__________
Если не считать годы, что прошли с момента рождения близнецов, то по человеческим меркам они только на несколько лет старше Николаса. Тем не менее, близнецы были выше и гораздо более зрелыми; у обоих мозг и тело быстро развивались. Вэш играл в опасную игру. Но дело не только в том, что Николас на три года младше их или то, что они даже не люди, как бы Вэш затронул эту тему? И Рем, и близнецы предпочитали, чтобы об этом мало кто знал. Дело состояло еще и в том, что Вульфвуд просто не нравился Найвсу. Он не понимал почему, и это злило его. Он мог бы указать пальцем на несколько вещей, но это особое чувство было эфемерным. Как только Найвс подумал, что, возможно, знает, что это такое, оно исчезло, выскользнув из пальцев, как песок. Почему этот маленький сопляк занимал все его мысли? Просто в Николасе было что-то такое, что бесило Найвса. Возможно, это его грубая манера говорить, явная резкость в поведении; он был острым и темным, как обсидиан. Очевидно, раз Вульфвуд живёт в приюте Хоупленд, то от него можно ждать неприятностей. Найвс понимал, что епархия финансировала детский дом и снабжала его смотрительницу, мисс Мелани, всем необходимым, чтобы он функционировал. Тем не менее, Найвс твердо верил, что некоторые люди никогда не обретут благодать, не потому, что ее не предложили, он твердо верил, что каждый может спастись. Тут скорее вопрос в том, должны ли они? Но, в целом, все шло достаточно хорошо. Найвс признал, что они смогут работать вместе, хотя Вульфвуд и был далек от того музыкального уровня, на котором находились близнецы. Он был всего лишь аккомпанементом. От него не требовалось в совершенстве соответствовать их навыкам, но требовалось обладать некоторым талантом, которым, по общему признанию, у Николаса был. Найвс почти смирился с запахом дыма, что постоянно витал вокруг него и которого, казалось, никто другой не замечал. Он промолчал, когда карманы Николаса по уходу всегда выглядели полнее, чем по прибытию. Он, насколько мог, не обращал внимания на то, как Вэш всегда оживлялся при упоминании Николаса. И да, он даже не обращал внимания на то, как Вульфвуд без необходимости ругался по любому поводу. В общем, все шло своим чередом… хорошо. Лучше, чем он предполагал.__________
Дела шли не очень хорошо. Найвс ощутил, как хрустнула кость, когда его кулак встретился со скулой Вульфвуда и соскользнул с нее, сломав изогнутую переносицу и сместив от центра. Найвс почувствовал запах крови, хлынувшей из разбитого носа, и увидел всепоглощающую ярость в темных глазах. Вульфвуд даже не попал в Найвса, но пытался. Он дрался, плевался и вылил на него такой поток ругательств, которые Найвс никогда не хотел бы услышать снова. Но Найвс был сильнее и старше; и он знал, как прижать кого-нибудь к земле. После того, как Вэш немного оправился от случившегося с ним, Рем настояла на том, чтобы они научились самообороне, и записала близнецов в додзё боевых искусств в Декабре. Они ходили на занятия в течение четырех месяцев, прежде чем поездка три раза в неделю стала слишком обременительной. Но за проведенное там время они узнали достаточно, чтобы Рем чувствовала себя спокойнее, выпуская их из поля зрения. Но никакое количество тренировок не подготовило Найвса к тому, каково это — причинить кому-то боль. И Найвс с ужасом обнаружил, что это оказалось легче, чем он думал. Вэш дергал Найвса за руку, крича, чтобы он отвязался от Николаса, что он не имел в виду то, что сказал. — Пожалуйста, не причиняй ему вреда! Най! Ты не можешь делать ему больно, — взмолился он, так сильно впиваясь металлическими пальцами в его бицепс, что Найвс понял: у него останутся синяки. Николас скорчился от боли. Рядом с тем местом, куда он откинул голову, лежал ещё тлеющий окурок, а там, куда упал горячий пепел, виднелись лепестки цветов. От него пахло дымом, свежем мылом и кровью. Николас рванул вперед, марая кровью свою грудь и грудь Найвса, и взревел. Между своих бедер Найвс почувствовал, как Николас впился пальцами в его икры, пока брыкался, лягался, забивая кровь и грязь под ногти и борясь за свободу. В его глазах Найвс увидел нечто, что подсказало ему — Николаса там больше нет. Его глубокая и темная ярость обрела форму и поплыла, поднимаясь на поверхность, чтобы вцепиться когтями в стекло его роговиц. Угрожая разбить. «Что за чудовище», — подумал Найвс, наблюдая, как Николас становится все более яростным под ним. Хромое и опасное животное, которое следует усыпить, прежде чем оно причинит кому-то вред. А потом появились Рем и Легато, пока мистер Чапел наблюдал за всем этим из окна своего кабинета. Вэш и Легато оттащили Найвса за руки от Вульфвуда так далеко, как только могли. Они некоторое время суетились над ним, проверяя, что кровь на его рубашке не его; но это не так и никогда не будет, Найвс усмехнулся абсурдности вопроса. Костяшки пальцев потемнели от синяков, но это не стоило беспокойства. Как только Найвса оттащили, Николас тут же перевернулся, поднялся на ноги и пошел за ним. Рем обхватила его руками за талию, притягивая обратно к своей груди; она села, успокаивая зверя. — Позвони мисс Мелани! И захвати аптечку первой помощи! — крикнула Рем, и Вэш убежал. Рем усадила Николаса к себе на колени и провела руками по его волосам, осторожно двигая голову из стороны в сторону, осматривая повреждения. Он всё ещё скалил зубы. Найвс встретился взглядом с Вульфвудом и почувствовал, как существо внутри него поджало хвост и вернулось к своему окровавленному носу и грязным лапам, пахнущих дымом, пеплом и раскаленным железом. Шипы вместе с цветами окутали и запечатали его. По крайней мере, до тех пор, пока печать снова не сломается. Найвс фыркнул, отвечая на его взгляд. Он не собирался бить Николаса, но произнесенные им слова были непристойными и греховными и разожгли его гнев так, как никто раньше. Даже предположить нечто настолько плотское, настолько гнусное… Тогда Найвс решил, что именно поэтому ему не нравится Николас. Этот мальчик должен уйти. Вэш, конечно, воспротивился, когда Найвс позже привел ему свои доводы. Николас нравится Вэшу. Найвсу было все равно. После концерта все закончится. Если ему повезет, Николас больше никогда не переступит их порог. После первой встречи с Вульфвудом Найвс сдерживался изо всех сил, чтобы не сказать Вэшу заткнуться. О, как же он устал слушать о Николасе. Вэш постоянно говорил только о нем; даже Рем упоминала его гораздо чаще, чем Найвс считал нужным, и не помогало то, что Легато проявил особый интерес к Николасу, как к своему новому детищу. Даже сейчас Легато находился в соседней комнате, роясь в картотеках в поисках нот, которые Вульфвуд мог бы попробовать воспроизвести. Теперь, Николас даже помогал по хозяйству в церкви во время своих визитов, когда присоединялся к близнецам на тренировках; так что Вэш очень часто упоминал его. Это раздражало.__________
За несколько дней до концерта близнецы готовились к большому вечеру в музыкальной комнате. Там стояли инструменты, готовые к чистке, а так же находились безупречные робы для глажки. — Интересно, понравится ли это Николасу? — рассеянно произнес Вэш, листая книгу о процессах вырезания струнных инструментов. — Вэш, перестань вести себя так странно. — Странно? Разве я веду себя странно? — Вэш, скрестив ноги, сидел на полу и перебирал стопку музыкальных книг, большинство из которых были старыми, потрепанными и драгоценными, что уцелели после падения более ста лет назад. Но многие из них напечатали недавно и привезли из Мая в рамках сотрудничества между городами по переизданию реликтовых документов для всей планеты. Вэшу поручили собрать старые рукописи, чтобы отправить на перепечатку и сохранение. Вэш поднял одну из них — коллекцию Баха, которую привезли с Земли на кораблях SEEDS. — Если кто-то и ведет себя странно, так это ты, Най. Ты. Ты ударил его, и я понимаю почему... из-за того, что он сказал... но ты никогда... Сидя напротив Вэша, Найвс нахмурился и взял один из тонких томиков. Найвс раскрыл его, изучая содержание. — Я знаю. Мне очень жаль. — Тебе стоит сказать это Нику, а не мне. — Никогда. Я не должен извиняться перед ним. Его мысли и слова были грязными. Но мне жаль, что ты увидел меня таким... и что это напугало тебя. — Я не испугался, просто удивился, — медленно произнес Вэш. Найвс ему не поверил. — Ник не это имел в виду. Он просто хотел разозлить тебя, и у него это получилось. Най, ты не можешь снова все потерять. Рем беспокоится за тебя. Это не первый раз, когда ты срываешься на людей. Ты впервые кого-то ударил, но не впервые делаешь людям больно своими словами. Найвс, отведя взгляд, бросил книгу обратно на стопку и фыркнул. Конечно, Вэш прав; все знали, что из-за своей чрезмерной опеки он часто говорил слова, которые доводили других людей до слез. Чаще всего этим человеком в слезах был сам Вэш. Он так легко плачет. Найвс почувствовал, как Вэш смотрит на него: — Я обещаю, что постараюсь ради тебя. Я не буду обращать на него внимания. Но я хочу, чтобы ты знал, он мне не нравится. Это никогда не изменится. И я не стану извиняться. Вэш пританцовывал, у него кружилась голова от радости; он потянулся к Найвсу и обнял его, стоя на коленях и неловко перегибаясь через стопку книг. — Спасибо тебе, Най! — выдохнул Вэш ему в ухо. — Ты не пожалеешь об этом!__________
Мисс Мелани стояла в дверях комнаты, которую Николас делил с пятью другими мальчиками. Несмотря на то, что его кровать была дальше всего от входа, Мелани все равно слышала, как он тихо шмыгает носом под одеялом. Ее сердце разрывалось от желания протянуть к Николасу руку, но он попросил оставить его в покое, и она отнеслась к этому с уважением. Было поздно, и скоро им необходимо выезжать, чтобы приехать вовремя. Автобус уже ждал, готовый отвезти приют на концерт, но в этот раз она позволит Николасу остаться. Мелани хотела уточнить ещё раз, уверен ли он, но если она спросит что-нибудь ещё, то это будет выглядеть так, словно она принуждает его. Мелани ни за что не простила бы себе такого. После обеда, пока Николас помогал ей мыть посуду и выносить мусор, Мелани трижды спросила его: — Ты уверен, mijo? Ты так много практиковался! Я думала, вы с близнецами все уладили. — Она последовала за ним через маленькую боковую дверь на кухне, спустилась по трем ступенькам и подошла к мусорным бакам, что выстроены в ряд у задней стены. — Нет. Это из-за Ная. Вэш не имеет к этому никакого отношения, — тихо ответил он, опрокидывая банку с пищевыми отходами в мусорное ведро для компоста, а затем открывая крышку контейнера для вторичной переработки, чтобы помочь ей рассортировать банки. — Я уверен. Я им не нужен. Николас одарил ее улыбкой, которая была такой же фальшивой, как трехдолларовая купюра, но Мелани приняла ее. Николас был кем угодно, но только не упрямцем, и она знала, что он не ушел бы просто так. Вульфвуд бы возненавидел ее, если бы Мелани заставила его пойти; и она слишком усердно работала, чтобы он открылся ей, чтобы теперь разрушить это, принуждая к тому, чего он не хочет. После того, как Николас помог ей прибраться, он проводил время на улице, играя с Ливио в кикбол; вместе с Тоби он складывал камни и мастерил маленькие домики для людей-палочек. Мелани могла бы сказать, что он делал все, что угодно, лишь бы не думать о концерте, пока стрелка на часах медленно приближалась к назначенному времени. Он полностью избегал приюта, прогуливаясь по периметру и пиная камни вместе с Ливио и Жасмин до того, как подъехал автобус. Конечно, она знала, что он курит. Постоянный обжигающий запах дешевого табака ни с чем не спутаешь. Мелани это не нравилось, ведь он так молод. Но эта работа научила ее выбирать сражения, и в это она решила не вступать. По запаху его волос Мелани поняла, что сегодня Николас выкурил уже по меньшей мере три сигареты.__________
Найвс пожалел о своем обещании Вэшу. — Что значит, его здесь нет? — спросил Вэш, его глаза расширились и наполнились слезами. — Ник сказал, что придет! — Ну, он соврал! — возразил Найвс. — Он так делает, знаешь? Нужно было догадаться, что это произойдет. Но все в порядке. Мы тренировались несколько месяцев до того, как он присоединился к нам. — Ты — причина, по которой он не пришел, Най. — Как будто я этого не знаю. Скатертью дорога. — Най, ты не можешь продолжать это делать. — Что делать? — Отталкивать людей! Он нам нужен. — Нет, Вэш, он нам не нужен. Это ты постоянно крутился вокруг него, и на это было тошно смотреть. — Я просто хотел, чтобы мы все стали друзьями, Най. Почему у меня не может быть друзей? — Ты знаешь почему... Мы обсуждали это сто раз. — Из-за того, кто мы такие? Даже если бы я сказал об этом, он, скорее всего, даже не поверил бы мне. Это не имеет значения. Ты единственный, кого это волнует! — Потому что тебе все равно, Вэш! Посмотри на себя... — прорычал он, хватая Вэша за левую руку и дергая так сильно, что Вэш чуть не столкнулся с ним. — Вот что происходит, когда мы не проявляем осторожности. — Но Рем сказал... — Мне все равно, что говорит Рем. Он высвободил руку из хватки Найвса и провел льняным рукавом своей робы для хора по глазам, вытирая слезы. Найвс поморщился. Вэш испортит свой голос и аккуратно сшитую одежду, если продолжит плакать. Позади них раздавались негромкие голоса других участников хора, которые возбужденно переговаривались. Близнецы не единственные, кто сегодня вечером соперничал за внимание Мидвалли, и, как бы сильно Найвс не хотел этого признавать, между ними существовала законная конкуренция. — Вэш, прекрати, — сказала Найвс, беря его ладони в свои и сжимая их. Мягко обхватив его лицо, Найвс провел большими пальцами под каждым глазом, смахивая слезы. Найвс прижимается к его лбу своим и шепчет: — Николаса тут нет, но нам все равно нужно сделать все, что в наших силах. Мистер Мидвалли здесь, Легато и Рем уже встречались с ним. И мистер Чапел будет наблюдать. Это наш шанс. Это заинтересовало Вэша, заставило вытереть остатки слез и забыть, из-за чего он был так разочарован, когда любопытство взяло верх. — В самом деле? А кто из них он? — спросил Вэш, отодвигая край театрального занавеса и выглядывая между складками ткани. Людей было много; почти все, кого приглашали в предыдущие годы, приехали и в этом. В основном спонсоры, члены церкви и их семьи, несколько школ из Декабря на своих длинных автобусах и Хоупленд... Но человек, которого Вэш так хотел увидеть, не прибыл вместе с мисс Мелани. Близнецы и большая часть персонала провели приличную часть утра, помогая Легато и Рем расставлять столы для буфета, выкатывая их в задний коридор; они взяли изящные складные стулья со склада и расставили столько, сколько только могло поместиться в кафетерии. Они отодвинули длинные столы в сторону и помогли установить временную сцену с занавесом и местом для переодевания. Главное святилище не столь обширное для такого количества людей; кроме того, Легато почувствовал, что акустика тут звучит лучше. Несколько мест в первых рядах предназначались особым гостям, и Вэш поискал среди них незнакомых людей. Он сразу же нашел мистера Чапела, что сидел на ближайшем к мальчикам стуле. Его морщинистое от старости лицо выглядело суровым, а темные глаза сверкали за круглыми линзами. Близнецы редко видели его несмотря на то, что он был главой епархии. Большую часть своего времени Чапел проводил в личном кабинете или в поездках между многочисленными филиалами церквей или городами, чтобы договорится о финансировании. Мистер Чапел был полон решимости привлечь больше верующих. Он часто путешествовал по провинциям на самые окраины Ничейной земли. Вэш и представить себе не мог, на что это было похоже. Он читал, что провинциальные районы — одни из самых сложных мест для жизни; часто у них не было заводов, а это означало, что они выживали только за счет поставок припасов между городами или пожертвований от церквей, подобных церкви мистера Чапела. За занавеской в задней части святилища находился здоровый плант, и ей нравилось работать. Она сияла от счастья, когда мистер Чапел вел их в молитве, не забывая упомянуть об уникальных дарах плантов. Вэш каждый день навещал ее на заводе-изготовителе, что располагался на нижних уровнях Зала братства, чтобы пожелать ей доброго утра, прежде чем приступить к учебе и домашним обязанностям. Вэш часто видел там Найвса, который хотел побыть один, погруженный в общение с их закованной в стекло сестрой. Было приятно жить вместе с Рем на территории церкви, потому что они могли видеться со своей сестрой так часто, как им хотелось. — Это он? — спросил Вэш, когда его внимание привлек высокий ещё незнакомый ему мужчина. Он выглядел почти так же экстравагантно, как Легато, в своем сшитом на заказ костюме с широкими лацканами. К каждому из них крепилась маленькая брошь в форме саксофона; темные зачесанные назад волосы блестели. Но в отличии от белого костюма Легато, он был одет полностью в черное. Рядом с ним стояла одна из самых высоких женщин, которых Вэш когда-либо видел. Ее длинные светлые волосы вились по плечам, спускаясь до талии, а фигуру облегало красное платье, что не совсем подходило для церковного собрания, но Вэш не стал бы осуждать. Она выглядела прекрасно. Найвс еще немного отодвинул занавес, протискиваясь рядом с Вэшем. Он кивнул: — Да, это он. Женщина рядом с ним в... платье. — Уголок его губ приподнялся, когда Найвс оценил ее наряд. — Это его ассистентка, Элендира. Если нас примут в программу, она станет нашим тренером по вокалу, в то время как Мидвалли поможет усовершенствовать наши навыки игры на фортепиано и других инструментах. Вэш кивнул и сжал ткань в руках; его тело задрожали от волнения, когда Рем пересекла переполненный зал и махнула, чтобы люди занимали свои места. Ему хотелось, чтобы Николас был здесь, но он все равно споет от всего сердца, даже если его там не было. — Эй, мальчики! — прошептала Рем, опустив голову между ними и рассмеявшись, когда они подпрыгнули и повернулись к ней. Рем встала на колени и обняла близнецов, прежде чем снова сесть на свои икры. — Мои маленькие ангелы, вы волнуетесь? — спросила она. Найвс закатил глаза, а Вэш покачал головой, широко улыбаясь. — Хорошо. И не стоит. Мне жаль, что Николаса здесь нет. Я не успела поговорить с мисс Мелани. Может быть, он будет здесь чуть позже? — Рем старалась, чтобы в ее голосе звучала надежда, но все трое знали, что у Николаса не нашлось бы другого способа добраться сюда, кроме как приехать на автобусе. — Хорошо, итак, первое выступление будет с хором, а затем вы исполните дуэт. Пианино готово. После этого выступит несколько сольных певцов, еще один хор и... готово. Проще простого, — сказала она и глубоко вздохнула, прижимая пальцы к груди, чтобы успокоится. — Рем, все в порядке. Мы справимся, — сказал Вэш, положил руку ей на плечо и слегка сжал его, успокаивая. Близнецы видели, как за ней уже собираются другие участники хора. — Пришло время. Вэш? — Найвс взял брата за руку, и они встали в ряд с остальным хором. Вэш на мгновение положил голову на плечо Найвса. — Я бы хотел, чтобы Ник был здесь. Я спою для него сегодня вечером. Найвс открыл рот, сморщив нос. Ему хотелось что-то сказать, но тут подняли занавес, и они расправили плечи, подняв головы. Возбужденно гудели низкие голоса, и некоторые тихо тренировали гаммы, чтобы разогреть голосовые связки и убедится, что они готовы к пению. Когда отодвинули занавес в сторону и приглушили свет, зрители притихли. Они вышли на сцену, заняв свои отдельные места среди остальных; Вэш в последний раз оглядел зрителей с надеждой, но нет. Николаса там не оказалось. Расслабившись на своем привычном месте, Вэш спел с хором прекрасную версию «Salve Regina», за которой последовала его любимая «Ave Maris Stella». Мидвалли и Элендира сидели в зале, наблюдая за происходящим. Чапел сидел рядом, наклонив к ним голову, и с поднятым пальцев время от времени что-то комментировал.__________
Время пришло. Вэш стоял посреди сцены, его роба была аккуратно завязана на талии, а волосы идеально подстрижены точь в точь, как у Найвса. Микрофон подогнали под его рост, хотя Вэшу он и не понадобился бы. Его песня слишком мощная для обычных инструментов. Найвс сидел рядом с ним за пианино и держал руки на клавишах наготове, его легкие были полны гордости… Нет, гордость — это сильно сказано, и это грех. Нет, лучше назвать это покоем. Найвс находился в мире с самим собой, когда пел с Вэшем за пианино. Голоса публики стихли, пальцы с привычной легкостью ударили по клавишам, и Вэш запел. Гул, вибрация, что звучала сначала тихо, но становилась все настойчивее, это всегда начиналось у него в груди, поднималось к горлу и соскальзывало с языка. Нёбо гудело от этого; сердце екнуло. Он почувствовал настолько большую радость от зародившихся звуков, что его ногам тут же захотелось танцевать. Легкие вдохнули, голосовые связки воплотили в жизнь. Вместе они создали жизнь. Нота, похожая на звон колокольчика, мягко разнеслась в ночи. Вибрируя, она дошла до небес, отразилась эхом от звезд, посылая волну за волной и мягко, болезненно пульсируя. Там была и песня, и хор, и ноты, и певец. Прекрасный в своей тоске, мелодичности и роскоши. Вскоре к голосу Вэша присоединился голос Найвса, более глубокий, бархатистый и сдержанный. Там, где Вэш — нежный шепот звезд, Найвс — горизонт событий, пересечение моря и неба, темное пространство между планетами, что удерживало звезды в своем тихом безмолвии. Но еще глубже черная дыра прокладывает себе путь между ними — звездой и космосом, отделяя их, как зернышко от зерна. Его голос дрогнул. Почему? Песня продолжалась, но яйцо их вселенной треснуло. Почему? Вэш все еще пел, его голос был совершенно душераздирающим, который звучал для кого-то, кого там не было. Итак, почему? Секундой позже пропущенная клавиша, болезненное осознание... До сих пор его пальцы неосознанно подчинялись нежному бренчанию гитары. Он был нам нужен.__________
Рем побежала в дальний конец сцены, когда близнецы скрылись за занавесом после финального представления. Вэш выглядел счастливым, его лицо раскраснелось от усилий и, возможно, легкого смущения? Она никогда раньше не видела, чтобы Вэш так усердствовал. Другие участники хора хлопали его по плечам, обнимая и хваля за выступление. Они сказали, что после такого близнецы наверняка смогли привлечь внимание мистера Мидвалли! — Мои ангелы! Сегодня вечером вы были великолепны там, наверху, — выпалила Рем, притягивая их для еще одного объятия и сжимая так крепко, что вскоре Вэш похлопал ее по руке, прося отпустить. Немного отстранив их от себя, Рем перевела взгляд с Вэша на Найвса и нахмурилась. Эмоции Найвса отличались от ее ожиданий; там не было радости. Рем почувствовала, как что-то изменилось. Он часто хмурился, это правда; он не любил подпускать людей близко, но в целом с ним легко можно поладить. Но сейчас это было не его обычно унылое выражение лица: — Най? Милый, что случилось? Ты выступил блестяще. Все буквально пели тебе дифирамбы. Найвс только ещё сильнее нахмурился, когда отошел и развязал робу, снимая белые шелка с легкой золотой вышивкой, чтобы повесить на вешалку. Под ней были светлая рубашка и брюки, как и на Вэше. — Я пропустил ноту, — сказал Найвс. Рем моргнула. — Я не уверена в этом, но одна-единственная нота — это не то, из-за чего стоит беспокоится. — Зато я уверен. Одной ноты достаточно, чтобы компенсировать всю песню, — проворчал он, снимая вторую вешалку и протягивая Вэшу. Вэш покачал головой, взял предложенную вешалку и начал развязывать робу. — Я этого не слышал, Най. Может, ты не пропустил ни одной ноты, а только так думаешь? — Я знаю, что делаю, в том числе и когда беру не ту ноту, Вэш. Рем поджал губы и покачала головой. — Ладно. Этого достаточно. Даже если ты что-то и упустил, что сделано, то сделано. Давай, все ждут встречи с тобой! Повесьте свои робы и возвращайтесь в зал, — ободряюще сказала Рем. Но Найвса интересовало только общении с мистером Мидвалли и его коллегой Элендирой.__________
В зале царила бурлящая энергия, люди приветствовали друг друга, обменивались визитными карточками, обнимались, запечатлевали поцелуи на щеках, пожимали друг другу руки и кланялись. Смех. Сквозь шум юбилея играла тихая музыка. Рем потянула Найвса и Вэша за запястья. Она заметила того, кого искала, и перешла к делу. — Мистер Мидвалли, мисс Элендира? Это мои маленькие ангелы, близнецы, Вэш. — Она наклонила голову влево, и Вэш улыбнулся, его лицо просветлело. — И Най, — Он стоял справа от нее, сохраняя невозмутимое, непроницаемое выражение лица. Но Рем чувствовала, как подрагивает его ладонь, а пальцы слегка сжимают ее, ища поддержки. — Ах, да, — улыбнулась Элендира, ее голос звучал страстно и мягко, как шелк. Ее темно-синие глаза изучали двух мальчиков. — Вы оба чудесно пели. Вы прекрасно дополняете друг друга как дуэт. — Она перевела взгляд с Найвса на Вэша и наклонила голову, шепча что-то Мидвалли, который до сих пор стоял рядом в молчании, положив одну руку на сгиб ее локтя. — Но нам интересно, как бы вы справлялись сами по себе, отдельно друг от друга? — Мидвалли посмотрел прямо на Найвса. Его волосы сияли под флуоресцентными лампами кафетерия; теперь, когда концерт закончился, не было необходимости поддерживать в комнате полумрак, и кто-то щелкнул выключателями. Хотя его голос звучал немного ниже, он был таким же страстным, как и у его спутницы. — Вопрос не в том, способен ли ты петь в одиночку, очевидно, что можешь. Этот молодой человек все это время пел самостоятельно. Мне было интересно, для кого он пел? — Его темные глаза оглядели присутствующих. Вэш зарделся, прикрывая ладонями рот, чтобы подавить смешок. — Его здесь нет, — прощебетал Вэш сквозь пальцы. Найвс подумал, что Вэш мог бы рассмеяться. — Это печально. Рассматривал бы ты сольную карьеру? — Мидвалли выгнул тщательно подведенную бровь. Мальчики обменялись взглядами; они всегда пели дуэтом. Но Мидвалли продолжил, прежде чем они успели ответить: — Я слышал, вы оба заинтересованы в поступлении в Академию музыкальных искусств Мидвалли. Это правда? Они, не колеблясь, одновременно ответили искренним: — Да! Он улыбнулся и поймал взгляд Рем. — Вы их мать, верно? Я хотел бы поговорить с вами наедине, если можно? — Конечно, мистер Мидвалли. — Рем с улыбкой кивнула и направила Вэша и Найвса к закускам, которые персонал приготовил по такому случаю. Вэшу хватило только одного взгляда на сладости, чтобы подбежать к столу; Найвс следовал за ним по пятам. — О боже мой, Най! У них есть тирамису! — воскликнул Вэш, обхватывая себя руками. — Он начал накладывать их себе на тарелку. — Оставь немного для всех остальных, — проворчала Найвс. Тем не менее, вскоре у него была своя тарелка, доверху наполненная изысканными на вид бутербродами, нарезанными овощами и фруктами; он даже позволил себе одно миндальное печенье.__________
Когда концерт закончился, Мелани как можно скорее проводила детей обратно к автобусу. Ее не интересовала встреча с предпринимателями, и она чувствовала, что не готова встретиться лицом к лицу с Рем. У нее были маленькие дети, которых нужно уложить спать, и отсутствующий подопечный, которого нужно проведать. Они вернулись в приют поздно вечером; взошли все пять лун, отбрасывая тени на окна. Зевающих и потягивающихся детей отправили по кроватям. Дети постарше помогали укладывать малышей, в то время как мисс Мелани заботилась о самых маленьких. Мелани ходила из комнаты в комнату, читая сказки, поправляя подушки и даря столько поцелуев и объятий, что хватило бы на половину тюбика гигиенической помады. Ливио входил в число мальчиков, которые жили в одной комнате с Николасом. Она поняла, что они стали друзьями, поэтому пошла с ним в их комнату; Мелани подождала, пока Ливио заберется в постель, прежде чем выключить свет. Вздохнув, мисс Мелани взглянула на неподвижное тело Николаса. Он был тихой тенью под одеялом, но, по крайней мере, казался спящим. Когда Мелани дважды убедилась, что все двери и окна заперты, она направилась в свой кабинет. Маленькая комнатка служила ей спальней, и, прикрыв за собой дверь, она глубоко вздохнула. Развязав платок на голове, она распустила длинные каштановые волосы, чтобы расчесать их перед тем, как заплести в косу. Сняв платье и повесив вместе с ним тяжелый фартук, она скользнула в ночную сорочку. Как правило, она могла засидеться с книгой, попивая чай ранними тихими ночными часами. Или написать письмо своей семье и послушать радио на самой низкой громкости, чтобы узнать новости. Мелани дорожила этими единственными часами, в которые была предоставлена самой себе, и когда мысли принадлежали ей и только ей одной. Но сегодня вечером она думала о своем дорогом Николасе и о том, как бы ей объяснить все, произошедшие между его приездом, дракой и теперь этим. Драка ее не удивила; она рассматривала ее как то, что вполне могло произойти. Ее дети справлялись с трудностями, проявляя жесткость, что включала кулаки, а иногда и зубы. У Мелани имелось несколько полукруглых шрамов на руках, доказывающих, что она ничуть не застрахована от их вспыльчивости. Поутру Мелани ожидала звонка от мисс Сейврем или даже мистера Блусаммерса; и для начала ей необходимо отдохнуть, чтобы справится с последствиями. Ей нужно проявить такт, не раскрыть слишком много информации, давая ровно столько, сколько нужно, чтобы помочь людям понять. Прошлое Николаса принадлежит только ему, и он расскажет о нем, когда почувствует себя готовым к этому. Натянув одеяло до шеи, она выключила лампу и закрыла глаза. Ранним утром следующего дня Мелани действительно проснулась от телефонного звонка. Но, вопреки ее ожиданиям, он был не от Рем и не от Легато. Оказалось, что это позвонил мистер Чапел и попросил о встрече с Мелани и Николасом.