Dionaea Muscipula

      Чжун Ли, одарив его учтивой улыбкой, на приглашение вместе позавтракать отреагировал в целом положительно. Рукой, той самой, которой он всего пару секунд назад держал ладонь Чайльда, медленно разгладил небольшие складки на своём длинном фраке. Он не особо стал задерживать внимание на том, как Предвестник, хоть и всего на мгновение, но резко отреагировал на такое совершенно невинное касание. Человек перед ним имел весьма интересную внешность: мягкие черты лица, говорящие о том, насколько же был юным этот мальчишка, но лёгкая мутная дымка, застилающая его лазурные глаза, твердила об обратном — о чём-то тёмном и зловещем, сокрытом в самой глубине.       «Точно дикий зверь в клетке, пристально выслеживающий свою добычу...», подумал было про него Чжун Ли. Интересно, сколько тайн хранил в себе этот обманчиво милый на вид мальчик.       Он уже собрался поспеть за Чайльдом, которому, видимо, не совсем прельщало находиться в этом Банке, иначе он так быстро не поспешил бы к выходу. Но Екатерина, внезапно пришедшая в себя после случившегося минутами раннее конфуза, коротко кашлянула, пытаясь привлечь к себе внимание.       — Подождите, мистер Чжун Ли. Мы ещё должны обсудить условия контракта по нашему делу и подписать его в присутствии господина Предвестника, — Екатерина достала из-за стойки регистрации стопку бумаг и показала их консультанту.       Чайльд замер на месте, несколько удивляясь тому, как просто Екатерина говорила об этом с обычным жителем Ли Юэ. Ведь истинной целью его задания было начать военный переполох, но всё это смогли красиво завуалировать, как простую дипломатическую встречу ради укрепления связей Фатуи и, собственно, самих двух сторон — Снежной и Ли Юэ. Для простых же жителей, всегда относящихся к этому настороженно, все эти встречи были не чем иным, как очередной политической игрой. Мощью, витающей в воздухе, которая постоянно будет незаметно шагать по улицам гавани. Чайльд прекрасно осознавал, что титул Предвестника на нём подобен клейму, и, куда бы он ни пошёл, ему никогда не избавиться от предвзятого отношения к себе со стороны людей.       Но только этого консультанта это не касалось. Отчего-то в голове Чайльда засела до боли странная мысль обо всём происходящем. Этот мужчина позволял себе вольности, которые бы ни за что не позволил человек, перед которым стоял сам Предвестник. Эта беспристрастность и явно фальшивое проявление какого-либо уважения с его стороны оставляли какой-то неприятный осадок. И он до конца не понимал почему, но что-то в этой картине не складывалось, хотя ведь он кроме имени особо-то ничего и не знал об этом человеке.       Чжун Ли заинтересованно промычал и развернулся к Екатерине. Она кратко изложила некоторые условия контракта, пройдясь также по отдельным пунктам, большинство из которых касались самого Чайльда и его неприкосновенности, поскольку большую часть дня Чжун Ли должен будет проводить именно с ним, кроме тех часов, отведённых на другую работу и прочее.       Как только все условия были изложены, Екатерина на последнем своём слове звякнула увесистым мешком с морой и положила его на стол рядом с бумагами.       — И, естественно, вам будет прилагаться приличная плата за какие-либо причинённые неудобства в ходе работы.       Вау. А деньжат-то отсыпали много.       Ну теперь-то Чайльду всё стало ясно. Зачем же ещё потребовалось такому уважаемому жителю Ли Юэ связываться с Фатуи? Чего уж тут говорить о самом Предвестнике.       Его до скрежета зубов бесила мысль, что людей оказывается так просто купить. И эти уродские любезные улыбки тут же расплывались в алчное подобие мерзости, стоило только потрясти, как псине косточкой, перед их глазами грузным мешком с деньгами.       Чайльд попытался унять это неприятно всплывающее чувство какого-то лёгкого разочарования от унылой мысли, что Чжун Ли ничем не отличался от всех этих продажников. Эта мысль так глодала его, вызывая только всё больше и больше раздражения.       Нет, он ведь его совсем не знал.       «И почему меня вообще это так волнует?», подумал Чайльд и нахмурился, скрестив руки на груди в ожидании ответа Чжун Ли.       Консультант же тем временем оглядел мешок с таким безразличием, что Чайльд весь аж напрягся.       Екатерина вопросительно приподняла брови в ответ на молчание. Разве ему обещали какой-то другой вид оплаты? Она не понимала, почему же он так медлит. За всё своё время службы у Фатуи она ни разу не встречала такой неоднозначной реакции.       — Мистер Чжун Ли?.. Вас что-то не устраивает?       Он что, ожидал чего-то большего?       Власти? Или хотел откуда-нибудь отхряпать кусок владений?       Екатерина смутилась ещё больше, когда Чжун Ли задумчиво взглянул ещё раз на контракт.       Может, ему нужны были услуги самого Банка?..       — Не знал, что за мою работу будет денежная компенсация.       Оба присутствующих в зале встали в ступор от ответа. У Чайльда чуть глаза на лоб не полезли от шока, потому что такое он видел явно впервые. Чжун Ли тактично кашлянул и вежливо отодвинул в сторону мешок с морой.       — Потому и не ожидал её увидеть.       Екатерина что-то непонятно пробормотала.       — Конечно, мистер Чжун Ли, в этом нет ничего...       — Но вынужден отказаться, — стальным тоном прервал он.       Чайльд чуть было не закашлялся, сердце под рёбрами пару раз ответно бухнуло, но он решил игнорировать все исходящие реакции.       «Боже, во имя Селестии, что вообще происходит?»       Чего это обычный консультант ритуального бюро — неважно, что одет он был богоподобно — отказался от такого хорошего шанса подзаработать? Может, Чайльд что-то упускал из виду?       — Отказаться? — слово само сорвалось с его губ, и не вмешаться в разговор он просто не мог. Губы очертила неуверенная улыбка, когда Чжун Ли переключил своё внимание на него, цепляясь за чужой взгляд. — С какой же тогда целью вы ввязываетесь во всё это?       Чайльд бесцеремонно залился смехом, пропуская через пальцы пряди рыжих волос, и насмешливым тоном продолжил:       — Неужто я настолько очарователен, что вам аж захотелось составить мне компанию.       Несмотря на маску, было точно ясно, как Екатерина с усталой угрюмостью взглянула на него, совсем не ожидав, что он смог позволить себе проявить к незнакомому человеку такую наглость.       Но Чжун Ли, видно, вовсе не смутила такая фривольность Предвестника, и он только одарил того вежливой улыбкой.       — Что вы, нет. Как только мне сообщили о возможности познакомить Фатуи с самим Ли Юэ и его культурой, я решил не упускать такой шанс и не думая согласился.       Чайльд проигнорировал это его беспечное «Что вы, нет», пытаясь понять суть других сказанных им слов.       «Так... если я правильно понял...»       — Вы... что, просто хотите меня по разным местам поводить? — пребывая сейчас в полном замешательстве, спросил он, медленно опуская руки с груди.       Чжун Ли наверняка и сам не думал о том, насколько нелогичными были его мотивы. Более того, он даже не находил в них чего-то такого ужасного.       — Всё-таки я думаю, что проводника вы лучше не найдёте, — уверенно, но с толикой скромности ответил консультант.       Да, Чайльд мог точно сказать, что желания этого мужчины были весьма... странными.       «Этот человек...», начал было думать он, только пристальнее рассматривая высокую фигуру перед ним. И ведь что-то и вправду было в нём... не так.       Но он пока что не мог определить, что именно.       Однако, расслабляться на этом всё же не стоило.       Чжун Ли более не взглянул на всё также лежавший мешок с морой и вынул из кармана своего фрака ручку тёмного цвета, украшенную непонятными золотыми узорами.       — Как бы то ни было, контракт я всё же подпишу несмотря на то, что в нём не было ни намёка на денежную компенсацию, которую вы мне решили предоставить. На все остальные условия я, пожалуй, соглашусь.       Чайльд начал наблюдать, как на бумаге за несколько быстрых движений руки появляется ровно выведенное тонкими иероглифами имя. И, может быть, у Чайльда разыгралось воображение, но он точно успел заметить, как у Чжун Ли глаза вспыхнули янтарём, когда он ставил свою подпись.       — Что ж, а теперь... — консультант сунул ручку обратно в карман и уважительно склонил голову перед Екатериной, собирающей листы документов. Она всё никак не могла унять своё смущение, но, тем не менее, поклонилась ему в ответ.       Чжун Ли, развернувшись, шагом направился к главным дверям Банка и прошёл мимо Чайльда, продолжающего глупо стоять на месте.       — Теперь, когда наш вопрос решён, я хотел бы принять ваше предложение разделить с вами утреннюю трапезу.       Чайльд с каждой минутой всё больше замечал, насколько необыкновенными были слова этого консультанта — его манера, схожая с речью того, кто жил здесь много веков назад. Довольно забавный факт, но нет, он не станет пока расспрашивать его об этом, а сохранит где-то в глубине мыслей, как интересную находку для дальнейшего изучения.       Такая манера речи в простой действительности ласкала слух.       Утренний свежий ветерок мягко обдувал их лица, гул торговцев, открывающих свои прилавки, начал заполонять гавань. Чайки с криками кружили над городом, а после направлялись в сторону моря и с умелой быстротой ныряли в воду за добычей.       Шли они молча до того момента, пока любопытство Чайльда всё же не взяло верх, и он не решил нарушить мирскую идиллию между ними.       — Может, порекомендуете какое-нибудь место, где можно вкусно позавтракать? — спросил Чайльд, вспоминая разные места, которые попадались уже ему на глаза. Да и вообще, зачем предлагать самому, когда на то есть личный проводник, правда ведь? Вот он сейчас и посмотрит и сам убедится, так ли хорош этот консультант на самом деле.       Чжун Ли не взглянул на него, продолжая смотреть на дорогу, но на вопрос отреагировал задумчивым коротким мычанием.       — Если говорить о ресторанах высокого класса, где можно будет насладиться поистине великолепными блюдами кухни Ли Юэ, то на ум приходит лишь одно место.       Поразительно, сколько уверенности лилось со слов этого человека. Будто он был настолько сведущ в выборе заведений, что даже у Чайльда предательски заурчало в животе. Да так громко, что не укрылось от идущего рядом с ним консультанта. Он тут же метнул на него взгляд и с пониманием улыбнулся, на что Чайльд робко отвёл взгляд.       — Вот и отлично, а то, честное слово, я такой голодный, что готов слопать всё что угодно, — ответил он. Всё-таки ни крошки во рту со вчерашнего дня.       Пока они шли по дороге, Чайльд то и дело не спускал глаз с забавных моментов, когда Чжун Ли, чей взор падал на манящие прилавки, словно не по воле своей сбивался с пути и останавливался около одного из них. Особенно заметно было то, с каким интересом и внимательностью его глаза изучали содержимое.       Чайльда такое поведение заинтересовало. Видно, по сути своей Чжун Ли был человеком очень наблюдательным, и интересно, действительно ли он говорил правду в Банке или же решил показушничать, что являлся самым квалифицированным проводником в Ли Юэ.       Лучше перенести все эти интересующие его вопросы на другой план. Убедиться в полной мере он сможет после походов с ним по различным магазинам.       — Ох, ну вот мы и пришли, — подал голос Чжун Ли, держа одну руку за спиной и едва ли заметно теребя указательным пальцем кольцо на большом.       Чайльд обвёл взглядом место и, естественно, это был тот самый ресторан, мимо которого он проходил вчера по пути в штаб-квартиру. В нос тут же ударил изумительный запах только-только приготовленной еды, от чего живот заурчал ещё громче. Как же это невыносимо смущало.       — Чжун Ли-сяньшэн? — откуда-то послышался высокий голос, и через одно мгновение к ним подлетела девушка с короткими тёмными волосами. В её глазах вспыхнул яркий огонёк радости при виде консультанта.       — Зиан... шан? — с интересом, но очень коряво произнёс Чайльд. В голове всё же это слово звучало куда лучше. Он не знал его значения, хотя предполагал, что это может быть простым уважительным обращением, потому что даже по поведению этой юной особы это было более чем понятно.       — Вы пришли! — восторженно запищала она, сразу же всучив ему в руки что-то похожее на меню. — Я так ждала, когда вы снова придёте. Приготовила тут кое-что интересное и мне уже не терпится угостить вас!       Брови Чайльда в удивлении дёрнулись вверх. Видимо, Чжун Ли в этом заведении главный завсегдатай, раз уж эта девушка, являющаяся, судя по всему, и поваром, и официанткой, так резво отреагировала на его появление. Возникло ощущение, что его она вообще не заметила, поэтому он многозначительно кашлянул, пытаясь привлечь к себе внимание.       Девушка моргнула и наконец взглянула на него, состроив любопытное лицо.       Наступила короткая пауза, и Чжун Ли заговорил:       — Дорогая Сян Лин, позвольте представить вам моего коллегу, — он указал рукой на Чайльда. — Нашего гостя зовут Чайльд. Чайльд, познакомьтесь с мисс Сян Лин — шеф-поваром ресторана «Народный выбор».       Чайльд даже растерялся от того, насколько просто представили его перед этой девушкой. Никакого там Тартальи, одиннадцатого Предвестника Фатуи, никаких красивых речей о его величии и, самое главное, никаких настороженных взглядов в его сторону.       Просто Чайльд. Просто коллега. Всего лишь обычный человек без кучи навешанных ярлыков.       И даже стало легче. Будто от того, что перед Сян Лин он предстал каким-то типичным посетителем ресторана, он мог вдохнуть полной грудью — и это было так странно.       Но, как бы то ни было, выполнение задания для него — превыше всего. Расслабляться не стоило.       И, конечно, Сян Лин не дурочка, чтобы не знать, кем он был на самом деле.       Хотя её взгляд всё также с неподдельным детским интересом блуждал по его лицу и необычной для Ли Юэ одежде, и ни капельки презрения или недоверия не было в её блестящих глазах.       Только спустя несколько секунд Чайльд вдруг опомнился. Чжун Ли, глядя на его смущение, решил оказать услугу и, накрыв кулак ладонью, поклонился Сян Лин. Чайльд последовал его примеру и проделал то же самое. Девушка поклонилась в ответ им обоим.       — Для меня большая честь познакомиться с вами, мисс Сян Лин, — он выпрямился и мягко улыбнулся. — Я проделал долгий путь из Снежной и, признаться честно, ни разу в своей жизни не пробовал блюда Лю Юэ. Мистер Чжун Ли, как я понял, вашими навыками в кулинарии очень доволен.       Глаза Сян Лин заблестели ярче. Казалось бы, куда сильнее-то можно было радоваться, но, похоже, это ещё был не предел в её эмоциях.       — Тогда я принесу вам только всё самое лучшее! И поверьте мне, наедитесь вы вдоволь! — с гордостью заявила Сян Лин и жестом указала проходить к одному из ресторанных столиков.       Чайльд услышал, как на её слова Чжун Ли тепло усмехнулся, заботливым взглядом провожая девушку. Он вытянул руку вперёд, пропуская его первым.       — После вас, — тихий низкий голос донёсся до его ушей, и Чайльд, усевшись на стул первым, изо всех сил попытался избавиться от жара, внезапно обдавшего его щёки.       Столик располагался ближе к стене самого ресторана, Чжун Ли сел на соседний стул рядом. Погода была благоприятной сегодня и как раз подходила для того, чтобы в полной мере насладиться едой, сидя за красивым столом на террасе. Что могло быть лучше? Сян Лин вернулась быстро и начала расставлять тарелки, заранее проверяя наличие всех столовых приборов. В качестве украшения посередине она поставила небольшую вазу с цветами.       Чжун Ли начал внимательно изучать меню и иногда слабо приподнимал брови, когда замечал что-то новое из блюд.       — Господин Чайльд, — Сян Лин достала маленький блокнот и щёлкнула ручкой. Чайльд тихо угукнул, но продолжил смотреть в меню, которое, к его великому облегчению, было переведено на понятный ему язык. Он слегка склонил голову, касаясь плечом рядом сидящего консультанта, но тот даже не отреагировал на чужое касание, затерявшись в увлечённом изучении списка блюд.       Сян Лин легонько постучала ручкой по губам, пытаясь скрыть улыбку.       — Имеются ли у вас какие-нибудь пищевые аллергии? Или, может, есть продукты, которые вам не нравятся по вкусу?       Чайльд вдруг оторвался на секунду и задумчиво нахмурился, будто усиленно пытался вспомнить, бывала ли у него когда-нибудь аллергия на еду.       — Нет, мисс Сян Лин, готов пробовать всё, — он мотнул головой.       Девушка кивнула, а потом перевела взгляд на Чжун Ли и, не став уточнять, озвучила:       — А вам, Чжун Ли-сяньшэн, как обычно — без морепродуктов.       Чжун Ли в ответ только кивнул.       О? Чжун Ли терпеть не мог морепродукты?       Губы Чайльда тронула светлая улыбка.       — Мы доверимся вашему вкусу, поэтому возьмём блюдо от шеф-повара, — сказал Чжун Ли и отдал обратно меню. Глаза девушки загорелись вновь, и она вся засветилась от счастья.       — Отлично, я скоро вернусь к вам! — воскликнула она и метнулась на кухню.       В животе, как назло, опять заурчало, и Чайльд недовольно поджал губы, уже устав от этих постоянных неконтролируемых звуков. Чжун Ли засмеялся, постукивая пальцем по столу.       — Не переживайте, много времени готовка не займёт.       Чайльд по началу даже не успел задуматься о том, сколько вообще будет готовиться их завтрак, но сильный голод брал своё, запуская воображаемый таймер у него в голове.       А ещё он не мог не заметить, насколько близко сидел к консультанту. Стулья стояли на достаточно близком расстоянии, и если б он чуть шире развёл свои ноги, то точно бы смог коснуться чужого колена.       Он старался не слишком сильно углубляться в эти мысли, нечего забивать голову всякими глупостями. Ему казалось, что его поведение при виде Чжун Ли было крайне странным.       Что-то в нём его притягивало, не совсем в физическом плане, — о, нет-нет, о таком даже и думать не хотелось — но его присутствие производило какое-то неоднозначное впечатление, которое ну просто нельзя было игнорировать.       Эта его затейливая речь, тяжёлые взгляды, слишком прямая осанка — этот человек сам по себе не был похож на обычного ничем непримечательного консультанта ритуального бюро. Скорее, на кого-то величавого и всеми почитаемого.       Чайльду ещё никогда не доводилось встречать людей, подобных ему.       Ну... разумеется, Царица не в счёт. Глупо было сравнивать их обоих.       Несколько минут они сидели в полной тишине. Чжун Ли прикрыл глаза, положив ладони на колени, спина идеально ровная. Чайльд только в этот момент смог получше разглядеть тонкие красные линии подводки, идущие к уголкам глаз. Рука невольно дёрнулась, и он прислонил её к своему бедру, пытаясь найти любой способ, чтобы хоть как-то вновь отвлечься от ненужных мыслей.       Нет, ну вряд ли этот консультант не знал о своей привлекательности. И логично ведь, что он должен был понимать, что с такой внешностью он мог производить на людей особый эффект, особенно... если у одного из таких людей, который сидел сейчас с ним, было прекрасное зрение.       Но он словно совершенно не обращал на всё это внимания. Чайльд не заметил какой-либо самовлюблённости, либо же намёка на распущенность — совсем ничего, белый лист, да и только.       Во рту от волнения пересохло. Может, в нём крылась и другая сторона, стоит только... копнуть глубже. Ох, как же... было интересно, под силу ли ему это сделать и был ли он первым, кто пытался раскрыть в этом человеке что-нибудь потаённое?       Конечно, он не был первым.       В этот момент он вдруг кое-что вспомнил.       — Оу, кстати, всё хотел спросить...       Чжун Ли открыл глаза и в ожидании уставился на него.       — Как при встрече назвала вас мисс Сян Лин? Зи... ань... шэн? — еле как выговорил Чайльд, но определённо уже было получше, чем в предыдущий раз.       Чжун Ли в ответ улыбнулся, глаза загорелись тёплым янтарём.       — Это уважительное обращение, которое обычно используют к людям постарше.       Хм. Ну, та девочка была явно ещё подростком. А Чжун Ли, естественно, на трухлявого деда похож не был.       Заметив озадаченный нахмуренный взгляд Чайльда, консультант со смешком выдохнул через нос.       — Его необязательно используют к пожилым людям.       Чайльд только кивнул и медленно скривил губы в лукавой улыбке.       — И сколько же вам лет, мистер Чжун Ли? — тут же спросил он, прежде чем осознал всю бестактность вопроса, но ведь интересно же. На вид этому мужчине было не больше тридцати.       Чжун Ли слегка опустил веки, продолжая смотреть в голубые глаза. И наклонился, самую малость, будто готовился раскрыть ему какую-то великую тайну. У Чайльда вновь возникло это странное, щемящее ощущение полной уязвимости перед ним.       — Много, — глубоким, низким голосом произнёс он, отчего у Чайльда по спине прокатился рой мурашек. Пальцы резко сжали ткань брюк.       «Боже, священные груди Царицы, возьми себя в руки», он совершенно не понимал, почему от одного простого слова у него начался бешеный мандраж, а в голове образовывался нескончаемый поток мыслей.       Чайльд растерянно засмеялся, пытаясь разрядить обстановку, но, скорее, чтобы утихомирить свою непонятно откуда взявшуюся буйную реакцию.       — Ох, я, наверно, затронул щекотливую тему. Ладно, пусть это останется вашей тайной, — сказал он. Чжун Ли в ответ улыбнулся и облокотился на спинку стула.       Но на этом он решил не заканчивать.       — Может, мне вас тоже так называть? Думаю, в такой ситуации это будет уместным, вам так не кажется?       И, поставив локоть на край стола и подперев ладонью щеку, добавил:       — Зианьшэн.       И вот она реакция — столь мелкая, но отчётливо видимая. Чжун Ли вдруг моргнул и отрывисто выдохнул, будто воздухом подавился.       Его произношение было всё таким же топорным и коробило чужой слух, но на лице консультанта — ни намёка на неприязнь. Наоборот, его глаза блеснули в мимолётном удивлении, после чего оценивающе глянули на Чайльда, и он прекрасно видел его тягостное желание узнать побольше о культуре Ли Юэ.       И, судя по виду, его это несказанно радовало.       Чайльд готов был признаться, что со стороны воодушевлённый взгляд консультанта выглядел ещё более привлекательным. Чжун Ли в это время потянулся к своей нижней губе и показательно постучал по ней пальцем.       — Сложите губы вот так при первом слоге. Вы произносите «Сянь» слишком грубо. Нужно смягчить звук.       Чайльд старательно пытался повторять действия консультанта и при этом не краснеть. Чжун Ли медленно произносил само слово, а затем дожидался, когда он безошибочно с точной интонацией скажет его ему вслух. Нескольких попыток хватило, чтобы всё это как-то закрепить и потому Чжун Ли, более-менее удовлетворённый его произношением, оставил Предвестника в покое.       Чайльд только сильнее впивался пальцами в ткань своих брюк, сжимал так яро, лишь бы не пялиться на то, как Чжун Ли перед ним изгибал язык, выговаривая по каждому слогу, наглядно показывая, как нужно правильно.       Стоило отдать ему должное — учителем он был что надо.       Но как же ему было стыдно за себя, за всякие неподобающие мысли, в которых погряз его разум. Может, нужно было просто сбросить накопленное за долгое время напряжение, ведь никогда ещё он не вёл себя так, поддавшись какому-то дурному порыву. И ни разу в жизни не было такого, чтобы мужчина вызывал у него трепет, да и как вообще он смел думать о чём-то подобном, когда перед ним стояла задача, требующая немедленного исполнения.       Душевные самокопания были прерваны внезапно появившейся Сян Лин. Она начала расставлять тарелки с приятно пахнущей едой на стол, сопровождая это детальными описаниями каждого из блюд. И Чайльд, глядящий на это великолепие с глазами полного восхищения, еле как сдерживался, чтобы к чертям не залить весь стол слюнями, потому что их вид был ну просто нереальным. Поскорее бы уже взять вилку и приступить к долгожданной трапезе.       Закончив с описанием всех принесённых блюд, Сян Лин под конец поставила чайник и чашки, а затем поклонилась и пожелала обоим приятного аппетита. Чжун Ли склонил голову и поблагодарил в ответ, взяв с керамической подставки палочки.       То, с каким отточенным движением и плавностью он подхватывал ими еду, не могло не оставить в голове Чайльда неизгладимое впечатление. Мастерство, для достижения которого потребовались бы долгие годы.       «Погодите... а вилки и ножи где?», удивился на долю секунды он, после чего до него дошла не очень радостная мысль, что из всего набора столовых приборов тут были только палочки.       «Эх, ну, была не была», рукой он медленно потянулся к ним и приподнял, одновременно украдкой поглядывая на Чжун Ли и следя за его положением пальцев. Кое-как попытался скопировать, но его собственные пальцы не слушались и палочки постоянно расходились в стороны.       «Да почему никак не выходит-то... Как ими вообще можно есть?», Чайльд сосредоточенно поджал губы и высунул кончик языка, но вскоре только больше нахмурился, испепеляя глазами деревянные палочки, когда те издавали характерный стук при соприкосновении. Он мгновенно ощутил на себе взгляд Чжун Ли, ладони начали немного потеть, и то, что он сейчас выглядел как идиот перед ним, смущало ещё больше.       Он сегодня вообще поест или как?       Видимо, нет, потому что с каждой секундой он всё больше понимал, что находился в весьма патовом положении. Живот продолжало скручивать от голода так сильно, что он уже ни о чём другом думать сейчас не мог, и после очередной попытки взять то, что Сян Лин назвала кристальными баоцзы, выскользнуло и полетело вниз. Чайльд как в замедленной съёмке с грустью в глазах проследил за этим, но даже моргнуть не успел, как Чжун Ли одним ловким движением поймал тесто палочками. Он молча положил его в тарелку и снисходительно посмотрел на Чайльда.       — Прошу простить меня за мою невнимательность. Не подумал я о том, что вы наверняка никогда не пробовали пользоваться такими приборами, — Чжун Ли слегка нахмурился, глядя на Предвестника с неподдельным чувством вины, потому что понимал, насколько же некомфортно было ему, безумно голодному, в данный момент, для которого ещё и вдобавок палочки для еды были совершенно в новинку.       Но Чайльд беззаботно фыркнул и сложил палочки вместе.       — Учусь я быстро, Чжун Ли-сяньшэн. Так что уверен, что совсем скоро буду есть ими так же профессионально, как вы.       Чжун Ли в ответ довольно пророкотал.       — Чтобы познать истинную красоту блюд Ли Юэ, вам стоит овладеть искусством использования палочек для еды.       И Чайльд начал пробовать вновь, консультант мешать ему не стал, но всё же проявил немного жалости после нескольких секунд наблюдения за тем, как он, стуча приборами, тщетно пытался удержать несчастный кусок в твёрдой хватке.       Придвинувшись чуть ближе к нему, Чжун Ли отложил на подставку свои палочки и аккуратно дотронулся до руки Чайльда, обхватив длинными тонкими пальцами его собственные.       Низкий голос вновь мёдом полился в уши.       — Большой палец сюда, а указательный вот сюда, — сказал он и начал сдвигать их. Чайльд от растерянности и неумения ослабил свою хватку на палочках и позволил консультанту действовать самому.       Руки в перчатках были такими тёплыми. Он мысленно тряхнул головой, не понимая, почему его снова ведёт куда-то не туда.       — Так? — всё же выговорил, пытаясь сосредоточиться.       Удостоверившись, что хватка на палочках достаточно крепкая, Чжун Ли убрал свои пальцы. До совершенства ему ещё далеко, конечно, но, по крайней мере, удержать небольшой кусок еды на пару секунд всё же было в его силах. Он взял ими баоцзы и закинул в рот, медленно жуя и мыча, разливаясь в неге от вкусовых ощущений.       — Вы молодец, — похвалил Чжун Ли, да и ещё произнёс эти слова таким тоном, что Чайльд от неожиданности чуть было не поперхнулся.       — Ох... ха-ха... благодарю, сяньшэн. Очень признателен вам за то, что помогли, — а то точно с голоду бы помер сегодня, хотелось бы ему добавить ещё в конце.       Остаток времени они провели в тишине. Чайльд уплетал всё с отчётливо видимым наслаждением на лице, выказывая в этом всю свою благодарность за предоставленную консультантом помощь. Каждый откушенный им кусочек оставлял во рту то самое странное послевкусие, кажущееся ему незнакомым. Специи и текстура ощущались по-разному, но на языке оседало так приятно, что хотелось ещё и ещё. И, даже несмотря на преподнесённые Сян Лин немного странноватые описания блюд, ингредиенты в них сочетались просто отлично. Вот, наверно, что значит быть страстно преданным своему делу.       Чжун Ли, закончив с едой первым, невольно засмотрелся на Предвестника, медленно доедающего свою порцию. Они сидели в тени небольшого старого дерева, посаженного в клумбе на террасе ресторана, но иногда сквозь мирно колышущиеся ветви просачивались лучи утреннего солнца и тёплыми пятнами ложились на рыжие волосы Чайльда.       И его голубые глаза под этим светом казались чуточку живее.       Черты лица этого юноши были выразительными и совершенно чуждыми. Ясное дело, что он особенно выделялся среди жителей Ли Юэ и был у всех словно бельмо на глазу.       Он поджал губы и вымученно улыбнулся, когда очередной кусок выскользнул из палочек и шлёпнулся обратно в тарелку.       Спустя какое-то время Чайльд всё же поймал взгляд консультанта и вопросительно наклонил голову с засунутым наполовину в рот голубцом.       Прямо-таки вся его натура — сама невинность.       Чжун Ли даже на мгновение забылся, что в действительности смотрел сейчас на самого Предвестника Царицы.       Он был смышлёный не по годам, и Чжун Ли просто не мог подавить тяжёлый вздох, тотчас вырвавшийся из груди. И он бы горько посмеялся при мысли, что могут таить в себе небеса и звёзды вокруг, что вершат судьбы.       «Пути Селестии неисповедимы...»       Чжун Ли одобрительно кивнул Чайльду, на протяжении целых тридцати секунд держащему в палочках откушенный голубец. Что ж, признаться, учился он и вправду быстро.       Чайльд закинул в рот последний кусок и после легонько похлопал по животу, довольно вздыхая.       — Вот это я понимаю, сытная еда! Да после такого завтрака стольких стражей руин можно завалить.       Чжун Ли заинтересованно повёл бровью.       — Вам наскучило наше времяпровождение? Желаете подраться? — спросил он, застав этим вопросом Чайльда врасплох.       — Что?.. Ох, я совсем не это имел в виду. Мне вовсе не скучно в вашей компании, — голубые глаза мимолётно блеснули. — Просто так долго не разминался, вот и задумался об этом.       Чжун Ли начал размышлять над его словами, отметив про себя тот факт, что Чайльд, несмотря на своё невинное со стороны поведение, всё же являлся совершенно не тем человеком, за которого себя выдавал.       — А что насчёт вас, Чжун Ли-сяньшэн? Касательно боя? — расправив плечи, Чайльд слегка нагнулся вперёд, показывая всем своим видом гложущий его интерес в данном вопросе. Вряд ли его гео Глаз Бога был простой побрякушкой.       Чжун Ли сдержанно ухмыльнулся.       — Постоять за себя уж точно смогу, — расплывчато ответил он, тем самым только больше подстёгивая Чайльда.       — Может, покажете мне как-нибудь? — с каким-то хриплым придыханием проговорил Чайльд, мгновенной вспышкой вбивая под рёбра Чжун Ли странное для него самого чувство. Оно проникало глубже в сердце, разнося по всему телу вибрации, резонирующие с той отчаянной жаждой битвы, исходящей от Чайльда.       Какая интересная реакция, однако.       — Когда-нибудь, — лаконично бросил в ответ он, не придавая значения странным клокочущим ощущениям, которые постепенно зарождались в груди.       Чайльд упрашивать не решился. Но одна только мысль, что он мог бы сразиться с консультантом, вводила в настоящее исступление.       Стоило только вообразить, насколько величественным мог быть в бою этот грозный на вид мужчина.       Тарталью это только раззадоривало.       Интересно, как он, весь из себя такой галантный, в самый разгар их битвы выглядел бы перед ним? На некогда идеальных лоснящихся волосах осевшая пыль, драгоценная заколка более не скрепляла бы его взлохмаченные пряди. Порванный в нескольких местах фрак, впитавшиеся в ткань капли крови и его грудь — гулко вздымающаяся от учащённых вздохов.       Как бы Чжун Ли выглядел под ним, когда пальцы в тёмно-серых перчатках начали сжимать его бледную шею, так мучительно медленно, пока он не начал бы задыхаться от недостатка кислорода?       Как бы Чжун Ли выглядел над ним, также обхватив его горло длинными сильными пальцами?       Удивительно, что он так ярко мог представить последнюю сцену, каким-то чудесным образом вспыхнувшую в его голове. Обычно подобная несуразица отметалась сразу, поскольку Чайльд знал, что в любой битве победителем выходил лишь он единственный.       Никаких проигрышей — либо победа, либо смерть.       Тем не менее, погрязший в тёмных пороках разум, с лёгкостью извращал картинку перед ним, превращая добродушный взгляд консультанта в тяжёлый, безжалостный и полный стальной суровости. И по непонятной причине в фантазиях Чайльда всё это представлялось так по-настоящему, словно воинственные, пылающие гневом глаза, были последним для него ярким мгновением. А дальше — давление чужой хватки и отчётливый хруст позвонков.       «Мх... Боже, да откуда такие мысли?..», он совсем незаметно мотнул головой.       Следующие несколько минут они провели в молчании, слушая только звуки утренней гавани. Вскоре к ним явилась Сян Лин и при виде пустых тарелок аж вся засияла.       — Вижу, вы всё съели. Как вам блюда?       — Просто объедение, мисс Сян Лин, — со всей искренностью высказал Чайльд. — Лучше этого места, думаю, уже не найду.       Сян Лин расплылась в благодарной улыбке от его слов, во взгляде Чжун Ли промелькнуло тепло, и кончики его губ приподнялись вверх от довольства, что он не прогадал с выбором. Чайльд зарделся и смущённо потёр пальцами затылок.       — Я очень рада, что вам всё понравилось, господин Чайльд! Если проголодаетесь, обязательно заходите к нам ещё раз!       Сколько же энергии было в этой юной особе. И как же по-доброму она вела с ним. Даже слишком, как могло показаться на первый взгляд. Но Чайльд видел её насквозь и мог точно сказать, что все слова девушки шли от чистого сердца.       — Эм, Чжун Ли-сяньшэн, оплата...       Чайльд рассеянно моргнул на короткое «оу», произнесённое консультантом. Он начал похлопывать по бокам своего фрака, пытаясь нащупать кошелёк.       — Одну секунду, мисс Сян Лин, — он нахмурился, на лице и в самой позе проглядывалось ещё незнакомое Чайльду стеснение. Консультант и вправду был сбит с толку и продолжал усердно шарить по карманам, будто бы надеялся, что нужная вещь волшебным образом появится в них.       Сян Лин, что самое удивительное, подобное поведение совсем не смутило. По её усталому взгляду было видно, что именно такую картину она и ожидала увидеть. Чжун Ли наконец перестал возиться с карманами, прикрыл глаза и тоскливо выдохнул.       — Кажется, я забыл свой кошелёк, — с непринуждённым спокойствием выдал он, и ведь подумать только, он всё это время набивал свой желудок едой и даже не задумался о том, взял ли он с собой деньги.       Чайльд думал, что больше не увидит странностей в этом человеке, но, как говорится, не тут-то было. С обречённым вздохом Сян Лин принялась вписывать в свой блокнот то количество неоплаченной моры, которая в очередной раз должна будет пойти Чжун Ли в задолженность.       Чайльд долго на это не смотрел и вывалил на стол увесистый на вид мешок с морой.       — Этого ведь должно хватить?       Чжун Ли с Сян Лин на пару моргнули. Девушка аккуратно подняла мешок и удивлённо раскрыла рот, почувствовав тяжесть в ладонях. Золотые отблески монет отразились в её глазах, когда она заглянула внутрь. Пребывая в небывалом шоке, она медленно закрыла его и коротко кивнула. После обернулась к Чайльду, звон моры эхом разлетался в её голове.       — Что ж, благодарю вас за оплату! — спустя несколько затяжных секунд воскликнула Сян Лин и поклонилась. — Заглядывайте к нам вечером!       И, весело напевая себе что-то под нос, она скрылась из виду.       Чайльд не мог прекратить смеяться со всей этой ситуации, пока его взор не упал на лицо Чжун Ли, очень странно смотрящего на него в ответ.       — Почему вы заплатили за меня? — с искренним любопытством спросил он. Чайльд вальяжно откинулся на спинку стула и закинул обе руки за голову.       — А что в этом такого? Денег у меня навалом, да и грех не раскошелиться за такой великолепный завтрак, — усмехнулся он, в блаженстве прикрыв глаза. — Для меня так и остаётся загадкой, почему вы отказались от платы в Банке, но всё же, пока мы будем проводить время вместе, позвольте мне оплачивать все расходы.       Чайльд еле как сдерживался, чтобы не расхохотаться вслух на всю улицу от нелепости происходящего. Чжун Ли, который так благородно отказался от денег, стараясь как-то выделиться и показать, что, нет, он же не такой, он человек чести, но что этот бедолага имеет на самом деле: финансовые тяготы и задолженности.       Да, Чайльду этот человек становится непонятен вдвойне.       Чжун Ли, на удивление, даже не стал как-то оспаривать данное ему предложение. Будто бы только радовался, что богатый Предвестник возьмёт все денежные заботы на себя.       Жар резко охватил тело при мысли, что он будет платить буквально за всё, что только взбредёт в голову этому консультанту. Абсолютно за всё и, вероятно, этот факт сеял в нём зачаточные мысли о чём-то таком, что он бы всей своей душой беспрекословно отверг. Нога непроизвольно дёрнулась — ох, какая несравнимая внешняя реакция с тем дурным хаосом, бушующим внутри.       В его представлении Чжун Ли производил впечатление такого человека, который должен купаться в роскоши и океане блестящего золота.       Он давал бы ему всё — лишь он единственный.       «Мать твою...», его снова начало уносить не туда.       Как только он открыл глаза, Чжун Ли уже поднялся со своего места и поклонился ему в знак благодарности за оказанную услугу. Чайльд только фыркнул и легонько махнул ладонью, а затем тоже поднялся. Новое чувство было подобно знойному солнцу, и оно так манило, руша перед ним все запретные преграды.       — Как насчёт того, чтобы пройтись по магазинам?       Глаза напротив в ответ сверкнули янтарём.