразу же замедлился, прижавшись к земле. Огонь! Впереди горел костёр. Таясь за кустарниками и стараясь ступать бесшумно, ледяной как можно ближе подобрался к огню. Здесь посреди леса начиналась немалых размеров поляна. В самой её середине горел костёр и вокруг спали солдаты. Лёд насчитал десятерых. Все они были без брони. Однако тут же ледяной заметил и дозорных. Четверо песчаных стояли с каждой стороны от спящих, контролируя все четыре стороны, откуда к ним можно было бы подойти. На этих песчаных уже были доспехи - нагрудники, а у парочки были ещё и наручи. На плечах и броне даже при плохом освещении можно было разглядеть красные пометки, знак принадлежности к войскам принцессы Огонь. Так как песчаные драконы находились в армиях каждой из сторон конфликта, были придуманы цветовые обозначения: песчаные Огонь отмечались красным, под цвет крови. Подданые Пламени красились в белые или же голубоватые цвета под цвет своих союзников, ледяных. Приспешники же Ожог использовали зелёные цвета - насколько мог знать Лёд, морские и земляные выбрали его в качестве компромисса между синим и коричневым. Высмотрев всё, что ему было нужно, ледяной ползком направился назад. Только отойдя на значительное расстояние и будучи уверенным, что его не слышат, дракон припустил к своим. Некоторое время спустя он уже докладывал обо всём увиденном командиру. - С одной стороны там есть небольшой холм. Если обойти с той стороны, то мы сможем подойти к ним максимально близко и незаметно. - В таком случае веди, - ледяной мотнул головой, пропуская Льда вперед. Морознокрылый, внутренне польщенный, последовал указу. Выстроившись в два ряда, песчаные и ледяные зашагали следом. До места стоянки песчаных добрались к рассвету. Лед старался вести отряд максимально аккуратно, понимая, какая на нем сейчас ответственность. По счастью всё прошло, как морознокрылый и планировал. Их отряд подобрался к врагам со стороны и те не могли увидеть их за холмом. Сумки и другие вещи, что своим шумом могли выдать их местоположение, оставили в лесу под присмотром одного из песчаных. Таким образом атакующая группа насчитывала девять драконов. Врагов было больше - четырнадцать - однако на стороне атакующих было важное преимущество - внезапность. Здесь Ледник сразу проявил себя, как опытный командир. Знаками указав каждому место он и сам приготовился. Лёд напряженно вслушивался, но никаких необычных звуков со стороны вражеских солдат не было слышно. Дракон поймал на себе взгляд командира, однако понять эмоции того не получалось. Наконец, Ледник выбросил вперёд лапу с зажатым в ней метательным ножом. Сигнал к атаке. Нож просвистел в воздухе и вонзился в незащищенную броней шею ближайшего песчаного. Тот ещё не успел упасть, как Лёд, а вместе с ним и остальные солдаты рванулись вперёд. Остальные дозорные успели их заметить, но было уже поздно. Морознокрылый бросился на крупного песчаного, целясь когтями в шею. Тот успел увернуться и ударил своим смертоносным жалом в ответ. Лёд, однако, был готов к такому. Пропустив шип мимо себя, ледяной яростно сомкнул челюсти на хвосте противника, перегрызая его. Песчаный взвыл от боли и выпустил сноп пламени прямо в морду морознокрылого... Лёд едва успел прикрыть глаза лапой, как почувствовал что по чешуе прокатилась волна жара. Ледяной зашипел. Вреда эта атака ему не нанесла - морозная чешуя быстро впитала в себя жар - однако ощущения были не из приятных. Противник явно не ожидал подобного, так как Лёд заметил мелькнувшие в его глазах непонимание и страх. Воспользовавшись заминкой врага, морознокрылый хлестнул того хвостом, оставив кровавую отметину поперёк морды. Тот наотмаш ударил лапой в ответ, но ледяной легко увернулся, после чего рванулся вперёд, опрокидывая противника на землю. Уже было занеся лапу для удара, дракон остановился, услышав окрик командира. Стой! - Ледник подошёл поближе. - Этот ещё может пригодиться. П.. Пппусти! - взмолился вдруг песчаный. Лёд прижимал к земле каждую его лапу своей. Ещё чего, - хмыкнул Лёд, крепче сжав когти на лапах дракон, после чего позволил себе осмотреться. Остальные дозорные валялись мертвыми и союзные песчаные стягивали с них доспехи. Так же Лёд насчитал ещё пятеро трупов песчаных из тех, что спали на момент атаки. На парочке можно было заметить сильнейшие ожоги, а одного и вовсе можно было посчитать живым, если бы он не являлся промороженной до костей статуей. - Командир, есть потери? - Нет. Есть только несколько легкораненых, - Ледник вдруг похлопал морожнокрылого по плечу. - В этом в немалой степени твоя заслуга. Хорошо справился - Благодарю вас, - слегка склонил голову Лёд. Песчаный под ним вновь застонал от боли. - Что, холодно? Будет ещё холоднее, если не прекратишь стонать! - Ледник клацнул зубами, от чего песчаный вжался в землю. - Вот так. Лёд, отпусти его лапы, я свяжу его. А ты, - ледяной вновь обратился к пленному, - не вздумай делать глупостей. Пару минут спустя песчаный уже лежал на боку с туго перетянутыми передними и задними лапами. Морду его искажала гримаса боли - отгрызенный конец хвоста всё ещё кровоточил, а на лапах, в местах, где морознокрылый сжимал его лапы, остались следы обморожения. - Ты как? - раздался позади знакомый голос. Лёд обернулся, встретившись взглядом с подругой. - Я видела, как тебя обхватило пламя - Как видишь, я наглядно доказал, что огненный выдох мне не страшен. Хотя я и не планировал это проверять так... жестко. - Было больно? - Тело на какие-то пару секунд будто окунули в кипяток. Не то, чтобы крайне больно, но всё равно неприятно, - признался ледяной, попутно окидывая подругу взглядом. Ран на той не прибавилось, что не могло не радовать. - Да цела я цела, - отмахнулась хвостом ледяная, верно истолковав его взгляд. - Вон, одного проморозила, - дракониха указала когтем на замороженного дракона. - Недурно, - хмыкнул Лёд, а затем отвлёкся на командира, что раздавал указы ледяным и песчаным. Пора было возвращаться в лагерь.***
Окунуться в прохладные воды озера после тяжкого дня было истинным блаженством. Лёд прилёг на дно, уложив голову на торчащий из воды камень и прикрыл глаза, пользуясь свободным временем. В патруль лететь сегодня была не его очередь. В лагере же командир вместе с парой крепких песчаных выпытывал из пленных информацию, так что находится там и слушать крики пытаемых желания у дракона не было. Вскоре со стороны лагеря послышались шаги нескольких драконов. Ледяной приоткрыл глаза, чтобы посмотреть, кто это. К нему приближались Метель с Бурей, а также ещё один ледяной постарше. Фьорд. Он был старше Льда - ему недавно исполнилось семь, но оба нашли друг с другом общий язык и если были и не близкими друзьями, то хорошими знакомыми. - Вечерка, - поприветствовал всех морознокрылый, слегка приподняв из воды крылья. - Доброго, - кивнул Фьорд, также заходя в воду, но глубже. - А у меня для тебя сюрприз, - хмыкнула Метель. Морознокрылый заинтересованно приподнял голову. Ледяная достала из своей сумки запечатанный свиток. Сердце ледяного задрожало. Даже с расстояния он узнал королевский штамп. - Вот, принес один из наших. Я сказала, что передам тебе. - Спасибо большое, - ответил Лёд, выходя из воды и тщательно отряхивая и обтирая лапы. Когда те высохли, он бережно принял свиток, поудобнее уселся на песке, обвившись хвостом, и распечатал письмо. На следующие несколько минут он выпал из реальности, с головой погрузившись в чтение. "Доброго тебе дня или любого другого времени суток, мой дорогой. Я слышала, что ты недавно попал в отряд Ледника. Мама хорошо о нём отзывалась, так что я думаю за тебя можно сильно не переживать. Хотя переживать всё равно буду! У меня всего пару дней назад был День Яйца. Впрочем, ты о нём не забыл, я знаю. Теперь мне нужно учить ещё больше различных правил, чтобы управлять королевством, но я справлюсь. Как выдастся свободная минутка, напиши мне, хорошо? Как вас кормят, чем занимаетесь? А пока что мне нужно бежать. Передавай привет Метели!" В конце письма стояла подпись и небольшая приписка: "Твоя Стужа". -Как расцвёл-то, ты погляди, - Метель прикрывая пасть лапой хихикнула. Лёд шлепнул хвостом по воде, накрыв её волной брызг. Ледяная, хохоча, закрылась крыльями. - Это ведь от неё, да? - Да - Уже придумал, что ей подаришь? Если не изменяет память, у неё был День Яйца буквально на днях. - Да. Долго думал и в итоге смастерил это, - Лёд потянулся к сумке и выудил оттуда розу. Но не настоящую, а полностью вырезанную из дерева. - Ого! - воскликнули разом ледяная с песчаной, отчего отплывший от берега Фьорд оглянулся на них. - Ты сам это сделал? - Всё так, - кивнул ледяной. Над подарком он думал долго. Было трудно что-то выбрать, ведь Стужа была принцессой и могла получить всё, что нужно, по своему желанию. - Я решил, что ей понравится кусочек мира за Ледяным королевством. Тем более сделанный своими лапами - Я бы точно такому подарку обрадовалась, - кивнула Метель. - Кстати говоря, я тоже подготовила нашей принцессе подарочек. - Ооо, и какой же? - Лёд с любопытством подался вперёд. - Да он у меня в лагере, - со смешком ответила ледяная, отстраняя любопытную морду лапой. - Я насобирала в лесу ягод. Мне о них Буря рассказала и дала попробовать. Мне понравилось и потому я решила поделиться и со Стужей. - Хм, тоже хороший вариант, - кивнул морознокрылый. - Тогда можем отправить наши подарки вместе. Только сначала мне бы надо ответ написать. - Как знала, что ты захочешь это сделать. Буря, ты ведь захватила чистый свиток и чернила? - Конечно, - хмыкнула песчаная, доставая из своей сумы названные вещи. - Вот, держи, - дракониха протянула их Льду и тот благодарно принял их. Разложив свиток на камне, ледяной принялся сочинять...***
- Ваше Высочество, вам письмо и посылка - Спасибо, - Стужа улыбнулась молодой ледяной и взяла свиток и небольшую корзинку, накрытую тканью. Ледяная, поклонившись, вышла из покоев принцессы, а сама хозяйка сразу же принялась вскрывать письмо. "Дорогая Стужа, поздравляю тебя с твои Днём Яйца! И спасибо за то, что написала мне. Мне было очень приятно читать твоё письмо! У меня всё хорошо. Не так давно я впервые бился с другими племенами. Но не волнуйся, со мной всё в порядке! Касательно еды, так мы по большей части охотимся. Если же поохотиться не удаётся, то у Бури в шатре всегда можно найти какое-нибудь блюдо. Думаю ты помнишь эту песчаную, ведь я уже рассказывал о ней в одном из прошлых писем. Метель передаёт тебе привет. У неё тоже всё хорошо. В той корзинке, что ты получила, подарки от нас двоих. Ягоды от Метели, а поделка из дерева - от меня. Сейчас мне нужно идти. Буду ждать от тебя новых писем!" Внизу письма стояла подпись и приписка "Твой верный Лёд" Стужа прижала свиток к груди и долго сидела так. Улыбка не сходила с её морды и она знала, что ещё несколько дней ничто не сможет омрачить её настроение. Наконец, отложив письмо, ледяная потянулась к корзинке и сдёрнула ткань, одновременно с этим ахая от удивления. В корзине, уложенная на широкие листья, чтобы не запачкалась в соку ягод, лежала роза. Ледяная знала этот цветок только по картинкам из свитков и книг. Искусно вырезанная из древесины, она точь в точь повторяла детали своего живого аналога. Вдоволь налюбовавшись творением своего возлюбленного, ледяная поставила розу к себе на полку возле кровати, чтобы та радовала её взгляд каждый раз, как так просыпалась. После этого решено было перейти к ягодам... Служанка, зашедшая через некоторое время к принцессе, увидела ту уже сладко спящую и держащую в лапах свиток. Рядом с кроватью стояла опустевшая корзина.