the dominoes cascaded in a line

— ЭНДРЮ! Поначалу Нил не обращает на оклик никакого внимания. Манхэттен полон случайных криков и воплей, и только некоторые из них указывают на реальную опасность. Дэдпул тоже не реагирует, поэтому Нил продолжает двигаться, а наёмник продолжает прыгать между зданиями. — ЭНДРЮ МИНЬЯРД! — Зов раздаётся снова, на этот раз громче. — НЕ ДУМАЙ, ЧТО Я НЕ ВИЖУ ТЕБЯ В ЭТОМ ОБТЯГИВАЮЩЕМ КОЖАНОМ КОСТЮМЕ! А ТЕПЕРЬ ИДИ И ПОЗДОРОВАЙСЯ СО СВОИМ ЛЮБИМЫМ КУЗЕНОМ! Дэдпул не колеблется при следующем прыжке, но любопытство Нила берёт верх, и он опускается на фонарь. Крикун, о котором идёт речь, — мужчина, может быть, на несколько лет старше Нила, стоит рядом с крупным блондином. В нескольких шагах от него стоит молодая женщина, нервно сжимающая пальцы близнеца Эндрю, Аарона. — Эй, Дэдпул, — говорит Нил. Наёмник успевает пройти ещё пару зданий, но останавливается при звуке его голоса. — Ты знаешь этих ребят? — О боже, это же Человек-паук! — шёпотом визжит первый мужчина, но чуткие уши Нила всё равно улавливают. — И эти бёдра. Детка, мы можем внести его в список? Крупный блондин начинает отвечать, но его прерывает Дэдпул, приземляющийся менее чем в футе от них. Нил, наблюдавший за прыжком Эндрю с соседней крыши, фыркает от такого драматизма. — Ники, — произносит он. Нил воспринимает знакомое приветствие как знак спуститься и перебегает на сторону Эндрю. — Что тебе нужно? — Эндрю, — хнычет мужчина — Ники. — Прошла целая вечность! Аарон сказал, что говорил с тобой, но не стал делиться подробностями, ты же знаешь, какой он, так что… — Так что ты прервал наш патруль? — Ну… да? — Ники начинает лепетать оправдания, а Нил пользуется возможностью осмотреть группу. Ники выше Нила, но не дотягивает до роста Кевина. Его кожа значительно темнее, чем у его «двоюродного брата», а глаза обрамляют небольшие морщины. Крупный блондин — возможно, его партнёр, судя по тому, как он сейчас успокаивающе поглаживает спину Ники, — кажется мягким по сравнению с пылким парнем. Нил щурится на свои оттопыренные руки, прежде чем вспомнить, что теперь он может обогнать почти любого в Нью-Йорке. Единственная девушка в группе наполовину спряталась за Аароном и настороженно смотрит на Дэдпула. Эндрю, напротив, ни разу не взглянул на неё с тех пор, как они спустились на землю. Нил не уверен, как расценивать это безразличие; оно ещё более экстремально, чем то, что он привык ожидать от наёмника. Тем не менее Нил отмечает, как женщина держит одну руку в сумочке, напрягая кисть, и восхищается её паранойей и упорством. А Аарон… ну, Нил уже имел неудовольствие с ним познакомиться. Бессвязный лепет Ники в конце концов затихает, и он бросает взгляд в сторону Нила и плавно переходит на другой язык. Нил заставляет себя даже не дернуться, когда изо рта Ники льётся немецкий. — Человек-паук, да? — спрашивает тот, ухмыляясь. — Должен сказать, Эндрю, вживую он ещё симпатичнее. Как думаешь, сможешь дать мне его номер? — Нет, — отвечает Дэдпул. Нил поднимает бровь под маской: он впервые видит на практике двуязычие Эндрю, и его акцент не так уж и плох. — Человек-паук немой и не разговаривает. Никогда. Оставь нас в покое. — Да ладно, не будьте эгоистами! Он, по сути, городская легенда с непристойными бёдрами и невозможной задницей! Ты не можешь разрушить мои шансы с ним! — У этой городской легенды есть ещё и уши, — вмешивается Нил на том же языке. — И патруль, чтобы закончить. Мы закончили? На мгновение наступает ошеломлённая тишина, затем Ники неловко смеётся и начинает что-то говорить. Однако Нил не обращает на это внимания. Эндрю поворачивается, чтобы осмотреть его, окидывая Нила прищуренным взглядом. — Я не знал, что ты говоришь по-немецки. — Правда? — Нил насмехается. — Ну, я не знал, что стал немым. Думаю, мы оба удивлены. Эндрю ничего не отвечает, только кладёт руку на его лицо и отводит взгляд в сторону; Нил безропотно подчиняется. — Эй, Человек-паук? — Ники поднимает руку. Он снова говорит по-английски, и на его лице появилось раскаянное выражение. — Извини за это, просто ты такой горячий, а у нас с мужем есть список людей, с которыми нам разрешено проводит время, так что… Нил делает вид, что не видит, как Дэдпул достает нож и направляет его в сторону Ники. — Хм, неважно! В общем, я Ники Хэммик, а это мой муж, Эрик Клозе. Я кузен близнецов, хотя это и не похоже на правду. Ники протягивает руку, и Нил медленно её пожимает. Он не совсем понимает, что делать с энтузиазмом и очаровательной улыбкой этого человека. — Человек-паук, — лаконично отвечает Нил. — Приятно познакомиться. — И мне тоже! — щебечет Ники. Прежде чем Нил успевает моргнуть, тот достаёт лист бумаги и записывает на нём десять цифр. С широкой улыбкой он сует её Нилу в руку. — Вот мой номер. Не для этого — если только ты не заинтересован, ха-ха — но я знаю, что Эндрю не самый разговорчивый, так что не стесняйся писать или звонить, если захочешь поболтать! Я отлично справляюсь с секретными идентификаторами. Учитывая, что Дэдпул всё ещё в маске и к нему обращаются только как к «Эндрю», Нил в этом сомневается. Даже если учесть, что Эндрю не стремится скрывать своё гражданское имя, это всё равно вызывает опасения. Но он всё же кивает и убирает бумажку на пояс. Тем временем Эндрю подходит к дующемуся Аарону — женщина всё ещё наполовину скрыта за его невысокой фигурой. Близнецы обмениваются колкими замечаниями, и разговор вертится вокруг некой Кейтлин, которую Эндрю называет исключительно «чирлидершей». Судя по её прищуренному выражению лица, Нил решает, что теперь знает имя этой скрытной женщины. Он размышляет о том, стоит ли оставлять Эндрю здесь, когда воздух раскалывает крик, хотя в нём чувствуется отчаяние. Шестое чувство Нила покалывает затылок, и он зовёт: — Дэдпул!.. Но мужчина уже движется, его захват нацелен на ближайшее высокое здание. Нил понимает это и кивает на прощание Ники, Эрику и Кейтлин. Он выпускает паутину, и вместе с Дэдпулом они пробираются через весь город. Спустя несколько часов Нил снимает костюм и принимает освежающий душ. Он сидит на матрасе и смотрит на телефон-раскладушку в своей руке. Телефон был обязательным требованием WITSEC, против выполнения которого Нил долго боролся, но в конце концов его куратору потребовался способ связаться с ним. Большую часть времени Нил так и оставлял его в квартире, незаряженным и забытым. Даже сейчас в списке контактов всего три номера: его куратора, Кевина и Эндрю. Последний попросил телефон у Нила однажды вечером в ресторане «У красотки»; когда Нил объяснил, что никогда не держит его при себе, он просто сказал принести его в патруль на следующий день, что Нил и сделал. Эндрю выхватил телефон из его пальцев и вбил свой номер. Он даже добавил в конце имени контакта эмодзи с ножом. Эндрю проделал всё это с такой непринуждённостью и собранностью, что Нил был поражён. Даже держа телефон в руках, он чувствовал, что его лёгкие сжимаются, а ноги готовятся к бегу. Временами казалось, что Эндрю может стоять с каменным лицом против всего мира, и Нил завидовал ему в этом. Застыв на матрасе, он медленно переключается на его контакт. Нил кропотливо набирает сообщение, его пальцы спотыкаются о кнопки. В чате всего несколько сообщений, в основном касающихся отсутствия на патруле или обновлений по делам. Нил [4:33 AM] Ники дал мне свой номер. Жужжание ответа Эндрю заставляет Нила подпрыгнуть, но он всё равно быстро открывает сообщение. Эндрю [4:34 AM] и? Нил [4:34 AM] Я не знаю, что с ним делать Эндрю [4:35 AM] делай что хочешь но не позволяй ему давить на себя Нил улыбается заботливости Эндрю, затем несколько мгновений спорит сам с собой. Нил [4:37 AM] Я, возможно, напишу ему. Ты замечательный, так что, возможно, твоя семья тоже в порядке. Может, у меня появится ещё один друг :) Эндрю [4:38 AM] мы не друзья. и ты ненавидишь аарона Нил [4:38 AM] Аарон — дерьмовая попытка клонирования и не должен засчитываться Эндрю [4:39 AM] идиот спокойной ночи, кролик Нил [4:39 AM] Спокойной ночи, Эндрю Нил понимает намёк и выходит из чата, но тут его взгляд останавливается на смятой бумажке, лежащей перед ним, и он, не колеблясь, набирает номер. Нил отмечает ранний час, но всё равно продолжает: всем известно, что у мстителей ужасный график сна. Ники ожидал этого, верно? Набравшись храбрости, Нил быстро набирает сообщение и нажимает кнопку «Отправить», не успев усомниться в своих силах. Затем он закрывает телефон и аккуратно бросает его в дальний угол своей комнаты. В голове крутятся мысли о жёсткой паранойе матери и непринуждённой компании Эндрю, но в конце концов он погружается в сон. Нилу снится горизонт Нью-Йорка. Нил [4:41 AM] Привет, Ники. Это Человек-паук.

***

Когда Нил впервые встретился с Кевином Дэем, ему в мучительных подробностях рассказали о том, как ему следует обновить и оптимизировать маршруты патрулирования. Поначалу Нил полагал, что однажды Кевин исчерпает свой запас лекций; теперь, спустя год после знакомства с миллиардером, Нил изо всех сил старается игнорировать нынешние разглагольствования Кевина о важности союзников и систем поддержки. — Что будет, если ты сильно пострадаешь, а я уеду из города? — требует Кевин. — К кому ты сможешь обратиться за медицинской помощью?! Нил посмеивается. Он сам зашивал столько ран, даже до того, как стал Человеком-пауком, что вопрос выглядит почти оскорбительным. — Я справлюсь с этим, Кевин. Я всегда справлялся. — А если тебя накачали наркотиками или ты потерял слишком много крови? Если ты не сможешь с этим справиться? — Ну, если это случится во время патрулирования с Дэдпулом… — Нил замолкает, надеясь, что упоминания о его единственном друге будет достаточно, чтобы Кевин от него отстал. Его надежды быстро развеялись. — Это слишком большое «если», Нил! — возмущается Кевин. — А что, если Дэдпула не будет рядом? — Наверное, я умру, — ворчит он. Кевин вскрикивает. — Это неприемлемо. Поэтому ты будешь хорошо себя вести и до конца дня заведёшь себе друга. Нил начинает спорить дальше, но они добираются до места назначения раньше, чем он успевает далеко уйти. Кевин вталкивает его во входную дверь, и громкий запах зёрен эспрессо ударяет Нилу в нос. Кофейня, в которую привёл их Кевин, тесновата, но при этом минималистична и шикарна. Чёрно-белая цветовая гамма похожа на десятки других нью-йоркских кофеен, мимо которых Нил уже бродил, поэтому он не уверен, почему Кевин выбрал именно эту. По крайней мере, цены здесь просто запредельные. Не успевают они подойти к стойке, чтобы сделать заказ, как из угла, расположенного ближе всего к двери, доносится голос обратившегося к Кевину мужчины. Тот встает, и первая мысль Нила — высокий. Его локоны, уложенные так, чтобы стоять прямо, только усиливают эту иллюзию. Но, несмотря на рост, его осанка свободна, а улыбка приветлива. Когда он направляется к паре, даже его походка полна энтузиазма. Поэтому вторая мысль Нила — золотистый ретривер. — Мэтт, — приветствует Кевин, кивая головой. Мэтт обнимает его в ответ, и Нил ухмыляется, глядя на изумлённое выражение лица Кевина. — А ты, должно быть, Нил! — восклицает Мэтт. Нил едва успевает утвердительно кивнуть, как его тоже заключают в объятия. И это не… ужасный опыт. Все трое заказывают напитки (Кевин — американо, Мэтт — латте с каким-то сиропом из соленой карамели, а Нил — чай «Эрл Грей») и устраиваются за прежним столиком Мэтта. В кофейне в меру многолюдно, но не слишком шумно. Нил с облегчением занимает место спиной к стене. — Итак, Нил, — начинает Мэтт. — Кевин не так много рассказывал о тебе, только то, что ты любишь бегать. — А ещё я сказал ему, что ты мудак, — добавляет Кевин. Он с гордостью потягивает свой напиток. Нил только закатывает глаза. — Спасибо, Кевин, — сухо говорит Мэтт и снова обращает внимание на Нила. — Так чем ты занимаешься на работе? Нил отвечает: — Переводами, — а когда его спрашивают, даёт больше информации о своей полностью удалённой, асинхронной работе. Это спасает его, когда бдительность заставляет не спать до четырёх утра. Мэтт, владелец тренажерного зала на Адской кухне, оказывается удивительно лёгким в общении. Они переходят от тренировок к любимым приёмам паркура и нереальным сценам из боевиков. Нил не обладает никакими знаниями о кино, но сверхъестественные описания Мэтта с лихвой компенсируют это. В промежутке между обсуждением маршрутов фрираннинга и финальной погоней в «Форсаже 5» к Кевину подходит группа из трех женщин среднего возраста и просит автограф. Это открывает шлюзы, и Кевина сметает все большая толпа. Нил и Мэтт, обсуждающие свои самые необычные впечатления от вождения, безжалостно наблюдают за происходящим. — Я не знаю, чувак, — продолжает Мэтт, когда Кевин бросает на них очередной умоляющий взгляд. — Я вырос в Нью-Йорке, поэтому у меня никогда не было особых причин куда-то ехать. Хотя у меня была пара неприятностей с моим грузовиком зимой на севере штата. Нил хмыкнул. Он слишком хорошо помнит обледенелые дороги Северной Европы. — Так ты всегда жил в Нью-Йорке? — В Адской кухне, родился и вырос. Это мой город. — Это десять кварталов в центре Манхэттена. Не такой уж и город. Мэтт смеётся. — Кевин был прав. Ты засранец. Но откуда ты родом? И где живешь сейчас? — Я родом из Мэриленда, но в молодости много переезжал. Сейчас у меня квартира в Куинсе. Но я часто заглядываю в Башню Экси, чтобы повидаться с Кевином. — Нил наполовину жалеет, что Кевин не здесь, просто чтобы он мог пострадать от каламбура Нила. — Здорово! — радуется Мэтт. — Мэриленд, как район Вашингтона? — Балтимор, — поправляет Нил. Он притворяется, что не чувствует комка в горле при названии города. Должно быть, дискомфорт отразился на его лице, потому что Мэтт быстро меняет тему. — Если ты когда-нибудь окажешься в Адской кухне, загляни в мой спортзал. Нил благодарен Ники за то, что он так часто пишет смс. За последнюю неделю он привык носить телефон с собой, поэтому Нил с невозмутимостью, которой он не чувствует, достаёт из кармана свой раскладной телефон, открывает список контактов и передаёт его Мэтту. Нил наблюдает за тем, как тот пробегает глазами по контактам и нахмуривает брови. Он знает, что видит Мэтт: список контактов Нила состоит из четырех человек: Эндрю, Ники, Кевин и Дебора (его куратор из WITSEC, которая два года назад зорко следила за тем, как Нил вводил в телефон её номер). Он не особенно длинный, но это все номера, которые нужны Нилу. После того как он так долго общался только с матерью, бывают дни, когда Нил чувствует себя подавленным этими четырьмя номерами. Мэтт быстро приходит в себя и добавляет свой номер под контактным именем «Мэтт Бойд». Он даже звонит на свой собственный телефон, чтобы у него был номер Нила, объясняет он, прежде чем передать телефон обратно. Нил сохраняет контакт Мэтта, когда слева от него раздаётся грохот, заставляющий его подпрыгнуть. Это Кевин Дэй, наконец-то освободившийся от своих обожаемых фанатов, и выражение его лица не иначе как убийственное. — Что, — шипит он. — Это. Такое. — Его взгляд устремлён на телефон Нила, а кулаки сжаты с силой, достаточной для того, чтобы смять его, к счастью, пустой стаканчик из-под кофе. — Мой телефон, — отвечает Нил. У Кевина дёргается глаз. — Где ты его нашёл?! — В магазине телефонов. — Зачем?! — Потому что мне нужен был телефон, Кевин. — Нил размышляет, стоит ли ему насторожиться из-за того, что лицо Кевина покраснело. Такой приток крови к мозгу не может быть хорошим. — Ты… — Кевин прерывает себя и заметно берёт себя в руки. Его голос всё ещё дрожит, когда он говорит: — Я собираюсь всё исправить. Мэтт и Нил переглядываются, но не решаются спорить. (К концу недели приходит посылка, адресованная Нилу Джостену. Внутри — последняя модель телефона, и Нилу требуются три недели, чтобы перенести свой номер, только чтобы разозлить Кевина).

***

— Этот сэндвич, — заявляет Мэтт месяц спустя за обедом с Нилом, — воплощение идеального баланса. Небесное соотношение между мясом, сыром, овощами и хлебом. Дэн, девушка Мэтта и главный тренер в его спортзале, сидит напротив. Она фыркает на театральность своего парня и копается в своей порции. — Может, поэтому это место неофициально спонсируется столькими супергероями, — бормочет она с набитым ртом. — Именно так, детка! — соглашается Мэтт. Нил закатывает глаза и откусывает от своей порции; по общему признанию, она хороша. — Я знаю, что Сорвиголова частенько наведывается сюда из Адской кухни. Надеюсь, Человек-паук не будет возражать против его присутствия на своей территории. — Тогда Сорвиголове стоит быть осторожнее, — шутливо предупреждает Дэн. — Человек-паук может натравить на него своего домашнего психопата. Нил напрягается и смотрит через Мэтта на Дэн. — Дэн… — Мэтт лукавит. — Я знаю, что ты не согласна с некоторыми методами Дэдпула, но он герой. — Он человек в маске, у которого нет морали, и он не стесняется причинять людям боль. Если долго общаться с такими людьми, можно обжечься. Только посмотрите, что пишут в новостях о Человеке-пауке. Он стал другим с тех пор, как они объединились, и мне это не нравится. Мэтт медленно кивает. — Я понимаю, но я доверяю Паучку. Он хороший парень. (Нил поднимает бровь; он не помнит, чтобы встречал Мэтта в костюме, но полагает, что его репутация опережает его). — Да… — признает Дэн. — Но всё равно странно видеть его таким жестоким. — Человек-паук всегда был жестоким, — наконец вклинивается Нил, забыв о сэндвиче. — Большая часть его борьбы с преступностью была в тени, верно? Трудно получить точные данные, когда не знаешь и половины того, что он замышляет. Теперь его действия стали более заметными, ведь он так часто сотрудничает с Дэдпулом. Вдвоем они уже не так скрытны. — Если что, телекомпания Fox News и все остальные просто используют это как повод облить Дэдпула дерьмом. Человек-паук не опаснее, чем он был, когда вышел на улицы два года назад, и все, кто говорит обратное, либо лгут сами себе, либо ничего не знают о мстителях в Нью-Йорке. Прессе нужно остановиться, пока она не устроила массовую истерию без всякой на то причины. Судя по нахмуренным бровям, Дэн и Мэтт не вполне убеждены. Закончив разглагольствования, Нил пожимает плечами и возвращает внимание к своему сэндвичу. Он не может заставить их изменить своё мнение, так же как не может контролировать ярость, которую СМИ выплескивают на него и Эндрю. И всё же, пока пресса вопит о возросшей жестокости Человека-паука и расшатанных моральных устоях, Нил обнаруживает, что его стены в гражданской жизни рушатся понемногу. Еженедельные обеды с Дэн и Мэттом уже стали обычным делом, и владелец их любимой закусочной знает, что нужно начинать готовить их заказы, как только они входят в дверь. Нил редко чувствовал себя настолько заметным, и мысль о том, что кто-то — даже если это весёлый мистер Делмар — помнит его, так остро обезоруживает. Впрочем, Дэн и Мэтт, похоже, не испытывают подобных опасений, поэтому Нил цепляется за непринуждённость, которую они излучают. Телефон Кевина за последний месяц тоже успел изрядно пополниться. Некогда жалкий список контактов Нила к этому времени удвоился: к нему присоединились Эрик, Дэн и, к молчаливому презрению Эндрю, Кейтлин. Лучшие друзья Дэн, Эллисон и Рене, тоже пробрались сюда после спонтанного похода в боулинг, который закончился тем, что Эллисон в пьяном виде исполнила для Нила песню «You Spin Me Round (Like a Record)». Нил потягивал свою содовую и не стал доносить на Дэн за то, что она записала всё выступление. Как раз в тот момент, когда Нил допивает свою порцию, его телефон пиликает, и несколько аккордов вырываются на волю. Нил сразу же узнаёт мелодию: Эндрю запрограммировал её на старом телефоне Нила и обновил настройки контактов Нила в своём телефоне, чтобы они соответствовали. Когда Нил перевёл свой номер, он оставил рингтон, надеясь сохранить тот тихий, интимный момент, который они разделили на пожарной лестнице, их телефоны в сильных, мозолистых руках Эндрю. Песня — случайная мелодия о беглеце, которая в своё время показалась Эндрю весьма забавной, — не успевает прозвучать и строчки, как Нил отвечает на звонок, слегка отвернувшись от Мэтта и Дэн, чтобы уединиться. — Да? — говорит Нил. Они с Эндрю никогда не ценили любезностей. — Твоя квартира, — говорит Эндрю. Голос у него ровный, но Нил улавливает в его тоне напряжение, которое вызывает тревогу. — Она безопасна? — Я ушёл на обед, но когда уходил утром, всё было в порядке. Что случилось? — Ничего. — Если бы ничего не было, ты бы мне не позвонил, — простодушно возражает Нил. Рядом с ним молчат Дэн и Мэтт. Впрочем, Нил не беспокоится о том, что Эндрю могут подслушать. Громкость его телефона всегда на минимуме, чтобы учесть его повышенный слух. — Сегодня утром Светлячок сбежал из-под стражи. — Голос Эндрю остаётся спокойным, но Нил может представить себе едва сдерживаемую жестокость его голоса. Человек-паук и Дэдпул поймали Светлячка всего три ночи назад, после того как он несколько недель распространял пламя и сеял хаос по всем районам Нью-Йорка. Его побег был плохой новостью, и если Эндрю звонит сейчас… — Нам нужно встретиться? — Нет, — твёрдо говорит Эндрю, пресекая полустёртые планы Нила заскочить к нему в квартиру и надеть костюм. — Мы встретимся сегодня вечером. — Хорошо. Ты дашь мне знать, если появится что-то новое? — Обязательно, — подтверждает он, а затем просит Нила встретиться с ним на новом месте встречи, а не «У красотки». Эндрю быстро называет адрес, и только годы, проведённые в ситуациях с матерью, позволяют Нилу запомнить место. — Понял, — говорит он. — Увидимся там. Эндрю отвечает гудком, и Нил мягко улыбается его обычной выходке. — О Боже, — произносит голос, и Нил поворачивается лицом к Дэн. Её глаза расширены, а на лице Мэтта — ехидная ухмылка. — Кто это был? И что они сделали, чтобы ты так улыбался?! Улыбка исчезает с лица Нила. За разговором с Эндрю он уже успел забыть об этих двоих, но теперь их громкое присутствие и странные вопросы задевают его за живое. — Просто друг, — объясняет Нил, убирая телефон подальше, с глаз долой. Мэтт фыркает и качает головой. — Конечно, дружище. — Нил, — вклинивается Дэн, опираясь на плечо Мэтта, чтобы наклониться к нему поближе. — Ты даже не ухмыльнулся, когда Элисон попыталась раздеться на столе во время игры в боулинг. Но теперь ты почти хихикаешь из-за тридцатисекундного телефонного разговора? Что-то тут не сходится. — С математикой у меня проблем нет, — ворчит Нил. Он собирает свой мусор и готовится встать; Дэн и Мэтт, несмотря на свои насмешки, понимают намёк и присоединяются к нему. — Мы знаем это, — подтверждает Мэтт голосом, который определённо должен быть утешительным. — Дэн просто нравится, что ты улыбаешься, вот и всё. Кто бы это ни был, он делает тебя счастливым, так что мы одобряем. Нил изучает их обоих, такие искренние и открытые выражения на их лицах. В конце концов он говорит: — Вы, ребята, тоже делаете меня счастливым. Дэн визжит, а глаза Мэтта тут же затуманиваются. — Спасибо, бро, — хнычет он, фыркая в очень мужественной манере. — Ты тоже делаешь меня счастливым. Нил кривит губы, кивает, и все трое отправляются по тротуару в сторону ближайшей станции метро. Когда Нил прибывает на южную окраину Бронкса, солнце уже давно село, но город, который никогда не спит, гарантирует, что район будет хорошо освещён. Дэдпул сидит на крыше дома, расположенного через дорогу от места их встречи, и Нил перебегает на его сторону. Адрес, который Эндрю дал Нилу, не слишком впечатляет: скромный многоквартирный дом, и Нил не сразу замечает какие-либо отличия между ним и сотнями подобных комплексов по всему городу. Правда, пока не замечает слабый запах дыма и обгорелые края одного из окон. На улице внизу сыро, а вокруг пожарной лестницы намотана лента с изображением места преступления. — Ты не упомянул, что Светлячок уже устроил другой пожар, когда ты позвонил, — мягко замечает Нил. Он садится рядом с Эндрю, и их ноги оказываются на одной линии. Эндрю ворчит. — Это было неважно. — Похоже, это очень важно для тех, кто здесь живёт, — хмыкает Нил. — Интересно, что они сделали, чтобы так его разозлить? — Недостатки отсутствия тайны личности, — пробормотал Эндрю. Он снимает маску и достает пачку сигарет, похоже, ничуть не обеспокоенный толчком Нила. — Эндрю… это твоя квартира? — Да. — Закурив, Эндрю передаёт пачку и зажигалку Нилу, который быстро прикуривает. — Значит, когда ты звонил сегодня, ты хотел убедиться, что он не добрался и до меня? — Кто-то должен следить за тем, чтобы такой идиот, как ты, сохранил свою тайну. — Спасибо, Эндрю, — искренне говорит Нил. Тот щёлкает пеплом в ответ. — Ты пострадал во время пожара? — Меня здесь не было. Вернулся через несколько часов после того, как всё случилось, — объясняет Эндрю, затягиваясь сигаретой. — Это было всё, что осталось, а след Светлячка простыл. Нил кивает и обдумывает варианты. В первый раз поймать Светлячка было непросто, но теперь они лучше знают его привычки. Пройдёт совсем немного времени, и он совершит ошибку, которой они смогут воспользоваться. — Так что же ты собираешься делать теперь? — спрашивает Нил. Эндрю не отвечает сразу, просто смотрит на то, как дым рассеивается по ночному небосклону. — Попрошу брата или кузена найти место для ночлега, наверное. — Эндрю агрессивно постукивает по краю сигареты, выдавая свои мысли по этому поводу. — Значит, ты застрял между своим влюблённым кузеном и его не менее влюблённым мужем, или братом, с которым ты постоянно ссоришься, и его девушкой, которую ты активно игнорируешь? — Нил фыркнул. — Какой прекрасный выбор. — Хм, — ворчит Эндрю. Он явно недоволен своим выбором, как и Нил. — Думаю, я рискну пойти на помойку. — Или просто переезжай ко мне. Слова вылетают изо рта прежде, чем он успевает их произнести, и Нил рад, что его лицо всё ещё частично прикрыто. Маска скрывает удивление на его собственном лице, которое сейчас отражается в расширенных глазах Эндрю, раздувающихся ноздрях и приоткрытом рте. Он застал наёмника врасплох, и Нил чувствовал бы себя более гордо, если бы не был поражён самим собой. — С тобой? — в конце концов хрипит Эндрю. Нил почти видит, как работает его мозг, как проносятся мысли и буферизуются ответы. — Мой комплекс только что прислал уведомление о свободной квартире с двумя спальнями, — говорит Нил. Чем больше он размышляет над этой идеей, тем больше в ней убеждается. — К тому же я не могу вечно жить в однокомнатной, наверное, пришло время для апгрейда. — Ты хочешь стать моим соседом по комнате? — Я уже твой партнёр. Это ничем не отличается. — Ты — ничто, — огрызается Эндрю. Нил снисходительно ухмыляется. — Пока нет. Но я мог бы быть твоим соседом по комнате. Эндрю ещё несколько минут обдумывает предложение Нила. Сигарета дотлела до фильтра, и он бросает её за край, не обращая внимания на пожар, случившийся на другой стороне улицы не больше двенадцати часов назад. — Отлично, — говорит он. — Ты сказал, что есть свободная квартира с двумя спальнями? — Да, — подтверждает Нил. — Завтра утром я спрошу об этом у хозяина, но я уверен, что мы сможем обойтись моей студией, пока она не будет готова. Ты не против переезда в Куинс? Я знаю, что это далеко от Бронкса, но твоя семья живёт в этом районе, так что мы могли бы… — Всё в порядке. — Хорошо, — легко соглашается Нил. — Хочешь, чтобы тебе помогли перевезти все твои вещи, которые уцелели после пожара? — Мне ничего не нужно. — Я буду здесь завтра в полдень, чтобы помочь перевезти вещи. Да или нет? Эндрю бросает на Нила неодобрительный взгляд, но в конце концов говорит: — Да. Нил ухмыляется и говорит: — Хорошо. — На вкус это как начало.

***

Какой-то малый бог, должно быть, сжалился над никчёмным существованием Нила до нынешнего момента, потому что они с Эндрю в двуспальных апартаментах на две недели. Эндрю делит своё время между отелем, квартирой Ники и диваном Нила, пока они разбираются с арендой, снимая любое напряжение, которое могло возникнуть в крошечной студии. Тем не менее, Нил удивлён, насколько это не требует усилий, когда они в одном пространстве; они оба вливаются в один ритм, который становится второй природой для них в течение патрулей и ночных перекуров. Физический переезд в их квартиру занимает всего час, учитывая, что большая часть вещей Эндрю была уничтожена в пожаре, а Нил остаётся немного… спартанцем. Ники, который помог Эндрю перевезти уцелевшую мебель и одежду, спросил Нила, где его остальная мебель. — Это всё, — сказал Нил. Ники выглядел особенно убитым горем, но удар локтем от Эндрю заставил его замолчать. Сейчас, два дня как они переехали, Нил разместил свой матрас в комнате, организовал одежду в вещевой сумке и расставил его лимитированную посуду в шкафы. Он переехал так же, как и на своё старое место, поэтому, пока Эндрю издаёт различные звуки, связанные с перемещением мебели в своей собственной спальне, Нил устраивается на пожарной лестнице за окном гостиной. (К счастью, у них всё ещё есть пожарный выход и огромное окно в их новом жилье; Нил не знает, что бы они делали, если бы это не было дополнением.) Нил перекусывает лёгким ужином, ноги болтаются на открытом воздухе, когда Эндрю забирается через открытое окно и присоединяется к нему. Он хватает свой ноутбук одной рукой и крепко держится за ржавые перила пожарной лестницы другой. Нил останавливается в поедании своего сэндвича и наблюдает за тем, как Эндрю садится рядом с ним; бёдра прикасаются к друг другу, и Эндрю кладёт ноутбук на их общую зону. Эндрю нажимает на экран, привлекая внимание Нила к логотипу ИКЕИ и к простому серому каркасу кровати. — Тебе требуется потратить по крайней мере тысячу баксов, — говорит Эндрю. — Действуй. Сэндвич Нила застревает у него в горле, и он давится, отчаянно кашляя. Эндрю помогающе стучит по спине, пока он не может дышать. — Что? — слабо спрашивает Нил. — Твой матрас старше, чем Тея Мулдани, а твой диван, который, как я знаю, ты выудил из мусорного контейнера, вот-вот обретёт разум. Если я собираюсь жить здесь, ты должен прекратить только выживать здесь. Нил заикается, пытаясь найти разумный ответ. Может ли он привести аргумент, что такая ситуация с жильём не продлится долго? Вероятно, нет, поскольку их аренда рассчитана на восемнадцать месяцев, а Нил уже живёт в этом здании более двух лет. Кроме того, это слишком близко ко лжи, а врать Эндрю — это не то, чем занимается Нил, больше нет. Ком растёт в горле Нила, и он снова смотрит на каркас кровати, который показал ему Эндрю. Она базовая, утилитарная, и цена не плоха. Он может представить как использует её. — Диван, — Эндрю требует быстро. — Как минимум один шкаф для твоей одежды. И телевизор. — Но я не смотрю телевизор, — начинает Нил, уверенный, что это зайдёт далеко за рекомендованные Эндрю тысячу долларов. — Я смотрю. И играю в PlayStation. Ты тоже можешь со мной. — Спасибо, Эндрю, — Нил фыркает, удивлённый вопреки самому себе. — Ты такой щедрый. — Ты ещё идёшь по магазинам в эти выходные, — Эндрю достаёт свой телефон и поворачивает его к Нилу. Экран показывает текст переписки с номером, который Нил распознаёт, как номер Мэтта. Во впечатляющих шести словах Эндрю потребовал, чтобы Мэтт, Дэн, Эллисон и Рене взяли Нила на шоппинг в субботу. Мэтт ответил тремя строчками эмодзи. — Купи себе вещей, которые тебе нравятся, — Эндрю приказывает тихо. Он полностью толкает ноутбук на колени Нила и заставляет его стоять, — которые ты захочешь, просто притащи что-нибудь, что даст этому месту немного присутствия. Не дожидаясь ответа Нила (не то чтобы у Нила был какой-то ответ, если не считать комка в горле и жара в глазах), Эндрю ныряет обратно в их квартиру. Нил оглядывается на каркас кровати и медленно, тщательно выбирает «Добавить в корзину».

***

Нил начинает задаваться вопросом, не продумал ли он всё это до конца. Из-за толпы, ограниченного обзора и завышенных цен на подушки — тридцать долларов?! Теперь это преступно — то, что начиналось как поход по магазинам, быстро превращается в его личный кошмар. — Тебе правда не надо всё это делать, — Нил слабо протестует. Он и Мэтт вооружены тележками, и Нил слегка встревожен тем, как быстро они обе заполняются. Ничто из этого не поместится в вещевую сумку. — Готов поспорить, что должен, — говорит Мэтт. — Твой новый сосед дал мне очень важную миссию. Словно какого-то чёрта ты продолжишь жить как минималистичный отшельник. (Мэтт даже не представляет, как новый сосед Нила получил его номер. Он просто знает, что в четверг он проснулся от впечатляюще короткого сообщения от неизвестного номера со строгим приказом относительно его лучшего друга. Мэтт пожал плечами, переименовал контакт в «Соседушка Нила!!!» и позвонил Нилу, чтобы пригласить его провести субботу за шоппингом.) Нил не думает, что есть что-то неправильное в том, чтобы быть минималистичным отшельником, но третий магазин и городской бутик, который они уже посетили, говорят об обратном. Последний адский пейзаж, которому подвергается Нил — это TJ Maxx. После блуждания по отделу одежды, просмотра некоторых причудливых кухонных принадлежностей и пробежки мимо монохромных настенных рисунков, Мэтт решительно ведёт его в отдел свечей. — Тебе нужно больше расслабляться, — глубокомысленно замечает Мэтт. — Ароматерапия действительно творит чудеса. Нил вдыхает аромат в проходе и желает возвращения безвкусных портретов коров. Будь проклят их нелепый размер, по крайней мере, они менее раздражают его чувства. Фургон Мэтта, во всей своей непрактичности в центре Манхеттена, действительно сыграл им на руку. Часть кузова грузовика уже заполнена дополнительными постельными принадлежностями и посудой, которые Нилу не нужны, но его всё равно заставили купить. Словно по сигналу, его задиры сворачивают за угол и идут по проходу со свечами. Дэн идёт впереди, Рене толкает тележку позади себя, а Эллисон замыкает шествие, обнюхивая почти каждую свечу на полке. — Ребята, у вас всё в порядке? — здоровается Дэн. Она одобрительно рассматривает небольшие предметы мебели, различную одежду и сковороду в стиле Железного человека (Iron PanTM, как было указано на этикетке) в их тележках. — Да, — щебечет Мэтт. — Я пытаюсь научить Нила чуду свечей, но не думаю, что он понимает это. Нил, должно быть, морщится, потому что Дэн утешительно улыбается ему. — Не фанат сильных запахов? — Точно нет, — говорит он решительно. Он смотрит мимо Дэн и замечает, что Рене изучает его с любопытством в глазах. Нилу кажется, что у него под кожей ползают жуки, особенно когда его шестое чувство тихо предупреждающе жужжит. Рене… милая, но в ней просто что-то не так. Напряжение, которое всегда скрывается, независимо от того, как часто она укладывает волосы и молится перед едой. Нил не может понять, почему она такая тревожная, но он твёрдо решил никогда не терять бдительности рядом с ней. — Может быть, мы сможем отказаться от свечей, — говорит Рене через несколько мгновений. — Иногда у меня от них болит голова, так что я понимаю твой дискомфорт, Нил. Мэтт выглядит расстроенным, но быстро приходит в себя, приводя идеи для масок для лица и бомбочек для ванны. У Нила не хватает духу сказать ему, что в его квартире есть только душ. Группа, наконец, покидает отдел со свечами, следуя прямиком за Дэн и Мэттом в отдел гигиены. Когда они проходят через отдел мебели и домашнего декора, внимание Нила привлекает оранжевое пятно, и он останавливается. Лампа стоит на пару витрин выше, и это самая яркая вещь, которую Нил когда-либо видел. Вся она ярко-оранжевая, с отпечатками лап, обвивающими основание, и полосой оранжевого пуха вокруг основания абажура. Он такой яркий, что его, вероятно, можно увидеть из космоса ещё до того, как включили лампу. Нилу она нравится. Эллисон идёт позади него, поэтому она единственная, кто замечает, когда он отделяется от группы. Она молча следует за ним, может быть, ей интересно посмотреть, что он выбирает для себя после целого дня протестов и жалоб. Она нарушает молчание, как только Нил останавливается рядом с лампой. — Нил, — говорит Эллисон. В её голосе слышатся сдавленные нотки. — Что это, блять, такое? — Лампа, — говорит Нил. Он опускает «очевидно», но чувствует, что это подразумевается. После проверки ценника — который даже был снижен! — он берёт лампу в руки и кладёт в свою тележку. Эллисон глубоко дышит, пытаясь сдержать свою ярость. У неё ничего не получается. — Это не лампа. Это неестественная катастрофа. Это провал человечества. Щ.И.Т. собирается взорваться в любую секунду, чтобы обратить эту мерзость в пепел за преступления, которые она совершила против человеческой расы. Нил хмыкает: — Она милая. — Она ужасная. — Мне нравится. Эллисон замолкает, переводя взгляд с открытого, честного лица Нила на пушистое чудовище в его тележке. Она запинается, и Нил видит, как тает лёд в её позвоночнике. Она в отчаянии смотрит на лампу, но Нил знает, что победил. — Ты такой маленький чудак, Джостен. Нил без раскаяния улыбается и отталкивается со своей тележкой. Дэн, Мэтт и Рене заметили их отсутствие и ждут их несколькими рядами дальше, поэтому Нил подъезжает сам. — Привет, Нил, что у тебя там… вау, — Мэтт моргает, замирая, когда видит лампу Нила. — Это… ярко. — Мне нравится, — отвечает он и наблюдает, как Дэн и Мэтт тают точно так же, как Эллисон ранее. — Интересно, понравится ли это твоему соседу по комнате, — тихо говорит Рене. На её лице появляется небольшая, скрытная улыбка, когда она осматривает его тележку. Нил прекрасно понимает, как сильно Эндрю возненавидит лампу; по правде говоря, это немаловажная причина, по которой он её выбрал. Рене, несмотря на то, что не знакома с Эндрю, обладает превосходной интуицией. Пятерка потратила ещё около двадцати минут в TJ Maxx, Мэтт собирает ему стопку масок для лица, а Нил морщит нос от искусственных ароматов всех их гигиенических проектов. К тому времени, как они выезжают, солнце опускается за крыши зданий вокруг них, погружая тротуар в тень. Вместе они впятером переносят все сумки Нила на несколько кварталов дальше, где Мэтту удалось выпросить место на парковке для своего грузовика. Пока Нил складывает часть своих сумок, зажав лампу под локтем, Мэтт упоминает о соседнем баре, где скоро состоится викторина. Дэн, Эллисон и Рене сразу же ухватились за эту идею, и Нил легко согласился, воспользовавшись возможностью проводить больше времени со своими друзьями. — Хотя я немного беспокоюсь о том, что оставляю всё в грузовике на ночь, — комментирует Мэтт, почёсывая затылок. — С лампой, очевидно, всё будет в порядке, но всё остальное может быть украдено. — Ха-ха, — невозмутимо произносит Нил, затем обдумывает ситуацию. — Я могу позвонить Эндрю. У него есть машина, так что он может, по крайней мере, отвезти более дорогие вещи обратно в квартиру. Остальные вещи мы можем поместить в такси во время викторины. Мэтт соглашается, и Нил звонит Эндрю. Он уже разъезжает по Манхэттену, вероятно, завершает поиск работы, поэтому он говорит, что будет там через пятнадцать минут. Группа перебирает сумки и относит наиболее привлекательные предметы (и лампу) к обочине в ожидании прибытия Эндрю. ЕГО Машина въезжает на полосу встречного движения у обочины ровно через пятнадцать минут. Двигатель тихо рычит под капотом, и Мэтт ругается в сторону Нила. — Это Мазерати? — спрашивает он, затаив дыхание и уже влюблённый. Нил закатывает глаза. Когда он впервые увидел машину Эндрю, он отметил, что она чёрная и дорогая. Теперь, каждый раз, когда он ездит на ней, он замечает благоговейные, а иногда и ревнивые взгляды. Для того, кто провёл большую часть своей жизни, пытаясь спрятаться и слиться с толпой, это несколько ошеломляет. Если бы Нил выбирал машину, он предпочёл бы седан или SUV. Но Эндрю явно гордится Мазерати, а Нил не возражает против утончённой роскоши кожаных сидений и угрожающего урчания двигателя. Эндрю глушит двигатель и вылезает со стороны водителя, как только движение на секунду замедляется. Он осматривает улицу, прежде чем повернуть к нему, что Нил может оценить, поскольку он сделал точно то же самое, когда машина впервые подъехала к обочине. Как только лицо Эндрю поворачивается к ним, Мэтт снова чертыхается, но на этот раз с гораздо большим чувством. — Это Эндрю Миньярд? — шепчет он. В его тоне сквозит осторожность, и в нём есть намёк на страх, из-за чего Нил краем глаза изучает Мэтта. Эндрю не скрывает свою личность как таковую, но всё равно нужно принадлежать к определённым кругам, чтобы знать его имя. Нилу интересно, к какому кругу принадлежит Мэтт. — Это его имя, — говорит Нил, когда Эндрю огибает переднюю часть маз. Из всех людей он обращается именно к Рене, и они мгновенно завязывают разговор. Нил начинает задаваться вопросом, не было ли предсказание Рене в магазине не просто впечатляющим проявлением интуиции. — Это Дэдпул! — шипит Мэтт ещё более настойчиво. Он говорит тихо, но Эллисон и Дэн обе замечают переполох. Они переводят взгляд с Мэтта на Эндрю с растущим подозрением. — Наёмник? — тупо спрашивает Нил. — Не будь смешным, Мэтт. Выражение лица Мэтта меняется, что в других случаях могло бы указывать на аневризму. — Нил, это Наёмник без рта! — заявляет он. Его голос становится ещё громче, и мимолетный взгляд Эндрю в их сторону подтверждает, что он слышит каждое их слово. Тем не менее, его разговор с Рене не прерывается. — Без рта? — Нил делает самое скептическое выражение лица. — Мэтт, он буквально говорит прямо сейчас. Хотя у него есть близнец. Может быть, это тот, о ком ты думаешь? Тон Нила спокойный и методичный. Он — воплощение разума. Мэтт издаёт горловой звук, похожий на хрип умирающего кота. — Какого хрена… — говорит он, побеждённый. Дэн успокаивающе гладит его по спине. Эндрю и Рене заканчивают свой разговор, позволяя всем подойти поближе к Мазерати со своими сумками. Эндрю открывает багажник и молча наблюдает, как одежда, кухонная техника и предметы декора стратегически складываются в его машину. Нил бросает свои сумки, затем решительно направляется к пассажирской двери. Эндрю останавливает его, прижав руку к груди. Его взгляд прикован к драгоценному грузу, который лежит на сгибе руки Нила, поэтому он перемещает его так, чтобы тот был спереди и по центру. Нил улыбается Эндрю. Тот смотрит на лампу потухшим взглядом и чувствует себя побеждённым. — Почему? — Ты сказал купить что-нибудь «с характером», — защищается Нил. Он умоляюще покачивает лампой, и меховая отделка покачивается. Эндрю вздыхает. — Это будет в твоей комнате. Если мне придётся смотреть на неё, то я сожгу её. Сияя, Нил ставит лампу на пассажирское сиденье Мазерати и пристегивает её. — Всё в порядке. Я позволю тебе решить, где это будет смотреться лучше всего. — Я ненавижу тебя, — говорит Эндрю. — Я знаю, — нахально отвечает Нил. Мэтт издает ещё один звук умирающего кота, но его игнорируют. — Мы идём на викторину в «Трипл Ти», — предлагает Нил, как только все сумки убраны и закреплены. — Ты будешь бесполезен, если они будут задавать вопросы о поп-культуре, — отвечает Эндрю. — У нас может быть больше шансов, если ты присоединишься к нам. — Я не буду твоей энциклопедией трюков для вечеринок, — ворчит Эндрю. Нил принимает опровержение таким, какое оно есть. — Хорошо, — легко говорит он. — Увидимся в квартире? Эндрю не отвечает, но кивает Рене на прощание, прежде чем вернуться на водительское сиденье. Похоже, эти двое всё-таки знают друг друга. Мазерати срывается с места с визгом шин и симфонией гудков окружающих водителей. Требуется несколько минут, чтобы вывести Мэтта из шокового оцепенения, но в конце концов они впятером добираются до «Трипл Ти». Они не выигрывают в викторинах, но Нил знает ответ на один из вопросов о поп-культуре после того, как на прошлой неделе в течение тридцати минут слушал разглагольствования Ники о Бритни Спирс, так что в целом Нил считает, что это был хороший день.

***

«Золотой час» обрушивается на Нью-Йорк с новой силой, и квартира Нила ярко освещается, подчеркивая новую мебель, настенные рисунки, (поддельные) растения и многое другое, что было добавлено в пространство. Большинство дополнений выполнены в элегантном, современном и сером цвете по настоянию Нила, но при виде такой заполненной комнаты всё равно возникает незнакомое чувство собственности. Нил прожил в этой квартире меньше месяца, но здесь он уже чувствует себя как дома, чего не было в его прошлой студии; чего не было в конспиративных квартирах и номерах мотелей, где они с матерью прятались; в доме его отца в Балтиморе тоже. Отчасти это ощущение исходит от предметов, но Нил знает, что большую часть этого он должен передать мужчине, сидящему рядом с ним. Эндрю откидывается на подушки дивана, положив ноги на их новые кофейные столики. Судя по всему, он король, осматривающий свое королевство, но Нил видит расслабленный наклон его плеч и намеченные мускулы на челюсти. Его взгляд прикован к телевизору, он следит за какой-то бессмысленной драмой, которая крутится на самой низкой громкости. Однако даже под таким углом золото в них становится расплавленным в лучах солнца. — Спасибо, — выпаливает Нил, застигнутый врасплох эмоциями, переполняющими его грудь. Это слишком, заполненные углы комнаты и наклон ресниц Эндрю. Он не знает, как с этим справиться. — За что? — глаза Эндрю продолжают наблюдать за телевизором, но Нил чувствует, как его внимание концентрируется на нём. Он представляет, что именно так ощущается утяжеленное одеяло. — За помощь с квартирой, — Нил говорит мягко. Он поворачивается лицом к профилю Эндрю. — За то, что заставляешь это ощущаться домом. — Ты сделал это для себя, — издевается Эндрю. Он наклоняет голову, глядя в телевизор и явно что-то обдумывая. Нил терпеливо ждет. В конце концов, Эндрю высовывает язык, чтобы облизать нижнюю губу, и говорит: — Квартира… хорошая. Она показывает твою индивидуальность. — Осторожнее, — шутит Нил. — Теперь ты говоришь так, будто тебе это почти нравится. Эндрю уклончиво хмыкает, что, по сути, является подтверждением в книге Нила. — А я думал, ты меня ненавидишь, включая места, которые «показывают мою индивидуальность», — Нил мягко улыбается. — Так и есть, — Эндрю поворачивает свою голову наконец смотря на Нила в упор, и окно позади него заставляет его волосы сиять. С этого вида Эндрю — неземное существо, окруженное ореолом, и у Нила перехватывает дыхание от такой странной мысли. Что-то новое и незнакомое трепещет у него в животе. — Это не значит, что я бы не отсосал тебе, — говорит Эндрю, и Нил чувствует, как у него отвисает челюсть. — О, — глупо произносит он. — О, — насмешливо передразнивает Эндрю. Он снова отворачивается, но Нил тут же обнаруживает, что не замечает его взгляда. — Эндрю, — слышит Нил свой голос. Его сердце бешено колотится в груди, смутно напоминая о той ночи, когда он решил дать Эндрю своё имя. — Можно я тебя поцелую? Шея Эндрю вытягивается, когда он поворачивается к Нилу. Его глаза немного шире обычного, а ноздри раздуваются; это подсказки, которые Нил научился читать за последние семь месяцев, и он наслаждается этим знанием. — Что? — Эндрю хрипит. — Можно я тебя поцелую? — повторяет Нил. — Я хочу, но не буду, если ты не заинтересован. Его пальцы начинают теребить шов его нового дивана, подпитываемые нервозностью и возбуждением. — Я заинтересован. Нил оживляется и улыбается. — Значит, это «да»? — Да, — говорит Эндрю уверенно. Несмотря на то, что Нил был тем, кто спросил, Эндрю протягивает руку первым. Его рука проводит по шее Нила, прежде чем остановиться на затылке, ощущая тяжёлый и успокаивающий вес. Он притягивает Нила к себе, достаточно медленно, чтобы тот мог передумать, но без колебаний. Нил даже не рассматривает возможность передумать. Губы Эндрю потрескались от холодной погоды и почти прохладные. Учитывая, что у Нила температура на несколько градусов выше, чем у обычных людей, это имеет смысл. Нил ни с кем не целовался со времен своих неудачных экспериментов с девушкой в Монреале, когда ему было пятнадцать. Он помнит, что это было неловко и что она слишком боялась испортить свои ярко-розовые губы. В тот момент в его голове промелькнули мысли о дёрганых птицах. Этот момент, когда Эндрю крепко держит его и сжигает изнутри, даже не сравним. Как только они находят ритм, Эндрю приоткрывает рот языком и проникает внутрь. Нил прижимается в ответ с ещё большим энтузиазмом, ободряюще постанывая. В какой-то момент Эндрю прикусывает губу Нила и тянет; глаза Нила закатываются, а пальцы ног поджимаются. Он хочет, чтобы этот момент никогда не заканчивался. Он хочет начинать и заканчивать ртом Эндрю, его руками и его непоколебимым присутствием. Он существо с одной целью, и это хотеть, хотеть, хотеть. Секунду, час, столетие спустя Эндрю отстраняется. Он смотрит вниз на руки Нила, которые всё это время оставались у него на коленях, и методично убирает свои собственные оттуда, где они запутались в кудрях Нила. У Нила кружится голова, слова не связываются, но он гордится розовым оттенком щёк Эндрю и быстрым темпом его дыхания. — Итак… — выдыхает Нил. — Мы можем повторить это как-нибудь ещё раз? Эндрю пристально смотрит на него в тусклом свете их дома. Уголки его губ слегка приподнимаются, и он наклоняется ещё раз. — Наркоман, — шепчет он, воздух касается губ Нила. Затем он сокращает дистанцию.

***

В следующий раз, когда на Нью-Йорк обрушится угроза, достаточно серьёзная, чтобы вызвать резервы Мстителей, преступники не будут целиться, и атака произойдёт в четверг, что сведёт к минимуму возможности Нила перебивать Кевина по связи. Однако Нил всегда любил сложные задачи. — Мы уверены, что этим парням нужно вызывать подкрепление? — невинно задаётся вопросом Нил, привязывая разъярённого мутировавшего тигра к ближайшей машине. — Кажется, что всё сосредоточено в центре Манхэттена. Я сомневаюсь, что они вообще доберутся до Чайнатауна. — Потому что мы вызвали подкрепление, — фыркает Кевин. — Ты стал линчевателем, чтобы помогать людям, и это должно включать гражданских лиц, которые сейчас в опасности. Нил кувыркается верхом на разъярённом носороге и швыряет его из рогатки в стену. — Насколько тебе известно, — кусается Нил, — я стал Человеком-пауком, потому что мне было скучно, и я заинтересовался возможностями разнообразной кардиотренировки. Кевин пронзительно кричит по связи, но грубый голос Ваймака прерывает его. — Сорвиголова в меньшинстве между Девятой и 39-й. Это похоже на стаю воронов или что-то в этом роде. Человек-паук, сделай что-нибудь полезное и иди помоги ему. — Конечно, тренер, — говорит Нил, просто чтобы позлить титулованного лидера «Щ.И.Т.». По связи слышен вздох Ваймака, и Нил ухмыляется, корректируя траекторию движения к «Адской кухне», по пути отключая связь. Местоположение Сорвиголовы быстро становится очевидным по крикам окружающих его птиц. Нил вступает в бой, сталкивая воронов друг с другом и привязывая их к зданиям и машинам своей паутиной. Сорвиголова выкрикивает беглое приветствие и благодарность, затем они оба попадают в ритм, продолжая пробираться сквозь облако нападающих. Вороны, однако, свирепы, и их небольшой размер позволяет им уклоняться как от кулаков Сорвиголовы, так и от паутины Нила. Им удалось уничтожить, возможно, треть стаи, когда воздух пронзают выстрелы, и вороны начинают падать, как мухи. Нил поднимает взгляд и видит чёрный кожаный костюм Дэдпула на крыше неподалёку. Воспользовавшись заминкой, чтобы перевести дыхание, Нил отлетает на несколько ярдов от птиц. Он приземляется довольно близко к Сорвиголове, и это единственная причина, по которой он слышит, как мужчина бормочет: — Фу, это Дэдпул. Интонации его голоса, недоверие в тоне и телосложение мужчины в кроваво-красном костюме задевают Нила за живое, и он изучает то немногое, что может разглядеть на лице Сорвиголовы. Конечно же, он узнает этот хмурый взгляд. — Мэтт?! — недоверчиво произносит Нил. Быстрый взгляд подтверждает, что Дэдпул всё ещё держит воронов в руках, поэтому он сокращает дистанцию между собой и своим лучшим другом. — Ты Сорвиголова? — Подожди-ка… — выплевывает Сорвиголова. Его рогатая голова наклоняется, когда он рассматривает гибкую фигуру Нила. — Нил?! Это ты?! — Да! — Нил смеётся, ошеломлённый и сбитый с толку ситуацией. — Я не могу поверить, что ещё один человек в моей жизни — линчеватель. — Боже мой! — восклицает Мэтт, вскидывая руки вверх. Похоже, они оба на какое-то время отказались от борьбы с дикими животными, нападающими на Нью-Йорк. — Неудивительно, что Человек-паук и Дэдпул всё время объединяются. Вы, ребята, соседи по комнате! (Нил вспоминает многочисленные сеансы поцелуев, которые происходили на их диване, кровати Нила и в одном памятном случае на вершине Эмпайр-Стейт-билдинг, и не уверен, что «соседи по комнате» — лучшее слово для описания его и Эндрю.) — Это больше похоже на то, что мы всё время были в команде, поэтому решили съехаться, — говорит Нил. Он не упоминает о поджоге и раздражающих членах семьи, которые способствовали этому решению. — Ого-го-го, — растягивает Мэтт. — И мы с Дэн всё время говорим о Человеке-пауке в твоём присутствии. Это, должно быть, неловко. Мне так жаль, приятель. Нил невозмутимо пожимает плечами. — Дэн тоже герой? — Нет, это не для неё. Она предпочитает помогать людям на земле, вместо того, чтобы бегать по крышам ночью. У неё есть связи в прессе, полиции и адвокатских конторах в Адской кухне, поэтому она всегда стремится помочь, где может. — Миленько. Хотел бы я, чтобы со мной был кто-то вроде этого. Звучит потрясающе. — Так и есть, — мечтательно вздыхает Мэтт. Он начинает продолжать, несомненно, намереваясь ещё раз поэтично рассказать о своей девушке, когда Эндрю с глухим стуком приземляется рядом с Нилом. — Птицы мертвы, — язвительно говорит Эндрю. — Не благодарите. Нил поворачивается, чтобы осмотреть груды чёрных, покрытых перьями трупов, и присвистывает от эффективности этого человека. — Чёрт, — удивляется Мэтт. — Ты так быстро уничтожил всю стаю! — Жестокость, — невозмутимо говорит Эндрю. Замешательство Мэтта становится очевидным даже сквозь маску, и он смотрит на Нила в поисках помощи. Тот безжалостно пожимает плечами. — Эм… всё равно спасибо? — говорит Мэтт. — Не за что, Бойд, — ворчит Эндрю, затем отворачивается. Нил прощается с ошеломлённым Мэттом, прежде чем побежать трусцой, чтобы догнать удаляющуюся фигуру Эндрю. — Ты всё это время знал его личность? — спрашивает Нил. — Это нетрудно выяснить. — И всё же, как ты это понял? Ты не встречался с Мэттом до тех пор, пока он не повёл меня по магазинам. Эндрю поворачивает голову, чтобы было ясно, что он смотрит на Нила краем глаза. — Точно так же я знаю, что Рене — шпион в отставке, обученный теми же людьми, которые создали Чёрную вдову. Что Эллисон спонсирует Мстителей из тени и отвечает за половину решений, связанных с их маркетингом. Что Кевин Дэй — сын Ваймака, но он не афиширует это, чтобы сохранить свои права на Exy Industries. Нил смотрит, открыв рот и потеряв дар речи. Эндрю, несомненно, накопил изрядную долю секретов за эти годы, но никогда ещё он не открывал Нилу столько правды, казалось бы, без всякой причины. Это столь же неожиданно, сколь и ценно, и Нил чувствует себя определённо менее неуравновешенным, чем после того, как понял, что его лучший друг переодевается дьяволом, чтобы бороться с преступностью в «Адской кухне». — Кевин сам тебе это сказал? — в конце концов Нилу удаётся. Он никогда не был посвящён в то, что Кевин и Ваймак общались лично, но он предполагает, что их разговоры по связи можно было бы назвать чем-то вроде родительских. — Да, — подтверждает Эндрю. — Он был у меня в долгу. Нил, который так и не узнал, почему Эндрю был в долгу у Кевина, когда они впервые встретились, защищая Манхэттен, заинтригован. — Что ты для него сделал? — Я ударил ножом его брата. Нил хмыкает. — Его брат пытался ударить его первым? — Нет, отравить. — Понимаю. А если я попытаюсь ударить Кевина ножом? Ты остановишь меня? Эндрю качает головой, размышляя. — Я больше не получаю от него зарплату, — решает он. — Хорошо, — говорит Нил, затем протягивает руку, чтобы включить связь. — Кевин, в следующий раз, когда ты представишь меня линчевателю в штатском и скроешь наши личности друг от друга, никто не сможет найти твоё тело. Кевин ругается, но на заднем плане также слышен звук, отдалённо напоминающий рёв слона. Тем не менее, Нил считает, что его сообщение доставлено, и они с Эндрю снова отправляются в погоню за группой диких животных. Лично Нил надеется скрыться.