Доля демонов. Том 2

Легкая пелена сумерек накрыла замок. Воздух был светел и прозрачен, жара больше не досаждала. Стоять под прохладным ветром на крепостной стене в такое время — одно удовольствие. Двадцать пять самых метких лучников ждали наготове. Идзуми тоже поднялся к ним, хотя командир не считал это хорошей идеей: чародей и так полдня провел в сражении с колдуном, ему стоило бы отдохнуть, чтобы вступить в бой в решающий момент. Когда он вернулся, вымотанный до предела, весь в пыли, траве и со следами крови на одежде, да еще и с дурной вестью о том, что колдун сбежал и готовит ответный удар, никому и в голову не пришло усомниться в его словах. Только боевой маг Джиро, который отвечал за ударный отряд, пожурил за неопрятный внешний вид. В конце концов, почистить одежду можно простым заклинанием, которое не требует больших затрат Силы. Нескромно выставлять себя героем, своим видом демонстрируя, как тяжело пришлось в бою. Идзуми упустил мага, но разгадал его план. Так что благодаря его вылазке сейчас все воины были в полной боевой готовности, все знали, чего им следует ожидать от взбешенного некроманта и готовились встретить его достойно. Темный пришел со стороны деревни. Вышел на середину широкого поросшего сорной травой поля, которое отделяло лес и деревню от крепостной стены, закатал рукава, снял и бросил на землю меч, и принялся ходить по кругу. Он был слишком далеко, чтобы пытаться попасть в него из лука, поэтому все просто молча смотрели, что будет дальше. Наконец Темный снял с пояса нож и надрезал себе пальцы сначала на одной, потом на второй руке. Сжал ладони в замок, затем раскинул руки высоко над головой и потряс кистями, разбрызгивая кровь. В пределах очерченного им круга трава исчезла, словно ее никогда не было, а на голой земле проступили светящиеся, как угли костра, знаки магической печати. Закончив с печатью, Милош посмотрел на крепостную стену. Идзуми он увидел сразу, еще на подходе: тот стоял, не скрываясь, между зубцами стены, и ветер трепал его светлые волосы, так что они плясали во мгле, словно пламя свечи. Милош понял, что длинные пряди на затылке срезаны, а значит, чародей все-таки попался на его уловку. Теперь каждый воин из числа захватчиков нес на себе небольшой талисман из волос Идзуми или просто тонкую прядку на поясе или лацкане кимоно, как оберег. Но самого чародея от нападения подручных Милоша защищало вовсе не то, что они знали его запах (и в волосы и одежду каждого из них тоже были вплетены частички срезанной у того пряди), а запах самого Милоша, которым была пропитана не только одежда, но и каждая пора на теле Идзуми. Не зря же они так долго над этим работали. Теперь чародей в безопасности, а вот его люди, которых он так старался защитить, станут легкой добычей, потому что будут уверены, что мертвецы их не тронут. Насмотревшись на стену замка и лучников, Милош поднял вверх руку, призывая свою армию. — Хааааррр! — разнесся по округе его приказ. Ловкие быстрые фигуры хлынули со стороны леса сплошным черным потоком. Они бежали легко, не оставляя следов, не приминая травы, но в синеватом вечернем свете этого не было заметно. Поэтому, как только они приблизились на расстояние выстрела, лучники дали залп. Заговоренные стрелы, с нанесенными на них заклинаниями и привязанными к ним бумажными талисманами, — каждая потребовала от двоих сопровождавших штурм магов немало времени и сил, полетели в нападающих. Прежде чем первые убитые этими стрелами создания упали наземь, лучники успели дать еще один залп. И только увидев, как одна из фигур в нескольких десятках метров от стены пропустила сквозь себя стрелу и растаяла, Идзуми наконец-то понял хитрость архимага. — Не стрелять! — закричал он, но опоздал. Еще двадцать зачарованных стрел выпущены впустую. Лучники озадаченно поглядывали на него, продолжая держать луки наготове. Командир отряда стрелков, стоявший за спиной чародея, схватил его за плечо: — В чем дело? Указывая назад, на усеянное стрелами поле, Идзуми закричал тому прямо в лицо: — Вы что сами не видите? Это же иллюзии! Вы попусту тратите стрелы! Чародей вновь обернулся к полю битвы. Он мог бы поклясться, что Милош улыбается, хотя, конечно, не мог видеть его лицо с такого расстояния. Получив приказ не стрелять, лучники замерли в нерешительном ожидании. — Хааррр! — на этот раз возглас прозвучал тихо и устрашающе, словно принадлежал наступающей со всех сторон темноте. Со стороны деревни потянулся неровной походкой настоящий отряд нежити. Для звания армии их было недостаточно — в лучшем случае, сотня. Все же количество воинов, которыми Милош способен управлять, не бесконечно. Вдвоем с неразговорчивым Тетерем они обошли несколько мест захоронений, рассыпанных по округе, как грибы: были там и приличные кладбища, и братские могилы, и даже пара грубо сработанных склепов. Проводник Милоша прекрасно ориентировался в лесу, так что за пару часов они обошли все нужные места, а Темный выбрал и поднял самых подходящих, с его точки зрения, мертвецов. Предпочтение отдавал солдатам, так как некоторые из них были при оружии (вельты обычно хоронили своих в полном обмундировании, южане тоже, если не было возможности сжечь тела в соответствии с обычаями или вывезти их на родину) и более свежим захоронениям: армия скелетов не только не самое приятное зрелище, но еще и наименее эффективная ударная сила. Тетерь мертвецов не боялся, и заметно повеселел, когда узнал, что ему не придется их вручную откапывать. Милош выбрал для преображения лютых мертвецов: злые, сильные, быстрые и при этом достаточно сообразительные, чтобы действовать самостоятельно. Они не требовали большого напряжения сил для поддержания контроля, добычу выбирали по запаху, безошибочно двигаясь в сторону живых. Воинов, отмеченных «защитой» Идзуми, они будут атаковать в первую очередь, но это только отсрочит гибель остальных, а не отменит ее. Идзуми жестом подозвал посыльного: — Скажи командиру, пусть усилят охрану ворот и пришлют подкрепление на стену. Сейчас будет настоящая атака. Если они проникнут сюда, нам конец. Мальчишка помчался передавать указания. Идзуми потер висок, вглядываясь в густеющую темноту. Надо надеяться, что его слова примут всерьез. Воинам Милоша, в отличие от людей, темнота не помеха. Им не нужно зрение, чтобы увернуться от стрел и отличить, чью глотку нужно перегрызть и чье сердце вырвать. Отрубленные конечности, отрезанные головы — все это их не остановит, и каждая часть, даже будучи отделенной от тела, будет продолжать сражаться. Лютым мертвецам даже оружие не требовалось — неутолимый голод и неспособность испытывать страх и боль в бою лучше любого оружия. Прошло несколько минут, и на стену начали стекаться воины. Генерал Рюоко, командующий операцией, лично поднялся, чтобы взглянуть на армию темного мага. — Некромант? — презрительно скривился он, кивнув на Милоша, черной тенью стоящего посреди тускло светящегося магического круга. — Джиро-о справится с ним без труда. — Конечно, — слабо улыбнулся Идзуми. В его планы вовсе не входило выдавать личность архимага. Очень уж много вопросов это может вызвать в дальнейшем. Ситуация попахивала изменой, но выбора не было. А командующего Джиро Кусанаги чародей все равно не очень жаловал. Выпустить боевого мага сейчас, пока не начался штурм, против некроманта и нескольких десятков опасных мертвецов, или приберечь на потом, когда некромант выдохнется, и Джиро будет проще с ним расправиться, — вот какой вопрос предстояло решить командиру Рюоко. Но, глядя на приближающуюся «армию», в которой каждый второй прихрамывал и с видимым трудом волок за собой меч, а то и просто палку, он сильно сомневался, что вообще стоит принимать ее во внимание. — Да они даже ворота пробить не сумеют! — воскликнул он. — Наши лучники вмиг с ними расправятся. — Им ни к чему пробивать ворота, генерал, — вежливо ответил Идзуми. — Они полезут через стену. А зачарованные стрелы, которые мы заготовили против них, уже на исходе. — Тогда сделай новые, вместо того чтобы прохлаждаться! — услышал чародей за спиной недовольный голос. Медленно повернулся, встретившись глазами с боевым магом Джиро. — Боюсь, сейчас я могу найти куда лучшее применение своим способностям, — ответил он подчеркнуто почтительно. — Я помогу сдержать штурм. И не забывайте о нашем плане. Без моего участия ничего не получится. Джиро усмехнулся, и с поклоном обратился к генералу: «Слушаю ваши указания». — План Катто-о неплох, — сказал генерал, — я думаю, он действительно знает, что делает. А вас, Джиро-о, я попрошу сразиться с этим некромантом, когда вы сами сочтете правильным. Если вы считаете, что лучший момент именно сейчас, то приступайте. Катто-о и наши лучники вас прикроют. Джиро Кусанаги поклонился и мягко проговорил: — Прошу извинить меня, но я думаю, стоит подождать более удобного момента. План Катто-о действительно неплох. Будем его придерживаться. — Как знаете, — бесстрастно ответил генерал и отправился вниз, где у крепостных ворот сосредоточились основные силы. Джиро метнул на Идзуми неодобрительный взгляд и последовал за генералом. Чародей не обратил на него внимания: его глаза были прикованы к приближающемуся воинству мертвых. И к Милошу. «Ну что, — думал он, — мне атаковать сейчас, или дать тебе немного времени?». По мере приближения к замку лютые мертвецы все явственнее ощущали запах людей, и начинали двигаться все быстрее и быстрее. Что ж, они не станут сразу нападать на чародея и других воинов-южан: он срезал почти все свои волосы, чтобы талисманов хватило на всех. Значит, даже когда они взберутся на стены, у южан будет время на то, чтобы всех перебить. Но лучше бы не дать им приблизиться. Идзуми взмахнул левой рукой. Командир лучников, увидев этот сигнал, отдал приказ, и все стрелки встали наизготовку, целясь в приближающиеся все быстрее и быстрее фигуры зачарованными стрелами. Пришедшие по приказу Идзуми воины встали позади, обнажив катаны. — Подпустим их немного ближе, чем в прошлый раз, — громко сказал Идзуми, снимая с пояса заклинательский веер. Гладкое дерево приятно холодило ладонь. Идзуми улыбнулся своим мыслям, второй рукой вынимая из внутреннего кармана толстую пачку талисманов. — Они уже на расстоянии выстрела! — сказал кто-то из лучников. — Еще немного, — сказал Идзуми. Лишь увидев, что наступающие пересекли черту, которую он мысленно провел, готовясь к этому маневру, Идзуми вновь поднял руку и раскрыл веер. По команде лучники выпустили зачарованные стрелы, а чародей подкинул в воздух талисманы и сделал несколько резких взмахов веером. Настоящий дождь из тонких листов бумаги посыпался на нападающих. И если от стрел большинство из них не получали серьезного урона, а то и просто уворачивались, то спастись от талисманов Идзуми было не так просто. Хотя он с удивлением отметил, что некоторые без особого труда сдирали с себя один-два талисмана, многие лютые мертвецы все же падали и рассыпались пеплом после соприкосновения с ними. Пришло время для следующего залпа. Зачарованные стрелы почти закончились, но у чародея было еще много талисманов в запасе. Он снова поднял и раскрыл веер, отдавая команду стрелять. Зазвенели луки, отправляя в полет почти бесполезные стрелы. Идзуми вынул вторую пачку талисманов и отправил их следом, направляя взмахами веера. И хотя армия мертвецов была уже совсем близко к стенам замка, талисманы полетели намного, намного дальше. Некоторые из них все же посыпались на врагов, кого-то рассеяв в прах, кого-то лишь разозлив еще больше, но большая часть полетела, повинуясь движениям заклинательского веера, к самому кругу, в котором стоял темный архимаг. Увидев приближающийся рой бумажных талисманов, Милош подпустил его поближе, затем поднял руку, и они, испепеленные, осыпались в траву. Все, кроме одного, который летел выше и быстрее других и в этот момент оказался прямо над его головой. Он незаметно опустился на свою жертву, запуская подготовленную ловушку. Идзуми знал, что Темный не подпустит талисманы к себе. Но он также знал, что тот никогда не пользовался защитными полями — чем бы ни была печать, в центре которой он стоял сейчас, она была не для защиты. И вот сейчас губы Идзуми сами собой расползались в довольной улыбке от предвкушения скорой победы. Его отвлек крик, раздавшийся совсем близко. Чародей оглянулся, но увидел лишь, что все, кто был с ним на стене, с ужасом смотрят вниз. Выглянув из своего укрытия, он увидел то, что и ожидал: лютые мертвецы, цепляясь когтями за малейшие выступы, с оружием в зубах невероятно быстро карабкались по стене. — Сбивайте их! Не стойте! — закричал Идзуми, обезумев от гнева. — Не дайте им забраться сюда! Скидывайте их вниз! Подготовить камни, бревна или хотя бы ведра с песком и золой захватчики замка не успели. Когда Идзуми вернулся, бой за замок еще не закончился. А после ему еще пришлось объяснять свое отсутствие и пытаться донести, что ждет тех, кто хочет защитить замок от темного мага. Поэтому в ход пошли все те же стрелы и длинные жерди, которыми люди пытались достать и скинуть оживших мертвецов. «Они не станут сразу атаковать. Мы успеем их отбить. Успеем», — думал Идзуми, вынимая из ножен катану и готовясь к бою. Мертвецы хлынули на стену разом, и, хотя чародей знал, что их на самом деле не так уж много, их атака была ужасна. Те, кого удавалось сбросить, цеплялись в полете за трещины в кладке, за малейшие выступы в стене, друг за друга и вновь лезли, лезли, лезли наверх. А добравшись, принимались рвать голыми руками, зубами, когтями каждого, кто попадался. На глазах Идзуми один из мертвецов ухватил оказавшегося рядом лучника за палец и в то же мгновение превратил его руку в кровавый лоскут, а в следующее — оторвал голову и впился зубами в плечо, продолжая бессмысленно терзать уже мертвую жертву. Идзуми стоял посреди разворачивающегося с немыслимой скоростью хаоса, совершенно невредимый, не в силах ни закричать, ни поднять оружие, чувствуя, что во всем этом лишь его вина. Словно его окликнули, чародей повернул голову в сторону деревни, и увидел, как Темный упал на одно колено. И лишь после этого он нашел в себе силы закричать и кинуться в бой. Из которого, он знал, только у него одного есть шанс выйти живым. Плечо кольнуло, словно от укуса пчелы, и он сперва не обратил на это внимание. Но спустя несколько ударов сердца на тело навалилась невероятная слабость, да такая, что Милош не удержался на ногах и упал на одно колено. Судорожно захлопал себя ладонями по плечам, волосам, одежде, надеясь найти источник беспокойства. Руки были словно чужие. С трудом стряхнул с себя верхнюю одежду, благо пояса на нем не было — ритуал требовал. Бумажный талисман полыхнул в ворохе ткани красным и погас. Щелчком пальцев Милош испепелил его. Но снять чары это не помогло. Он поднял голову и увидел, как светлая макушка чародея скрылась за зубцами крепостной стены, на которую продолжало взбираться его темное воинство. Милош грязно выругался на майдарском и сплюнул на землю. «Истощение. Это Истощение, самые мерзкие из всех возможных чар. Если талисман уничтожен, а чары продолжают действовать, значит… значит это был только катализатор, который запустил основную печать. А где сама печать? Где-то на мне. Идзуми, ну ты и паршивец», — Милошу не надо было долго думать, где именно чародей оставил свою печать. Сам ведь попросил. И, конечно же, чародею тут же пришла в голову эта светлая идея присоединить к любовным чарам что-то, что лишит Темного сил, но не сразу, а по команде. Остается надеяться, что так оно и было, и он просто не успел задуматься о последствиях. Милош опустился на колени, содрогаясь от нервного смеха, стукнул кулаком о землю. Надо же. Сам напросился. Ведь, действительно, сам. Жаль только, что хитрый и умный Идзуми не предусмотрел, что лютые мертвецы и без контроля Милоша продолжат разносить замок. Почувствовав запах свежей крови, они будут убивать все живое, что попадется на пути. И остановить их сможет только хозяин. И что ему теперь делать? Отозвать нежить — значит проиграть бой. А не отозвать — значит оставить всех, кто сейчас находится в замке, на растерзание лютых мертвецов, которых неизвестно, кто и когда сможет оттуда изгнать. — Что, колдун, устал? — на плечо Милоша легла чья-то тяжелая рука. Он медленно обернулся. Позади него стоял тот, кого он про себя прозвал Старшим — дядька, который просил его помочь выгнать южан из замка. Милош молча кивнул. — Мы тут отрядец собрали. А то перед духами предков неудобно, — дядька почесал в затылке. — Только вот ворота пока не открыли. А по стенам мои деревенские так ловко не умеют. Милош смотрел на него, силясь понять, шутит тот или нет. После паники и разгрома, которые устроят в стане врага мертвецы, даже небольшой человеческий отряд сможет спокойно завершить штурм. Только ворота открыть, да вывести нежить. — И еще интересно, когда там второй появится… — Второй? — не понял Милош. — Ну, второй колдун. Первый вон тот беленький, на стене стоял с самого начала, бумажками сыпал. Сейчас его не видно. Наши говорят, еще один колдун был. Черный весь, в доспехе, с во-от такенным мечом. — Боевой маг? — предположил Милош. — Да кто ж вас, чертей, разберет, — махнул рукой Старшой и запнулся, глядя на Милоша: — да ты раненый, что ль? Темный мотнул головой: — Ерунда. Если у них есть боевой маг, то ворота они скоро сами откроют. Выпустят его со мной биться. — Ого. Я б поглядел, — хохотнул Старшой. — А мои ребята смогут, того? Под шумок-то пролезть? — Ну, если сразу ему под меч не полезут, то, пожалуй, и смогут, — ответил Милош. — Вы вот что. Обождите, пока ворота откроют, я его отвлеку, а вы уж сами. Только проблема есть. Неж… мертвых ваших я выведу, только они сейчас от крови озверевшие будут. Как бы на деревенских не кинулись. — А они чего боятся? — живо заинтересовался дядька, — талисмана какого, чеснока, серебра, али слова? — Меня они боятся, — проворчал Милош. — А хотя… Разума у них немного, ориентируются по запаху. Чуют человека и нападают. Так что если запах чем-то перебить… — Тю-у, дак это не задача, — махнул рукой Старшой. — У нашего Вольши одни только портянки воняют так… — он посмотрел на помрачневшего некроманта и ободряюще ткнул его в плечо кулаком, — да не злись ты, колдун! Навозную кучу мы вот на днях сгребали, все так перемазались, что до сих пор от многих дух стоит такой, что и комары на полете падают… Под такое дело можно и еще разок в нее окунуться, как думаешь? Милош подумал немного и кивнул: — Да, это сработает. — Ну я пошел тогда своих готовить, — удовлетворенно ответил Старшой. — О нас еще легенды слагать будут! Как о самом вонючем ополчении в истории! — Стой! — крикнул Милош ему в спину. — У вас тут скорняк есть? Или, не знаю, мясник? Старший пожал плечами: — Тетерь есть. Он охотник. А ты свежевать кого-то собрался? — Почти, — мрачно ответил Милош. Снова общаться с Тетерем ему вовсе не хотелось. Очень уж сильная неприязнь от того исходила. — Пришли мне его. Только поскорее. Некоторое время все было тихо. Идзуми наверняка уже увидел, что его уловка сработала. А это значит, что как только он сообщит командованию, что Темный слабеет с каждой минутой, те спустят на него боевого мага. Цедя сквозь зубы ругательства, Милош снял рубашку, бросил ее под ноги к кафтану и подтянул поближе меч. Тетеря он услышал издалека, хотя двигался тот тихо, как кот. Подошел и встал за спиной молча. Милош выдохнул. Остается только надеяться, что каракули свои Идзуми спрятать не успел или не додумался. — Погляди на мою спину, — сказал он, — что видишь? — Царапины вижу, — равнодушно ответил Тетерь глухим голосом, — словно ты с девкой кувыркался. Милош зло посмотрел на него через плечо: — Внимательно смотри. Странное что-нибудь видишь? Какой-нибудь знак, рисунок? Шрам необычный? Тетерь резко наклонился, так что чуть ли не ткнулся носом ему в спину. Милош и забыл, что уже темно, а факел прихватить он не догадался — сам-то он в темноте видел не хуже, чем днем. — Есть, — сказал вдруг охотник, — значки какие-то. Вот тут, — и больно ткнул Милоша пальцем под левую лопатку. — Много? — без особой надежды спросил тот. — Больше ладони, — ответил Тетерь, обводя пальцем пространство, казалось, в половину его спины. Милош вздохнул. Поднял с земли кривой нож. Протянул Тетерю костяной ручкой вперед: — Срезай. Даже сидя спиной к охотнику Милош почувствовал, как тот вздрогнул. — Так темно же, колдун. — Все умрем, если не срежешь, — сердито сказал архимаг. — Давай. Тетерь взял нож. Повозился немного, привыкая к непривычному инструменту и прилаживаясь половчее к спине мага. И только острое лезвие сделало первый надрез, раздался громкий звук, словно в ворота замка изнутри ударили тараном. Тетерь дернулся и едва не выронил нож. — Что это? — Смерть наша, — мрачно ответил Милош. — Сейчас они своего боевого мага выпустят. Режь быстро. Тетерь не заставил долго себя уговаривать. Уже совсем стемнело, и без того бледный рисунок был виден очень плохо. Почувствовав прикосновение стали, Милош опустил голову и напрягся. Тетерь примерился еще раз, и как мог быстро срезал лоскут кожи. Милош не закричал — завыл, протяжно и страшно, словно сходя с ума от боли, но не дрогнул. Залитый кровью кусок кожи упал на землю. — Все, — быстро сказал Тетерь Темному, уронив нож. — Все, все, больше нет. — Отлично, — Милош уже чувствовал прилив сил. — Теперь уходи и жди с остальными, когда ворота откроются. Темный поднялся на ноги и натянул рубашку. По спине ручьем текла кровь, но он не обращал на нее внимания. Потом обработает. Если выживет. Ворота содрогнулись от второго удара. — Я тебя видел сегодня, — сказал вдруг Тетерь. — С тем, другим колдуном. В лесу. Милош на мгновение замер. Смысл сказанного охотником не сразу до шел до него. Они провели в лесу столько времени, что иллюзия, наброшенная в первые минуты, могла растаять. Да и не так просто отвести глаза человеку, который знает здесь каждый кустик и каждую кочку. В любое другое время Милош бы смутился. Но сейчас его охватила ярость. Он медленно повернулся к Тетерю и ядовито проговорил: — И что, интересно было? Так понравилось, что забыл к своим пойти, рассказать, что южане идут? Упрек был, конечно, несправедливым. Ведь даже если бы Тетерь, успев заметить отряд южан, со всех ног побежал в замок, то увидел бы там уже начавшуюся битву и ничего не смог бы сделать. Но Тетерь промолчал и как-то сразу сник. Милош устало вздохнул: — Ну ты же видишь, на чьей я стороне? — Вижу, — буркнул его собеседник и повернулся, уходя. — Если встретишь его там, постарайся ему помочь, — не глядя на Тетеря, проговорил Милош. Он был уверен, что тот не услышит, но через пару мгновений за спиной раздалось приглушенное «угу». За воротами замка вновь что-то бахнуло. Милош опустился на одно колено и легонько стукнул ладонью о землю. Печать вновь начала наливаться темно-красным светом. — Ну давайте, ребятки, выходите. Услышьте меня, — сказал он тихо. Он чувствовал каждого из них, кто еще не был развеян в пепел и мог как-то передвигаться — таких осталось не более двадцати. И пока что на зов они не откликались — Милош был еще слишком слаб, чтобы контролировать озверевшие от крови и битвы создания. Но понемногу ниточки между ними натягивались, печать приводила в движение магические связи, значит скоро они послушаются. Милош удовлетворенно улыбнулся, и в этот момент ворота открылись. Но, против ожиданий, из них вышла не толпа нежити, а всего один человек. Не сводя с него глаз, Милош медленно вытянул из рукава черную ленту и подвязал ей рассыпающиеся волосы. Затем нашарил выпавший из рук Тетеря нож и поднял с земли меч. Словно вспомнив о чем-то, добавил ножом несколько штрихов к начертанной на земле печати. Убедившись, что они тоже начали наливаться красным светом, он вышел из круга, и опустился на одно колено, держа меч на уровне лица и внимательно глядя на приближающегося противника, готовый к сражению. Боевой маг Джиро Кусанаги отправился сражаться с некромантом, едва до него дошла весть от чародея Катто, что тот ослаблен наложенным на него заклятием и скоро лишится всех своих сил. Джиро не был трусом, но умел отличать бездумный героизм от тактического хода. Чары — очень непростая магия, и не слишком надежная. Если этот некромант настолько силен, что сумел за несколько часов собрать армию таких свирепых мертвецов, то и с заклятием Истощения может справиться. Обезвредив некроманта, он лишит его создания движущей силы. Замок еще можно отстоять. Когда чародей добрался до него, нежить уже преодолела стены и бой на территории крепости шел вовсю. Ворота устояли, хотя и оказались практически бесполезной преградой. Джиро Кусанаги не стал ждать, пока найдется кто-то достаточно сообразительный, чтобы открыть их. Громким голосом он скомандовал людям разойтись и тремя мощными магическими ударами разбил тяжелый засов. Но едва ворота открылись, мертвецы тоже начали стекаться к выходу. Последнее, что увидел Джиро, выходя из замка — это как воины выстроились в ряд, чтобы не дать нежити его преследовать. Все что он мог сделать для них — только ускорить шаг. Боевой маг быстро приближался. Высокий и широкоплечий, настоящий бог войны, он бежал, отведя катану назад. Поверх черного кимоно, расшитого драконами, на нем был легкий доспех, рукава у запястий схвачены стальными наручами, которые слегка отсвечивали голубым светом в надвигающейся темноте. Голову защищал легкий шлем с открытым лицом, из верхней части которого восхитительным черным фонтаном струились схваченные в высокий хвост волосы. Южане редко бывают темноволосыми. Милош подумал, что боевой маг, должно быть, из северных магистратов, где кровь жителей Южной Империи и степных кочевников иногда смешивается очень причудливо. Милош, глядя на него, не испытывал ни малейшего страха. За время обучения в Девятом Магистрате он видел такое, что бой с человеком — даже если это хорошо обученный боевой маг, — не мог его ничем напугать. Краем глаза он с удовлетворением отметил, что ворота не закрылись, и сейчас из них медленно потянулись его подручные. Печать притягивала их, но контроль все еще был ослаблен, так что какое-то время они будут немного дезориентированы. Остается надеяться, что деревенское ополчение сумеет пробраться мимо дерущихся магов и лютых мертвецов. Оказавшись в нескольких шагах от некроманта, Джиро метнул в него заготовленную заранее печать, которая должна была усилить Истощение. Но противник быстрым движением кривого ножа развеял ее, сам при этом оставаясь почти неподвижным. Боевой маг одним прыжком оказался прямо перед ним и атаковал скользящим боковым ударом, не решившись бить сверху — очень уж обманчивой ему показалась эта позиция. Некромант резко поднялся, повернувшись на месте и блокируя удар все тем же ножом, рукоятью меча ударил боевого мага в грудь и тут же отскочил в сторону. Джиро сделал шаг к нему, закрываясь свободной рукой с металлическим наручем и надеясь в ответ на атаку нанести колющий удар снизу. Но противник вместо атаки отскочил назад, увеличив между ними расстояние, так что маневр оказался бесполезным. Маги закружились на месте, не сводя глаз друг с друга и то и дело обмениваясь ударами. Со стороны могло показаться, что силы неравны: боевой маг был заметно выше, его катана длиннее меча Милоша, а скорость, с которой он ей управлялся, поражала воображение. Он делал быстрые неожиданные выпады и, казалось, противнику только чудом удается уходить от его атак. Но на деле техника Милоша была настолько необычной, что просто сводила Джиро с ума. Этот безумец отступал, когда следовало атаковать, нападал слева, когда противник открывался справа, бестолково размахивал мечом вместо настоящих ударов и блокировал атаки коротким ножом вместо меча. В сгущающейся темноте черный меч был почти неразличим, что делало поединок сложнее — Джиро приходилось полагаться на интуицию больше, чем на зрение, и использовать магию активнее, чем обычно. Бой требовал от Джиро такой концентрации, что он даже не обратил внимания на то, что все время находится спиной к замку. Атаки боевого мага становились все опаснее. Силу и скорость ударов он и без того подкреплял магией, но теперь, поняв, что его противник не так прост, начал активно использовать заклинания, пытаясь отвлечь, ослепить или ранить его. Милош только порадовался, что не нужно резать руки, как обычно, чтобы применять магию крови. Крови было более чем достаточно, она уже пропитала всю одежду и при каждом движении окропляла землю россыпью капель. Архимаг сделал опасный выпад, отвлекая внимание противника, и в это время зажатым в левой руке ножом начертил в воздухе печать. Отбивая контратаку, сделать шаг в сторону и поднырнуть под руку — и вот уже они поменялись местами и печать оказалась прямо за спиной боевого мага. Стремительный удар — противник отскочил, и печать точно легла ему на спину. Некромант больше не давал Джиро передышки. Отчаянным ударом Джиро удалось ранить его в левое плечо. Но вместо крови из раны хлынул поток Тьмы, который за несколько мгновений, несмотря на отчаянные попытки Джиро рассеять ее с помощью магии, сгустился, превращаясь в огромную змею. Словно еще одна рука, эта змея росла прямо из плеча некроманта и вилась вокруг него, поглощая любые удары своим телом. Поняв, что меч бессилен против такой защиты, Джиро отступил на несколько шагов от противника, быстрым движением вложил катану в ножны и сложил обе ладони в печать, готовясь атаковать мощным магическим ударом, который стер бы с лица земли не только некроманта, но и добрую половину деревни у того за спиной. Но вместо сильнейшего боевого заклинания с его пальцев стекли на землю лишь жалкие капли Силы. Не веря собственным глазам, боевой маг опустил голову и понял, что оказался внутри магического круга, который перед боем начертил Темный. Под его ногой что-то полыхнуло, он сдвинул носок сапога и увидел перепачканный кровью лоскут со слабо светящимися на нем магическими знаками. Милош наклонил голову на бок, с интересом наблюдая за тем, как сработают чары Истощения, рассчитанные на архимага, на боевом маге. Бумажным талисманом Идзуми активировал чары, и, несмотря на то что основная печать покинула тело Милоша, она все еще работала. Он лишь немного скорректировал ее действие, привязав к своему магическому кругу. Темный в который раз подивился изобретательности и таланту Идзуми, который умел из своего вполне заурядного Дара выжать то, что казалось бы, обычному магу не под силу. Силы покидали Джиро стремительно. Он уже не мог стоять на ногах и упал на одно колено, глядя на своего противника. Темный дернул плечом, стряхивая с себя иллюзию. Чудовищная змея исчезла. Джиро открыл рот, чтобы что-то сказать, но не сумел издать ни звука. Некромант, который, похоже, был вовсе не простым некромантом, подошел ближе. Джиро выхватил катану, но не смог ее удержать — руки больше не слушались, да и клинок вдруг стал необыкновенно тяжелым. Тогда он воткнул катану в землю перед собой и тяжело оперся на рукоять, с ненавистью глядя на Милоша. — Пленных не будет, — сказал тот, — раненых тоже. Милош медленно положил меч на землю. Поочередно сложил пальцами одной руки несколько знаков, готовя Сеть, и легким пасом накинул ее на боевого мага. Затем сжал пальцы в кулак и потянул на себя. Полупрозрачная Сеть послушно блеснула красным и натянулась, разрезая кожу и ломая кости. Боевой маг захрипел, выплюнул комок крови и завалился на бок, не выпуская из рук катану. — По крайней мере, умер с оружием в руках, — пробормотал Милош, рассеянно глядя в сторону замка. Оттуда доносились звуки боя и крики, но уже не такие отчаянные, как во время атаки мертвецов. Нежить покинула замок. Милош вздохнул, опустился на одно колено и легонько стукнул по земле, закрывая печать. Теперь мертвецы сами вернутся в свои могилы. Пожалуй, в его участии больше нет нужды. Можно уходить. Милош мельком взглянул на поверженного боевого мага и замер, заметив вплетенную в выбивающийся из верхушки шлема султан тонкую светлую прядку. Мед и пшеница — оттенок, который он не мог не узнать. Милош снова посмотрел на замок, теперь уже с тревогой: Идзуми был защищен от его подручных, но не от людей, которые сражались там сейчас. Возможно, обученному магу не стоило опасаться крестьян, даже если они достаточно хороши в бою. Но его ведь могли убить и свои. Хитрость с талисманами, защищающими от мертвецов, обернулась против его людей, и кто-то из них мог это понять. А значит… — Значит, живым оттуда уйдет только один южанин, — пробормотал Милош, подхватил меч и бегом бросился к замку. Он ворвался во внутренние переходы, подобно черному вихрю, почти невидимый в темноте. На узких улочках между хозяйственными постройками, конюшнями, казармами и домами слуг творился немыслимый беспорядок. Очевидно, южане в какой-то момент попытались бежать через ворота, но, когда следом за ними на его зов пришли лютые мертвецы, снова кинулись обратно, оставив выход из замка открытым. Сейчас ополчению удалось оттеснить их далеко на внутреннюю территорию. Повсюду лежали тела людей, в форме и без, и отсеченные части мертвецов, многие из которых все еще двигались и пытались уползти на зов архимага. Милош пробегал мимо них, и от поднятого им ветра они рассыпались в пыль. Добравшись наконец до широкой площадки перед замком, где на стенах горели факелы, он застал финал битвы. Деревенское ополчение зажало в угол жалкие остатки южан во главе с генералом, который стоял, закрывая своих людей телом и осыпал противников отборной бранью на северном диалекте, который даже не все южане понимали. Делал он это скорее от избытка чувств, нежели от желания оскорбить противников, впрочем, местные понимали его и без перевода. Завидев среди ополченцев Старшого, Милош подошел к нему. — О, колдун, как ты вовремя! — сказал тот, довольно улыбаясь. — Смотри-ка, мы тут пленных взяли. Генерала ихнего, вон какой грозный. Милош поморщился и сделал шаг назад: от мужика разило навозом и кровью так, что глаза слезились. Мельком взглянул в сторону южан. — Второго колдуна нашли? — как бы между прочим спросил он. — А то! — ответил Старшой. — Его свои же и взяли, лежал в темнице связанный — подходи и бей. — И что, добили? — спросил Милош, изо всех сил стараясь, чтобы голос звучал равнодушно. Старшой покачал головой. — Ты вроде не дурак, а не понимаешь. Это ж колдун! Генерал, конечно, побольше его знает, но генерала мы, похоже живым не возьмем, — мужик, скривившись, посмотрел на продолжающего отчаянно отбиваться генерала. — Колдуна графу оставили. — Графа освободили? — Ну, как сказать, — Старшой хохотнул. — Дверь темницы мы ему открыли, конечно. Только он так в ней и остался. Пленника допрашивать. Милош кивнул и двинулся в сторону башни, где располагалась темница. — Эй, колдун! А нам не хочешь пособить? — крикнул кто-то из толпы. — Я мало помог? — вяло спросил Милош. Не дожидаясь ответа, он набросил на оставшуюся группу южан заготовленную заранее Сеть и медленно потянул на себя. Генерал захлебнулся на полузвуке. Толпа ахнула. Не дожидаясь дальнейшей реакции, Милош вошел в дверь башни и накрепко запер ее за собой. — Милош, как я рад что ты в порядке! — граф Атеуш выглядел как обычно, разве что одежда слегка испачкалась. Похоже, день в собственной темнице не сильно повлиял на его самочувствие. Милош устало потер лицо рукой. — Сегодня все подозрительно рады меня видеть, — пробормотал он. Он огляделся в поисках Идзуми, но не увидел никого. Зато заметил позади графа столик с пыточными инструментами. Некоторые из них явно уже были использованы по назначению. Милош потянул воздух и почти сразу почуял запах знакомой крови. Неужели уже запытали до смерти? Он чувствовал, как самообладание покидает его. Должно быть, граф прочел что-то такое в его взгляде, потому что успокаивающе сказал: — Мне рассказали, как храбро ты сражался на нашей стороне. Пусть ты немного опоздал, я не виню тебя. Милош затравленно посмотрел на него, раздумывая, бить сразу или все-таки расспросить. — Можешь назвать любую награду, я щедро заплачу, — продолжил граф. Милош наклонил голову и медленно сглотнул. — Где пленник? — хрипло сказал он. Граф посмотрел на него озадаченно. Какое-то время он не говорил ни слова, а потом в его глазах отразилось понимание. И подозрение. Резко похолодевшим голосом он сказал: — Пленник потерял сознание во время пыток. Я попросил моих людей помочь ему прийти в себя, — он кивнул на дверь в глубине коридора, выходящую в один из внутренних дворов замка, где располагались конюшни. Милош вспомнил, что там стояла бочка с дождевой водой, в которую, должно быть, помощники графа сейчас усердно окунали Идзуми. — Я хочу уйти, — сказал Милош. — Я обманул и предал тебя, прежде чем решил помочь. — Но один ты не уйдешь, — понизив голос, ответил граф. — Один — не уйду. И ты обещал мне награду. Тот отвернулся. — Я еще не все узнал. Через пару дней сюда придет подкрепление из Авирона, мои люди сразу же послали туда гонца, когда началось нападение. Мне хотелось бы отблагодарить их полезными сведениями, а этот твой… южанин очень много знает. И плохо держит язык за зубами, особенно после твоих зелий. Милош с шипением втянул воздух сквозь зубы. Выпустить графу кишки ему мешало лишь смутное сомнение в том, что тот честно сказал, куда делся Идзуми. И только во вторую очередь — нежелание причинять вред человеку, от которого до сих пор не видел ничего, кроме добра. — Я не очень красноречив, — сказал Милош. — И я очень устал. Но я прошу тебя, ради всего, что я для тебя сделал… Дан Элиас, пожалуйста… Граф Атеуш повернулся к нему. Его лицо выражало такие мучительные сомнения, что Милош в очередной раз поразился тому, насколько порядочный человек ему попался. Он служил бы такому всю жизнь с радостью. Они могли бы быть друзьями. И очень жаль, что теперь это невозможно. Когда, в какой момент светловолосый чародей с открытым взглядом и ласковой улыбкой получил над ним такую власть? — Я никогда не забуду того, что ты для меня сделал, Милош, — тихо сказал граф Атеуш. — И я надеюсь, что ты тоже не забудешь. Он поднес ко рту маленький свисток и подул в него. Дверь одной из темниц отворилась, и двое слуг вытащили оттуда Идзуми. Он безвольно висел на руках державших его людей. Остатки обрезанных волос слиплись от крови, на красивом лице наливались синевой кровоподтеки, губы разбиты, одежда разорвана, одна нога неестественно вывернута. Сможет ли он идти? Сможет ли держать в руках катану? Милош шумно выдохнул, не находя в себе силы отвести взгляд. Идзуми вдруг приподнял голову и помутневшими глазами обвел темницу. Но едва он заметил Темного, взгляд прояснился, а губы расползлись в кривой улыбке: — Мило…шш, — выдохнул он и закашлялся, отплевываясь от крови. Темный быстро подошел к нему и резким ударом отправил в нокаут. — Я же сказал тебе уходить, — зло прошептал он. — Впервые вижу, чтобы кто-то бил человека по лицу с такой нежностью, — усмехнулся граф. Милош молча взвалил неподвижное тело на плечи и направился к выходу во внутренний двор. — Можешь взять лошадь, — бесцветным голосом проговорил граф Атеуш, провожая его взглядом. Милош оглянулся, но ничего не сказал. Пожалуй, сегодня он воспользуется этим щедрым предложением. И не важно, что по этому поводу подумает лошадь. У графской конюшни его встретил Тетерь. Поджав губы, он смерил взглядом висящего на плечах Милоша чародея. — Я видел только, как его в темницу потащили, — сказал он, протягивая Милошу повод уже запряженной лошадки. Милош молча кивнул, не заботясь о том, что в темноте этот жест невидим собеседнику, и как можно бережнее уложил Идзуми поперек седла. Затем взял из рук Тетеря повод и пошел вслед за ним к выходу, с трудом ведя фыркающее и упирающееся животное за собой. Тетерь вывел его к воротам замка, минуя места, где до сих пор находились люди из ополчения. — Сможешь довезти его до Сенлина? — спросил Милош, вынимая из внутреннего кармана мешочек с деньгами. — До Бен-джи доведу, — ответил Тетерь. — Там есть портал? — Угу. Милош молча передал ему деньги и повод. Обошел нервно вздрагивающую при каждом его движении лошадь, рассеянно провел рукой по жестким от засохшей крови волосам чародея, и ушел, растворившись в летней ночи, словно его никогда и не было.