***
Мы находим Марвела и Умбер там же, где и оставили их. Если распределители и следят за другими драмами, то происходят они не здесь. Единственное заметное изменение — через устье Рога натянули парусину и шесты для палатки, чтобы укрыться от бьющего полуденного солнца: несмотря на вчерашнюю прохладу, сегодня жара стоит нестерпимая. Это похоже на худшие летние полдни дома, в Двенадцатом, когда в пекарне раскаляются все три печи и приходится раскатывать слоеное тесто на заднем дворе на тяжелом складном столе: иначе масло тает быстрее, чем кто-либо понадеется сделать еще один слой в тесте. Умбер «ничего не пробовал», по словам Марвела, которому, похоже, скучно до слез. Теперь, когда нас стало семеро, мы разделились на две группы: Умбер, Эшлинг, Катон и я уединяемся в тени укрытия, чтобы отдохнуть, а Мирта, Диадема и Марвел растягиваются в тени на краю минного поля. В основном они рассказывают, как мы нашли Лэйс. Я рад, что могу притвориться, что не слышу. Внутри самого Рога изобилия жарко, солнце бьет по его раскаленной металической поверхности, но в устье дует ветерок, и кажется, что ты свернулся калачиком у входа в пекарню, а не прямо на её углях. Поначалу я сомневался, стоит ли засыпать. Я чувствовал на себе взгляд Мирты на протяжении всего десяти километрового похода к Рогу изобилия, и я не уверен, что она не убьет меня во сне и не заявит, что я споткнулся о собственный нож. Не то чтобы остальные стали бы ее расспрашивать об этом. Но потом я думаю, что умереть во сне — не самый худший вариант, особенно если ты — трибут Голодных игр. И я так устал. Мы шли всю ночь и половину сегодняшнего дня: мои ноги жжет от мозолей, конечности кажутся свинцовыми и даже литр воды из гигантской цистерны в запасе не стер привкус пыли с моего языка. Когда раскатистый храп Катона начинает подниматься с двух спальных мест, а дыхание Эшлинг переходит в долгие вздохи бессознательного состояния, я больше не могу терпеть. Я позволяю глазам закрыться. Это не сон без сновидений, но сцены и образы размыты. Голос моей матери, резкий и острый, накладывается на запах водорослевого хлеба из Четвертого дистрикта и блеск почти черной косы Китнисс под прямыми солнечными лучами. Я счастлив, потом я беспокоен, потом я взволнован. Потом это уже не голос матери, а голос Лейс, тонкий и испуганный; этот железный запах у Рога изобилия во время кровавой бойни; это замкнутое, напряженное, защитное выражение измученного лица Китнисс за мгновение до того, как она не успевает увернуться от убийственного удара. Я просыпаюсь, а привкус крови всё ещё присутствует. Может, она уже успела запечься в траве. Слышна трель насекомых, а не голоса. Катон всё ещё храпит, а остальные трибуты затихли снаружи. Ночь стала черной и непроницаемой, и мы все семеро поддались её иллюзии безопасности. Нам повезло, что никто не пришел содрать с нас кожу живьем. Я придвигаюсь к краю брезентового укрытия и смотрю на небо. Это первый ясный вид на него с начала игр, и я впервые понимаю, что звезд нет. Я знаю, что арена закрыта куполом; возможно, то, что сдерживает нас внутри скрывает и звездный свет. С крыши тренировочного центра я тоже не видел никаких созвездий: их заглушали огни Капитолия, шумные и громогласные. Дома, в Двенадцатом, я не так уж много времени уделял наблюдению за звездами, но мне не дает покоя осознание того, что я больше никогда не увижу настоящего ночного неба, пока жив. Осталось так много вещей, которые нужно оплакать, и так мало времени, чтобы почтить их память. Я обхватываю руками колени, защищаясь от вечерней прохлады, и наблюдаю за небом больше часа, пока не убеждаюсь, что мы пропустили ночную трансляцию. Или, по крайней мере, я. Никто не может сказать, что один или двое других не остались на ночь. Но сейчас глубокая ночь, черная и бескомпромиссная, никто не спит, кроме меня и где-то в глубине зерновых полей раздается жуткое тявканье какой-то, вероятно, неестественной дикой твари. До рассвета остается час, когда на дальнем краю бесконечного леса вспыхивает оранжевое зарево. Я — ребенок-пекарь. Чтобы распознать огонь, мне требуется меньше секунды, а вот чтобы понять, почему я его вижу, нужно время. На первый взгляд это явно не костер, но мне приходится наблюдать, как огонь и дым размазываются по лесу почти на полкилометра, прежде чем я окончательно убеждаюсь, что это дело рук распорядителей. Ни один природный пожар не распространяется так, словно на землю пролили бензин. Значит, вчерашний день был слишком медленным для них. У меня замирает сердце, когда я провожаю взглядом ползущую оранжевую линию пламени, пробивающуюся сквозь деревья на краю стихии начинают вспыхивать маленькие пятнышки. Интересно, кого преследует огонь? Знаю только, что теперь, когда я понял, что это часть игры, я не буду в нее играть. Очевидно, он призван загнать того, кто находится вон там, в центр, где находится Рог изобилия. Я сжимаю челюсть и молчу. Я не собираюсь предупреждать остальных, даже если огонь направляется сюда. Я знаю, что Капитолий хочет, чтобы я сделал именно это. Проблема в том, что я едва успел решить эту проблему, как Диадема зашевелилась, а затем резко поднялась на ноги, устремив свой взор на происходящее. — Ребята. А потом они все проснулись. Вот тебе и момент моего героизма. Катон одним движением поднимается на ноги и спотыкается об меня, спеша занять лучшую точку обзора, и мне приходится присоединиться к ним и вести себя так, будто они только что разбудили и меня. — Огонь распорядителей, — коротко говорит Мирта. — Он может быть здесь через час. Марвел протирает глаза от сна, словно свет причиняет ему боль, даже на расстоянии. Горизонт пурпурный с одной стороны и оранжевый с другой. — Как думаете, кого он преследует? — спрашивает он. Катон острозубо ухмыляется: — Не все ли равно? Есть желающие на утреннюю охоту? — Ты же не имеешь в виду поход к искусственному огню? — Эшлинг скрещивает руки на груди. — Нет, он прав, — говорит Мирта, хотя ей явно неприятно это признавать. — Они вымывают их для нас. — Согласна, — говорит Эшлинг. — Просто я хочу все хорошенько обдумать. Может, смысл в том, чтобы заманить нас всех вместе на огненную смерть, понимаешь? По тому, как она это говорит, я понимаю, что она не просто хладнокровна. Она не любит огонь. Её взгляд прикован к остальным, а не к все более апокалиптическому горизонту. Я не уверен, что другие Профи уловили это, но после вчерашней агрессии Мирты в лесу я не хочу второй раз вставать на её сторону. Да, я умру, но будь я проклят, если это произойдет из-за чего-то бессмысленного. Я быстро радуюсь, что не стал беспокоиться. Диадема дразнит Эшлинг за мягкотелость, пока девушка из Четвертого не краснеет, брызжет слюной и переходит в оборону. Мирта закатывает глаза и скачет по минному полю, чтобы добрать ножей в свою куртку, а мальчики начинают собираться. Я присоединяюсь к ним, чтобы слиться с толпой. Умбер, похоже, не знает, что с собой делать: он явно предпочел бы остаться на месте, и остальные это замечают, что приводит к спору о том, можно ли на этот раз взять с собой Марвела. — Он просто сидел там все это время! Он ничего не сделает. Мины заряжены. — Ты же знаешь, как достают эти маленькие заучки из Третьего, — фыркает Мирта. — Кто-то должен за ним присматривать. — Ты доброволец? — спрашивает Марвел. Не она, но и не все остальные, включая меня. Я знаю, что Китнисс не собирается приближаться к Рогу по крайней мере несколько дней, так что, если я хочу, чтобы Профи убрались с её хвоста, мне нужно быть с ними. В любом случае они не очень-то хотят, чтобы я был сторожевым псом. Как-то так получилось, что мы все, за вычетом Умбера, ушли в лес к тому времени, когда небо начало светлеть, хотя большинство группы согласилось, что кто-то должен остаться с ним. Профи все еще обладают энергией стаи волчат, как тогда, в кафетерии. Дезорганизованные и ссорящиеся. Возможно, это их единственная слабость, поэтому я надеюсь, что смогу найти способ её использовать. Лес становится всё более задымленным, когда мы погружаемся все глубже в чащу. Дымка надолго заслоняет дневной свет. Может, у нас и есть очки ночного видения, но ничто не мешает дыму застревать в легких, и вскоре мы все уже кашляем. Мы похожи на группу шахтеров-пенсионеров, и, думая о шахтерах, я вспоминаю Китнисс, а потом — внезапно — понимаю. Китнисс. Пламя на наших комбинезонах и драгоценные камни на ее платье. Китнисс, огненная девушка. Лес в огне. Я знаю, кого распорядители Игр пытались отогнать от края арены. Я дважды заходился в приступе кашля, останавливая группу и пряча лицо. Паника пронзает меня, как метко пущенная стрела. Мы идем уже почти сорок пять минут, и уже достаточно светло, чтобы дым вокруг нас превратился в размазанные грязные вихри, из-за которых невозможно разглядеть больше, чем на несколько метров. Вероятно огонь уже не горит, мы его не видим, но оранжевое свечение, очевидно, не было бы таким ярким сейчас. Огонь может быть потушен. Но если огонь потушен, значит, они сделали то, что задумали. Либо она мертва, либо мы вот-вот её найдем. — Мне нужна минута, — задыхаюсь я. Я не притворяюсь, что у меня одышка. — Мы не ждем слабаков, — рявкает Катон, у которого, когда он на охоте, просто маниакальная энергия. — Бросаем его и идем дальше. — Надо бы надеть маски, — говорит Эшлинг, и вдруг тоже приседает, роется в рюкзаке, пока не находит пачку тряпок. — Это дерьмо влияет на легкие. Я уверен, что она жаждет найти повод, чтобы создать больше пространства между нами и тем пламенем, которое ещё осталось. Она откупоривает бутылку с водой и смачивает каждую тряпку, раздавая их. Катон отказывается от одной: он говорит, что не может бежать с «этой штукой на лице», и это приводит к тому, что Диадема в знак солидарности спускает свою на шею. Но остальные, теперь одетые как бандиты, начинают идти, и я успеваю потратить в общей сложности три минуты общего времени. Мое сердце бешено колотится, пока я осматриваю деревья вокруг нас. Я не вижу ничего, что указывало бы на то, что Китнисс была здесь, но я также не вижу ничего особенного. Один раз мелькнула красновато-рыжая вспышка, заставившая меня обернуться, чтобы осмотреть кусты, но после этого больше ничего не двигается. Остальные начинают допытываться, на что я смотрю и я понимаю, что это может быть Финч из Пятого, та, что с ярко-рыжими волосами, поэтому я говорю им, что видел лису. Мы уходим все глубже и глубже в дым. И вот, когда солнечные лучи начинают пробиваться сквозь полог деревьев, дым начинает рассеиваться, причем неестественным образом. Лес остаётся туманным, но вскоре запах горелого костра уже исходит в основном от нашей одежды, а не от воздуха. Мирта и Марвел стряхивают с носов отсыревшие тряпки и ускоряют шаг, чтобы не отстать от Катона, который с блеском в глазах продирается сквозь кустарники, бормоча, что здесь кто-то есть, он чувствует это, просто чувствует. Я тоже это чувствую. И я не знаю, что делать. Я кашляю еще, спотыкаюсь, снова спотыкаюсь, и в третий раз, когда я зацепился ногой за бревно, Мирта угрожает мне ножом. — Если я устану, то разрежу тебя на полдник, так что подумай об этом в следующий раз, когда не захочешь смотреть, куда ставишь ноги. Так что на этот раз я устоял на ногах. И тут Катон вскрикивает. — Следы! Диадема издает вопль триумфа, оборвавшийся кашлем. Они вдвоем начинают бежать. Мы вчетвером тоже пускаемся в путь. Впереди расстилается поляна, заросшая амарантом и гусиной лапчаткой. Вода взволнована. Кто-то только что вынырнул из нее. «Нет», думаю я. «Нет, пожалуйста, нет». Катон бежит вокруг родника, следуя по теперь уже чистому следу из сломанных травинок и влажных шагов. Впереди большое дерево, ствол которого слишком велик, чтобы я мог обхватить его руками. И когда Катон останавливается у его подножия, он с триумфом выкрикивает то, что я уже знал нутром, что должен был знать сразу, как только увидел, что костер разгорается. Я не должен был позволять им следовать за ним: я должен был поддержать Эшлинг, должен был настоять на том, чтобы мы оставались у Рога изобилия, пока пламя не погаснет, но я этого не сделал. А теперь уже слишком поздно для чего-либо, кроме триумфального крика Катона. — Это Двенадцатая!Chapter 15. Огонь распорядителей
16 декабря 2023 г. в 20:00
Самое приятное в оставшейся части дня — это то, что мы больше не видим силки Китнисс.
Даже под соснами жарко. Солнце падает жаркими лучами, все сухое и пыльное, и стая Профи теряет чувство скрытности, как только ночь отступает. Мы продираемся сквозь заросли, шумя и издавая резкие крики смеха, и я частенько думаю о том, что на месте других трибутов я бы не осмелился приблизиться к этому шуму даже на километр. Эту мысль я держу при себе, потому что, если её высказать, она может оказаться смертельно опасной.
В Голодных играх нечасто увидишь спокойные дни. Это плохо для телевидения. Если у одного трибута есть возможность поспать, поесть, подышать несколько минут, значит, где-то на арене есть ещё пара трибутов, которые отбиваются от птиц-мутантов или пытаются проломить друг другу головы.
Поэтому, как только мир затягивается, меня начинает мутить. С одной стороны, Профи не слишком стремятся включить меня в свое буйное товарищество, так что нечем перекрыть задыхающийся звук дыхания Лейс, который все еще не покинул мои уши, или ощущение шипения на кончиках пальцев, где её руки дрожали в моих, прежде чем затихнуть.
А еще наша удача означает, что у кого-то день хуже, чем у нас.
Осталось двенадцать трибутов, нас в группе пятеро. Марвел и Умбер, вероятно, прекрасно себя чувствуют в Роге, где их никто не посмеет побеспокоить, а если и посмеет, то мины, скорее всего, не позволят продвинуться дальше. Таким образом, остается неутешительная вероятность того, что человек, ведущий борьбу — это Китнисс.
Первые пару часов я не могу перестать беспокоиться об этом, хотя ничего не могу поделать. Если повезет, Китнисс будет далеко отсюда. Если бы она попала в беду и я попытался помочь, то сделал бы только хуже, обрушив на нее дождь из Профи. Если бы я ускользнул и добрался до нее сам, то, скорее всего, стал бы помехой. Как только появится что-то, что я смогу для неё сделать, я это сделаю, но сейчас такой возможности нет.
Все эти осознания неизменны. Но ни одно из них не уменьшает мою растущую тревогу.
В конце концов мы доходим до самого дна долины и обнаруживаем сухое русло ручья, что заставляет нас обратить внимание на то, что мы не нашли больше воды с тех пор, как покинули Рог изобилия на берегу озера. Мы набрали несколько литров воды — я несу большую часть бутылок, но за время ночных поисков вес на моих плечах стал значительно меньше.
Мы делаем долгие глотки, когда во рту пересыхает и на данный момент — по словам Диадемы, которая является своего рода асом в ориентировании, — мы прошли почти десять километров от центра арены. Это не такое уж большое расстояние, чтобы вернуться за припасами, как мы поняли, но, конечно, это же Голодные игры, и никогда не знаешь, какие препятствия могут возникнуть.
— Мы продолжим идти, — резко произносит Катон. — Что еще остаётся делать? Мы здесь, пока не найдем её и не убьем.
Он зациклился на Китнисс и её одиннадцати баллах, когда разговор затихает. Очевидно, он из тех, кто никогда никому не проигрывал: он не может смириться с тем, что она побила его в тренировочных баллах.
— Мы здесь, на арене, пока не найдем и не убьем всех, — огрызается Мирта. — За то время, что мы потратили на это, мы могли бы выследить половину остальных.
— Мы ведь взяли ту девчонку из Восьмого, — замечает Эшлинг. По тому, как она переместила свой вес, я могу сказать, что она, как и я, почувствовала, как в воздухе вокруг Мирты нарастает напряжение, словно заряд перед ударом молнии. Она злится все утро, с тех пор как я вернулся от костра Лейс под звуки пушки. Я не уверен, верит ли она, что я убил девушку или злится, что не может доказать обратное, ну, или она надеялась, что я воспользуюсь моментом и сбегу, дать ей возможность меня прирезать, и теперь досадует, что я вообще вернулся.
Но Катон, похоже, не в восторге.
— Чем больше времени уходит на поиски Двенадцатой, тем больше я склоняюсь к мысли, что Любовничек не лжет о том, что она может делать. Это значит, что она опасна. Это значит, что мы должны исключить её из уравнения.
— Я же вам говорил, — бормочу я, а остальные закатывают глаза; только за это утро он сказал это по меньшей мере четыре раза. — Она исчезнет, если ты не будешь осторожен.
Вступать в разговор, особенно когда остальные уже так раздражены на Катона — это слишком, но я надеюсь, что за нами наблюдают камеры Капитолия, а зрители следят за каждым моим словом, как это было под ослепительным светом на сцене Цезаря Фликермана. Если это действительно медленный день, они будут следить за каждой перепалкой, а я не давал им много работы.
Может быть, это уже не имеет значения — может быть у Китнисс уже есть все спонсоры, которые ей нужны, и лучшее, что я могу сделать — это раствориться на заднем плане. Но я также знаю, что она не станет напоминать всем, что должна быть трагически романтичной, так что если всё ещё нужно продолжать историю о несчастных влюбленных, то я тот, кто должен поддерживать этот фарс. А для этого нужно напоминать спонсорам, что шарада вообще существует.
— Забавно, — говорит Мирта, вставая рядом со мной. Она никогда не бывает без ножа, но ее хватка на рукоятке изменилась: я вижу, что ей достаточно одного быстрого, неосторожного движения, чтобы всадить лезвие мне между ребер. — Чем дольше мы идем, тем больше я прихожу к противоположному выводу. Думаю, Любовничек решил нас опрокинуть.
— Послушай, — успокаивает Диадема. — Мы можем пойти по руслу этого ручья обратно к озеру. Я предлагаю сделать это, пополнить запасы и продолжить охоту. Лучшее из двух вариантов.
Она говорит это не для того, чтобы помочь. Её напарник по дистрикту, Марвел, уже почти двенадцать часов находится с Умбером наедине у Рога изобилия. Мне хочется думать, что мы бы услышали, если бы мины взорвались, но на таком расстоянии, наверное, нет.
— Это займет несколько часов, — огрызается Катон.
— Если кончится вода, это займет гораздо больше времени, — говорит Эшлинг.
— Я не против идеи Диадемы, — говорит Мирта, не сводя с меня своих плоских глаз. Мой желудок становится свинцовым. — Но я бы хотела, чтобы мы просто сбросили этот мертвый груз, прежде чем отправимся в путь.
Катон закатывает глаза, чего он никогда бы не сделал, если бы Мирта так на него смотрела:
— Будь серьезнее.
— У него было двадцать четыре часа, чтобы найти её для нас. И что мы имеем? Ничего.
Мне требуется вся моя сила воли, чтобы не отстраниться от нее. Я смирился с тем, что умру здесь, но что-то в смерти от рук Мирты пробуждает во мне животный страх. Я надеюсь, что умру быстро. Перерезанное горло, взрыв распорядителей. Но этого не произойдет, если все зависит от Мирты.
— Мы могли бы вернуться туда, где нашли ту ловушку, — предлагаю я. — Может, ты была права и она наговорила мне всякой ерунды, чтобы я не лез ей на хвост. Может, она и не спускалась вниз по склону.
— Мы примем от тебя предложения по стратегии, когда ты предоставишь нам реальные результаты, — говорит Катон, и это многообещающе, поскольку, похоже, он больше заинтересован в том, чтобы увидеть эти результаты, чем в том, чтобы выпотрошить меня и посмотреть, как моя кровь заполнит сухое русло ручья.
— Трое за то, чтобы вернуться, — говорит Эшлинг. — Катон, Пит? Что скажете?
Не похоже, чтобы она хотела меня убить. Я решаю пойти на попятную.
— Если это то, чего хотят все.
— Это не так, — рычит Катон, уже разгоряченный. — Кто вообще сказал, что Мирта главная?
— Она не главная, — говорит Эшлинг. — Мы голосуем.
— У сильных команд есть лидеры. В них не правят толпы.
И именно наглое высокомерие Катона спасает меня от следующего пункта дебатов. Это, наконец, заставляет Мирту отвлечься от меня.
— Господи, Катон, ты что, хочешь устроить резню прямо здесь из-за того, кто должен быть главным?
— Может, и хочу!
И вот так Голодные игры впервые пришли в эту маленькую группу.
Катон и Мирта смотрят друг на друга. Катон выше Мирты ростом и телосложением, но не намного. И в том, как она двигается, есть что-то порывистое и дикое, чего не ожидаешь, пока она не окажется на тебе. Мы все знаем, кто бы вырвался вперед, если бы они сошлись друг с другом. Судя по быстрому разочарованию, завязывающемуся в его плечах, я думаю, он это знает. Судя по тому, как легко она стоит, думаю, ей это нравится.
Он набрасывается на неё или дает ей повод наброситься на него, и внезапно вся эта охота оказывается в конце концов продуктивной. Прошлой ночью пятеро из нас отправились на охоту в лес, но вернуться должен только один, и Мирта считает, что это будет она, если это случится сейчас. Что сказала Эшлинг прошлой ночью? Двенадцать человек? А то и восемь, если сейчас все пойдет не так.
Катон не может быть уверен, что ему одному придется возвращаться в Рог изобилия. Как районный напарник Мирты, он лучше всех нас знает, какую угрозу она для него представляет.
— Как скажешь, — пробормотал он, поворачиваясь к руслу ручья. — Десять километров говоришь, Диадема?