Сказка о прекрасной принцессе и хитроумном алхимике

*** Из-за дубовой двери раздался короткий и тихий, стеснительный стук. – Заходите! – звонко крикнула Эму, но моментально вскочила из-за зеркала и сама подлетела к двери, готовая встретить гостя. Та едва-едва приоткрылась, и внутрь робко заглянула светловолосая девушка, на лице которой читалось явное беспокойство. – Эму, ты… – Нене! – восторженно вскрикнув, Эму не раздумывая схватила её за руки и насильно затащила внутрь, несмотря на слабое сопротивление. Притянув Нене к зеркалу и усадив на стул, она нависла у неё над плечом и заговорщицки затараторила: – А я весь день думаю, где это ты! Нене, пожалуйста, пожалуйста, можешь еще раз показать тот свой фокус с зеркалом? Тот, где ты ещё бумажку так-так-так, и она пропадает? У меня без тебя не получается, ну пожалуйста! – Эм… Эму, тебе нужно маленькое, карманное зеркальце, – растерянно залепетала Нене, крепко сжав руки в замок и глядя в пол. Эму удивлённо вскинула брови, распахнула глаза и издала нечленораздельный понимающий звук. – Вот оно что! – Да, и ещё специальная бумажка. Сейчас, – Нене начала было рыться в небольших кармашках платья, но вдруг, вспомнив о чём-то, резко тряхнула головой. – Нет, Эму, погоди. У меня поручение. Эму заинтересованно склонила голову набок. Нене казалась чем-то встревоженной. В этом не было ничего особенно странного — с самого детства, с тех пор, как Нене впервые была к ней приставлена, она всегда была рассудительнее, осторожнее и беспокойнее своей подруги. – От Руи, – Нене чуть замялась. – Ты же знаешь Руи? Он сказал, что знаешь. – Ах, Руи! – Эму обрадованно заулыбалась и часто-часто закивала: как же она могла забыть то приятное чувство искреннего уважения, что этот человек первый из всех ей подарил. – Да, да, да! Что он хотел, Нене? – Он спрашивает, не сможешь ли ты сейчас спуститься в сад. У него для тебя вроде как, э-э-э… Какой-то сюрприз. – Сюрприз?! – Эму изумлённо округлила глаза и коротко взвизгнула от радости, подпрыгнув на месте. – Ничего себе!! Нене открыла было рот, чтобы о чем-то спросить, но не успела: Эму, за секунду оправив чуть помявшееся платье, уже крепко схватила её за руку и бегом поволокла за собой прочь из комнаты. – Нене, так пошли тогда скорее! Он же ждёт! – Ну не беги ты так, – взмолилась Нене, едва успевая перебирать ногами в темпе стремительной подруги, но безуспешно: Эму, твёрдо наметившая себе цель, уже не слышала её мольбы. *** Руи, приложив ладонь к затылку и блуждая по цветущим кустам равнодушным взглядом, прохаживался вокруг неясного объекта, заботливо накрытого простыней. Со стороны он казался абсолютно расслабленным: разве что чуть сдвинутые в задумчивости брови и беззвучно шевелящиеся губы могли выдать его волнение. «Гм… Возможно, ещё стоит доработать выходной поднос… Может быть, добавить передник? Для общей приглядности неплохо бы…» – Руи!! – оглушительный возглас из-за спины чересчур резко выдернул юношу из размышлений, и он машинально вздрогнул и развернулся. Мантия за его спиной заколыхалась. Навстречу на полной скорости мчалась счастливая Эму, а за ней, еле дыша и спотыкаясь на каждом шагу, ковыляла Нене. – Ох, Ваше Высочество! – Руи опасливо вскинул ладони в воздух, не уверенный, что успеет поймать принцессу или хотя бы спасти самого себя, если та вдруг решит затормозить в него. Но Эму ловко остановилась всего в нескольких шагах, широко распахнутыми глазами разглядывая загадочный объект за спиной Руи. – Вау-вау! Руи, это и есть тот сюрприз? Что это?! – сведя руки за спиной, Эму с любопытством оббежала вокруг, но трогать простыню не стала. Руи неловко рассмеялся. – Как вы быстро, Ваше Высочество. Спасибо, Нене, – он благодарно улыбнулся бессильно привалившейся к кусту фрейлине. – Совершенно верно. Это он и есть. – Ого-о-о… – Эму глубоко вдохнула, привставая на носочки от нетерпения. Протянув руку вперёд, к простыне, она бросила на Руи восторженный умоляющий взгляд. – Можно? Можно? – Конечно, – Руи с благодушной улыбкой кивнул, и Эму, радостно пискнув, в один момент сорвала простыню, которая тут же отлетела прочь. Руи не без удовольствия отметил, как в глазах у неё плясали искорки, пока она разглядывала его изобретение. – Ах, какая прелесть! Она такая ми-и-илая!! – зажмурившись на мгновение, Эму снова бросилась вокруг, разглядывая куклу со всех сторон. – Нене, она ужасно похожа на тебя, посмотри! Такая же лапочка! – Что? – хрипловато откликнулась Нене и, несмотря на усталость, тут же послала в сторону Руи вопросительный и возмущенный взгляд. Тот только виновато пожал плечами. – Да… Это верно. Мне пришлось использовать кое-какие старые материалы, включая твою куклу, Нене. Прошу прощения, – Нене промолчала, только опустила взгляд и пробормотала себе под нос что-то явно недоброе. Эму, впрочем, выглядела счастливее некуда: она всё скакала вокруг необычно высокой и широкой куклы с лицом её фрейлины, с восхищением поглаживая её мягкие волосы. – Просто чудо! И ты её сделал для меня?! – снова обратив своё внимание на Руи, она с нетерпением переступила с ноги на ногу, взяв куклу за руку. – Её можно забрать? Можно? Руи только многозначительно улыбнулся из-под шляпы. – Да, Ваше Высочество, но Вы даже не дали мне рассказать, что это за кукла. А она, поверьте мне, весьма особенная. – Руи, – неожиданно девушка чуть нахмурилась, и Руи удивленно приподнял бровь. – Я же просила называть меня Эму! Мы же всё-таки друзья! – Ох, – вспомнив и понимающе кивнув, Руи смиренно склонил голову. – Моя ошибка, принцесса Эму. – То-то же! – моментально снова повеселев, Эму вновь бросилась увиваться вокруг куклы, оглядывая её со всех сторон. – Ты говоришь, осо-обенная? А что она может?! – Хе-хе, – сделав шаг к кукле, Руи поднял её руку ладонью вверх и указал снующей Эму на кнопку. – Нажмите сюда, и увидите. – Может, не стоит? – робко попыталась вмешаться Нене, но слишком поздно: Эму с восхищенным возгласом уже ударила по кнопке. Раздался оглушительный треск и скрежет; кукла затряслась и заискрила, и вдруг яростно лязгнула, испустив из себя непонятное белое облако. Нене присела на корточки, болезненно зажав уши руками, Эму с восторгом, задержав дыхание, смотрела, а Руи с лёгкой улыбкой наблюдал за ней. Кукла еще несколько раз звякнула и крякнула, вместо белого облака из нее повалил пар, конечности безвольно заметались — и вдруг всё разом прекратилось. Кукла вновь выпрямилась, глядя безжизненными глазами прямо перед собой, но в её животе распахнулась небольшая створка, и оттуда, одно за другим… – Пирожные! – взвизгнула Эму и, не дожидаясь разрешения, бросилась хватать медленно выползающие из недр куклы маленькие аккуратные пирожные, украшенные шоколадным кремом, прежде чем они бы упали на траву. Руи не протестовал — наоборот, следил за Эму и подоспевшей ей на помощь Нене с радостным прищуром. – Эта кукла — на самом деле слегка модифицированная машина по производству пирожных. Принцип работы очень прост: в отверстие на спине засыпаются все необходимые ингредиенты, сахар, мука, шоколад и так далее, настраиваются необходимые параметры, нажатием кнопки запускается особый механизм, и вуаля! – Руи довольно вскинул руки. – Машина сама преобразует все ингредиенты в пирожные! А особое снадобье, которое я добавил в топливный бак, позволяет многократно увеличить коэффициент полезного действия, так что ингредиентов требуется немного, а пирожных получается, м-м… Можно сказать, бесконечно. Удовлетворённо поправив шляпу, Руи театрально вздохнул и прислонил запястье ко лбу. – К сожалению, только одну вещь я пока не успел протестировать самостоятельно — это вкус пирожных. И без Вашей помощи, Ваш-… принцесса Эму, я… – Вуи, эфо бевумно вкуфно!! – прокричала Эму с набитым ртом, сидя на траве и быстро моргая полными слёз от наслаждения глазами. Нене, огорченно качая головой, ловила всё ползущие вниз пирожные подолом платья. Руи наконец опустил взгляд вниз, на них, и, охнув, бросился к кукле — спешно нажал кнопку на ладони, и кукла, зафырчав и закряхтев, остановилась. Эму сделала титаническое усилие и проглотила всё, что пыталась прожевать, прежде чем снова вскочить на ноги. – Это безумно вкусно!! Руи, значит, теперь мы сможем накормить пирожными весь народ, да? Да?! – Главное — вовремя выключать, – пробурчал Руи себе под нос, но, отвлёкшись на крики Эму, снова выпрямился и, расплывшись в улыбке, кивнул. – Именно так. Я давно собирался собрать что-нибудь подобное, и Ваша идея наконец натолкнула меня на подходящую мысль. Так что считайте, что эта кукла — подарок Вам, принцесса Эму. Эму пискнула и подпрыгнула на месте, хлопая в ладоши. Руи благодушно склонил голову. – Нене! Завтра же мы устроим пир для всех! – Эму завертелась на месте, как волчок, раздувая пышную юбку. – Руи, спасибочки-спасибочки тебе! Это лучшая кукла на свете! – Всегда пожалуйста, – Руи галантно подал руку Нене, кое-как собравшей подол платья в один узелок, полный пирожных. – В таком случае, если позволите, я оставлю её у себя до завтра, чтобы доделать кое-какие мелочи. Например, поднос, – он виновато улыбнулся фрейлине. – Я счастлив, что Вам нравится. – Мне ужасно нравится! – крикнула Эму, всё ещё приплясывая на месте, и схватила кое-как поднявшуюся на ноги Нене за рукав. – Это лучшая кукла и лучшая машина!! Приноси её завтра на площадь, хорошо, хорошо?! Пока, Руи! Руи вежливо кивнул и махнул на прощание рукой принцессе, унёсшейся прочь, как вихрь, задумчиво провожая её взглядом. И только после того, как её розовые юбки окончательно скрылись за одним из кустов, повернулся к кукле, чтобы утащить её обратно в лабораторию. *** – Слушай, Нене, – Эму распахнула окно и, высунувшись по пояс, глубоко вдохнула остывший ночной воздух, прежде чем с неизменной улыбкой повернуться к неловко мнущейся у дверец шкафа девушке. – А ты откуда знаешь Руи? Он такой, у-у-у… загадочный, правда? – Его все слуги знают, – коротко ответила Нене, нерешительно приоткрывая шкаф. – Но вообще мы с ним с детства знакомы… Эму, а ты уверена, что я… – Конечно! – Эму отчаянно зажмурилась и замахала руками, всем видом показывая, что не приемлет возражений. – Бери любое-любое! Ты не можешь ходить с таким пятном! – Я верну, как только отстирается, – прошептала Нене, чуть покраснев и смущённо теребя перемазанный шоколадом передник. Эму довольно крякнула, как только она потянулась внутрь шкафа, и, резвым движением смахнув с подоконника крошки, выставила на него блюдце, полное кусочков хлеба и семян, а на край заботливо положила слегка помятое пирожное с шоколадным кремом. – Говоришь, с детства знакомы?! – забравшись на подоконник с ногами, Эму уселась поудобнее, обхватила лицо руками и с любопытством уставилась на торопливо стаскивающую платье Нене. – Расскажи, расскажи! Какой он был маленький? Такой же большой и в шляпе? Он тоже делал такие здоровские машины? Он часто их делает? Расскажи мне всё-всё-всё-всё! – Ну, – Нене в спешке влезла в одно из платьев Эму и неудобно извернулась, чтобы застегнуть пуговицы. – Он всегда любил мастерить и придумывать разное. Чинил нам вещи, когда они ломались. Мы тогда подружились. Иногда он, – она снова чуть покраснела, – делает для меня разные головоломки. – Ух ты! – Эму с восторгом заёрзала на месте. – Головоломки! Значит, та квадратная штука, которую ты так вжух-вжух-вжух… – Да, – Нене кивнула. – Это он собрал. Назвал его, – она тихо фыркнула, – «Кубик Руи», в честь самого себя. – И ту, с шариками, – продолжала перечислять Эму, загибая пальцы, – и ту, с палочками… – Да-да-да. Это всё он. – Ничего себе! – Эму, не в силах сдержать восхищение, соскочила с подоконника. – Он такой умный! Он и для папы такие штуки собирает, да? – Не совсем, – разобравшись с пуговицами, – Нене задумчиво склонила голову. – Он алхимик. Для короля он больше готовит разные снадобья: для здоровья, для силы, для богатства… Его машины король, м-м… Не очень одобряет. – Да? – Эму удивлённо замерла. – Почему это? Они же чудесные! – У Руи во дворце, – осторожно начала Нене, – не самая лучшая репутация. Его зелья — превосходного качества, лучше во всем королевстве не найти, потому его и держат при дворе. Но его, м-м… всё время тянет на что-то. Все эти машины, устройства, новые снадобья… Король считает это опасным, – она тихонько вздохнула. – Руи и правда может быть безрассудным, когда чем-то увлечён. Ты же помнишь, как раньше во дворце часто что-то взрывалось? – Эму активно закивала. – Это был Руи. Такое бывало, когда он пытался собрать что-нибудь новое и жутко опасное. А ещё он великолепно знает дворец — когда стража после такого приходила за ним, чтобы отвести к королю, его и след простывал. Он знает какие-то тайные проходы, подземелья, укромные места… – Нене покачала головой. – Всё это в глазах короля делает его ужасно опасным. Поэтому он так редко появляется наверху и обычно только по делу. Если бы не его навыки — боюсь, его давно бы выгнали на все четыре стороны. – Но почему?! – Нене подняла взгляд на Эму и вдруг заметила, что та сурово хмурит брови, а её кулаки сжаты с какой-то неясной обидой. – И что, что опасно?! Это же здорово! Ты видела, какую он мне собрал машинищу?! Он бы и папе такую собрал, если бы только… – Да, – Нене с сожалением помотала головой. – Но твой отец считает, что это лишнее и что Руи лучше держать в узде. Слишком большой риск. Игра не стоит свеч. Поэтому формально ему запрещено делать что-то, кроме нужного Их Величеству набора зелий. И совсем, совсем безобидных вещей, вроде головоломок. Эму недовольно закусила губу. Увидев это, Нене примирительно пробормотала: – Впрочем, последнее время он и сам особенно ничего опасного не делал, разве что эту машину с пирожными. Так что я не думаю, что король… В ту же секунду где-то далеко, глубоко внизу прогрохотал приглушенный гром, и пол под ногами двух девушек затрясся. Нене вскрикнула от неожиданности и подскочила на месте. Эму пискнула от восторга и рухнула на пол, прижимаясь к нему ухом. – Нене, это взрыв?! Это Руи?! Он там что-то мастерит, да?! За дверью комнаты раздался топот, лязг брони и мужские возгласы. Нене оперлась ладонью о край шкафа, беззвучно бормоча себе под нос: – Неужели снова..? *** – Руи! – Эму вылетела на площадь, звонко стуча по брусчатке каблуками. За ней, придерживая юбки, едва поспевала Нене. Руи выпрямился и резко развернулся, встречая их обеих мягкой улыбкой. Кукла стояла за его спиной — но что-то в её внешнем виде заметно изменилось. – Ты уже закончил? – не снижая скорости, Эму оббежала её по кругу, с восхищением разглядывая, и только потом остановилась. Руи многозначительно кивнул. – Верно. Я доработал некоторые недочеты механизма, а ещё слегка изменил внешний вид. Наша дорогая подруга, – он бросил благодарный взгляд в сторону запыхавшейся Нене, – вчера подсказала мне прекрасное решение проблемы выходного отверстия. Эму понимающе присвистнула и с любопытством пощупала мягкий передник, который кукла теперь сжимала обеими руками, как Нене вчера, придерживая подол. На лице куклы теперь сияла благодушная розовощекая улыбка. – Теперь я уверен, – Руи не без гордости подбоченился, – что первая модель под названием «Булочница» полностью готова к использованию. – Вау… – только и смогла протянуть Эму, прежде чем взглянуть на него расширенными, полными восторга и мольбы глазами. Руи благодушно кивнул. – Ура! – наугад нащупав кнопку на ладони куклы, Эму её нажала. Откуда-то из-за спины куклы заиграла бодрая, праздничная музыка, которую принцесса уже не слушала — она со всех ног кинулась к проходящим мимо людям, крича во весь голос: – Господа, господа!! Прошу Вас, идите попробуйте эти ЧУ-ДЕС-НЫ-Е пирожные!! Прошу Вас, идём!! – она бесцеремонно схватила за руку какую-то замявшуюся женщину с маленьким сыном и поволокла к весело играющей песню кукле, из недр которой в передник уже пополз ряд пышных и румяных сладких эклеров. Нене выжидающе взглянула на Руи. Тот вкрадчиво улыбнулся ей и, раскинув руки в стороны и выставив вперёд ногу, звучно задекламировал: – Дамы и господа, не бойтесь! Сегодня для Вас пирожные в подарок от королевского двора! Совершенно бесплатно! Господа, налетайте! Люди, безразлично проходившие через площадь, начали останавливаться и о чём-то перешёптываться. Пока женщина, которую Эму насильно подтащила к кукле, неловко перебирала в руках свой мешок, её сын, потянувшись, схватил один из эклеров из передника и не раздумывая сунул её в рот. – Мамочка, это вкусно! – Это ужасно вкусно! – восхищенно вскрикнула Эму и счастливо пискнула, когда и сама женщина нерешительно протянула руку к переднику. Толпа вокруг собиралась всё гуще и нерешительно подбиралась всё ближе к играющей кукле, и Эму бросилась прямо к ней, хватая за руки то одного, то другого жителя, таща их ближе, восторженно заглядывая им в глаза и всё приговаривая: – Прошу Вас, прошу Вас, ну попробуйте капельку! Это для Вас всех, от меня и от Ру-… От этого господина! – Совершенно бесплатно, лучшие пирожные в королевстве! – беспардонно восклицал Руи, краем глаза внимательно следя за тем, как принцесса танцует и вьётся вокруг каждого, кто осмеливается подойти ближе к машине, как присаживается на корточки перед детьми, с счастливой улыбкой протягивая им эклеры, как довольно обнимает женщин и изящно приседает перед мужчинами, как с радостными криками подзывает людей всё ближе. От этой картины, от того, как они один за другим всё же опасливо тянули руки к полному эклеров переднику, кусали и радостно восклицали, и от того, как принцесса сверкала счастливыми глазами, хлопала в ладоши и сердечно благодарила каждого из приблизившихся, у Руи в груди что-то теплело, и он улыбался ещё шире и ещё громче декламировал: – Подходите и берите сколько хотите, всё только для Вас! Толпа подбиралась всё ближе, руки тянулись всё чаще, и вот уже никого звать больше было не нужно: Эму с широкой улыбкой остановилась возле работающей куклы и только успевала раздавать один за другим выползающие эклеры всем вокруг. Руи тоже замолк и опёрся локтем на плечо куклы, удовлетворённо наблюдая за тем, с каким наслаждением мужчины, женщины и дети уплетали пирожные и как благодарно склоняли перед Эму голову, на что она неизменно отвечала тем же и звонким восклицанием: «Берите ещё!» – Руи, какая же у тебя чудная машина! – с восторгом заявила Эму, когда поток людей немного рассосался, и большая часть, довольная, уже разошлась по своим делам. Нене сидела чуть поодаль, наблюдая за происходящим со стороны и крутя в руках кубик; Руи так и стоял, оперевшись на плечо; а сама Эму висела у куклы на руке и дожёвывала один из эклеров. Руи снял шляпу и вежливо поклонился. – Как я и говорил, всегда к Вашим услугам. – Слушай, – неожиданно Эму подняла на него любопытный взгляд и заболтала ногами. – А правда, что это ты делаешь для Нене все эти здоровские штуковины, с которыми она ходит? И чашечки, и коробочки, и жужжалки, и крутилки, и вставлялки… – О, Вы про головоломки? – Руи мягко улыбнулся и стащил с одной руки перчатку, разминая пальцы. – Верно. Леди Нене очень любит разгадывать такие вещицы, поэтому я стараюсь каждый раз придумывать для неё что-то новое, что быстро ей не наскучит. Например, – он кивнул на сфокусированную фрейлину и усмехнулся, – сейчас она пытается собрать мой авторский «Кубик Руи». Если желаете, могу собрать такой же и для Вас. – Ничего себе! – Эму пропустила предложение мимо ушей и восторженно охнула. – Ой, а взрыв в подземельях вчера тоже ты устроил?! Вся стража до самой ночи: бух-бух-бух, топ-топ-топ, туда-сюда! – Ах, это! – Руи заливисто рассмеялся, задрав голову и прислонив запястье ко лбу. – Боюсь, что да, принцесса Эму. Это был я. Я не до конца промыл бак «Булочницы», когда менял масло, и из-за этого после вливания зелья произошла неприятная реакция. – Ох! – Эму наконец с усилием проглотила остаток эклера и подпёрла щёки ладонями, с интересом глядя на юношу. – И что, они тебя даже не поймали?! – Скажем так, они не сумели найти виновника, – уклончиво ответил Руи, поправляя шляпу. – Немного побегали и ушли, а я продолжил работу и, как видите, успел в срок. Но неожиданно он как-то разом посерьёзнел, отпрянул от куклы и, выпрямившись, склонился над Эму. – Принцесса Эму, если Вам кажется, что это чересчур рискованно или опасно, то я должен убедить Вас, что я ни в коем случае… – Да ты что!! – Эму соскользнула с куклы и яростно замахала руками на юношу, распахнув полные восторга глаза так широко, что в них отражалось облачное небо. – Руи, это же просто потрясающе! Пирожные потрясающие, Леди Булочница потрясающая, ты весь потрясающий!! Руи изумлённо замер, явно сбитый с толку её словами, а Эму, размахивая руками, как заправский дирижёр, всё продолжала: – Да это самый лучший день на свете!! Все такие счастливые! И я тоже ужасно счастлива!! – будто в подтверждение своих слов она резко прокрутилась на месте, раздувая подол платья, и весело рассмеялась. – И всё твои пирожные! А когда вчера всё такое: бум! ба-бах! – она остановилась и заглянула Руи в лицо ясными глазами, – я подумала: ничего себе!! Это ужасно здорово!! Ты даже всё бабахнул, чтобы твоя машина получилась и всех обрадовала!!! Это настоящее чудо! Руи застыл, наблюдая за колыхающимся платьем приплясывающей от восторга Эму неверящим взглядом. В груди что-то невыносимо приятно сдавило, разлилось по животу тёплым молоком и согрело ненадолго окоченевшие руки и лицо, а потом вдруг разом отхлынуло, отпустило, оставив после себя только слабое покалывание и невероятное чувство лёгкости; и Руи с трудом, но ласково улыбнулся. – Благодарю Вас за такие слова, принцесса, – он аккуратно опустился на одно колено, снова снимая шляпу, и, приложив её к сердцу, склонил голову. – Для меня честь стараться ради Вашей улыбки. Эта машина будет работать здесь столько, сколько Вы пожелаете. – Ура! Спасибочки! – Эму прокружилась в незамысловатом танце вокруг него, а потом вдруг схватила один из оставшихся эклеров в переднике и протянула к носу Руи. – На, тоже попробуй! Это чудо как вкусно! Руи послушно принял эклер из её рук, осторожно откусил и, вскинув брови, многозначительно промычал. И правда — чудо как вкусно.