Очередной лист календаря перевернулся, наступило уже третье сентября — день свадебной церемонии, который вселял одновременно и радость в сердца простых жителей Ли Юэ, и страх в некоторых слуг Властелина. Е Лань, однако, старалась не показывать тревоги даже самой себе в зеркале. Она неустанно работала, но, наверное, поэтому ей и стало так неуютно смотреть на отражение: синяки под глазами скрывались только макияжем, а бесконечный мыслительный процесс — улыбкой или внешним спокойствием.
Несколько дней до свадьбы многие слуги в Нефритовом дворце были задействованы в приготовлениях, а пошив специальной одежды вообще начался заранее за целый месяц. Тарталья выглядел счастливым, по наблюдениям Е Лань. Она предупредила юношу, что на церемонии может произойти что угодно, и, хотя она лично вместе со своими подчинёнными будет следить за безопасностью, полную изоляцию молодой пары от жителей Ли Юэ обеспечить было невозможно. Скопление людей неизбежно приводит к каким-либо происшествиям. В силах Е Лань было только минимизировать риски и потери. Но Чайльд отреагировал несколько отстранённо, кажется, не осознавая, что люди, вообще-то, в Ли Юэ достаточно религиозны по отношению к тому, за кого он выходит замуж.
Нефритовый дворец в последнюю неделю превратился в некую, образно говоря, кузницу праздника, в которой подготавливалось всё необходимое для церемонии. В этой суматохе для Е Лань было главным уследить за передвижениями Нин Гуан, но та, судя по всему, занималась только работой и дворец почти не покидала.
Свадьба должна была проходить в храме, а её главный служитель Властелином Камня назначался «ведущим» мероприятия, который будет озвучивать те или иные объявления. Чжун Ли и Тарталья спустились из дворца в храм задолго до начала церемонии, чтобы гости не видели их заранее. Большинство слуг Нефритового дворца, включая Ноэлль, также должны были присутствовать и оказывать помощь в проведении как минимум банкета. Но торжественный ужин планировался закономерно лишь вечером и с участием только молодожёнов, Адептов и руководителей Цисин.
Это был первый раз за долгие несколько месяцев, когда Тарталья, наконец, увидел гавань Ли Юэ снова. Он не забыл её красоты и солнечные пейзажи, но почувствовал внезапный укол в сердце от тоски. Пока Чайльд находился во дворце, он уже словно и не замечал, что в каком-то смысле является заложником своего положения. Многие его мысли о свободе остались лишь в глубине подсознания, и сейчас при взгляде на город он понял, что у него, вообще-то, до беременности
была другая жизнь.
— Вам страшно? — спросила напрямую Ноэлль, помогая Тарталье облачиться в свадебные одежды красного цвета.
Они стояли в тесной комнатушке храма, но временное неудобство не смущало. Чжун Ли также готовился к предстоящей встрече не только с гостями церемонии, но и собственным избранником.
— Ты про замужество? Нет. Но я не знаю, как отреагируют люди на меня и то, что именно меня выбрал Чжун Ли. И уж тем более не знаю, что станет потом со мной и моей работой.
— Вам никакая работа не будет нужна рядом с Властелином. Он обеспечит вас и вашу будущую семью всем необходимым.
Чайльд тяжело вздохнул, почти разозлившись. Он хотел было повысить голос, но понял, что Ноэлль говорила так не со зла и не для того, чтобы вывести его из равновесия. Просто ей, наверное, казалось логичным, что избраннику рядом с Богом можно ничего не бояться и не совершать мирские, обыденные действия.
— Я не такой человек, который мог бы сидеть сложа руки и жить на чужие средства. Вся моя жизнь до этого состояла из сплошных сражений и трудностей. Мне никогда не привыкнуть к мирному и беззаботному существованию. Так что никому не уговорить меня остаться во дворце.
— Главное, чтобы Властелин принял ваш выбор.
Ноэлль, кажется, и сама была чем-то обеспокоена, потому что совершала движения непривычно резкие, быстрые. Она даже чуть не забыла правильно уложить короткие волосы Чайльда, но вовремя опомнилась.
— Что-то сегодня не то с тобой, — намекнул Тарталья, прямо держа голову, чтобы женщине было легче работать. — Торопишься куда-то?
— Время-то, время! — вдруг воскликнула Ноэлль. — Сегодня нельзя ни с чем медлить, нужно всё успеть. Я ответственна за ваш внешний вид, вас будут снимать на камеру, вас увидят многие жители Ли Юэ! Всё обязано быть идеально, как соответствует вашему статусу избранника Властелина.
Тарталья эту речь прослушал так, как будто слова ничего не значили. Осознание не приходило к нему, многое показалось нереальным. Камеры, люди… И что с того? Главное ведь сам брак. Но и даже скорое замужество не переосмыслялось. А, по сути, жизнь теперь уже точно не будет прежней.
— Ну вроде всё, ничего не забыла на этот раз, — как будто сама себе под нос проговорила Ноэлль, быстро обходя Чайльда по кругу, чтобы осмотреть наряд. — Да. Вы готовы к выходу, — объявила она. — Если вам вдруг станет плохо или что-то потребуется, только дайте знак, я тут же подойду к вам.
— В смысле? — неясно соображая, спросил Тарталья. — Ты будешь где-то вдалеке от меня?
— Конечно. Вы будете под присмотром Властелина, но я всегда готова помочь. Просто помните об этом.
Чайльд кивнул, хотя и не представлял, как в толпе людей и у них на виду сможет как-то позвать на помощь.
Был ещё день, а до официального начала церемонии оставалось около полутора часов. Тарталья вышел из храма, и возле дверей его встретил Чжун Ли, вдруг ласково улыбнувшись. Он молча протянул ему руку, обтянутую тонкой чёрной перчаткой, но часть запястья всё равно была видна: необычного цвета кожа с золотыми линиями — точно нечеловеческая. Чайльд положил свою ладонь на его, посмотрел в янтарные глаза и словно вся жизнь пронеслась в воспоминаниях.
Сколько всего пережил этот… дракон? Через что прошёл на тернистом пути? А сколького ещё не знал о том, кто сегодня станет его
мужем? Тарталья не был романтиком, но отчего-то захотелось поверить, что брак только укрепит их союз, а не сломает сильнее, как личностей.
— Тебе нерадостно? — мягко спросил Чжун Ли, смотря на молодое лицо Тартальи.
Что скрывала его душа, своей юношеской быстротой так понравившаяся в начале знакомства? Ни Чжун Ли, ни Чайльд не искали партнёров, не жаждали любви, но нашли её друг в друге почти случайно.
Это совпадение или судьба? А если судьба, то кем она предначертана?
— Тревожно, если честно, — прямо ответил Чайльд. — Я прекрасно понимаю, что я слишком экстравагантная кандидатура жениха для такого, как ты.
Чжун Ли тяжело вздохнул, взглянув на море вдалеке за площадью у храма. Ясное небо, наверное, должно было отодвинуть в сторону печальное настроение, но…
— Это лично мой выбор, кто бы его ни осуждал. Нет никого и ничего выше моей воли в этой стране, — слова прозвучали властно, но для Чайльда успокаивающе.
А разве действительно не существовало какой-то более высшей власти, чем Архонты? А как же Селестия?
Властелин Камня постарался заглушить эту мысль дальнейшим разговором.
— Каждое живое создание имеет право на счастье, и, если у нас есть возможность его почувствовать, почему мы должны отказываться?
Тарталья невесело улыбнулся. Чжун Ли держал его за руку всё это время, они спустились с высокой лестницы храма на каменную площадь, которая скоро заполнится гостями свадебной церемонии. Мужчины подошли к краю, за перилами виднелась морская гладь, по которой плыли корабли из гавани и обратно.
Чайльд должен был вернуться в Снежную рано или поздно. И Чжун Ли помнил, что обещал ему свободу, но давно не каменное сердце вдруг кольнуло неизвестное чувство — не то тоска, не то предчувствие одиночества,
не то эрозия напомнила о себе. Они противопоставлялись друг другу с самого начала — Архонт и смертный, умудрённое многовековым опытом взрослое существо и бесстрашный юноша, альфа и омега — но, быть может, именно их различия в итоге и привели к объединению. Как они смогли дойти до свадьбы удивляло даже самого Чжун Ли.
— Властелин, гости начали приходить, — сообщил один из миллелитов, охранявших территорию. Он указал копьём на шедших вдали четверых человек в дорогих одеяниях, которые явно были бы непривычны простым людям Ли Юэ. Чжун Ли довольно улыбнулся, узнавая пришедших, и его тоска развеялась. — Вам пора возвращаться в храм.
— Хорошо, спасибо за проявленную бдительность. Но это уважаемые гости, можешь не переживать.
Чайльд по такой речи Архонта мог только догадываться, кто все эти люди, смело подошедшие к ним и даже не поклонившиеся в приветствии.
Среди четверых гостей было две женщины разного возраста и двое мужчин, выглядевших примерно одинаково по количеству лет. Кажется, одну из женщин — уже давно немолодую — Тарталья где-то видел в гавани.
— Так вот каков он, — широко улыбаясь, проговорила пожилая незнакомка. Её взгляд был направлен чётко на молодого человека, чья слегка округлившаяся по понятным причинам фигура умело скрывалась свадебным одеянием. Оставшиеся трое тоже осматривали Тарталью с явным любопытством, но не решались заговорить, пока Властелин не представит всех друг другу.
— Чайльд, познакомься с моими дорогими друзьями и прославленными Адептами, защищающими земли Ли Юэ наравне со мной. Они так же, как и я, на самом деле не люди, но могут представать в виде смертных, как сейчас.
Затем Гео Архонт по очереди представил Адептов, и Тарталья, помня некоторые основы этикета, поклонился каждому.
— Благодарю за посещение, — ответил за них двоих Чжун Ли. — Видеть вас в качестве гостей очень радостно.
— Мы не могли отклонить ваше приглашение, — сказал Творец Гор. — Сегодня вершится история.
Властелин Камня тихо засмеялся. История… Имела ли эта свадьба какое-то действительно важное значение для происходящего в том же Ли Юэ? Едва ли.
— Это история разве что моей жизни, — пожал плечами Чжун Ли.
—
А твоя жизнь и есть жизнь всего Ли Юэ, — вдруг отозвался Чайльд, взявший Чжун Ли под руку. Мужчина посмотрел на юношу, искренне удивлённый его внезапной и простой философией.
— Думаю, что в твоих словах есть истина, — наполовину шёпотом ответил Гео Архонт.
Вдалеке послышались возгласы миллелитов, которые явно пытались убедить заранее пришедших людей, что церемония ещё не началась и Властелин не готов принять их. Но гости пытались пробиться, умоляя хотя бы взглянуть на Архонта. Этот небольшой, но закономерный переполох заставил Чжун Ли вспомнить, что до начала церемонии они с Чайльдом должны были находиться в храме и только по пришествии достаточного количества человек выйти к ним с приветствиями.
— Кажется, вам пора, — привычным, слегка надменным тоном проговорила Хранитель Облаков. — Мы ещё всегда успеем побеседовать, а горожане могут взбунтоваться.
Чжун Ли и Тарталья в спешке вернулись в храм, чтобы не привлечь к себе ненужное пока внимание людей. Но, уходя, Чайльд, кажется, услышал высказывание этой же женщины о себе: «Ну… он не так плох, как я думала». Юноша не знал, это такого рода комплимент или некая язвительная насмешка.
— Вы обсуждали меня когда-то? — логично заключив, спросил Тарталья.
— Не пойми неправильно, но я должен был сообщить им о свадьбе и заранее представить тебя, потому что Адепты важны для меня по меньшей мере как соратники.
Чайльд только тяжело вздохнул, поняв, что высказывание той женщины, скорее всего, относилось к нему с ещё большей вероятностью.
Пока шло время, а Чжун Ли ждал приготовления долго заваривающегося чая, Тарталья через окно наблюдал за всё прибывающим на площадь народом. Все были хорошо одеты (во всяком случае, так казалось издалека) и терпеливо ждали начала церемонии, но…
— Почему там так много мужчин? — удивился Чайльд, осматривая гостей.
— Разве есть в этом что-то противоестественное? — спросил в ответ Чжун Ли, отпив затем чай.
— Нет, но…
Почему же на свадьбе почти нет женщин, кроме твоих слуг?
— Женщины заняты работой, это нормально.
Неубедительные, слишком короткие ответы Властелина Камня не уняли любопытства Чайльда, и он для себя отметил, что уточнит обо всём этом у Е Лань, например. «Заняты работой»?
Но неужели именно она мешает им прийти на такое важное событие, как свадебная церемония Гео Архонта? Не каждый же день она, в самом деле, случается.
— Могли бы и посетить церемонию, — как-то обиженно ответил Чайльд.
— О, я думаю, что многим это просто неинтересно. Только совсем отчаянные женщины будут цепляться за любую возможность, как за последнюю надежду образовать семью.
Тарталья в недоумении посмотрел на Чжун Ли. Неловкая тишина заставила последнего снова заговорить:
— За своё многовековое правление я успел заметить, что мужчины-альфы в Ли Юэ охотнее заводят семьи с другими мужчинами, нежели с женщинами. Оба вида отношений не запрещены законом и юридически равноправны, но, судя по всему,
я каким-то образом повлиял на мировоззрение людей даже в этом плане.
Через некоторое время после этой беседы стало уже очевидно, что пора выходить на площадь и приветствовать гостей. От осознания этого у Тартальи появился некоторый страх, но он быстро совладал с собой. Он не один, всё страшное позади, в прошлом, в детстве, где угодно, но не сейчас. Наверное.
***
Е Лань в маскировке стояла среди гостей и смотрела на двери храма, откуда вот-вот должны были выйти Властелин Камня и его избранник. Параллельно она слушала разговоры ближайших соседей, запомнив одно любопытное высказывание: «любовник грозного властителя». Характеристика избранника Гео Архонта всегда вызывала вопросы у общественности, но сейчас, когда многие воочию увидят будущего мужа Властелина и поймут, что тот — Предвестник Фатуи. Ох…
Е Лань ещё до облачения в маскировку дала своим сослуживцам и подчинённым установку на усиленную охрану именно Чайльда, его положение на таком мероприятии было самым уязвимым.
Двери храма распахнулись, и его настоятель громким возгласом попросил приветствовать молодую пару.
Обворожительные, дорогостоящие и изысканно сшитые свадебные наряды Властелина Камня и его избранника вызывали в ком-то восхищение, а в ком-то — неосознанную зависть. Архонт и молодой рыжий человек спускались по длинной и широкой лестнице храма до её середины. Некоторые гости, узнав в юноше члена Фатуи, взволнованно стали перешёптываться. Е Лань внимательно вслушивалась, но по большей части толки были пустыми, лишь удивлёнными, встревоженными, но не враждебными.
И несмотря на то, что одеяния Тартальи скрывали его фигуру, особо пытливые и зоркие люди не могли не заметить его округлившийся живот, о чём тоже стали перешёптываться. Однако Е Лань это уже едва ли интересовало, она юрко проскальзывала между людьми, чтобы послушать другие сплетни в толпе и о том, что, возможно, замышляют недоброжелатели.
Помимо настоятеля храма потом заговорил и сам Властелин заранее заготовленными речами, которые детектива тоже не увлекали. Однако началась уже более занимательная часть…
— Жители Ли Юэ и гости церемонии! Я бы хотел, чтобы каждый получил скромный подарок от меня на дальнейшее счастье и семейное благополучие. Пусть всякий из вас, кто жаждет любви, найдёт её и построит желанную жизнь. Однако будьте благоразумны и проявляйте уважение к людям вокруг вас. Только так вы сможете превратить свои мечты в реальность. Благословляю всех и желаю мира вашему дому.
Древнейшая, почти забытая всеми свадебная традиция возродилась: из храма вышли многочисленные слуги Властелина, державшие небольшие мешочки с морой. Обходя пару, слуги направились вниз по лестнице к гостям, чтобы выдать каждому по подарку. Тарталья был крайне удивлён, что большинство людей обладало неким гражданским самосознанием и не попыталось взять сверх положенного.
Не все оказались такими, конечно, но и то, что было, уже поражало.
— А твои люди, оказывается, такие послушные, — тихо посмеялся Тарталья, глядя на Чжун Ли. Тот довольно смотрел на площадь и миллелитов, которые легко разбирались с возникающими конфликтами.
Вот, как выглядели реки золота, которыми он, как божество, был готов одарить верующих. И, конечно, всё его правление всегда подразумевало заботу о людях и их благополучии, но подобная свадебная традиция только лишний раз подчеркнула достаток этой гористой земли.
— Лишь хорошо воспитаны и не нуждаются в деньгах. Каждый в Ли Юэ может найти работу и жить в достатке. Эти подарки для многих не значат ничего, кроме выражения моего уважения к ним, как к народу. У них нет жизненной необходимости расталкивать друг друга кулаками ради последней монеты.
Чайльд подумал о том,
что всё не может быть так хорошо, но вскоре его политические мысли оказались прерваны продолжением церемонии. Теперь настала пора уже народа каким-то образом прославлять Архонта и одарить его избранника.
Тарталью предупреждали об этой части церемонии, но он не думал, что всё это подразумевало преклонение перед ними обоими, как перед равными друг другу божествами. Преподносили подарки, конечно, не простые смертные, а члены Цисин, но оттого и становилось ещё более неловко.
Особенно после того, как их со свадьбой поздравила Нин Гуан. Может, Чайльду и показалось, но её голос словно едва сдерживал сидящее внутри отвращение. Она смотрела по большей части на Властелина, почти игнорируя Тарталью. Парень никогда не понимал, чем именно он ей не понравился.
И не успел Архонт начать благодарственную речь, когда все члены Цисин ушли, как послышался грубый, резкий возглас:
—
Глупая архонтова подстилка! — прокричал какой-то парень из толпы горожан, затем успешно скрывшись. Он явно имел в виду избранника Властелина.
Среди присутствовавших на свадьбе начались волнения, и люди стали оборачиваться в поисках виновника. Е Лань моментально принялась за поиски лично, надеясь выйти на горячий след злоумышленника. Чайльд нервно посмотрел на непоколебимый профиль Чжун Ли, и тот строго, почти сквозь зубы прошептал:
— Его разыщут, не беспокойся.
Злость его была направлена, конечно же, на виновника произошедшего, а никак не на Тарталью, но парень всё равно почувствовал себя неловко. Церемония продолжилась, а Чайльд с какой-то необъяснимой тоской посмотрел на живот. Ну да, а как его ещё, и правда, можно было ещё охарактеризовать после всего, что случилось? Эти мысли удручали, напоминали, что у него должна быть другая жизнь и совсем с иными целями он приехал в Ли Юэ.
А, может, в этом и состояла задумка того, кто кричал — унизить Тарталью, чтобы он испытал отвращение к собственному, уже ставшему привычным положению и «вернулся» на сторону Фатуи?
***
Свадебная церемония длилась до самого вечера, и гости разошлись, но после обмена клятвами в храме Чжун Ли и Тарталья, наконец, могли официально считаться мужьями. Внутри самого храма, помимо молодожёнов, находились некоторые слуги и священники. И лишь потом был праздничный ужин, на котором Чайльд ел неожиданно много, став тем самым предметом очередных шуток от Цисин и Адептов, но хотя бы не таких обидных, как могло бы быть. Даже Чжун Ли улыбнулся, услышав, что «Тарталья ест за двоих»: хотелось провалиться под землю от стыда.
— Ну да, теперь все точно знают, что у нас был секс до свадьбы, — с горечью усмехнулся Тарталья, перешёптываясь с Чжун Ли, рядом с которым и сидел, пока другие говорили уже о чём-то ином.
— Ты боишься осуждения общества?
— Нет. Но всё происходящее явно отрицательно скажется на моей репутации в целом и в Фатуи особенно. Я вообще не уверен, что смогу вернуться в их ряды даже после того, как ты выпустишь меня из Нефритового дворца.
— За мнение общественности в Ли Юэ можешь не волноваться — тут ты всегда теперь будешь на хорошем счету, никто не посмеет причинить тебе вред.
— А как же тот, кто сказал, что я твоя «подстилка»?
Чжун Ли цокнул от недовольства.
— Е Лань знает свою работу. Она его найдёт и допросит, но моё предварительное мнение таково, что это был
шпион, отправленный твоими коллегами. Добропорядочный гражданин гавани никогда бы не позволил себе вслух высказывать недовольство моими решениями.
— Значит они действуют втихую, — пытаясь донести свою мысль, почти прошипел Тарталья. Он смотрел в лицо Чжун Ли, желая, чтобы тот понял, до чего может довести отсутствие полноценного выражения эмоций, особенно среди простых смертных. В какие-либо бунты верить не хотелось, но, судя по расследованию Е Лань, недовольные правлением Властелина Камня всё же были.
— Мы разберёмся со всем, — успокаивающе ответил Чжун Ли. — Но не сейчас. Сейчас лучше позволь себе расслабиться и насладиться праздником.
Это будет наша первая ночь в качестве мужей.
