Шансы и их последствия

Несмотря на свою близость к южным границам демонических земель, небольшая деревня была полна жизни. День был жарким, и люди старались по возможности спрятаться в тени. Те, кому приходилось покидать дом, лишь вяло перебрасывались парой слов при встрече и спешили дальше. Из-за опасных соседей неподалёку, поселение так и не смогло разрастись, ограничиваясь десятком семей, отчаянно старающихся выжить, в основном обрабатывая землю. И, как велось в таких местах, все знали всех. По этой причине неожиданное появление двух путников уже само по себе стало главной новостью и мгновенно вызвало ажиотаж. Множество глаз провожало уверенно идущие по улице фигуры. Чужаки не выглядели как заклинатели, кои иногда заглядывали утихомирить зарвавшуюся нечисть, и скорее походили на благородного господина, путешествующего со своим слугой. Хотя чего благородным господам искать в таких опасных местах? Неизвестная парочка не задержалась надолго. Игнорируя любопытные взгляды, они остановились, лишь чтобы выяснить, в каком направлении находится граница. Большинство времени тот, что повыше, молчал, оглядывая всё вокруг с брезгливо поджатыми губами, позволяя второму суетиться и общаться с местным населением. Ну точно избалованный господин. Покинув деревню, путники направились в сторону территории демонов. Местные ещё долго обсуждали этих сумасшедших. Кто же сам добровольно пойдёт на демоническую территорию? Они были уверены, что назад искатели приключений на свою задницу не вернутся. Наверняка их сожрут в тот же день. Но если бы кто-то попросил жителей описать внешность незнакомцев, то, к своему удивлению, никто бы не смог вспомнить ни возраста, ни лица. Показания бы путались между собой и, скорее всего, свелись к самой обычной и незапоминающейся внешности. Посплетничав всласть, люди разошлись по своим делам, так и не поняв этого. — Ханьхо ещё стоит, — хмыкнул Нэчжа спустя полчаса ходьбы, обернувшись и задумчиво смотря на всё ещё видимое вдалеке поселение. — Надо же… — А не должен? — вяло поинтересовался Ао Бин, медленно шагая вперёд. Несмотря на широкополую соломенную шляпу, голову припекало, очень хотелось найти чистый водоём и нырнуть с головой. Но вопреки отвратительному климату и прочим неудобствам пути, дракон был доволен. Его сумка-цянкюнь пополнилась новыми и редкими ингредиентами для снадобий. — В прошлый раз юг сильно пострадал после падения их правителя, Тяньлан-цзюня, — небожитель поспешил догнать своего друга. — Эта деревня была уничтожена одной из первых. Даже после объединения между собой всех заклинателей, им понадобилось несколько лет, чтобы справиться с набегами демонических племён и разной нечисти. — Ещё одно отличие от прежней временной линии… Я помню и про другие, из твоих рассказов. Будем следить и дальше, — Ао Бин коротко кивнул головой. Он знал, что Нэчжа был более вовлечённым и следил за развитием событий, отмечая малейшие изменения. Ао Бина же интересовали лишь ключевые личности и события: в конце концов, у него были свои интересы, своя тайная «марионетка». Они часто обсуждали эту тему во время встреч в скромной обители дракона. Нэчжа знал, что сделал дракон: он единственный, кому Ао Бин рассказал. Естественно, небожитель не был доволен тем, что друг решил вмешаться больше прошеного, что и не преминул высказать. Пришлось провести наивному небожителю несколько лекций на тему логики, действий и последствий. Этого хватило, чтобы Нэчжа заткнулся и у него во взгляде стали мелькать проблески мыслей напополам со странным благоговением. В целом, важных изменений накопилось достаточно для того, чтобы прежний сюжет потёк по другому руслу. Выживание Лю Цинге и победа Линьгуан-цзюня над своим племянником были лишь некоторыми из них. Некоторые события и вовсе не произошли, другие случились не так или не тогда, когда происходили в прошлый раз. Трудно было сказать, к чему это приведёт. Несколько часов спустя они наконец дошли до нужного места. Когда-то здесь был замок давно забытого демонического цзюня, никто уже и не помнил его имени. Теперь остались лишь заросшие сорняками руины. Для Ао Бина ценность этой всеми забытой локации заключалась в улитках-мозгоклюйках. Слизь этих отвратительных, но очень редких созданий, которые по непонятным причинам обитали лишь в этих местах, являлась важным компонентом чудодейственной мази от ожогов и шрамов после них. — Надо набрать побольше образцов, надеюсь, у меня получится создать нужные им условия для размножения. — Ао Бин возбуждённо жестикулировал длинными щипцами, которые держал в одной руке. Он аккуратно собирал найденных улиток в небольшой стеклянный короб в форме куба. Трогать их даже в перчатках было опасно: улиточная слизь была ядовита сама по себе и быстро проедала органические материалы. А вот двойное песчаное стекло было для них непреодолимой преградой. Небожитель сидел на одном из древних камней и некоторое время молча наблюдал. Одетый в простые дорожные одежды, ползающий в пыли и радующийся ядовитым улиткам, дракон был так далёк от своего обычного благородного образа, что Нэчже очень хотелось засмеяться, ткнуть в вопиющее несоответствие, по-детски подколоть. Но он ограничился тихой незаметной улыбкой. Ему нравились эти совместные походы, когда Ао Бин сам изъявлял желание попутешествовать вместе. Да, дракон мог быть высокомерным, въедливым и капризным, не любил неудобства, к тому же со временем его манипуляции стали заметнее — Нэчжа был хорошим учеником. Но с Ао Бином было веселее, и он многое знал: несмотря на затворнический образ жизни, у него всегда было чему поучиться. — Ао Бин, я совсем забыл, мне нужно наведаться в Цзиньлань на обратном пути. Пойдём со мной. Это один из самых больших городов в этом мире, там неподалёку даже есть большие две реки — Ло и Хэн. Думаю, тебе там понравится. — Только если там есть достойные условия вроде отсутствия грязи и вони, чистой одежды, тёплой воды и нормальной еды, — ворчливо отозвался дракон. — Меня до сих пор пробирает дрожь от людского уровня жизни. Как можно так жить? И безмозгло размножаться наподобие кроликов, не думая о своём потомстве? Или ты и дальше собираешься подбирать выброшенных младенцев и искать монастыри, желающие приютить «нежданное счастье»? — Цзиньлань не чета дырам типа Ханьхо. Это одно из центральных мест в этом мире, сам увидишь. За деньги — любой каприз, даже для самых изысканных господ, — беззлобно подколол дракона Нэчжа и ухмыльнулся в ответ на оскорблённое фырканье. А вот с высказанными ему претензии он бы ещё поспорил: не бросать же беспомощных детей на улице умирать от голода и холода.