Шансы и их последствия

Уже на подходе к городу, благодаря своей чувствительности к потокам ци и высокому уровню силы, они уловили удушливые энергии страданий и смерти. Вблизи же Цзиньлань производил ещё более удручающее впечатление, чем вдали. У главных ворот стояли не простые стражники, как обычно, а угрюмые и напряжённые заклинатели в жёлтых ханьфу. Переглянувшись, дракон и небожитель замедлили шаг. Нэчжа ощутил, как Ао Бин перенастроил и заглушил свою ци до уровня простого человека, и последовал его примеру, становясь неприметным. — Адепты из дворца Хуаньхуа, — тихо объяснил другу Нэчжа. — В городе что-то случилось… Мне кажется, лучше обойти Цзиньлань стороной, что скажешь? — Во-первых, они уже нас заметили. Развернуться обратно вызовет ненужные подозрения, — возразил дракон, понижая голос до шёпота. Он не стал говорить, что уже встречался с адептами Хуаньхуа под личиной Тягулая и не особо впечатлился их умениями. Также утаил и то, что он уже был в этом городе раньше, у него даже были свои клиенты на местном чёрном рынке и честно заработанная репутация. Не все его эликсиры и снадобья были безобидными: некоторые лечили, некоторые имели и другие, менее полезные для здоровья эффекты. — Во-вторых, «Дар Переменчивого Облика» ещё не разу не подвёл меня. Чего ты так раскис? Выдохни и пошли, сведения сами себя не соберут. Ао Бин насмешливо скосил глаза на Нэчжу и как будто невзначай пригладил собранные в аккуратный пучок волосы. Держащая их, неприметная на первый взгляд, шпилька действительно не выделялась из общего облика. Если бы Нэчжа не знал, что это мощный артефакт, помогающий сменить облик, то и сам бы легко обманулся. Наличие иллюзии и приглушённой ци и впрямь делало Ао Бина неотличимым от обычного человека, на такого не оглянешься лишний раз. Привыкнуть бы к этому, но никак не получалось. — Кто вы такие? — один из заклинателей вышел вперёд с важным видом. — Сейчас в город запрещён вход кому попало, внутри ещё свирепствует вызванная демонами чума. Нэчжа привычно отвлёк внимание на себя, разыгрывая роль простолюдина, пришедшего навестить семью. В нём явно пропадал великий лицедей. Ао Бин же, которому в этом спектакле отводилась роль брата, предпочитал поддакивать тут и там и в основном молчать. Внутри же назревали вопросы, полные подозрения: нежели сеятели? Уже? Слова заклинателей лишь подтверждали его предположение. Он был уверен, небожитель думает о том же. На убеждение охраны пришлось потратить несколько минут, но оно того стоило. Заклинатели купились на актёрское мастерство Нэчжи и разрешили им войти на свой страх и риск. Рассыпавшись в благодарностях, Нэчжа потянул друга за собой. Внутри вонь усилилась настолько, что чувствительного к запахам дракона чуть не вывернуло. По виду небожителя было видно, что его тоже неслабо проняло. Стараясь дышать редко и неглубоко, Ао Бин начал судорожно копаться в своей сумке, пока не выудил небольшую коробочку с мазью внутри. Выверенными движениями он окунул палец в прозрачную консистенцию и намазал под носом сначала себе, потом и Нэчже. Почти сразу стало легче дышать, запахи теперь почти не чувствовались. — Как я и предполагал, тут побывали сеятели, — Нэчжа развернулся к нему, когда они зашли за угол. — Но… прошло только три года. В прошлый раз у Ло Бинхэ заняло пять лет найти выход из Бездны. И… я не должен быть здесь… По правилам мне нужно уйти, чтобы нечаянно не повлиять на исход. Если меня поймают, я рискую подвести свою команду. Нам надо уйти сейчас же. — Я считаю, что нужно пойти и выяснить происходящее, проверить, повторятся ли события прошлого. Да, тебе, наверное, лучше исчезнуть прямо сейчас, но я-то не ограничен правилами. — Ао Бин заметил, как небожитель вскинулся, и поднял руку, заставляя того промолчать. — Не волнуйся, я буду осторожен. Просто узнаю, что к чему, и тихо уйду. Мы можем встретиться снаружи, скажем, через три дня? Все возражения Нэчжи об опасностях в лице многочисленных заклинателей, пребывающих в городе, были разбиты в пух и прах. Но убедить этого упёртого барана перестать бояться, что кто-то ему навредит, оказалось ещё той головной болью. Это раздражало: Ао Бин был всё-таки не беззащитным несмышлёнышем, а умелым воином и прекрасно знал, как и когда быть осторожным. Небожитель сдался и ушёл только после того, как его обшипели со всех сторон и пригрозили временным прекращением встреч. Сам же дракон скрылся в многочисленных и запутанных переулках некогда оживлённого города, подальше от патрулей. Он предпочёл пройти сквозь бедняцкие кварталы, где меньше вероятности наткнуться на заклинателей. В эти места они зайдут в последнюю очередь: никому нет дела до самого низкого сословия. Обследовав местность, Ао Бин мрачно признал, что и смысла тоже не было. Кажется, тут и спасать-то уже никого не осталось. Его окружала могильная тишина и сгнившие, разлагающиеся трупы. Некоторые даже были частично обглоданными. Мёртвые валялись везде, внутри своих развалюх и на улице. Наверное, все те, кто смог, уже покинули это массовое захоронение. А кто не смог, вероятно, стал пищей для демонов, ибо даже крысы бы на такое не польстились. Хотя других демонов поблизости не наблюдалось, даже самых немощных. Неужели заклинатели их спугнули? Или были и другие причины? Ао Бин плутал по улицам, пока не вышел в более людные места и не смешался с толпой. Впрочем, толпой кучкующиеся группы измученных и запуганных людей назвать было сложно. Но до них дракону было мало дела. Ему нужна была информация о произошедшем, и весь остаток дня он провёл, охотясь за сплетнями и слухами, мастерски избегая патрулирующих улицы заклинателей. Он старался нигде не задерживаться подолгу, всё-таки его навыки в подражании людям слегка хромали. Как выяснилось, удивительным образом Ао Бину «посчастливилось» оказаться в Цзиньлане именно на день позже рокового суд над Шень Цинцю. Лорду Цинзин предъявили обвинения касательно рабского прошлого и обучения у тёмного заклинателя Тягулая. Оба обвинения были весьма серьёзны и, к сожалению, правдивы. Ао Бин задался вопросом — кто же так основательно копался в прошлом Шеня? Ему казалось, что он был достаточно осторожен, чтобы не засветиться, когда обучал мальчишку. Но если бы они знали, что и учитель, и ученик имели демонические корни, то было бы гораздо хуже. Правда, на этот раз глава Юэ твёрдо отказался выдать своего шиди дворцу Хуаньхуа, и Шень Цинцю на данный момент оставался в городе под охраной собратьев из Цанцюн, пока Му Цинфан не закончит исцелять уцелевших. Тем временем уважаемый Лао Гунжу и его последователи пытались преодолеть упрямство хозяина меча Сюаньсу. Ао Бин сомневался, что у них получится. Мысли Ао Бина вернулись к Шеню и его сомнительным выборам в этой жизни. Дракон прекрасно осознавал, что когда он вложил в душу заклинателя частичку себя, то, вероятно, одарил демоническим наследием или тёмной силой. И поэтому не пустил всё на самотёк: Шень был слишком важным ресурсом, поступить иначе было бы глупостью. Дракон лично выловил мальчишку после поместья Цю и вложил в него важные знания. О своей природе, как скрываться от чужих глаз, как уметь видеть и замечать мелкие детали и слабости других, а также как использовать это себе на пользу. Шень Цзю был сложным учеником, и, откровенно говоря, характер у него был паршивый. Но со временем подросток начал доверять Ао Бину, и дело пошло на лад. Первое время он надеялся, что Шень поймёт, что ему дорога как минимум в тёмные заклинатели. Но нет, змеёныш и на этот раз попёрся в Цанцюн, осознанно и добровольно после того, как случайно узнал, что Юэ Ци жив и учится там. Дурацкая красная нить судьбы. Ао Бин был против, но насильно удерживать не стал. Для него было важно остаться с будущим лордом Цинцзина в хороших отношениях. Но если дело дошло до суда, как и в прошлый раз… Означало ли это, что все его трепыхания были напрасными? Ао Бин отказывался смириться с этим. И он был уверен, что не единственный, кто не был готов принять нынешнее развитие событий.