"Знаешь, это переломный момент, это пульсирующий звук кастаньет по барабанным перепонкам, так падают на пол запонки, иголки и осколки моих надежд..."
✧⋄⋆⋅⋆⋆⋅⋆⋆⋅⋆⋄✧⋄⋆⋅⋆⋆⋅⋆⋆⋅⋆⋄✧
Первым, что она почувствовала — был холод. Безжалостный, проникающий под кожу до самых костей. Пространство накренилось. Элейн повело в сторону, она потянулась к стене в поиске дополнительной точки опоры. Оставалось каких-то десять ступеней до относительной безопасности, но уже на следующей девушку поглотила тьма. Она падала в пустоту, крича и беснуясь от страха внутри собственного разума, пока не ударилась о водную гладь. Арчерон не могла заставить тело пошевелиться, только уверенно шла ко дну. Ко дну, которого, казалось, не существовало. Ледяная вода заполнила лёгкие, вытеснив последние толики воздуха. Или это была вовсе не вода? Вокруг клубились вихрями потоки тёмной энергии. Элейн не видела, но чувствовала как нечто рядом с ней приобретает форму, ластится к телу, слышала успокаивающее заботливое урчание. Оно обещало помочь, убеждало, что ей не о чем беспокоиться. В подтверждение этому её замершее сердце ожило. Однажды Элейн уже переживала что-то подобное, но сейчас всё менялось, искажалось. Из старого кошмара она окунулась в новый. Перед Арчерон будто сорвали тяжёлую пыльную портьеру. К ней вернулось зрение и прочие чувства. Твёрдая поверхность — она лежала на холодном каменном полу. Где-то рядом раздавались голоса, но девушка их не узнавала, даже не могла уловить суть произносимых слов. Боль, сплошная боль, а ещё этот насыщенный привкус крови во рту. Она была повсюду: тёплая красная влага пропитала одежду, покрывала руки, серые плитки пола вокруг неё и наполовину распахнутые обессиленные крылья. Малейшее движение доставляло телу невыносимые страдания. Из центра груди, откуда торчал обломок рябиновой стрелы, по жилам растекалось расплавленное олово. Её словно выжигала изнутри ядовитая беспощадная сила, с каждой минутой неумолимо стремящаяся к сердцу. Девушка больше не могла дышать, горло сжимал невидимый тугой обруч, сорвать который никак не получалось. Она боролась, но угасающее сознание подсказывало итог: сражение проиграно. Элейн умирала. Её снова окутала урчащая тьма. Теперь даже это неведомое существо испытывало страх. Кровавой раны от стрелы больше не было, но грудь всё равно пронзила острая боль. Последнее, что она увидела — блекнущий обрывок тонкой золотистой нити, одним кончиком припаянный к её сердцу. Появившись из теней, Азриель мгновенно опустился на колени рядом с задыхавшейся девушкой. Вокруг них тут же образовался плотный защитный купол голубоватого цвета. Он действовал на инстинктах, хотя глядя на неё, понимал: проблема вовсе не во внешнем воздействии. — Элейн, ты слышишь меня? Элейн! — тщетно. Он умел сражаться с десятками противников за раз, преодолевать немыслимые препятствия, он покорил Рамиэль, в конце-то концов, но совершенно не знал способов прекратить страдания Арчерон. Всё что мог иллирианец — это крепко держать женские руки в своих, не позволяя ей больше калечить себя. Следы красных царапин жутким контрастом выступали на побледневшей коже. Его охваченное страхом сердце бешеной дробью стучало под рёбрами. Он молился, чтобы Элейн справилась, очнулась и вновь посмотрела на него так, как это умела только она. Вскоре его мольбы были услышаны. Девушка перестала задыхаться, глаза закрылись, спрятав под тонкими веками мутную белую пелену. Осторожно отпустив её, Азриель замер. Казалось, всё закончилось, но её тело вдруг начала бить мелкая дрожь. С мучительным стоном Элейн выгнулась в спине, а после затихла. Из-под сомкнутых тёмных ресниц по вискам покатились слёзы, теряясь в спутанных каштановых волосах. От вида мучений, через которые она проходила, ему самому стало дурно. Медленно-медленно Элейн повернулась на бок, закашлялась и открыла глаза. Защитный купол исчез, рядом с ней были только встревоженные тени и их источник. В груди саднило. Арчерон попыталась приподняться. Не вышло — ещё слишком слаба. Азриель помог ей сесть, бережно стёр со скул остатки солёной влаги, поправил волосы у лица. — Было так больно, — призналась она осипшим голосом, вспоминая своё видение и тяжело дыша. В горле до сих пор стоял ком. Её слова не были жалобой, просто констатацией факта. Он мог лишь догадываться, что именно ей довелось пережить, вот только необъяснимым образом отголосок её боли отражался и в его груди, пульсируя до самых ключиц. Аз решил не говорить об этом, поскольку меньше всего его сейчас волновало собственное состояние, и лишь понимающе произнёс: — Я знаю, — он слегка приподнял её подбородок, оценивая повреждённый участок тела. Под озадаченным и растерянным взглядом карих глаз в нём проснулось чувство вины. Оно нарастало с каждой царапиной, что он насчитывал на нежной коже. Нет, Азриель никак не мог предотвратить случившегося, но он корил себя за то, что не задержал гостью на пару минут дольше, не важно как, под любым самым глупым предлогом. Тогда он оказался бы рядом с самого начала, а этих ран не появилось бы вовсе. Дотронувшись до своей шеи, девушка почувствовала неприятное жжение. Она вспомнила, как пыталась избавиться от удушья. Теперь стало ясно, что так внимательно изучал Певец теней. — Всё заживёт и следов не останется, — заверил её мягкий голос Азриеля, но помимо царапин была ещё лестница. — Ты не ушиблась? — Вроде бы нет, — Арчерон прислушалась к своим ощущениям. — Только голова ещё кружится. Но это ничего, я буду в порядке. — Обязательно будешь, — Аз не хотел, чтобы она продолжала сидеть на этом холодном полу. — А теперь давай-ка, осторожно, — стараясь не причинить лишнего дискомфорта, парень взял её на руки. — Провожу тебя, если ты не против. О возражениях не было и речи. Самостоятельно девушка доползла бы до отведённой ей спальни разве что к утру. Преодолев вторую лестницу, парень неспешно шёл по длинному коридору, будто опасаясь, что спутница может рассыпаться в его руках хрустальной крошкой от одного неверного движения. Элейн же чувствовала себя в полной безопасности, как всегда бывало рядом с ним даже на огромной высоте. Нет, неправда. Однажды она поддалась страху, но не за себя, а за него. В тот день огромный зверь разрывал его крылья, превращая их в кровавые лоскуты. Арчерон была свидетельницей его немой боли, но он всё равно нёс её до самого центра союзного лагеря. Жуткое воспоминание своим морозным дыханием обожгло ей спину. Она непроизвольно обняла Азриеля крепче, уткнувшись лицом в ямочку между его шеей и плечом, туда, где из-под воротника одежды виднелись чёрные узоры иллирианской татуировки. Неспящие тени вплетались в её длинные волосы, окутывали, словно тоже пытались защитить от всего мирского зла. Элейн хотелось, чтобы этот коридор никогда не заканчивался. Их с Азриелем желания совпадали. Вторая комната отличалась от первой. Здесь преобладали светлые тона, начиная от штор и заканчивая картиной на стене. В нескольких вазочках тут и там стояли свежие цветы, наполняя пространство тонким ароматом летнего утра. Фэйские фонарики излучали приглушённый свет, делая комнату в этот поздний час ещё уютнее. Он опустил Элейн на кровать, поправил за спиной подушки, затем помог снять туфли и укрыл пледом. Все эти действия он выполнял с таким серьёзным сосредоточенным выражением лица, будто решал архиважную военную задачу, требующую от него максимальной концентрации. Убедившись, что его подопечная устроилась с комфортом, Аз присел на край кровати рядом с ней. Живые тени скрылись, оставляя их наедине. — Такое случалось раньше? — он не хотел давить на неё, но вопросы требовали выхода на поверхность. Дар ясновидящей до этого момента проявлялся иначе: она слышала голоса, её навещали различные образы, но девушка никогда не теряла сознания, способности не причиняли ей физического вреда, поэтому ответы были так важны для него. — Нет, — Элейн сидела, прислонившись спиной к подушкам у изголовья кровати. Она понимала, что Азриель спрашивает не из праздного любопытства, но слова давались с трудом. — Ни раньше, ни после восстановления Котла. Я решила, что магические способности иссякли, потому что у меня не получалось... — узнать, где ты пропадал долгое время. — Я не могла почувствовать их, а сейчас... Всё так странно, — она взяла небольшую паузу, а после продолжила. — Не говори им, — под "ними" следовало понимать внутренний круг. — Пожалуйста. Не хочу никого беспокоить по пустякам, — зато как же она хотела избежать назревающего разговора. — Это не пустяки, Элейн, — он поймал её взгляд. — Пожалуйста, — повторила Арчерон. Переварив просьбу, Аз нехотя кивнул, давая молчаливое обещание, что инцидент останется между ними. Она мысленно поблагодарила его. — Расскажешь мне, почему тебе было так больно? Что ты видела? — Азриель не знал, захочет ли Арчерон поделиться с ним, но очень надеялся на это. Снова звенящая тишина. Элейн погрузилась в себя, долго не решаясь заговорить. А он терпеливо ждал, неподвижный как мраморная статуя. Только светло-карие глаза мерцали, отражая тусклый свет магических лампочек. Он имел право знать. Во рту пересохло. По позвоночнику прошлись ледяные когти страха. Перед её внутренним взором вспыхивали обрывки кошмара: кровь, боль, тьма. — Я видела смерть, — отрешённо произнесла она, бродя по дальним закоулкам затуманенной памяти. Внутри Певца теней что-то оборвалось. Уж не поэтому ли она не хотела отвечать. Его мысленно отбросило в недавнее прошлое, где он снова видел её задыхающейся между лестничными пролётами. Эта ужасная картина будет преследовать его ещё долго. Когда он вернулся в реальность, Элейн обнимала прижатые к груди колени. Её пальцы сминали в кулаках ткань уже и так потерпевшего платья, а в глазах... Мольба о том, чтобы он не заставлял её говорить дальше. Арчерон боялась, что если обронит ещё хоть слово, то видение непременно сбудется. Он имел право знать. — Элейн... Ну за что, за что он так с ней? Она зажмурилась, крепко стиснув зубы и отрицательно качая головой. Не проси, не проси произносить это вслух. — Элейн, — парень придвинулся ближе. Он почти дотронулся до женских колен, но в последний момент испещрённые бледными шрамами руки изменили траекторию и легли поверх пледа по бокам от её ног. Она открыла глаза, горящие первобытным страхом. — Это был ты, Азриель, — разрезал воздух срывающийся шёпот. Что он почувствовал? Сначала безусловное облегчение, ведь жертвой оказалась не она и это самое главное, что могло быть сейчас в его жизни. А потом на него обрушилось воскресшее чувство вины. Иллирианец буквально вынудил девушку признаться, тем самым причинив ей лишние страдания. — Прости меня, — угрызения совести уничтожали его быстрее, чем тёмное предсказание. Полный раскаяния, Азриель склонил голову к её коленям, прижался к ним разгорячённым лбом. Элейн пребывала в растерянности. Какие извинения, о чём он вообще? Ему грозила смертельная опасность, а он говорил: "Прости"? Девушка не видела его лица, скрытого в складках её платья. Ведомая жизненно важной потребностью, она позволила себе прикоснуться к нему так, как никогда раньше не делала. Запустила пальцы, зарылась лицом в мягкие, чёрные как смоль волосы. Арчерон вдохнула аромат, который могла узнать из тысячи других, могла почувствовать, не открывая глаз. Азриель состоял из силы, надёжности, страсти, согревающими её изнутри. Он пах дождливым кедровым лесом, заснеженными горами, туманом. Она продолжала перебирать и гладить его волосы. Ни с чем не сравнимое чувство, которое Арчерон хотела запомнить и унести с собой в вечность. По его сложенным крыльям прошлась слабая дрожь. Он медленно расправил их, обнимая пространство вокруг неё. Их личное пространство. Азриель никогда не бывал честнее перед самим собой, чем здесь, в этой комнате, где они были вдвоём, скрытые от посторонних глаз расстоянием и каменными стенами. Нежность ласковых рук укрывала его от всех пережитых и грядущих мук. Он желал её каждой клеткой своего тела, каждой мыслью и чувствовал, что она также отчаянно нуждается в нём. Иначе их бы здесь просто не было. Но... Азриель никогда не коснётся её так, как мог в самых дерзких мечтах. Элейн предназначена другому и об этот айсберг разбивались все его надежды. Она слишком чиста, слишком невинна для такого, как он. Второй подводный камень мрачных дум. Сомнения в том, что он когда-либо будет достоин счастья, глубоко укоренились за несколько сотен лет. Неимоверным усилием воли Аз заставил себя отстраниться от неё. Он не знал, что ещё сказать, кроме "Прости". Тогда заговорила она. Элейн рассказала в мельчайших подробностях всё, что могла вспомнить из своего кошмара. Парень слушал её, измеряя шагами комнату. Арчерон свято верила, что увидела будущее, но она заблуждалась. Он придвинул одно кресло к кровати и сел напротив неё. — Ничего из этого не случится, я тебе обещаю, — Азриель был готов к непониманию и возражениям. — Что? Ты не можешь этого обещать, — видений реалистичнее последнего у неё ещё не было. — Могу. Потому что это уже случилось. В тронном зале Сонного королевства. Там я действительно был на грани смерти и чувствовал всё то, о чём ты сказала, — на тот момент он успел смириться с мыслью, что живым ему не выбраться. Элейн по крупицам восстанавливала в голове хронологию событий злополучного дня. Её волокли к Котлу, пока рядом в луже крови цеплялся за жизнь Азриель. А потом она тонула в небытие под призрачное урчание. — Странно. Это так странно, — повторяла Арчерон, слегка покачиваясь вперёд-назад, будто маленький ребёнок, успокаивающий сам себя. Она боялась поверить в то, что ему ничего не грозит, но так хотела. — Главное, что тебе больше не о чем переживать, а с остальным мы разберёмся — больше не о ком переживать. — Я переживаю за тебя всегда, — слетело с языка раньше, чем она осмыслила сказанное. — Спасибо, — Аз не смог сдержать улыбки. — Пожалуйста, — один уголок её губ изогнулся в усмешке на резком выдохе. — Тебе нужно отдохнуть. А утром Нуала и Серридвена будут здесь, присмотрят за тобой. — Не стоит. Я обещала Фейре вернуться к завтрашнему ужину, а там хватает наблюдающих глаз, — она послушно легла, устроившись на боку и укрывшись пледом. Её "командировка" в Дом ветра подходила к концу. Несколько дней она ждала встречи с Азриелем, чтобы вернуть кинжал. Миссия выполнена. Отдохнуть. Сказать гораздо проще, чем сделать. Слишком насыщенным выдался последний вечер для безмятежного сна. — Значит отправимся туда вместе, — решение, не предполагающее протестов. Он уловил её настроение и не торопился освобождать комфортное кресло. В поддержку его собственного желания, она протянула ему руку, как бы говоря этим жестом: "Побудь со мной ещё немного". И он молча грел её ладонь в своих, пока Элейн не уснула, утомлённая минувшими событиями. Он наблюдал за ней, жалея, что нельзя остановить время. Чтобы они могли остаться здесь. Вдвоём. Навсегда. Он наклонился и бережно поцеловал тонкую кожу её запястья, под которой размеренно пульсировала жизнь. Едва дверь комнаты затворилась, Арчерон открыла глаза. Луна освещала подушку и её ладонь, ещё хранившую тепло Певца теней. К исцарапанному горлу подкатывала смесь нежности и бесконечной тоски. Элейн прильнула губами к запястью. Первым, что ей приснилось — был сверкающий обрывок тонкой золотистой нити, одним кончиком припаянный к её сердцу, а другим — стремящийся в темноту.✧⋄⋆⋅⋆⋆⋅⋆⋆⋅⋆⋄✧⋄⋆⋅⋆⋆⋅⋆⋆⋅⋆⋄✧
Следующим вечером Азриель доставил её вместе с собой по назначенному адресу, в назначенное время. Они приземлились посреди сада, окружавшего дом Ризанда. Элейн улыбалась, переполненная впечатлениями от полёта. От нового полёта с ним. На её щеках играл румянец, ни намёка на вчерашнюю бледность. Тени подсказывали, что им лучше пойти в дом. Точнее, ей. Она поняла и пошла вперёд. Аз задержался в саду. Чтобы не помешать... — Добрый вечер, Элейн, — на крыльце дома стоял Люсьен, даря ей приветливую улыбку. — Мне сказали, что ты должна вот-вот вернуться и я решил тебя встретить. — Здравствуй, Люсьен, — ответила она. Улыбка, озарявшая её лицо мгновением ранее, меркла. Вовремя опомнившись, Арчерон постаралась сохранить всё, что от неё осталось. — Я бы хотела пойти в дом. — Да, конечно, — он открыл ей дверь. Девушка быстро скрылась в гостиной, а он так и стоял на улице, сжимая и разжимая кулаки. Вечер предстоял не из лёгких. Впрочем, у них других ещё ни разу не выдавалось. Вансерра заметил его в самый последний момент. Певец теней как обычно возник из ниоткуда у самого порога. Теперь стало ясно, с кем вернулась Элейн. Пальцы снова норовили сжаться, но он хорошо умел контролировать свои эмоции. Азриель поздоровался с ним коротким кивком и направился к двери, как вдруг наткнулся на плечо Люсьена. Брюнет ждал, чего от него хочет "Истинная пара" Элейн. Он не мог заставить себя на него посмотреть, не говоря уже о связующем запахе. — Спасибо, что помог ей добраться сюда, — произнёс Люсьен, глядя себе под ноги. Азриель не услышал в его голосе нот претензии. Или же она тщательно скрывалась под маской вежливости. Как бы там ни было, он снова кивнул, после чего обогнул Люсьена и вошёл в дом, оставив дверь приоткрытой.✧⋄⋆⋅⋆⋆⋅⋆⋆⋅⋆⋄✧⋄⋆⋅⋆⋆⋅⋆⋆⋅⋆⋄✧