***
…В абсолютно пустой комнате, освещенной лишь тусклыми магическими светильниками на гладких каменных стенах, стоят они в ряд, как в сказке. Волос в волос, голос в голос, одиннадцать молодцов на одно лицо. Мягкая улыбка, застывший взгляд прозрачных голубых глаз с узким разрезом, волосы – мед и пшеница, белоснежная гладкая кожа. От одного взгляда сердце словно переполняется густым горячим вином. Милош моргает, пытаясь сосредоточиться. Нужно всего лишь понять, какой из них настоящий. Только угадать, и демон отпустит его. – Ищи быстрее, Бессмертный! – подначивает чей-то ехидный голос. Милош неторопливо идет вдоль ряда одинаковых фигур, замерших в одной позе с открытыми глазами. Всматривается в каждое лицо, в каждую пару глаз. Ехидный голос же продолжает торопить: – Время идет, времени все меньше! Мое терпение не безгранично, решай быстрее! – Дай хоть на всех посмотреть, – с легким смешком отвечает Милош. – Смотри, смотри, да гадай быстрее. Вглядываясь в лица, Милош ищет знакомые черты. Пусть на первый взгляд все они одинаковые, ни один демон не сумеет полностью повторить внешность живого человека. Эта иллюзия рассчитана на неискушенных людей, которые не будут дотошно выискивать сходство, и любой вдох, любое случайное движение сочтут подсказкой. Возможно, если бы Милош мог чувствовать чародея на более высоком, духовном, уровне, отгадка нашлась бы мгновенно. Но из-за крови демона он не может этого. Поэтому Милош вглядывается в лица и мучительно вспоминает, шевеля губами от напряжения. «Когда Идзуми сердится или упрямится, у него появляется морщинка посередине лба, ровно перечеркивает его снизу вверх. Когда он смущается, в уголках глаз собираются тонкие длинные складки. Улыбка всегда немного ассиметричная: правый уголок губ чуть выше левого, правый глаз чуть больше прищурен. В задумчивости он прикусывает и кривит нижнюю губу, всегда на левую сторону…» – Вот он! – громко сказал Милош, остановившись перед одной из фигур. Взгляд широко распахнутых голубых глаз на мгновение стал осмысленным, зрачки расширились, губы едва заметно шевельнулись, Идзуми сделал шаг к нему, обхватил руками, и тут же провалился в открывшийся прямо под ними черный портал…***
– Долго же ты провозился там, – Кисама схватил Милоша за плечо и рывком поднял на ноги. – Только без толку. Архимаг пошатнулся и ухватился за рукав черной блузы, мокрой не то от пота, не то от крови. Устоял. Взгляд никак не хотел фокусироваться. – Это был сон? Видение? Я видел… – заплетающимся языком начал Милош, но тут понял, что уже забыл, что он видел. Руки все еще цеплялись за одежду демона. Тот морщился, словно прикосновение было ему противно. Хотя, наверное, действительно было. – Это был твой бой, – ответил Кисама наконец. – Ты отвлекал его. Вот только это не помогло. – Ты проиграл? – Милош с трудом заставил пальцы разжаться и огляделся. Все тот же светлый просторный зал, холодный желтый свет льется из-под потолка, под ногами все так же – белые хрупкие кости. Милош пытался заставить себя посмотреть на алтарь, но пока не мог. – Конечно нет, – голос Кисамы звучит раздраженно. – Но и не победил. Мессаниуш, ассере дуаг матта… Пока Кисама шипел проклятия, Милош нашел в себе силы поднять взгляд на драгоценный алтарь. Идзуми лежал на нем, неподвижный и тихий. Тонкие губы сжались в ниточку и посинели, бледные веки настолько тонкие, что кажется – приглядись немного, и сквозь них станет видно радужки. Бездыханный. Милош сглотнул и сделал такой трудный шаг вперед. И еще один. И еще. – Оставь, это бесполезно, – презрительно скривился демон. – Вулун поглотил его душу. Тело пустое. Он бесполезен. Черт, лучше бы в самом деле тебе отдал… Последние слова Милош пропустил мимо ушей, хотя надо было за них зацепиться и взять слово с демона. Но только сейчас он об этом не подумал. Сейчас он не мог думать ни о чем правильном и разумном. Воспоминания теснились в голове. Восковая бледность, сжатые посиневшие губы, умиротворенное выражение лица, доверие… – Я должен посмотреть, – тихо сказал Милош. – Поближе. Вдруг получится… как в сказке. На подгибающихся ногах он подошел к алтарю и тяжело оперся о него обеими руками, вглядываясь в лицо. Тело не повреждено – Кисама в самом деле не стал его калечить. Светлые волосы разметались по темному от крови алтарю, по драгоценным камням и золоту. Ресницы на бескровных веках – как концентрированные лучи солнца. – Что ты собираешься делать? – любопытный острый нос Кисамы показался из-за плеча. – Сказки читал? – спросил Милош и засмеялся, тяжело и хрипло, задыхаясь. – Как принято будить мертвого принца, знаешь? Кисама непонимающе фыркнул. Милош повернул к нему голову и снова не смог сдержать смех. Бумажный журавлик за пазухой нетерпеливо шевельнулся. – Поцеловать его надо, бестолковый! – выкрикнул Милош прямо в недоуменное лицо демона. – Отвернись. Невероятно, но Кисама тут же повиновался. Отошел в сторону и повернулся лицом ко входу, к единственной лишенной зеркал стене. Милош удостоверился, что тот действительно не подглядывает, и склонился над Идзуми. Черные волосы ссыпались с плеч, густым пологом закрыли их от посторонних глаз. Незаметным движением Милош вытянул из-за пазухи бумажного журавлика, уронил на грудь чародея. Талисман тут же рассыпался пеплом. Бесконечно долгие несколько ударов сердца ничего не происходило. Милош с тревогой смотрел на чародея, и тут Идзуми резко вдохнул и подался вперед, обхватил за шею, прижимая губы к губам, неловко, но крепко – не вырваться. Голубые глаза широко раскрылись. Темные зрачки такие узкие, словно их прокололи булавкой. Милош смотрел в них, чувствуя, как тело становится невесомым, как сердце горячо бьется, а разум, наоборот, словно замерзает, затормаживается. Он выпрямился, приподняв вцепившегося в него намертво чародея. Тот прикрыл глаза и с легким вздохом оторвался от губ Милоша. – Надо же, сработало! – голос Кисамы вырвал их из эйфорического оцепенения. Идзуми вздрогнул, узнав голос, и вцепился в Милоша с удвоенной силой. «Нет, нет, нет, нет, нет, – зашептали бледные непослушные губы, – не отдавай меня ему. Не отдавай, пожалуйста, я лучше умру…» – Даже не надейся, – прошептал Милош тихо и нежно, обнимая его, позволяя зарыться лицом в шею и плечо. – Ты не умрешь. И ему не достанешься. Ни сейчас, никогда. – Это мы еще посмотрим, – фыркнул Кисама. – Нужно уходить, – оборвал его Милош. – Я больше ни минуты не хочу здесь находиться. Он помог Идзуми подняться на ноги, бережно придержал под локоть. Но сил едва хватало, чтобы идти самому. Кисама закатил глаза и, в два шага приблизившись к алтарю, легко подхватил чародея на руки. – Не благодари, – бросил он Милошу и пошел со своей ношей прочь из зала. Милош двинулся следом, стараясь не сводить глаз с напуганного Идзуми. У колодца Кисама остановился и коротко оглянулся на Милоша. Архимаг насторожился. Печати он снял, договор все еще связывает их, но причинить демону боль он больше не сможет. Кисама получил свое, сейчас он может сделать все что угодно, лишь бы оставить нанимателя без оплаты. Надо ему помешать. – Я сам не переправлюсь, – быстро сказал он. – Идзуми тоже не сможет. Ты должен… – Я сам знаю, что я должен, – оборвал его Кисама. – Прыгай первым. Я следом с ним на руках, и подхвачу тебя по дороге. – Мне это не нравится, – Милош покачал головой. – Давай его сюда. Мы прыгнем вместе. А ты поможешь нам переправиться. – Ты его не удержишь. – Может быть, вы прекратите говорить обо мне, как будто я какая-то вещь? – раздраженно подал голос Идзуми. – Отпусти меня! – Даже не думай! – засмеялся Кисама. И прыгнул. Но к этому Милош был готов. Несколько скрывавшихся в складках одежды теней всколыхнули длинные волосы демона и архимаг ухватился за них, намотал на руку и полетел следом за их обладателем в колодец. В этот раз переход показался Милошу более быстрым. Даже голова не успела закружиться. Следом за демоном он вынырнул из вязкой черной воды, цепляясь за его волосы и одежду, добрался до бортика, вылез из воды и сел на холодный пол, с трудом пытаясь отдышаться. Кисама сначала перекинул через бортик Идзуми, а затем и сам выбрался из колодца. В зале было светло от факелов. И неудивительно: в подземелье в сопровождении вооруженной охраны из десятка человек стоял сам Второй молодой господин Катто. Это был уже не тот Оями, который так холодно принял Милоша в роскошном кабинете и поплатился за это своим лицом. Гордая осанка, высоко поднятая голова. Отливающие красным волосы собраны на макушке и украшены резной нефритовой заколкой. С широких плеч водопадом всех оттенков синего стекает легчайшая накидка из расписного шелка. Под ней – темно-зеленое кимоно, расшитое цветами сливы и сосновыми ветвями, из-под ворота виден белоснежный шелк нижнего кимоно. Талантливый молодой чиновник, без пяти минут министр. В глазах снисходительное презрение ко всему миру. На поясе в драгоценных ножнах – семейная реликвия, катана рода Катто, и несколько яшмовых подвесок – защитные талисманы. По знаку Оями несколько человек кинулись к колодцу, помогая Идзуми и Милошу подняться. – Супруг мой... Аса появилась невесть откуда, и залилась слезами, прижимаясь к груди Идзуми, осыпая его потоком нежных слов на северном диалекте. Чародей рассеянно гладил и целовал ее волосы, но его глаза смотрели только на Милоша. Поймав взгляд архимага, он ласково улыбнулся. Милош отвернулся, стараясь убедить себя в том, что его сердце все никак не успокоится после неприятного перехода. – Вас не было так долго… Я готова была ждать до утра, как мне велели, но тут появился Оями-о. Я рассказала ему обо всем, попросила о помощи, – все это она говорила Идзуми, продолжая нежно гладить и покрывать поцелуями его лицо. Глядя на эту молодую женщину, такую нежную и трогательную в этот момент, Милош почему-то вдруг представил ее и Идзуми в день свадьбы. Она – с опущенным на плечи свадебным покрывалом поверх красного расшитого золотом кимоно, он – в красном с белым шитьем одеянии, совсем юный и беспечный, как всегда. Чистое счастье в глазах. И черная тень позади молодоженов – сам Милош, грязное пятно на прекрасной картине. Милош опустил голову, чтобы не видеть эту явно не предназначенную для посторонних глаз семейную сцену, сказал, ни к кому не обращаясь: – Идзуми нужно вывести на свежий воздух как можно скорее. Ему нельзя здесь находиться. Оями знаком и коротким окриком велел своим людям проводить старшего брата и его супругу наружу. – Я буду очень признателен, если Второй молодой господин Катто объяснит мне, какого черта здесь произошло, – выдохнул Милош, глядя на Оями. – И зачем он отправил своего старшего брата в дом его врага, который отдал его демонопоклонникам. – Я спасал ему жизнь, – ответил Оями холодно. – Когда он единственный вернулся после атаки на замок Эраш, потому что единственный попал в плен и сумел оттуда сбежать, кто мог в это поверить? Из-за ваших с ним игр не только провалилась успешная, идеально продуманная и выполненная операция, но и погиб молодой генерал Джиро. А семья Джиро, да будет тебе известно, это главный противник семьи Катто в борьбе за благосклонность самого Императора! Возможно, у вас на Севере смерть боевого мага ничего не значит, но для семьи Джиро это потеря позиций на несколько десятилетий вперед. Они не могли упустить такую возможность обвинить во всем моего брата. И я не мог – просто не мог – найти причину, чтобы не отправить его в заложники, пока все не прояснится. К тому же, услышав, что рядом с Билинем нашли секту демонопоклонников, Идзуми сам вызвался поехать сюда для расследования. Говорил о каком-то давнем незаконченном деле. Обещал, что, стоит ему в этом разобраться, и Джиро забудут о смерти своего боевого мага. – Этот боевой маг сражался со мной, – проговорил Милош растерянно. – Со мной, не с Идзуми. И он погиб достойно, с оружием в руках. – Мы знаем. Граф Атеуш прислал тело. И тела остальных, от которых хоть что-то осталось. А также письмо, в котором дал понять, что его пленник рассказал намного больше, чем граф смел надеяться от него узнать. И про тебя он тоже все рассказал. К счастью, граф убежден, что ты наш шпион. Если бы не ты, ничего этого бы не случилось, – Оями зло посмотрел на Милоша, и тот почувствовал, что южанин прав. – Идзуми наложил на меня Истощение, у вашего боевого мага были все шансы на победу, – зачем-то проговорил он, словно пытаясь оправдаться. – Он чуть не убил меня… Последние слова Милош повторил задумчиво, словно только сейчас понял, какой опасности подвергался тогда под стенами замка. Убив его, боевой маг не остановил бы лютых мертвецов и, возможно, все равно погиб бы от их рук, но ведь бой с ним действительно мог стоить Милошу жизни. Не то чтобы архимаг прежде не думал об этом, в конце концов именно по этой причине он тогда ушел и не отвечал на послания Идзуми. Оями насмешливо улыбался, наблюдая за тем, как меняется лицо Милоша. – И ты все равно примчался его спасать, не разбираясь в ситуации и понимая, что это может быть еще одна ловушка! – раздался за его спиной смех Кисамы. Милош оглянулся, прожигая его таким взглядом, что демон захлопнул пасть. – Да желание поубивать друг друга – основа наших отношений, – процедил Милош. И веско добавил: – А сейчас, в первую очередь, я здесь, чтобы помочь тебе. – Ему? – Оями, переставая что-либо понимать, перевел взгляд на спутника Милоша, на которого до сих пор не обращал внимания. – Почему ему? Кто это такой? Пришел черед Милоша насмешливо улыбнуться. Он заложил руки за спину, слегка наклонившись вперед, словно собирался рассказать нечто секретное, и сказал: – Подумай! Кисама, сияя от удовольствия, вышел вперед. Повернулся, взметнув черную волну длинных волос, встал вполоборота, красуясь, сложил руки на груди и поглядел на Оями. Широкие рукава задрались с легким шелестом, открывая обмотанные черными лентами руки, высокий каблук выбил искру из каменного пола. Милош посмотрел на него с презрением, но ничего не сказал. А вот Оями глядел во все глаза, и понимая, кто перед ним, и не в силах поверить своей догадке. Не будучи Обещанным, он, конечно, никогда не виделся с Кисамой, да и тот в человеческом обличье сейчас мало общего имел со своей истинной формой. Но кто, кто еще мог прийти за Идзуми, заручившись помощью Темного архимага? Прошло мгновение замешательства и Второй молодой господин Катто, сын благороднейшего рода Катто, талантливый молодой чиновник и без пяти минут Министр Его Императорского Величества, упал на колени, ударив лбом в грязный каменный пол, вытирая пыль бесценными шелками. Сопровождающие его люди последовали примеру предводителя. – Прости, дай-о, я не узнал тебя, и уже дважды не оказал положенные тебе почести, – пролепетал распластавшийся на полу Оями. Милош вздохнул и закатил глаза. – Простите, Милош-о, я не знал, что вы подручный Кисамы дай-о, иначе никогда не стал бы с вами так разговаривать! – продолжил Оями. Архимаг скривился на «-о» и поправил юношу: – Формально, это он сейчас – мой подручный, – он покосился на демона. Кисама оскалился, но возражать не стал. Оями от удивления оторвал лоб от пола – на нем осталась красная полоска от грубого камня – и посмотрел на Милоша. – С сектой демонопоклонников мы покончили, – продолжил тот спокойно. – Но это место нужно будет освятить. И, наверное, закрыть от посторонних глаз или что делается обычно в таких случаях. Вам лучше знать, Катто-о. Люди больше не будут пропадать в Билине. И это полностью заслуга Идзуми. Но о том, как именно он это сделал, лучше расспросите его самого. Наедине. – В таком случае, – Оями поднялся на ноги, аккуратно отряхнул одежду и выпрямился. – Я прошу вас проследовать со мной. Джиро-о любезно пригласил нас в свое поместье. У подножия лестницы их ожидали два паланкина. Аса и Идзуми уже заняли один из них. Тем временем Оями, чей паланкин был просторнее, расточая вежливые поклоны и сладкие речи пригласил Кисаму составить ему компанию. Последнее, чего хотел бы Милош – это позволить этим двоим сговориться. Так что он решительно встал на пути демона и прямо заявил, что тот будет сопровождать его и никак иначе. Второй молодой господин Катто резонно заметил: – Паланкин моего драгоценного брата намного меньше, ехать в нем всем сразу будет некомфортно. Милош-о, окажите милость, составьте мне компанию. Еще меньше Милош хотел общества Оями. Он уже открыл было рот, чтобы язвительно предложить братьям обменяться паланкинами, как вдруг ситуацию спас Кисама. Сложив руки на груди, он какое-то время наблюдал за неловкими попытками Милоша отказаться от любезности Оями вежливо, а затем внезапно перебил его и, тряхнув растрепанными в беспорядке волосами, заявил: – У нас с Милошем-о еще есть незаконченное дело. Так что боюсь, ни один из нас не сможет составить компанию членам благородной семьи Катто. Оями и Милош уставились на него с одинаковым выражением удивления в глазах. Кисама сделал шаг вперед, склонившись над Милошем так что спутанные черные волосы закрыли их лица, и прошептал на майдарском, обдав холодным дыханием его макушку: «Все еще хочешь научиться ходить сквозь Тьму? Этот мальчишка просто так с меня не слезет. А я и контрактом с тобой сыт по горло». Милош поджал губы: опасения Кисамы были ему понятны и вполне резонны. Оями умен и коварен, ему не составит труда заинтересовать демона и заключить с ним свое соглашение. Это не тот человек, который упустит удачную возможность. Как ни хотел Милош провести хотя бы пару часов в паланкине с Идзуми – для того, чтобы убедиться, что с ним все в порядке, конечно же! – сейчас он был вынужден согласиться с демоном. Он посмотрел на Кисаму и медленно кивнул. Тот отступил назад. Милош заставил себя вежливо поклониться Оями и прошел к паланкину Идзуми, неловко бросив что-то про желание попрощаться. Чародей полулежал на подушках, Аса сидела возле него, бережно держа за руку. Увидев Милоша, чародей поднялся и жестом отстранил супругу. Но Темный покачал головой. – Я должен уйти, – тихо сказал он. Идзуми подался к нему. – Я правда должен, – твердо повторил Милош. – Нужно еще разобраться с Кисамой. Идзуми взглянул через его плечо на стоящего рядом с Оями демона. – Ты простишь меня когда-нибудь? За тот случай в замке? – взволнованно проговорил Идзуми. Сжал руку Милоша еще сильнее, заглянул в темные помутневшие глаза. – Ты вернешься ко мне? Темный прикусил губу, тревожно взглянул в сторону Асы. – Я не держу на тебя зла, – ответил он хриплым голосом. Идзуми прошептал: – Возвращайся скорее. На это Темный не ответил. Поймал взгляд Асы, вежливо поклонился ей на прощание. Она одарила его теплой улыбкой. – Приезжайте к нам в любое время, Милош-то, – ласково сказала она. Люди ушли. Архимаг и демон стояли друг на против друга у подножия лестницы заброшенного храма. – Я выполнил свою часть контракта, – Милош утверждал, а не спрашивал. – Выполнил, – согласился демон. – Теперь ты должен выполнить свою часть соглашения. – Это потребует много времени, – медленно проговорил Кисама. – Никогда не учил этому людей. – Отказываешься? Ты ведь понимаешь, что ты не можешь отказаться? – Я даже знаю, что ты потребуешь в качестве компенсации. Точнее, кого, – рассмеялся демон. – Нет, бессмертный, я не отказываюсь. Я предлагаю новый контракт. Как насчет такого? – Говори. – Будешь служить мне, пока я буду тебя учить. Ничего такого… что могло бы быть унизительным или неприемлемым для тебя. Почетная должность, не сложные обязанности. – Хочешь показать всем, что тебе служит тот самый архимаг, который когда-то при всех унизил? – хмыкнул Милош. – И не надейся! – Ты не дослушал, – прошелестел Кисама. – Ты можешь пойти со мной в Идалор, как ученик. Я обучу тебя искусству ходить через Тьму и проводить через нее других, как и обещал. На это мне потребуется год, не меньше. Ты будешь пользоваться всеми привилегиями ученика и служить мне. – Служить тебе? Исключено. – Ну, раз так, то не смею настаивать, – Кисама покорно прикрыл глаза. – Ты, безусловно, не будешь платить за обучение. Но содержать тебя я не обещал. Человеческая пища, одежда, оружие, лечение… Если ты не разбираешься в финансовой системе Идалора, я могу просто назвать тебе стоимость годового содержания золотом… «Как ученик… а ведь верно, демоны брали учеников, еще тогда, из эльфов. Кисама наверняка знает, о чем говорит, раз они ему поклонялись. Тоже, выходит, учил кого-то…». Милош по-новому взглянул на старого знакомого. На Темном факультете среди преподавателей были демоны, но те вовсе не походили на жителей Идалора ни манерами, ни внешностью. Представить Кисаму в роли чьего-то учителя тоже не получалось. – Это обман, – буркнул Милош, уже понимая, что демон его перехитрил, как и следовало ожидать. Вот почему так легко согласился на предложение – он его и выполнять не собирался, а если придется, то выполнять только на своих условиях. Мало его Наставник гонял по составлению соглашений, мало. – И нарушение условий соглашения. Или ты отрицаешь, что я выполнил свою часть? – Нет, – серьезно ответил Кисама. – Не отрицаю. Но одно дело – учить, и совсем другое – содержать целый год. Мы, знаешь ли, эльфов тоже не брали в ученики бесплатно. Это только в Девятом Магистрате могут себе позволить такое расточительство. Так что скажешь? Или тебе все же сумму золотом назвать? Ты как, сразу отдашь или после обучения? Милош скривился, точно у него вдруг разболелся зуб. Денег у него никогда не водилось, а сейчас и подавно. Кисама не мог не обратить внимания на его скромное жилище и простую одежду, так что давно это понял. Но демон тоже в чем-то прав: содержание ученика в Идалоре должно стоить немало. Демоны в человеческой пище не нуждаются, добывать ее сложно и дорого. Милош всегда знал, что богатый стол Осоро держит не ради одного Кагами. Не нужная ему пища, которая в изобилии покупается, готовится и затем почти вся выбрасывается просто подчеркивает его статус. Остальные расходы тоже понятны и объяснимы. Кисама явно жадничает и хочет получить от него что-то еще. Но отказаться – значит потерять возможность научиться ходить через Тьму. А кто еще его научит? – Хочешь сказать, год несложной почетной службы покроет все расходы? – Еще и на скромное жалование хватит, – хищно сверкнул глазами Кисама. – Но ты прав, этого недостаточно, такой обмен будет неравноценным. Поэтому мы заключим новое соглашение. Я могу предложить тебе кое-что помимо содержания. Пусть за этот год твоей службы Катто Идзуми получит… – глаза демона хищно сузились, когда он увидел, как дернулся Милош при звуке имени чародея. – Получит три года жизни. Заберу его немного позже. Не то чтобы Милошу нравилась компания демона, да и тот от его персоны явно не был в восторге. Но целый год в ближайшем окружении Кисамы – это возможность изучить его, узнать слабые места, понять, как его перехитрить и освободить Идзуми от данного предками обещания. Милош понимал, что демон подловил его в момент глубокой растерянности и душевного смятения. Но поделать с собой ничего не мог. Поэтому ответ прозвучал раньше, чем Милош успел обдумать его как следует: – Я согласен. Демон довольно рассмеялся, сбрасывая надоевшую человеческую личину, схватил его за руку, и они оба погрузились во Тьму.